Текст книги ""Фантастика 2025-120". Компиляция. Книги 1-18 (СИ)"

Автор книги: Мертвый аккаунт

Соавторы: Анна, Верещагина,Валентина Верещагина,
сообщить о нарушении

Текущая страница: 226 (всего у книги 358 страниц)

– Что же, – ее речь звучала бодро, – теперь мы знаем, какие стрелы использовать.

– Будто до этого использовались железные наконечники, – буркнул Рис в ответ и двинулся к краю рощи, чтобы взглянуть на останки демона. Я пошла следом за рыцарем, хотя надобности не было.

Глядя на остывающее тело перерожденного, я обернулась к подошедшему Дирку.

– Сколько их было?

– Пятеро, – сплевывая на снег, отозвался он.

– Значит, еще трое, – пристально вглядываясь во тьму, озвучила Риона.

– Трое? – задумчиво переспросила я, обращаясь к тому, кто еще брел среди засыпанных снегом деревьев.

– Один, – добравшись до нас, ответил Орон.

Не сказать, что ар-де-мейцы с радостными воплями встретили вампира. Прежней ненависти среди людей и сумеречного не было, но и теплоты не возникло. Да и странно ли это? Чего еще я могла ждать? Главное не сражаются друг с другом и ладно.

Ветер пел ликующую песню, лизал рану на груди мертвеца и ластился к моим ногам, прося добавки. Я подняла глаза на эрт Дайлиша.

– Что скажешь?

Он, прихрамывая, подошел ко мне и протянул руку. Когда я взглянула на его раскрытую ладонь, прищурилась, а затем взяла перстень, который принес вампир. Узнавание пришло постепенно, и мне стало ясно, кто играет со мной. А ведь образ этого мужчины начал стираться из моей памяти. Придется вспомнить. Потомок са'арташи, которому я даже была чем-то признательна. Если бы не он, то, возможно, пленница никогда бы не покинула Царь-город. Теперь я стала сильнее и не боюсь Эрея эрт Дорна, но четко оцениваю, какие усилия нужно будет приложить, чтобы выиграть войну с ним и с Беккиттой.

– Простите, у меня не…

Я оборвала сожаления Орона:

– У тебя еще будет время, чтобы исправиться! – сообщила и занялась его ранами.

Мне нужны сильные и здоровые воины – нам нужно идти, а движемся мы в прожорливую пасть бездны.

В эту ночь никому, даже детям, спать больше не пришлось. Ребятишки плакали, и никому не удавалось успокоить их, пока на помощь не пришел эрт Далин. Он занялся детьми и перерожденным, а остальные в подробностях пересказывали происшествия последних дней. Охали, судили, так и этак, строили различные догадки, забрасывали меня вопросами, на которые я отвечала вяло и неохотно. Меня оставили в покое, и остаток ночи я провела, провалившись в беспокойную дремоту, полную туманных видений.

Разговоры затянулись, а когда скупые лучи зимнего дня преодолели холмистую гряду и заглянули на нашу стоянку, Дирк позвал меня.

– Королева, нам пора сниматься и идти дальше.

Я оглянулась, рассматривая тех, кто последовал за мной, и кинула мысленный призыв: «Держитесь! Основные испытания впереди, но мы обязательно справимся!»

Нам всем приходилось нелегко. Отряд медленно брел по пустынным, занесенным снегом землям. Тетушка выбивалась из сил, стараясь хотя бы немного облегчить нам путь и создать некое подобие дороги сквозь сугробы. Когда на пути вставали дремучие леса, рыцари брали в руки топоры и рубили склонившиеся низко ветви. Разговаривали мало и лишь обсуждали текущие дела.

Очередная ночь настигла нас без предупреждения. Низкие плотные тучи затянули небо, по черным кронам пронесся легкий вздох ветра. Караульные разошлись по местам, остальные сидели в центре круга – кто-то молчаливо созерцал игры пламени в костре, кто-то жевал безвкусную пищу, кто-то старался забыться недолгим сном. Я, улучшив момент, подозвала к себе Мариса. Как-то вовремя вспомнилось, что колдун, заключенный в медальоне, был заклинателем слов. Что с ним случилось? Как он обратился, и почему его не убили, а сделали вечным пленником медальона?

– Марис, вы готовы стать моим советником? – начала я с главного, давно вынашивала эту идею и не стала долго тянуть с ее воплощением.

– Благодарю за честь, королева, – склонился эрт Далин, а затем вытянул нож. – Моя кровь – твоя кровь! Моя плоть – твоя плоть! Моя жизнь – твоя жизнь! Я с вами до конца, королева Ниавель! – и резанул запястье. Словам клятвы вторил отчетливый волчий вой, вселяющий в сердца горькую, ничем не гонимую тоску.

Я ощутила кровь заклинателя на своем языке, не позволяя жадному ветру испробовать ее вкус, но позвала его в свидетели. Ветер донесет весточку ильенграссам, а они вплетут каждую букву в сказание о новой северной королеве и передадут знания потомкам.

О нас сложат легенды, жаль, что не все люди, отправившиеся со мной, останутся в живых. Хорошо, что выжившие станут сильнее.

Очередным серьезным испытанием стала ночь, проведенная у преддверия бездны, в которую я решила прыгнуть, очертя голову. Никто из людей больше не роптал, воины четко исполняли приказы, альбины молчаливо несли свою службу, тетушка угрюмо осматривала окрестности.

– Нам бы всем отоспаться, – сказал Марис, глядя на мрачную холмистую гряду, вырисовывающуюся на фоне темных небес.

– Вход там, – указал Дирк, стоящий рядом, протянув руку в сторону извилистой линии холмов.

В тусклом свете я заметила, как дрожат его пальцы. Голос воина звучал слабо, выдавая волнение. Он боялся того, что таилось в глубине холма. Позади нас снова завыли волки – голодные хищники сопровождали отряд весь прошедший день, но близко не подходили. Сейчас они осмелели.

– Вы бывали здесь раньше? – спросила я эрт Орвака.

Он сделал медленный кивок.

– Я вырос в одной из деревень этого края и ребенком часто бегал к Черному лесу и Мертвым холмам.

– Говорящие названия, – усмехнулась Лелька, услышавшая нашу тихую беседу.

– Местность вокруг пустынная, наши стараются обходить ее по широкой дуге, – вещал дальше Дирк. – Но дети любопытны.

– Вы видели призраков? – заинтересовалась альбина и вытащила из ножен меч, готовясь применить его в деле.

Я подняла руку и опустила ладонь на ее напряженные пальцы.

– Они нам не враги, – вполголоса напомнила я, а затем раздался какой-то бесцветный голос эрт Орвака.

– Я не знаю, что ждет нас с вами. Никогда не доводилось заходить так далеко.

– Но кое-что вы все же можете нам сообщить. Чего нам ждать? К чему готовиться? – я говорила спокойно, внутри не было страха, лишь легкое любопытство и желание проверить себя.

Я чувствовала себя охотницей, идущей по следу. Сейчас либо поймаю добычу, либо… Поймаю! Иного не дано!

– Вам совсем не страшно? – чуть слышно прошептал Дирк.

– Бояться нужно живых, – вглядывалась во тьму, тщетно надеясь заметить хотя бы какой-то знак.

Эрт Орвак, немного помолчав, продолжил:

– Это было давно… Мне едва шесть сровнялось, поэтому память подводит, – собрался с духом и договорил. – У меня был старший брат, который собирался в замок, чтобы стать рыцарем. Он часто устраивал себе испытания и однажды забрел далеко в эти земли, – сделал паузу, погрузившись в пучину воспоминаний, и Лелька, не выдержав, поторопила его.

– И что? Твой брат тогда погиб? Его съели? Что с ним произошло?

– Нет… но порой мне кажется, что лучше бы… – Дирк не договорил, устало вздохнул.

– Он что-то видел? – мне нужны были подробности, и я была грубой.

– Они чувствовали, – неожиданно признался Дирк и пояснил. – За братом пришел отец, и они едва пережили ночь в этой долине. Отец рассказывал, как проснулся среди ночи в липком, холодном поту. Ни он, ни брат объяснить толком не могли, что именно видели, знали – это было омерзительно до тошноты. Зрение у обоих помутилось, и мерещилось, что вокруг летают десятки черных шаров, и из каждого за ними наблюдают неживые глаза. Затем ветер принес запахи дыма и тлена, и казалось, что дыхание живых навечно оборвется. Медленно наваливалось неотвратимое, всепоглощающее забытие. Отец твердил, что мучительный стон сына придал ему сил и заставил подняться. Мой отец не был трусом, но увидев сына, лежащего на земле, лишился силы воли. Кирк лежал на земле, нелепо разбросав странно вывернутые руки. Бледный лик луны скользил по жухлой примятой траве, высвечивая бурые пятна вокруг его неподвижного тела. Дальше – страшнее – из темноты вдруг донесся хриплый, сдавленный стон, вынуждая отца дернуться. Стонал не Кирк, а некто, скрывающийся в багровой пелене, надвигающейся с холмов. Отец, собрав воедино все оставшиеся силы, схватил Кирка, перебросил через плечо и кинулся, не чуя ног под собой. Во-от! – закончил он и вновь вздохнул.

Лелька нарочито фыркнула, выражая свое отношение, но я осадила ее строгим взором и поблагодарила эрт Орвака, а затем отпустила его.

– Выспитесь, а решение, возвращаться или идти с нами, примите завтра.

Он кивнул и оставил нас с Лелькой. Я отвернулась от альбины и воззрилась вперед на темнеющие холмы. Мне не доводилось иметь дел с обиженными духами. Обычно призраки мне помогали, а не пытались убить. Я рассчитывала, что Лис нагонит нас. Мне нужна была любая подсказка – я не могла рисковать.

– Знаешь, сейчас ты напоминаешь мне гончую, взявшую след, – усмехнулась Лелька. – Ты видишь цель и стремительно, подобно лавине, несешься к ней, не слушая советов окружающих!

– У тебя есть, что сказать? – я сделала одолжение и посмотрела на альбину.

– Хочу знать, почему я сдохну! Видишь ли, я не для того столько лет выживала, чтобы окочуриться от бесплотной руки призрака, – с уст Лельки не сходила насмешка, но слова звучали холодно.

– Что за мысли? – я подошла ближе и прищурилась. – Одна из моих бесстрашных альбин боится призраков?

– Я не боюсь смерти, Ниа. Я боюсь бесчестия! – она не отвела глаз, наполненных тьмой.

– Знаешь, я недавно думала, что о нас сложат легенды. Тебе нечего опасаться, твое имя увековечат сладкоголосые барды.

– Посмертно? – Лелька была упрямой и, если что-то решила, настойчиво гнула свое.

– А хоть бы и так? Лучше, чем умереть в бесчестии. Нет?

– Да! Поэтому я иду за тобой, но не хочу быть жертвенной овцой! Что у тебя на уме?

– Секрета нет! Я хочу отсидеться некоторое время и переждать эту бурю, чтобы быть готовой к другой, более разрушительной.

– Грядет война? Если так, то я готова! Ты знаешь – мой меч всегда к твоим услугам, – альбина склонила голову.

– А война, по сути, и не заканчивалась. Разве ты не думала о том, что отомстишь за всех убитых в Хрустальном городе, лежа там, в лесу, истекая кровью и умываясь слезами? – я четко помнила каждое слово, сказанное ей прошлой осенью в подземелье Нордуэлльского замка.

Лелька выругалась, призывая грыра, видно была затронута тема, которую она безуспешно пыталась забыть, а затем сквозь зубы свистящим шепотом произнесла:

– Знаешь, почему я вышла замуж за Рирена, старого калеку, предпочтя его молодым и сильным рыцарям?

– Догадываюсь, потому что знаю, какая неуемная энергия таится в душе бывшего капитана королевской гвардии Ар-де-Мея. Он помог тебе выжить в том хаосе.

– Да, – Лелька быстрым кивком подтвердила мою догадку и перешла к главному. – Так ты бросишь змее вызов?

Я широко ухмыльнулась, возвращаясь мыслями к Беккит.

– Она гораздо раньше меня осознала, что нам двоим нет места на Мейлиэре. Но ошиблась, когда не убила меня в Хрустальном городе вместе с родителями, а, значит, дала шанс, позволила расправить крылья. Мы встретимся снова и на этот раз обойдемся без пленения. Победительницей выйдет только одна из нас. И я буду сражаться до смерти.

– Но не в одиночку? Ты собираешь войско?

– Призраки, хозяйничающие в этих холмах, тоже северяне, – намекнула на свои дальнейшие действия.

– Северяне, – процедила Лелька через силу. – Мне сложно смириться. Сумеречные, демоны, призраки – я даже в кошмаре не могла вообразить, что нам придется сражаться спина к спине.

– Не только ты, – вздохнув, согласилась я. – Но времена меняются, и друзьями становятся те, кого раньше, не задумываясь, убила бы.

«Колдун! – услужливо всплыло в памяти. – Я обязана придумать, как использовать магию медальона против змеи и ее соратников. Придется мне, как и прочим, встретиться и победить свои страхи. Я сделаю это! Но сначала встречусь с призраками!» – я вновь повернулась к холмам, а Лельке сказала:

– Отдохни. Завтра нас ждет новое испытание.

– Отосплюсь, когда пройдем его! – убежденно проговорила она и встала рядом, вперив тяжелый взор в темноту, надежно укрывающую местность до самого рассвета.

Он наступил, разлив туманный, скупой свет по окрестностям, и отряд двинулся дальше. Эрт Орвак подошел ко мне и подарил открытый взгляд:

– Я иду с вами, королева, – усмехнулся краем губ, заметив, как нахмурились мои брови. – Возвращаться? Куда? Метель замела ту тропу, которая привела нас в долину. Замерзнуть в сугробе? Ну, уж нет! Я поклялся госпоже Рилине, что сберегу вас! – огорошил он и уверенно побрел к стоянке, чтобы присоединиться к воинам.

– Сбережет он! Как же! – выразила свое отношение к его словам неуемная Лелька.

– Она права, – согласилась Риона. – Лишний демон нам ни к чему, – и посмотрела на меня задумчивым, долгим взором.

Я повела плечами и отвернулась – что я могла им обеим ответить, когда сама не была толком ни в чем уверена?

Опять потянулись долгие часы, наполненные беспокойством и усталостью. Казалось, что холмы совсем рядом, но когда мы подобрались к подножию, долина утонула в вечернем сумраке. Люди, остановившись, замерли, затем послышались негромкие переговоры.

– Стоит ли лезть неподготовленными в клетку к зверям? – вслух рассуждала Лелька. – А с другой стороны, дадут ли нам собраться с силами этой ночью?

– Не дадут! – с мрачной убежденностью отозвалась Ри.

– Тогда чего ждем? – Лельке не терпелось встретиться с опасностью.

Мне, впрочем, тоже.

– Чего тянуть? – хладнокровно вопросила я и окликнула Дирка. – Эр эрт Орвак, подойдите на минутку!

Он, с опасением поглядывая на хмурых альбин, подошел. С ним же пришел Рис. Выглядел рыцарь нервным и сонным. Но недосып стал нашим общим постоянным спутником.

– Где вход? – в нетерпении притопывая ногой, спросила я.

– Ключ, – коротко указал он, и я потянулась к поясу, где висел кожаный мешочек, в который был спрятан тщательно вычищенный ключ.

Первое, на что пришлось обратить внимание – ноша, вроде, легкая стала тяжелее, чем я помнила. Я осторожно развязала тесемки и отпрыгнула. Вместе с ключом на белоснежное покрывало вылилась кровь. Сам ключ теперь был похож на окровавленную, раздробленную кость.

– Грыр! – смачно сплюнув, выругался Рис.

– Все веселее и веселее! – бодро ухмыльнулась Лелька.

– Вас не предупредили, что ключ нужно чистить каждые три часа? – моргая, осведомился Дирк.

Риона лишь вздохнула и, скинув рукавицу, подняла ключ двумя пальцами. Я смотрела, как она проводит железкой по нетронутому снежку в надежде оттереть кровь.

– Они не будут разговаривать, – тихим голосом привлек мое внимание Марис. – Они требуют крови.

– И кого я должна отдать призракам? Дуга? Каона? Эрт Орвака? – при этом Дирк взглянул на меня широко распахнутыми глазами, в которых искоркой притаился страх. – Или вырвать плод из своего тела?

Марис поспешно замотал головой.

– Что вы! – вскинул руки. – Давайте попробуем зачаровать их. Есть у меня в запасе подходящее заклинание – удавка, так сказать.

– Зачем? Мне нужны союзники, а не рабы, – четко озвучила свою точку зрения и протянула ладонь, безмолвно предлагая Ри вернуть ключ.

Эрт Далин замолчал, обдумывая ситуацию. Лелька и Рис, привычно переругиваясь, строили догадки.

– А может, узнаем, как звали призраков при жизни, найдем кого-то из их семей и… – вдохновенно, с азартом вещал он, но она его обрывала:

– Ага! А сами замерзнем в сугробах, пока ждем!

Я взяла ключ из дрожащих рук Рионы, повертела его и приняла решение.

– Мне нужно встретиться с ними, – реплика слетела с губ облачком пара и растаяла в морозном воздухе в полнейшей тишине.

Затем грянул гром. На лице Рионы читалась решимость.

– Только через мой труп! Я говорила, что одну больше никуда тебя не отпущу!

– Марис? – я обернулась к заклинателю, и он с каким-то отчаянием рьяно закивал, не найдя подходящих слов.

– А я?

– Мы? – разом выкрикнули Рис и Лелька.

– Остальные – за нами, на расстоянии, – приказным тоном озвучила я, и Лелька не смогла промолчать:

– А я надеялась, что скакну в бездну в первых рядах!

– Все туда упадем, – с глубокомысленным видом проговорил Марис.

Дуг, заметив наш настрой, подошел и протянул горящий факел. Его взяла Риона, понимая, что свет нам пригодится.

– Пошли! – категорично объявила я, сжала в кулаке ключ и зашагала по сугробам.

Не боялась, что выберу неправильное направление, чем выше взбиралась на холм, тем сильнее нагревался в руке ключ, и тем обильнее сочилась на снег кровь. Идти было сложно – с нами не было тетушки, которая расчистила бы путь. Ллалия вымоталась за прошедший день и упала без сил, так что я не стала будить ее. Понимала, что идти недолго, поэтому крепче стискивала зубы и двигалась вперед.

Некрита сделала мне бесценный подарок, запретив чувствовать и страдать. Я, как ивовый прутик, ветер пытается сломать меня, но я лишь сгибаюсь под его порывами. Под моими ногами дорога, которая давно заброшена, но я обязана пройти по ней. И дверь, за которой притаилась смерть, но я должна открыть створку. Свои, ставшие чужими, которых придется приручить, как диких зверей.

Я улыбнулась, рассматривая крупный обломок черного камня, сверху заметенный снегом. Ключ раскалился до предела и жег пальцы, стремясь вонзиться в замок. Я подошла и неловкими движениями начала водить по шероховатой поверхности. Ри и Марис бросились помогать мне. Холодное дыхание любопытного ветра трогало щеки. «Скорее, скорее!» – настойчиво завывал он над самым ухом.

В мечущемся свете факела, воткнутого в снег, Риона и Марис, как одержимые, стараясь обогнать друг друга, ощупывали твердую, режущую кожу поверхность. Я сбавила темп и вдохнула, приводя мысли в порядок, а потом крикнула:

– Стойте!

Они услышали далеко не сразу, будто оба оглохли, или в их жизни в данный миг не нашлось чего-то более значимого. Пришлось повторить:

– Остановитесь! – из горла вырвался хрип, но меня услышали.

Риона обхватила голову руками, Марис выпрямился и утер пот со лба.

«Что с нами было? – ветер носился кругами, грозя затушить огонь, шепча невысказанный вопрос и давая на него ответ. – Призраки веселятся! У-ух! Как!» – наш ледяной спутник радостнее заносился, а я сделала пару шагов назад.

Спину обдало холодом, когда раздался низкий рык, и я медленно обернулась. Из темноты, кровожадно сверкая глазами, на меня выходил хищник, за ним виделись тени его собратьев. Волки пришли за нами по кровавому следу – закономерно.

– Спокойнее, – наставляла с противоположной стороны Риона.

– А я никуда не спешу, – в тон ей откликнулась я и мысленно обратилась к дочке: «Рискнем, моя хорошая?»

Она уверенно толкнулась, показалось даже на мгновение, что будущая королева в нетерпении. Я не стала дожидаться развития событий, размахнулась и сделала бросок. Ключ, подобно стреле, полетел к цели. Одновременно с этим зверь прыгнул, но я успела увернуться. Его прыжок стал сигналом к атаке для остальных волков, и они напали стаей. Риона и Марис отреагировали мгновенно и выхватили клинки. Снег смягчил падение, но вожак был полон решимости разорвать мне горло. Ощущала ли я страх? Нет. Ни капли. Этакая неуемная отвага, которая может оказаться смертельно опасной. Впрочем, я и задуматься не успела. Зачарованный магами ключ открыл замок.

Раздался глухой подземный гул, земля дрогнула, и в трещины посыпался снег. Волки замерли и бросились врассыпную. Факел провалился, и мы остались в полной темноте.

– Что теперь? – спросила, отдышавшись, Риона, едва гул прекратился.

– Сюда, – взволнованно позвал Марис, и я с осторожностью пошла на его голос. – Не торопитесь! – предостерег заклинатель. – Смотрите под ноги! – и я послушно опустила взор.

Не сразу, но мне удалось заметить темный квадрат, возникший на месте камня. Риона подошла чуть ближе и предположила:

– Там должны быть ступени. Эх, нам бы лучинку!

В ответ на ее слова внизу – в проеме появились слабые отсветы.

– А нас встречают, – констатировал эрт Далин.

– Тогда не будем заставлять ждать, – проговорила я, направляясь к лестнице.

И заклинатель, и альбина преградили мне дорогу. Я не сдержала насмешку.

– Не пристало королеве прятаться за спинами подданных!

Риона не собиралась сразу сдаваться, хотя и чуть-чуть подвинулась:

– Там лестница старая, могла обвалиться.

– Я буду аккуратна, – клятвенно заверила я, прежде, чем спуститься в бездну.

Бездна встретила меня многочисленными шорохами, далекими скрипами, редким лязганьем и леденящими душу завываниями. Я двигалась с большой осторожностью, чтобы не присоединиться к бестелесным жителям этой мрачной обители. Когда лестница с широкими ступенями закончилась, мне открылся длинный извилистый коридор. В нем стоял слабый запах затхлости, и лежали в разных позах скелеты, укрытые полуистлевшим тряпьем.

Я шла мимо и постепенно отделяла ар-де-мейцев от ир'шиони. Бывшие враги лежали вперемежку. Только первые так и не обрели покой, а вторые расплатились за ошибку своего лорда. Знал ли Алэр о поступке своего отца? Быть может, мой лорд искупал вину отца, когда решительно отказал пропустить войска Беккитты на север? Я не знаю, да и должен ли сын отвечать за ошибки отца? Нет, как я и говорила ранее.

Я шла вперед, отмечая все следы запустения некогда великолепного творения магов-строителей. Путь мне освещали настенные факелы, я следовала их указаниям, не сворачивая в темные ответвления. Подземная крепость, способная выдержать долгую осаду. Здесь есть стойла для лошадей, загоны для других животных, помещения для хранения продуктов, снизу слышится шум подземной реки. Своды хорошо укреплены, а отверстия для воздуха отлично замаскированы. Здесь можно устроить заставу или соорудить любовное гнездышко. Словно насмехаясь надо мной, где-то за поворотом истошно завопили. Я хмыкнула. А что бы сказал Алэр?

Кого я обманываю? Чем бы я ни занималась, мужчина, укравший мое сердце, неизменно остается в сознании, как едва уловимый образ. Все прошедшее время я невольно ждала его одобрения или того хуже подсказки! Можно выдохнуть, затем снова вдохнуть и дальше делать свое дело, не оглядываясь ни на кого. Рейну сейчас важно выжить, он не должен беспокоиться обо мне и думать за нас двоих. А я сохраню север до его возвращения и сделаю это любой ценой!

Коридор вильнул в очередной раз и вывел нас в круглую, просторную комнату, в центре которой располагалась винтовая лестница, ведущая наверх. Я успела прикинуть в уме, что можно разместить в комнатах верхних этажей. А потом реальность, как клетка, заключила меня в коварный плен.

Они ждали подходящего момента, чтобы предстать перед нами. Полупрозрачные искаженные злобой лица, развевающиеся чуть видимые лохмотья, прикрывающие призрачные серые тела.

Дочка толкнула меня, предлагая начать. Я глубоко вдохнула и ровным тоном произнесла:

– Я знаю, чего вы хотите, но не позволю вам убивать! Если желаете воевать, присягните мне, и я покажу вам врагов! Если будете продолжать – развею! – голос не подвел меня.

Выступил старший из ар-де-мейцев:

– Воевать желаем! А вот присягнуть? Кому? Тебе, королева-предательница?

Во мне ничто не дрогнуло, а вот Риона шумно втянула воздух и отчетливо скрипнула зубами. Если бы перед ней стояли противники из плоти и крови, она бы кинулась в атаку. Марис зашептал какое-то заклинание, наверное, собирался накинуть ту самую удавку. Я резко взмахнула рукой, приказывая им обоим успокоиться.

– Не торопитесь с ответом, – проговорила я, оглядывая всех призраков.

Не знаю, на что рассчитывала, но упрямо всматривалась в каждое, искаженное мукой и одновременно яростью, полупрозрачное лицо. Предводитель отчетливо скривился:

– Какой ответ ты ждешь, королева-предательница? Очисти себя, убей дитя демона, пока не стало слишком поздно! Уничтожь Нордуэлл и всех, кто живет на этой проклятой земле!

– Хорошо, – слово вылетело из моего рта, и наступила могильная тишина. Я улыбнулась. – Поясню, что именно я предлагаю! – и, не позволяя им опомниться, продолжила. – Жизнь! Да! Да! Как бы ни звучало! Оглянитесь вокруг! Что вы видите? Пустоту! И она беспощадна, она не разбирается, пожирает всех! Нордуэлльцы нам, ар-де-мейцам, больше не враги! Есть те, кто страшнее демонов! Са'арташи! Несколько лет назад войска Кровавой королевы Беккитты уже ступили на наши земли и почти стерли ар-де-мейцев. Те крохи, которые остались, сейчас отчаянно пытаются выжить! А ведь среди них есть и ваши потомки! Именно в них ваше продолжение! Как продолжусь я в этой, – провела рукой по животу, – девочке. А она будет новой королевой севера, ведь мы: и демоны, и ар-де-мейцы – дети этой негостеприимной суровой земли! – перевела дыхание и вновь заговорила. – Я собираю войско, чтобы спасти наше общее будущее! Мне важен каждый, – подчеркнула, – каждый, кто может противостоять рыцарям Беккит! Чем больше нас, тем выше шанс на победу! Северяне должны отстоять свой дом!

Предводитель гадко ухмыльнулся:

– Если бы мог – аплодировал, – взмахнул руками, – но не трогает! – ткнул в грудину. – Здесь не трогает. Потому что сердца наши давно сгнили.

– А как же ваши души? – если уж мы вспомнили о делах сердечных.

– Когда-то были, – предводитель выдвинулся ближе, – но, видишь ли, королева-предательница, наши души сгорели в огне боли и разлетелись пеплом.

– Что же тогда от вас осталось?

– А что ты видишь? – его вопрос шелестом разнесся по коридорам.

– Призраков, еще одних из тех, что встретились на моем пути, – чистая правда, которую я сказала, глядя в глаза мертвеца.

– По-твоему, мы похожи? – его сложно смутить.

– Похожи. Потому, что на земле остаются те, кто не захотел уйти. У вас у всех нашлись причины, – я вспомнила Гана, и сердце екнуло от застарелой боли и чувства вины.

Предводитель склонил голову, прожигая огоньками, светящимися в провалах глазниц.

– Разве не о мести ты думаешь, королева-предательница? – я поддалась чувствам и выдала секрет, который таила даже от себя самой, а призрак разгадал его. – Са'арташи уничтожила тех, кто тебе дорог, и ты поклялась уничтожить ее, – смрадный ветер ударил по лицу, словно пощечина.

Я выпрямилась под торжествующим взглядом призрака, пусть не думает, что победил.

– Одно другого не исключает, и что точно – я умирать не собираюсь! Я давно выбрала жизнь! А вы? – выдвинулась вперед, и, если бы передо мной стояло существо из плоти, мы бы столкнулись нос к носу.

Он ощерился:

– Ты предлагаешь мертвым жизнь? – обернулся к своим. – Что скажете?

Несмотря на вопрос, сказанный нейтральным тоном, у меня по спине пробежал холодок дурного предчувствия. Не верилось, что будет легко уговорить их. Предводитель знал, куда ударить, чтобы точно в цель, до боли, до злобного рыка.

Он прокатился по зале, и останься я такой же впечатлительной, как раньше, взвизгнула бы. А сейчас лишь ледяным тоном уточнила:

– Вам есть, что сказать? – взглядом обратилась к призракам, стоящим поодаль.

К предводителю присоединился суровый мужчина. Его блеклые глаза вонзились в меня двумя стрелами.

– Твои слова – пустота, королева-предательница! Большинство из нас не вернулось к женам и не оставило потомства. Так что забвение – наше единственное будущее!

Я была готова к такому повороту, поэтому не отвела взора, продолжила смотреть решительно, мысленно подбирая подходящие речи, все еще надеясь убедить призраков, но одновременно решала, как их уничтожить.

– Тебе ли говорить о забвении? – меня привлек вопрос Рионы, заданный сухим тоном.

Призраки повернулись в ее сторону, а моя альбина смотрела прямо на мужчину, стоящего рядом со старшим.

– Кто ты? – недобро прищуренные очи, впивались в храбрую женщину.

– Мама говорила, что у меня твой нос и твоя улыбка, – огорошила Ри, заставляя меня повернуться несколько раз, чтобы сравнить ее с призраком.

В общем, неблагодарное дело, если учесть обстоятельства, но меня осенило.

– Медальон!

Риона кивнула, и я воочию, будто дело было каких-то пару дней назад, увидела картинку. Две девчушки бежали по светлым переходам Радужного дворца.

– Догоняй! – кричала будущая главная альбина принцессе.

И я старалась успеть за ней, не пропустить ни одного ответвления коридора. Так убегались, что упали на ковер в моей комнате и перевели дыхание.

– Папа сказал, – молвила я после того, как сердце успокоилось, – что завтра праздник, и мы все должны быть при параде. А мама передала, что нужно примерить платье. То – с кружевами, расшитое серебром. Как думаешь, я понравлюсь в нем Зоряну?

– Ты ему даже в рубище понравишься, – хмыкнув, заверила Ри.

– А ты с мамой придешь?

– Конечно, – Риона отчего-то вздохнула, и я поднялась, пытливо всмотрелась в лицо подруги.

– Ты чего?

– Ты будешь с папой танцевать, а я… мне бы тоже хотелось кружить по залу, – с придыханием призналась она.

– Хочешь, я попрошу дядьку эрт Ирина? – подумав, я нашла выход.

– Тебя уже опередили. Я своими ушами слышала, как Лелька набралась смелости и сама обратилась к капитану королевской гвардии с просьбой.

– Наша скромница? – я бы не поверила, если бы настолько хорошо не знала Ри.

– Она заикалась, – с серьезным видом поведала мне Риона, и я не нашлась с ответом.

Комнату накрыло молчание, мы наблюдали за скачущими по полу солнечными зайчиками, потом Ри произнесла:

Это важно, – и умолкла в волнении.

Я приблизилась к ней и вполголоса пообещала:

– Никто не узнает. Что?

– Что я хотела бы танцевать на весеннем празднике со своим папой.

Я нахмурилась:

– От него так и не было вестей, – знала, что отец подруги ушел на юг вместе с другими строителями еще до нашего рождения. – Медальон у тебя? – все, что осталось – его миниатюра в золотом прямоугольнике, который подарила на десятилетие Рионы ее матушка.

– Угу, – едва не плача, подтвердила Ри, вытянула из-за ворота медальон, раскрыла. – Смотри. Мама говорит, что у меня его улыбка, – попыталась улыбнуться сквозь слезы.

– А ведь похоже… – поддерживая ее, отозвалась я.

Нет. Увы, но я не помнила лица того строителя, как и имени, но и тогда, и сейчас я безоговорочно верила своей альбине.

В эту минуту она не отрывала взгляд от призрака, а он в свою очередь сверлил взором ее, оценивал, что-то решал.

– Покажи! – бесплотная длань потянулась к нам, казалось, само время замерло в ожидании, даже бродяга-ветер угомонился и теперь замер между призраком и Рионой.

Она мотнула головой.

– Не могу.

Предводитель рассмеялся хриплым, неприятным смехом.

– Хорошая попытка.

Я быстро взглянула на Ри и поняла, что она растеряна – не знает, как поступить, вроде, понимает, насколько важно наше общее дело, но не может переступить… через что?

– Медальон был у меня, клянусь честью! – горячо выпалила она, глядя на того, второго, которого считала отцом.

– Скажешь, что потеряла его? – на миг мне померещилось, что и он поверил ей, или очень хотел бы поверить.

– Н..нет, – колеблясь, выдала Ри, и предводитель тут же ухватился: