Текст книги ""Фантастика 2025-120". Компиляция. Книги 1-18 (СИ)"

Автор книги: Мертвый аккаунт

Соавторы: Анна, Верещагина,Валентина Верещагина,
сообщить о нарушении

Текущая страница: 23 (всего у книги 358 страниц)

– Погоди, – озадачилась я, – почему жемчужина? Ведь в переводе с эльфийского Астрамеаль – это звезда, упавшая с небес.

– Жемчужина архитектуры, здесь подразумевается именно это, – пояснила тетушка Горана. – Известно, что Астрамеаль имеет форму семиконечной звезды.

– Это можно увидеть лишь с крыши дворца Владыки, – сообщила маменька.

– Нас туда пустят? – сразу же заинтересовалась Лиссандра.

– Не могу знать!

Мы с кузинами сникли.

– А вы хорошо попросите! – предложила тетушка Ратея.

За это высказывание она удостоилась недовольных взглядов своих сестер и скептических наших с Лиссой, а вот Йена задумалась над предложением тети всерьез.

Прощались быстро, так как нам еще предстояло увидеться с родными перед отъездом в академию.

Все кроме батюшки ехали в карете. Нас сопровождали воины, правда только до границы.

Я смотрела в окно на зимний лес вдоль дороги. Вот знакомый с детства березняк, в котором властвует красавица-зима. Ветви березок заиндевели, и кажется, будто белая сияющая бахрома окутала их. Вспомнилось мне, что воздух в березовой роще в это время года как будто звенит. Бывало, замечтаешься и представишь, что вот-вот березки оживут, выпустят своих духов, встанут в хоровод и закружатся в неведомом колдовском танце.

Вся природа зимой выглядит богато, искрятся в лучах зимнего солнышка сугробы вдоль дороги, словно горы серебра в княжеской сокровищнице. Жаль только, что вся эта красота мертвая, не такая, как летом, когда лес поет птичьими голосами, шумит листьями, шуршит множеством звериных лап. «Именно поэтому эльфы не любят зиму», – вспомнила я и громко окликнула матушку:

– Мам!

Кузины подпрыгнули, а тетушка с изумлением воззрилась на меня. Я немного смутилась, но все-таки задала свой вопрос, хотя уже более спокойным тоном:

– А правда, что в Сверкающем Доле не бывает зимы?

– Правда, – кивнула матушка.

– А как тогда… – начала Лиссандра, но тетушка ее перебила:

– Смотрите и все увидите. Это надо увидеть, так непросто объяснить!

И вот мы увидели! Постепенно окружающий пейзаж стал меняться, сугробы исчезли, а мороз ослабел. У меня возникло такое ощущение, что я из снежного морозного новогодника сначала попала в тоскливый холодень, а потом и вовсе оказалась во времени, когда на улице властвует слякотник.

– Чудеса, – прошептала я, снимая меховые варежки.

– Это еще не все! – усмехнулась тетушка.

Я снова уткнулась взглядом в окно кареты, а спустя пару десятков лирн испуганно отпрянула и с удивлением посмотрела на старших. Кузины тоже заметно занервничали. Все мы заметили, что за время нашего длительного путешествия дорога постепенно сужается, алее все ближе подбирается к ней. И вдруг впереди замаячила сплошная стена высоких елей, сплетенных между собой ветвями. Но на удивление, матушка с тетушкой были спокойны, как будто все так и должно было быть.

Карета остановилась, дверцы распахнулись, и батюшка в одном легком плаще протянул нам руки, чтобы помочь выйти. Я с открытым ртом сделала шаг и очутилась в осеннем лесу. Позади меня потрясенно ахнули кузины. Пока мы во все глаза рассматривали окружающий пейзаж, из-за елей на поляну вышли эльфы-стражи. Батюшка тут же направился к ним, а матушка, привычно посоветовав мне закрыть рот, велела снять шубку и облачиться в легкий осенний плащ.

Чуть позднее, когда мы подходили к елям, огораживающим границу, я немного испуганно озиралась. Маменька слегка подтолкнула меня.

«Иллюзия!» – поняла я, когда проходила сквозь еловый заслон.

На другой стороне границы царил листопадник с его буйством ярких красок: пурпурно-красных, золотисто-желтых, оранжевых.

Здесь нас уже поджидала нарядная карета, запряженная шестеркой белоснежных эльфийских лошадок.

Когда уселись в экипаж, все заметно нервничали, особенно батюшка – это было видно по его напряженно сжатым кулакам и вздувшимся желвакам. Маменька успокаивающе взяла его за руку. Я нервно постукивала каблучком по полу кареты, не забывая время от времени выглядывать в окно.

Природа по-прежнему радовала глаз яркими красками, и чем ближе мы приближались к городу, тем ярче светило солнце, а зеленых деревьев, лишь чуть тронутых дыханием осени, становилось все больше.

Карета остановилась, и первым из нее выпрыгнул батюшка, а затем уже настала наша очередь.

– Прошу вас, сударь, сударыни, террины, следуйте за мной, – церемониально поклонился один из сопровождающих.

Мы отправились следом за ним и вышли на край скального плато, где я и мои кузины не смогли удержать удивленный возглас.

Перед нами раскинулась горная долина, словно окрашенная невидимым художником в багряные, золотисто-желтые и темно-зеленые тона. Ее пересекала ярко-синяя лента широкой реки, а в противоположном конце долины был виден Великий водопад, сверкающий будто тысяча солнц. Над нами расстилалось пронзительно-яркое голубое небо, а потом мы увидели зависший в воздухе летучий корабль со знакомым названием. Он плавно подошел к краю утеса, и вот с него опустился трап, приглашая нас взойти на борт.

Маменька снова подтолкнула меня. Поднявшись на «Белую звезду», увидели встречающего нас капитана мир Марнелла. Блондин искренне поприветствовал нас.

Мы с кузинами с восторгом приникли к борту в ожидании зрелища, а посмотреть действительно было на что! Дворцы, казалось, вырастают прямо из окружающих скал. Их высокие башни шпилями тянутся до самых небес, а горный хрусталь в окнах переливается в солнечных лучах. То тут, то там между дворцами были перекинуты подвесные плетеные дорожки и вычурные мостики. Впрочем, я заметила и несколько основательных каменных мостов. В самой долине по ходу течения реки были видны верхушки деревьев, а между ними мелькали яркие крыши низеньких домиков. Вдали тысячами невидимых серебряных бубенцов пел Великий водопад.

– Тетушка, – нахмурилась Лиссандра, – а почему отсюда не видно очертания города?

– Да, вы же рассказывали нам, что Астрамеаль имеет форму семиконечной звезды, – поддержала ее Йена.

– Это магия эльфов. Мы уже говорили, что лишь с крыши дворца Владыки ее можно рассмотреть.

– А-а-а, – разочарованно протянула рыжая.

Но грустить никому долго не пришлось, корабль пришвартовался к белоснежной пристани, прикрепленной к скале.

Попрощались и сошли с летуна. Нас тут же провели вглубь скалы, где мы по внутренней лестнице, украшенной различными скульптурами, спустились вниз. Здесь нас снова ожидала карета. В ней мы отправились в наше дальнейшее путешествие по длинному каменному мосту. Высадили нас у подножия широкой лестницы, ее крутые ступени были высечены прямо в скале. По ней туда-сюда сновали эльфы, и я удивилась, что ни один из них не бросил в нашу сторону хоть сколько-нибудь любопытного взгляда. Как будто люди в Астрамеале у входа во дворец Владыки были совершенно обычным делом! Вот она, хваленая эльфийская выдержка в действии. Мне до нее еще ох как далеко! Впрочем, как и кузинам.

– А что? – недовольно поинтересовалась Лиссандра, глядя куда-то наверх. – Корабль не мог пришвартоваться вот на том балкончике? По-моему, очень похоже на пристань.

Эльф, сопровождающий нас, презрительно покосился в ее сторону, а тетушка Ратея шикнула:

– Тише… хотя там и в самом деле пристань, но лишь членам семьи Владыки позволено долетать до нее.

Лиссандра выразительно закатила глаза, а я невольно подумала о том, что мы тоже принадлежим к семейству Владыки, однако сами эльфы, видимо, так не считают!

– Как же им хочется заполучить этот злосчастный венец! – словно в ответ на мои мысли шепнула рыжая, когда мы поднимались по лестнице.

Подъем заканчивался у толстой стены, частично окружающей дворец. Вход укреплен двойными узорчатыми воротами, обитыми полосками белого серебра и светлого золота со вставками из самоцветных каменьев. Сам дворец имеет несколько ярусов, нижние высечены прямо в скале, а верхние хоть и опираются на массивные колонны, но построены из дерева. На самом верху тянутся к небесам гордые башни.

Справа и слева от дворца Владыки виднеются еще два, не такие вычурные и основательные, но все-таки тоже монументальные и запоминающиеся.

Встречающие нас эльфы, предложив отдохнуть с дороги, развели нас по комнатам. Осмотрела отведенное для меня помещение. Оно мне понравилось. Умеренные золотистые стены с панелями из светлой эльфийской сосны. Два стрельчатых окна, забранные решеткой, с широкими подоконниками. Между окнами – огромная, под светлым балдахином кровать. На полу ковер с длинным мягким ворсом, а кругом цветы в маленьких и больших вазах.

В комнате была еще одна дверь, ведущая в ванную. Где спустя пару десятков лирн я блаженно погрузилась в горячую воду с плавающими в ней лепестками розарусов и пьянящим запахом полевых трав. Закрыла глаза и сразу вспомнила о Корине. Интересно, а где дом его родственников?

Позднее мне подали горячий аримэ с воздушными пирожными, дабы я подкрепилась с дороги. Эльфийка, одетая в скромное ярко-синее платье, принесла угощение и сообщила, что вечером меня и моих родственников ждут на званом ужине у Владыки.

После этого ко мне пришли кузины.

– Наслаждаешься? – осведомилась Лиссандра, указывая на тарелку с пирожными.

– Угу! – кивнула я, потому что во рту у меня было сладкое лакомство.

– Не находите странным, что женишок нас не встретил? – мрачно заметила рыжая.

– Ой! И хвала богам! – отмахнулась блондинка. – А то представляю, как бы мы выглядели после подъема по лестнице!

– Это, наверно, боги позаботились о том, чтобы несносный эльф не вышел нас встретить! – прожевав кусочек пирожного, высказалась я. – Успеем еще – насмотримся на него!

Внезапно дверь открылась, и в комнату вошла матушка.

– Хорошо, что вы все вместе! Я пришла вам напомнить правила поведения за ужином. Самое главное, помните – мы у эльфов!

В течение осея мы слушали наставления родительницы о том, как нужно себя вести.

Вечером родители снова собрали нас вместе на террасе, примыкающей к выходу из нашего коридора. Туда вела узкая каменная лестница с изящными перилами. С террасы был виден соседний дворец, а к нему вел подвесной ажурный мостик. И как эльфы ходят по нему? Неужели не страшно?

Я завороженно подошла к краю террасы. Долина, расстилающаяся внизу, манила прогуляться по ней. «Вот завтра и попрошусь у маменьки», – подумала я.

Спустя осей, когда на землю опустились сумерки, а в небесах засияли две луны, мы отправились на ужин к Владыке. Главный трапезный зал эльфийского дворца поражал своей красотой. Лишь я вошла в двери, то сразу удивленно заморгала. Меня ослепил свет тысяч магических свечей, льющийся сверху подобно солнцу. Под ногами был зеленый мраморный пол, изображающий летнюю траву, а по стенам вились ажурные каменные цветы, сделанные из самоцветов разной окраски. Колонны, поддерживающие свод зала, были выполнены в форме стволов деревьев, а их ветви, сделанные из дымчатого кварца, причудливо изгибались на потолке.

В зале было много эльфов. И хотя каждый из них обладал своей собственной индивидуальной внешностью, я заметила, что их всех объединяет. Это и более изящные и совершенные, чем у людей, тела, и несколько иная форма глаз, и острые уши, ну и конечно, непередаваемое эльфийское высокомерие, которое сквозило в их жестах и выражении прекрасных лиц.

К нам подошли Белеринор и Эльлинир. Оба чуть наклонили головы в приветствии. Мы тоже, последовав правилам этикета, поприветствовали их.

Я ощутила, как меня охватывает напряжение и какое-то неприятие, ведь при всей окружающей красоте в зале было как-то холодно. Нет, я не замерзла, но здесь царила атмосфера ледяного равнодушия и превосходства.

Прямо-таки кожей я ощутила на себе пристальные взгляды присутствующих, поежилась и мельком огляделась. Корин! Я радостно вскинула голову, за что получила недовольный и предупреждающий взгляд матушки. Опустила глаза, но втайне порадовалась, хоть кто-то кроме родных здесь хорошо относится ко мне.

Затем в зал вошел еще один представитель высшей эльфийской знати. Лейердаль – брат Владыки, весьма загадочная и темная личность. Кто-то из моих соотечественников утверждал, что Лейердаль – это палач Владыки эльфов, люто ненавидящий всех людей, кто-то верил, что этот эльф – защитник расы людей, а семейная хроника гласила, что именно Лей, как его называла Мирисиниэль, помог сбежать ей из дома. Высокий, с развитой мускулатурой, черноволосый, очень циничный и высокомерный даже для высокородного, он гордо вышагивал по залу. Заметив нас, Лейердаль на ходу слегка склонил голову, поприветствовав родителей, а после его неимоверно бесцеремонный взор обратился на нас с кузинами. И он был красноречивее любых слов, в нем, как в открытой книге, можно было прочесть: «И кому-то из этих человеческих пигалиц предстоит стать матерью спасителя эльфов?! Да не смешите меня!»

Внезапно раздался звон, а затем в зал вошел Владыка с женой. Я оглядела его, мысленно сравнивая с виденным ранее иллюзорным изображением. Высокий, изящный, впрочем, как и все эльфы, с высокомерно поднятой головой с длинными светлыми волосами. Надменное лицо с высокими скулами, льдисто-синими глазами и презрительно изогнутой складкой губ.

Жена его была непревзойденно прекрасной. Живое воплощение божественной фантазии. Светлые, почти серебряные волосы, фиалково-синие огромные глаза, изящный носик и пухлые яркие губы.

Владыка, чуть замедлив шаг, окинул зал пристальным взором, увидел нас и в ожидании остановился. Белеринор поманил нас к нему.

«Овес к лошадям сам не приходит!» – от волнения в моей голове промелькнула крамольная мысль. Захотелось противно захихикать. Да что это со мной? Пора бы уже научиться сдерживать себя! Не маленькая уже!

Глаза в пол, как и положено, реверанс, а затем быстрый благоговейный взгляд на правителя эльфов.

Голос у Владыки оказался неожиданно приятным, тягучим, как густое ароматное вино.

– Рад приветствовать потомков моей сестры в Сверкающем Доле. Так же, как и вас, достопочтимый господин ир Велаис!

Я рискнула еще раз взглянуть на эльфа. Вопреки ожиданиям, он был настроен благостно.

– Моя венценосная супруга Гиливиэль, – представил Владыка. Потом Правитель Сверкающего Дола обратился к своим подданным: – Мои высокородные братья и сестры! Спешу донести до вас радостную весть! Сегодня важный день для нашей истории, и он позволит осуществиться пророчеству. К нам в Астрамеаль прибыли потомки моей несчастной сестры. Они обязуются вернуть венец Мирисиниэль. Еще я рад вам сообщить, что сын нашего советника Белеринора отважный Эльлинир согласен принести себя в жертву, чтобы главное пророчество исполнилось. В этом году сей достойный отпрыск своего отца выберет себе невесту из трех девиц мир Лоо’Эльтариус, а мы все знаем, как важна эта свадьба для нашего народа! Да будет так! И да свершится пророчество!

– Да будет так! И да свершится пророчество! – эхом прокатилось по залу.

Я подумала и ощутила себя ярмарочной коровой! Не очень приятное чувство, скажу я вам!

Когда все сели за длинный стол, то я увидела, что нас усадили неподалеку от Владыки – великая честь! Сразу после Белеринора и Эльлинира, а Корин с братом оказались в самом конце.

Я была весьма голодна, но, оказавшись за столом, не могла проглотить и кусочка. Сидящая рядом Йена нервно теребила салфетку, лежащую у нее на коленях, а Лиссандра, находящаяся напротив меня, с тоской глядела на аппетитный ломтик рыбы в своей тарелке. Видимо, и сестры чувствовали себя скованно и неуютно на этом ужине.

Эльфы, сидящие здесь, ели очень мало. Вот жена Владыки отправила в рот кусочек какого-то фрукта, но тут же отодвинула от себя тарелку, а Белеринор больше прикладывался к бокалу с вином.

Разговоров за столом не велось, лишь Владыка изредка что-то шептал своему первому советнику.

Наконец правитель эльфов встал из-за стола, давая понять, что ужин окончен. Напоследок он обратился к нам:

– Дорогие гости, прошу вас, чувствуйте себя свободно в моем городе, отдыхайте, гуляйте, посещайте достопримечательности, но не забывайте о цели вашего визита!

– Благодарим за оказанное доверие, светлейший! – ответил батюшка с беспристрастным выражением на лице.

Я втайне восхитилась. Гости стали расходиться. Мы, собравшись все вместе, последовали в гостевое крыло дворца. Нас догнал Эльлинир.

– Могу ли я переговорить с терриной Нилией? – поклонившись, обратился он.

– Только в моем присутствии! – твердо ответила матушка.

Губы эльфа изогнула недовольная усмешка, но он кивнул.

Когда в коридоре остались лишь мы втроем, перворожденный произнес:

– Террина Нилия, я имел честь отужинать с вашими кузинами, а с вами мне так и не удалось пообщаться наедине. Поэтому я приглашаю вас завтра на ужин.

– Где и во сколько? – деловито поинтересовалась маменька.

– Во дворце моего отца, который располагается рядом с замком Владыки. В семь вечера. Сопровождающего я пришлю.

– Хорошо. Мы придем! – отозвалась матушка.

Эльлинир надменно улыбнулся:

– Вы не поняли, госпожа Лекана, я приглашаю только вашу дочь. И я в своем праве сделать это!

Маменька недовольно поджала губы, а потом с неохотой произнесла:

– Я признаю ваше право, но я в своем праве просить, чтобы ужин длился всего осей!

– Мне хватит! – с ледяной улыбкой кивнул эльф, слегка поклонился и, развернувшись на каблуках, оставил нас.

Матушка тяжело вздохнула.

– Мам, а что вы там о праве говорили? Что значит это выражение?

Родительница еще раз вздохнула:

– Это сложно объяснить, Нилия. Это древний обычай. Он возник лет семьсот-восемьсот назад во время войны между нашими расами.

– И все-таки? Я никогда о подобном не слышала.

– И не услышишь больше… надеюсь! Не могу точно сказать, но дело было связано с одной темной историей. Там кто-то у кого-то что-то украл. В общем, время было военное. А потом тот, у кого украли, потребовал вернуть похищенное.

– И?

– Все решил поединок, в конце которого тот, кто победил, мог уничтожить противника, но не стал этого делать, сказав что-то вроде, мол, «я в своем праве сохранить ему жизнь», ну а поверженный ответил, что «я в своем праве не жить в бесчестье», и убил себя. Вот с тех пор и повелось, что тот, кто произнес эти слова, вроде как просит, а отказать ему нельзя.

– Теперь ясно, почему этот обычай не получил распространения! А то многие бы использовали его, но не всегда с благими намерениями.

– Это выражение можно использовать лишь три раза за жизнь!

– Ого! А если…

– Говорят, что тот, кто просит слишком часто, умирает в мучениях.

– Бывали случаи?

– Я не интересовалась! И все, хватит! Не занимай голову ерундой! Лучше ложись спать! Завтра предстоит тяжелый день!

– Мам, а погулять по городу завтра можно будет?

– Тебе же сам Владыка это разрешил, – горько усмехнулась родительница.

– Так что? Можно?

– Погуляем обязательно!

Уснуть у меня долго не получалось. То ли место непривычное, то ли событий много задень произошло, то ли все и сразу. Открыла окно. В комнату ворвался ветер, принесший запахи осени. Глубоко вдохнула и посмотрела на звездное небо с двумя лунами, а затем услышала робкий стук в дверь. Открыла.

– Не спишь! – констатировала Лисса.

– Мы вот тебе перекусить принесли, – добавила Йена.

– Вовремя! – улыбнулась я, пропуская сестер в комнату.

У них в руках были яблоки и хлеб, а также фляжка с травяным взваром.

– Откуда? – удивилась я, с жадностью набрасываясь на хлеб.

– У тетушки Ратей в запасах отыскали. Еще сыр был, но мы его умяли, – пояснила Лисса.

Я махнула рукой, мол, обойдусь, а Йена промолвила:

– Мы, после того как оставили вас в коридоре, пошли к себе, а дядюшка очень злился. Тетушка Ратея предположила, что это от голода, ведь за ужином никто толком и не поел. Потом она вспомнила, что по старой воинской привычке всегда берет в путь провизию. Вот она-то нам и пригодилась.

– Чего женишок от тебя хотел? – поинтересовалась Лисса.

– На ужин завтра пригласил.

– Ой-ей!

– Ты согласилась?

– За меня говорила маменька, но сегодня я узнала о новом обычае, вернее, об очень древнем обычае. Слушайте!

Кузины с интересом воззрились на меня, а я, не забывая о еде, поведала им все, что узнала.

Разошлись по комнатам поздно, луны уже покидали небосклон. Теперь, сытая и довольная, я уснула быстро.

Утром меня разбудила матушка и позвала завтракать на террасе. Хвала богам, здесь были только родные.

Ближе к полудню родительница позвала нас с сестрами на прогулку, и по длинному мосту мы выехали в город. Впрочем, города как такового, по крайней мере в нашем понимании, не было. Была освещенная густым медовым светом, струящимся с чистого голубого неба, осенняя роща с узкими дорожками. То тут, то там среди исполинских стволов деревьев мелькали маленькие – одно– и двухэтажные домики, правда построенные из камня.

Следуя за матушкой, мы вышли на поляну, и нашим взорам предстал уютный двухэтажный домик. Первый этаж строения был из темно-серого камня, а второй – из дерева. Стены домика увиты диким виноградом и хмелем, листья которых осень уже окрасила в багряно-красный цвет, а лучи яркого солнышка мягко золотили их.

Из домика нам навстречу выбежала девчушка лет четырех и с изумлением воззрилась на нас.

– Норамиэль, что там? – послышался из-за открытой двери голос, а потом на поляну вышла молодая женщина. Увидев нас, хозяйка дома всплеснула руками, улыбнулась и произнесла:

– Госпожа Лекана, рада вас видеть. Я уж думала, что у вас не получится к нам заглянуть!

– Милия, я тоже рада увидеться с тобой! Знакомься, моя дочь Нилия и мои племянницы Лиссандра и Йена, – представила нас маменька, а мы присели в реверансе.

– Наслышана, – задумчиво проговорила Милия, а потом спохватилась. – Ой, ну что мы тут стоим? Пойдемте в дом! Поговорим.

– Это Милия мир Тенванс – жена посла Норуссии и моя ученица, – уже в домике представила ее нам матушка.

Милия позвала девчушку с улицы, а потом сообщила:

– Это моя дочь Норамиэль.

Я недоуменно посмотрела на женщину, услышав эльфийское имя девочки, а маменька пояснила:

– Муж Милии полуэльф.

– Никого другого высокородные не пустили бы к себе на территорию в качестве посла, – добавила Милия, приглашая нас к столу, где стояло блюдо с пирожными, чайник с аримэ и кувшин с ягодным взваром.

– Что слышно? – поинтересовалась матушка.

– Ой! – понизила голос до шепота жена посла. – Много чего! Муж очень переживал за вас и очень сожалел, что встретить не получилось. Владыка отправил его в Норуссию якобы с какими-то важными документами.

– Это не так?

– В том-то и дело, вроде формально все так, но вот…

– Предчувствие?

– Вроде того… Неспокойно все в Сверкающем Доле. Далеко не все желают исполнения пророчества!

Мы с кузинами недоуменно переглянулись.

– Догадываюсь почему, – мрачно кивнула матушка.

– И почему же? – не замедлила полюбопытствовать Лиссандра.

Маменька и Милия выразительно переглянулись между собой, а я, кажется, догадалась, в чем дело, и озвучила свои домыслы:

– Уж не потому ли, что доля эльфийской крови в нас слишком мала?

– Многие эльфы считают нас чистокровными людьми! – подтвердила родительница.

– Их невероятно раздражает тот факт, что Владыка относится к вам более чем благосклонно, – добавила Милия.

Я, нахмурившись, посмотрела на родительницу.

– Тогда к чему вся эта суматоха со свадьбой? – недоумевала Лисса.

– Не догадываешься? – ехидно прищурилась Йена, а потом сама же и пояснила: – Эльфам венец Мирисиниэль нужен!

– Ой, точно!

– И многие думают, что его проще вернуть силой, – вздохнула Милия.

– Но ведь Владыка клялся… – начала я, но матушка меня перебила и угрюмо поведала:

– Всегда есть способы обойти клятву.

– А имеет значение, что, кроме нас, никто не может прикасаться к венцу?

– Если нас не будет, то к венцу смогут прикасаться дочери Владыки.

Все помолчали, а Милия потом сказала:

– В целом все не так плохо! На крайние меры готовы пойти только эльфы из оппозиции, но Владыке и Лейердалю пока удается сдерживать их порыв.

– Вот только надолго ли? – вслух размышляла мама.

Хозяйка неопределенно развела руками, а я серьезно задумалась. И когда мы покинули гостеприимный домик посла, то долина эльфов мне уже не казалась мирной. Вдруг за тем деревом прячутся те, кто желает нам смерти?

Весь оставшийся день сидели в нашем крыле. Матушка с тетушкой выбирали мне наряд для ужина с эльфом, батюшка отсутствовал, кузины о чем-то думали, а я вспоминала Корина. Интересно, где он? И почему еще не навестил меня? Обещал ведь!

Ужин по матушкиной просьбе подали в шесть вечера. В одной из гостевых трапезных.

Лучи заходящего солнца омывали светом просторную светлую комнату с круглым столом посередине. Я, уже готовая к свиданию, сидела тут же. Мне было наказано поесть, и, чтобы не огорчать родителей, я проглотила несколько кусочков какой-то рыбы. Другим, похоже, тоже есть не хотелось. Все напряженно молчали, а батюшка еще и пальцами дробь выстукивал по столу.

И когда за мной пришел высокий надменный эльф, все были на взводе.

Последний взгляд в зеркало, и я вполне довольна собой. Может, я и человеческая девица, но очень красивая. Для сегодняшнего мероприятия нарядилась в желтое эльфийское платье, в котором была так похожа на Мирисиниэль. Улыбнулась родным напоследок и храбро шагнула вслед за эльфом.

Сопровождающий шел, не оглядываясь, справедливо полагая, что никуда я не денусь. Встречные эльфы бросали на меня слегка заинтересованные взгляды. Я торжествующе улыбнулась. Надо же! Все-таки проняло! Это придало мне уверенности. Всего осей в обществе вредного эльфа, и я свободна!

Мы вышли из дворца Владыки. От него к стоящему рядом строению была перекинута подвесная ажурная дорожка. Сопровождающий легко ступил на нее, она даже не покачнулась под его весом. Я же с опаской поставила ногу на зыбкий мостик. И тут же постаралась взять себя в руки, мир Лоо’Эльтариус я или нет?! А здесь правят именно мир Лоо’Эльтариусы!

Мостик быстро закончился, и по небольшой лестнице мы прошли на террасу, а с нее попали во дворец Белеринора. Потом снова началась череда бесконечных коридоров, дверей и лестниц.

И вот эльф открыл передо мной большие двойные двери из горного хрусталя, и я вошла на большой балкон, освещенный закатным солнцем. Капельки росы сверкали на цветах, которые заполняли открытое пространство, легкий ветерок шевелил белую кружевную скатерть на резном столике, уставленном изысканными яствами, а с балкона открывался живописный вид на долину с водопадом.

– Вам нравится, террина? – раздался сзади тихий голос.

«Вот ведь подкрался!» – досадливо подумала я, в очередной раз удивившись способности эльфов подходить неслышно, а вслух сказала:

– Признаю, что это красиво.

– Вы можете подойти ближе к краю, не бойтесь, упасть я вам не дам!

– Несмотря на то что летать я не умею, но посмотреть не побоюсь! – не очень любезно отозвалась я.

Затем подошла к перилам, увиденное внизу и вправду завораживало. Хотя мне хотелось чего-то большего, и я пожалела, что ужин проходит не на крыше дворца Владыки.

– Террина Нилия, я вам настолько неприятен? – вкрадчиво поинтересовался Эльлинир.

– Мм? – задумалась я. – Признаюсь, что вопрос меня удивил!

– Это чем же? По-моему, он естественный для жениха.

– Но вы еще не мой жених! – слишком быстро ответила я.

Эльф тихо рассмеялся.

– Все-таки вы неподражаемы!

– Э-э-э… – не поняла я, поэтому решила напомнить: – Может, приступим к ужину, ведь наше время ограничено!

– Вы настолько голодны, террина? – чуть язвительно осведомился он.

Я поначалу смутилась, но потом почему-то вспомнилась Этель. А она любила Эльлинира! И что получила взамен? Я разозлилась и ехидно произнесла:

– А вы думали, что я воздухом питаюсь? Так могу напомнить – я не эльфийка, это ведь ваши эльфиечки только воздухом питаются!

Вопреки ожиданиям эльф не разозлился, а рассмеялся:

– Вы неподражаемы, искренни и непосредственны!

Я разозлилась еще больше, на ирну задумалась и схватила с тарелки кусочек какого-то фрукта. Им оказался левс.

«Может, начать чавкать?» – подумала я, вспомнив о брезгливости эльфов. Но этот еще и поглумился:

– Не стесняйтесь, террина! Если голодны, то угощайтесь!

Я прищурилась и сладко улыбнулась:

– Спасибо за разрешение!

И тут же двумя руками схватила кусочек рыбы.

– Мм, – изгалялась я, – вкус-с-сно!

– Рад, что вам нравится! – серьезно кивнул Эльлинир.

«Ах так! Ну, я тебе устрою!» – прищурилась я, чарующе улыбаясь, залезла на стул и поднялась во весь рост, глядя на него сверху вниз.

– Ради всех богов, не упадите, милая террина! – снова улыбнулся эльф и откинулся на спинку своего стула, явно ожидая, что я сделаю дальше.

«Что ж, не заставлю себя ждать!» – подумала я и стала обеими руками запихивать в рот кусочки еды, как делают это невоспитанные простаки.

Мерзкий эльф по-прежнему улыбался. Тогда я еще и чавкать начала, чего от рождения не делала. Все мое существо воспротивилось такому поведению, но отступать уже было поздно.

– Не дадите запить? – прочавкала я.

Эльлинир молча подал бутылку какого-то легкого вина.

– Не это! Я другое хочу! – капризным тоном произнесла я, указывая на кувшин с ягодным взваром.

Эльф и это исполнил. Наклонила кувшин, отпила, чтобы проглотить то, что успела положить в рот, а затем начала шумно хлебать, проливая взвар на платье. Когда поставила кувшин на стол, то утерлась рукавом и победно взглянула на высокородного.

– Вы прекрасны, моя дорогая! – с каким-то исступленным блеском в глазах изрек он, пристально оглядев меня.

Я аж икнула и уточнила:

– Вы издеваетесь?

– Ничуть, – слегка качнул головой он.

– А как же ваша легендарная брезгливость? – воскликнула я.

Он пожал плечами.

– Что, совсем ничего не чувствуете? – удивилась я.

– Что-то определенно чувствую!

– Презрение? – с надеждой поинтересовалась я.

– Скорее, любопытство!

– А-а-а. – Это все, что нашлось в моем лексиконе на данный момент.

– Вот и у меня нет слов, – вздохнул Эльлинир, а затем поднялся, подошел ко мне и снял со стула, но на ноги не поставил. Он смотрел на меня каким-то особенным ласкающим взором.

– Я грязная и липкая! – попробовала образумить его.

Эльф улыбнулся, поставил меня на ноги, а затем сделал какие-то пассы руками. Я ощутила легкое дуновение, а затем моя одежда, лицо и руки вновь стали чистыми. Потупилась, а Эльлинир отошел к бортику и встал, заложив руки за спину.

Им можно было бы залюбоваться: шелковистые волосы, идеальная фигура, облаченная в белоснежную рубашку и темно-зеленый камзол.

Но я не поддалась на его очарование, а эльф, что-то обдумав, заявил:

– Я выбираю вас, террина Нилия!

– Что? – У меня внутри все похолодело.

Одновременно с моим возгласом вдруг ни с того ни с сего упала одна из напольных ваз с цветами и разбилась вдребезги.

Эльлинир как-то странно взглянул туда, быстро подошел, осмотрел осколки, задумался, словно пытался что-то понять.