Текст книги ""Фантастика 2025-120". Компиляция. Книги 1-18 (СИ)"

Автор книги: Мертвый аккаунт

Камни… вроде всего лишь предметы, твердые, шероховатые, покрытые мхом. Только они помнили, как вспоминала я, прикосновение детской ладошки, которая прикасалась к их серой поверхности, согревая. А ведь из них должны были сотворить иную стену! Отнюдь не вокруг дома Арейса эрт Маэли! Крепость, окружающая новый город, молодой, построенный в честь принцессы и ее жениха. Судьба распорядилась иначе… или это был человек?!

Спешащий впереди отряда рыцарь протрубил в рог, оповещая о нашем прибытии, будто дозорные, стоящие на стене не заметили нас. Пафос и ничего более! Я скривилась, глядя на то, как распахиваются огромные каменные ворота, а за ними со скрежетом поднимается кованая решетка.

Внешний двор радовал глаз новенькими постройками из сосны… королевской сосны, росшей лишь в заповеднике. Мой отец никому не позволял рубить эти гордые деревья, столь редкие для нашего края, хотел, чтобы они разрослись, прижились на нашей негостеприимной земле. Внутри меня закипела, точно лава в жерле вулкана, ярость, и я до боли в пальцах стиснула поводья. Очередные ворота, обитые полосками серебра – не удивлюсь, что взято оно из королевской сокровищницы! Не все растащили захватчики, я была уверена – кое-что осталось, и вместо того, чтобы помочь нашему народу, Арейс заботился о собственном благополучии. Я обязательно спрошу у него об этом!

Вот и случай представился! Нас встречают у порога роскошного замка, сложенного из темно-розового камня. Лирские каменоломни! Я помнила остров Лирс, расположенный в Льдинистом море. Король часто брал с собой своих детей, и мы ступали по округлым, отшлифованным водой камням, поднимаясь на гору. А порой спускались в каменоломни, чтобы своими глазами увидеть чудо из чудес – крупные розоватые камни с золотистыми прожилками, сверкающими в свете факелов. Маги-творцы любили использовать этот материал для строительства, и все города, кроме столицы, были сложены из этих камней.

Едва мы въехали во двор, как все преклонили колени, встречая правителей. Хороший знак – значит еще помнят!

– Поднимитесь! – четко приказала я, следуя правилам, и получила одобрительный кивок Алэра.

А дальше все, как в тумане, будто смотрю сон, тот самый, что видела последние годы.

Холодный, совсем не мой взгляд на стоящих людей: альбин узнала сразу, коротко приветствовала, уделив особое внимание Янель, которую не видела в прошлый раз. Альбина склонила голову, глядя на меня столь выразительно, что я задалась невольным вопросом: «Что меня ждет?»

События не заставили себя ждать, и пока глядела на сидящего в кресле, укрытого по пояс теплым пледом безрукого дядьку эрт Ирина, услышала выразительное покашливание. С высоких ступеней под руку с тетушкой Ллалией ступил седовласый человек. Среднего роста, хорошо сложенный, с рыцарской осанкой. На вид ему можно было дать лет тридцать, но я помнила, Арейсу уже исполнилось сорок. Лицо с довольно изысканными, правильными чертами, с слабо намеченными морщинками у светлых глаз, можно было бы назвать красивым, если бы не жесткие складки у рта, придававшие ему излишне высокомерный вид.

Он шел и цепко оглядывал демонов, подмечая любую мелочь, оценивая, составляя в уме план действий. Я поняла – меня ждет очередное испытание… вернее нас с Алэром. Наши, и без того сложные, отношения опять подвергнуться проверке на прочность.

– Рад, что вы вернулись домой, королева Ниавель! – по-отечески улыбнулся мне Арейс эрт Маэли, склонился в легком поклоне перед лордом Нордуэлла. – Добро пожаловать в Ар-де-Мей, эр эрт Шеран!

Пока Арейс отвлекся, я кинула вопросительный взор на тетушку. Она моргнула, подавая сигнал об опасности. Интересно?..

Подскочивший слуга поднес ритуальную чашу, а эрт Маэли протянул ее мне. И так начинается…

Старинный ритуал, когда королеве, вернувшейся из дальнего похода, верные подданные преподносят чашу, наполненную до краев особым отваром на меду с каплей крепкого вина. Принять и испить из нее – значит ответить на их доброе отношение, отвергнуть – нанести смертельную обиду. Но… и Янель, и Ллалия, а до них Риона ясно дали понять, что Арейс так просто не сойдет с самовольно занятого поста, не отдаст добровольно власть в чужие руки. Кто мы для него: девчонка и исконный враг! Иного не дано, меня, возможно, пожалеют и милостиво предложат провести остаток дней в клетке. Разумеется, золотой! Самые роскошные покои в этом замке станут моей темницей, где под диктовку достойного эра Арейса эрт Маэли я стану подписывать необходимые (а как же иначе?!) указы!

Медленно спустилась с лошади, принимая протянутую чашу, ощущая ладонями жар, исходящий от начищенных боков, согреваемых терпким напитком. Ноздри мои затрепетали, улавливая травяной запах, находя знакомые ноты, ибо я отлично помнила аромат напитка. Потому сумела догадаться, какой ингредиент, помимо редких травок, меда и вина, добавлен в сосуд. Жаль, нет времени все объяснить Алэру, и придется действовать на свой страх и риск! Возможно, меня ждет расплата – лорд-демон не простит обмана, но я протягиваю супругу чашу. Этим действием показываю всем присутствующим – кто теперь главный в Ар-де-Мее!

Алэр дарит мне изучающий, долгий взгляд. И я прячу свои мысли, потому что если он сейчас откажется, ар-де-мейцы никогда не примут его, посчитав это знаком Хранителей. У Арейса есть собственное войско, способное дать бой демонам. Я не хочу войны! Устала от нее, и не я одна! Мой народ нуждается в мирной жизни, он достаточно выстрадал и достоин большего. И я не хочу мира через кровопролитие, пусть даже в этом конкретном дворе! Все объяснения с мужем оставлю на потом, если, конечно, выживу, и если он согласится выслушать меня!

Тень подозрения мелькнула на лице Алэра, когда он брал чашу из моих рук, но я гляжу прямо, убеждая его попробовать напиток, безмолвно объясняя, что так нужно. И лорд ир'шиони верит мне!

Улыбаюсь, понимая, что дело сделано, и нет пути назад, пока Алэр подносит чашу к губам и пьет.

– Добро пожаловать в Ар-де-Мей, супруг мой! – громко оповещаю я и слышу за спиной радостные крики. Иначе и быть не может!

Яркий свет, исходящий от сотен свечей, создает в главном зале замка тепло и уют. Стены украшают черно-красные знамена семейства эрт Маэли – что показательно, и даже над очагом висит не королевский герб! Тридцать длинных столов вдоль стен, один на возвышении и каждый уставлен блюдами с хлебом, мясом, рыбой и съедобными моллюсками – дарами северного моря. «Пиршество во время мора!» – именно так определила я для себя, стараясь пробовать только из тех блюд, из которых ели альбины, тетушка и сам Арейс.

Алэр практически ничего не ел, только потягивал эль из кубка, с пристрастием разглядывая обстановку. Было заметно, что именно ему не нравится в ней, его воины тоже осторожничали. Вот только не думаю, что это спасет их от задуманного Арейсом. Сам великодушный хозяин ненавязчиво расспрашивал высокого гостя о проблемах Нордуэлла, мимоходом повествуя о бедах Ар-де-Мея. Вроде, выказывал свое доверие, вот только эрт Шеран ему ничуть не верил, так же как и я.

Мы прошли в низкую полутемную комнату, единственное окно в которой было закрыто гобеленом.

– Хм… – высказался Алэр, оглядываясь по сторонам. – Это королевские покои? – будто задал вопрос мне, но ответил сам. – Больше похоже на каморку рабыни.

– Ну что ты? И у рабов бывают роскошные покои! – ядовито отозвалась я, проходя в глубину комнаты.

В одну из стен были вбиты деревянные колышки, на которые предлагалось повесить одежду, а пол покрывали плетеные циновки. Отдельные соломинки кололи ноги, так как я поторопилась снять обувь. И вдруг также резко у меня кольнуло сердце, так что охнула и опустила ладонь на грудь. Лихорадочно вдохнула и оглянулась. Алэр! Я ощущала все, что чувствовал в этот миг он. Онемевшее тело отказывалось слушаться лорда, и он споткнулся на ровном месте. Я замерла, глядя, как он пытается устоять, облокотившись о стену. Зрение демона помутилось, во рту пересохло, а каждый вдох давался с великим трудом.

– Алэр, – попыталась подойти к нему, но супруг выставил вперед руку, потряс головой, неожиданно внимательно посмотрел на меня и яростно выдал:

– Ты!.. – рухнул на колени, а затем на пол, вздрогнул и затих.

Я судорожно сглотнула, зажмурилась на мгновение, пытаясь разобраться в том, что натворила. Осознала в полной мере, и только тогда подошла к лежащему без движения супругу. В том, что он всего лишь уснул, я была уверена, но вот о собственном будущем стоило побеспокоиться заранее. Потому призвав на помощь все свои силы, я потянула супруга к кровати.

Когда справилась с поставленной задачей, присела, чтобы передохнуть и услышала робкий стук в дверь. Догадываясь, кого там увижу, отправилась открывать. На пороге стояли Лелька и Янель, первая смотрела уверенно, вторая перетаптывалась с ноги на ногу, нервно теребя кончик рыжей косы.

– Арейс вызывает? Теперь ему служите? – гнев полыхал во мне, и я обязана была высказаться, чтобы не сойти с ума.

– Ждешь оправданий? – ехидно откликнулась Лелька. – Их не будет! Твоя жизнь важнее!

– О, так вы меня спасали?

– Ну не демона же? – Лелька продолжила язвить, и Янель поторопилась объяснить:

– С Арейсом шутить не следует! Слишком он скользкий!

– В этом я убедилась по дороге сюда! Вроде некий стрелок целился в моего супруга, но вот стрела промелькнула в дюйме от моего лица!

После этих моих слов альбины переглянулись, и Янель опять заговорила:

– Мы не знали об этом! И, поверь, наказали бы провинившегося!

– Когда? После моей смерти?

– Это была моя ошибка! – из-за поворота показалась Риона. – Я отвечу за нее сполна! – преклонила колени, вытаскивая свой меч.

Я вздохнула, понимая, что все испытания еще впереди. Но не Арейса боялась – до дрожи в коленях, до безумия в голове я опасалась объяснения с Алэром. Вздохнула опять, но голос, когда заговорила снова, звучал непоколебимо:

– Ри, ты охраняешь эрт Шерана! Береги его как самую большую драгоценность! Если с ним что-то случится, я лично всажу кинжал в твою грудь! Не пощажу! Янель, – повернулась к другой альбине, – тебе нужно отыскать Диль и Эвильену и вместе с ними позаботиться о других демонах! Их тоже усыпили при помощи «спорыныша»?

Альбины не стали этого отрицать, глядя на меня мрачно и неуступчиво, что я на миг засомневалась, стоит ли им доверять? Выбора иного у меня все равно не было, потому грозно поинтересовалась:

– Желаете поспорить?

Риона первой подняла руки, за ней отправилась исполнять приказание Янель, а Лелька упрямо смотрела на меня. Пришлось прикрикнуть:

– Веди! Все равно за этим пришла!

Лелька хмуро кивнула, обходя меня, чтобы указать дорогу. Рассматривая ее ровную, идеальную спину, я пришла к неутешительному для себя умозаключению. Чтобы смягчить резкие слова, попытаться наладить отношения – с альбинами мы или подруги, или никто, я произнесла:

– Покажи свой шрам, я займусь им, как появится свободная минутка!

Она обернулась, попыталась улыбнуться, только отчего-то получившаяся гримаса напоминала морду жуткого существа. Я не дрогнула, когда она с горечью сказала:

– Не старайся! Это память о том, что можно делать, а чего нельзя! – остановилась, пристально посмотрела на меня. – У каждого есть что-то такое, личное, о чем не нужно забывать! А чтобы произошедшее не стерлось, не исчезло, уносимое ветром перемен в глубину, всегда должно остаться нечто, напоминающее о нем!

– Время – хороший лекарь для большинства, для тех, кто стремится забыть плохое! Я отношусь к этому большинству, потому пытаюсь не думать и не вспоминать о годах, что провела вдали от дома!

– Может оно и к лучшему? А? Ниа, ты никогда не задумывалась, что с тобой случилось бы, если бы ты осталась здесь? Глупая девчонка – вот, кем ты была! Впрочем, укажем, такими были мы все – мечтательницы, выросшие под широкими родительскими крыльями, ничего не ведающие о мире за Разломом, считающие, что Ар-де-Мей непобедим! Взгляни на свой плен с иной стороны – разве Царь-город стал для тебя настоящей темницей? Разве ты голодала, замерзала в зимнюю стужу, у тебя не было книг, чтобы узнать что-то новое, на твоих глазах умирали близкие, или они становились чудовищами, а потом их убивали? Может, Беккит спасла тебя?

– Странные речи для королевской альбины, той, что вместе со мной, юной королевой, слушала слова короля! Да и мысли странные, особенно если учесть, что это Беккит разрушила наш дом, а ты, вроде бы, восхваляешь ее?!

– Ждешь, что я опровергну, буду оправдываться? – Лелька прищурилась.

Я покачала головой, спокойно, без лишней суеты, слова мои тоже звучали тихо:

– Знаешь, я давно живу настоящим! Мне радостно уже от того, что я жива и иду этим путем, а не тропой, ведущей к Вратам смерти, и знаю, что меня ждет Арейс эрт Маэли, а не сам Эст.

– То есть споров ты избегаешь? – в ее речи сквозило презрение.

– Да, если они бессмысленны! – отрезала я, обогнала альбину, направляясь дальше по коридору, надеясь, что он выведет меня, куда нужно.

Вслед мне раздалось яростное шипение:

– Бессмысленны? Да что ты понимаешь, Ниа!

– Верно, – повернулась к рассерженной Лельке, – я не понимаю, что с тобой случилось за эти годы! Да и как мне понять, если ты только рычишь и огрызаешься, а поговорить по-хорошему не желаешь! А раз так, – раздраженным взмахом руки остановила ее порыв высказаться, – то лучше помолчать! Нам обеим, чтобы не наговорить лишнего, о чем можем пожалеть! Согласна? – уверенно, без обид и упреков взглянула на нее.

К чести альбины, она решила не продолжать спор, усмирила свой нрав, кивнула:

– Идем, королева! – на ходу бросила она, а потом, шагая впереди, указывая мне дорогу, вполголоса молвила. – Когда-нибудь мы обсудим это…

Нынешний правитель Ар-де-Мея, стоило это признать, пригласил меня в небольшой зал, освещаемый парой десятков восковых свечей и огромным камином. Стены увешаны роскошными гобеленами, мебель новая, выточенная из древесины сосен и дубов, росших в королевском заповеднике, на полу белоснежные шкуры – даже ступить боязно! Только я стесняться не стала, смело вошла и увидела, что сам хозяин замка расположился между двумя витражными окнами, прислонившись плечом к простенку между ними. В руках хрустальный бокал, наполненный темно-рубиновым напитком. Здесь же сидела и тетушка Ллалия, которая при моем появлении вскочила с кресла с высокой резной спинкой и бархатным сидением – расточительство! У меня сложилось полное ощущение, что я в гостях некого лорда из Серединных земель, а не в родном крае, разрушенном войной.

Ллалия подошла, порывисто схватила за руки, вынуждая меня взглянуть на ее встревоженное лицо. Я ободряюще улыбнулась тетушке, показывая, что не собираюсь воевать с ее любовником, и она неспешно удалилась.

– Вина, моя королева? – для начала поинтересовался Арейс, холодно наблюдая за каждым моим шагом.

– Да, пожалуй, – отказываться не стала, присела на кресло, разгладила складки на платье, выпрямилась, всем своим видом выражая готовность слушать.

– Бедное дитя, сколько же вам пришлось перенести! – эрт Маэли, протягивая кубок с вином, умудрился пожалеть меня. Едва не влепила ему пощечину – лицемер!

Отпила из кубка, вкус этого вина я помнила – матушка украдкой угощала напитком, сделанным из северных ягод, растущих в Гиблых горах. Напиток, по праву считающийся бесценным, ибо место, где произрастают эти плоды, еще во времена моего детства кишело сумеречными. Смельчаки, рискующие взойти на крутые склоны, вполне могут не вернуться обратно! Самое безобидное, что может случиться с ними – это падение, остальное гораздо страшнее!

– Да, – распробовав вино, вспомнив, что собиралась угостить им супруга, заговорила я. – Мне пришлось немало пережить. В связи с тем, у меня к вам вопрос, – одарила выразительным ожидающим взглядом своего собеседника.

Он не смутился, только взор стал более цепким, пронзительным, точно Арейс старался заглянуть в мою душу, вывернуть ее наизнанку, перетрясти, как старый матрас, в надежде найти в его нутре нечто ценное, давно утерянное.

– Какой? В вашем праве, моя госпожа, спросить с меня все, что угодно? – явно намекал на своеволие, проявленное по отношению к демонам.

Я сделала второй глоток, вино согревало горло, пьянило голову, готовилось снести преграды, возведенные разумом, потому решила отложить третий глоток и задала свой вопрос:

– Почему вы ничего не сделали для того, чтобы облегчить мое пребывание в Царь-городе? И отчего, зная, что вашу королеву отдают в жены южному демону, вы предпочли остаться здесь, в хорошо укрепленном замке, а не рисковать собой, пытаясь спасти хрупкую девушку, бывшую рабыню?

И опять никакого раскаяния в его взгляде, только лед в глубине светлых глаз и четкий ответ, когда Арейс соизволил разомкнуть плотно сжатые губы:

– Ниавель, позвольте называть себя так? – и, не дожидаясь разрешения, продолжил. – Каждому предрешен жизненный путь! На этой дороге вам, мне, кому-то другому, например моему племяннику, – интонацией указал, что знает о смерти Зоряна, – встретятся разные события. Радость – пускай, это будет согретая солнцем лесная тропка, извилистая, блуждающая между красавицами-соснами, когда идешь, вдыхаешь их аромат, подмечаешь под ногами кустики земляники, с горящими на них спелыми ягодами, и наслаждаешься каждым мгновением этой прогулки! Или это горе – стежка через смрадную топь, кажущуюся непреодолимой. Идешь по ней, выверяя каждый шаг, но не стоишь на месте, движешься, надеешься на лучшее. Еще бывает ровная, исхоженная сотнями ног дорога! Каждый день по ней снуют люди, так что оглянешься, а где оставил свой след – не угадаешь – столько их всяких разных вокруг!

– То есть, столь витиевато, вы желаете сообщить мне, что все проблемы решаемы? Топь – Царь-город – я уже прошла, потому пора забыть и выбрать другую дорогу?

– Разве нет? Вы дома, моя госпожа, с вами те, кто позаботятся о вас, подскажут дельный совет, протянут дружескую руку помощи, – Арейс позволил себе легкую улыбку, призванную склонить меня на свою сторону.

Третий раз я прикоснулась к краю бокала, рассматривая, как завораживающе играют блики света в его гранях, лучшее, на что способны маги-творцы! В моем городе когда-то все дома состояли из белого камня и хрусталя, блистающего в лучах заходящего солнца! Отпила, делая основательный глоток, как дань ушедшему, и произнесла:

– О муже-демоне я тоже должна с легкостью позабыть?

Заметила странный блеск, промелькнувший в очах эрт Маэли, будто мужчина был доволен, а я говорила именно то, что ему нужно! Стало как-то не по себе, точно маячили впереди челюсти капкана, готовые поймать неосторожную добычу.

– Моя королева, вы сами недавно сказали о том, что все проблемы можно решить… Не так ли? – он со мной играл, как кот с маленькой, доверчивой мышкой.

– Так, – отрицать не стала – глупо и недальновидно.

– Ну вот, мы и пришли к согласию, верно? – говорит так, будто беседует с малым ребенком.

Я поднялась на ноги, мысленно уговаривая себя не проявлять эмоций, только поинтересовалась:

– Неужели это так просто?

Арейс расхохотался, словно моя фраза получилась весьма смешной. Его смех эхом разнесся под сводчатым потолком; вспыхнул, будто отозвался на звук, огонь в камине, бросая красноватые блики на стены, завешанные гобеленами. И я едва не ахнула, потому что узнала, какая именно мастерица приложила руку к переплетению этих нитей, составляющих рисунок. Прикрыла веки, не спеша бросать обвинения Арейсу, а по-прежнему ровным, ничего не выражающим тоном, сказала:

– И какой путь вы, славный эр, приготовили мне?

Арейс замер на мгновение, но справился с собой, не выказал никак своего удивления. Осушил до дна кубок, прищурился, прозорливо вглядываясь в мое лицо, усмехнулся своим мыслям, кивнул, опять же сам себе, а у меня полюбопытствовал, словно вскользь:

– А на что вы готовы, Ниавель?

– Лучше я задам вам очередной вопрос, эр эрт Маэли, – мне нельзя было сейчас отступить, потому снова схлестнулась с сильным противником, тем, кого следовало сделать союзником или убить. – А на что вы готовы, чтобы не допустить новой войны? Неважно с кем, с Нордуэллом или, – сделала паузу, рисковать, так по-крупному, – с Золотым берегом!

Арейс еще внимательнее воззрился на меня, но отвечать не торопился, явно обдумывал ситуацию, решал, как ему поступить. Яснее ясного – отдавать власть девчонке, пусть и урожденной королеве, не хочется, но с другой стороны мужчина помнил о своем долге и чтил память тех, кто жил в Ар-де-Мее задолго до нашего появления на свет. Мне оставалось надеяться, что справедливость в его душе одолеет жажду власти.

– Итак, – решительно заметил эрт Маэли, – вы, Ниавель, дитя своих родителей! Вот только мало родиться в королевской семье, важнее добиться признания своих подданных и стать той, за которой они пойдут на верную смерть!

– Вы не ответили на мой вопрос, – подошла, обвела красноречивым взглядом зал, в котором мы стояли.

Арейс уверенно покачал головой:

– Нет! Мне война не нужна, как и любому здравомыслящему правителю!

– Правителю? – с иронией осведомилась я, усмиряя гнев, поднявшийся во мне, грозящий уничтожить все благие начинания.

– Ну, а как вы меня иначе назовете? Регентом?

– И кто же назначил вас регентом? И самое главное при ком? – я начинала злиться по-настоящему, но пока еще была способна сдерживаться.

– При вас, милая Ниавель! А назначила сама королева… Кровавая, разумеется, правительница юга Беккитта! – Арейс не дрогнул под моим суровым взором, не обиделся и не рассердился. Поведал так, точно перечислял список блюд, подаваемых к торжеству. Пафосно и с предвкушением!

– Зря я ожидала иного! – отвернулась, сжимая руки в кулаки, но пойти на поводу охвативших чувств – значит сдаться, сложить крылья, так и не расправив, позволить врагам выиграть! На ум мгновенно пришла давняя легенда, о которой слышала, ее же мне показали ильенграссы. И девушка с каштановыми волосами, как живая, предстала перед глазами. Она не отступила, хоть все обстоятельства складывались против нее, Мирель стала настоящей королевой Ар-де-Мея, несмотря на то, что родилась на юге. Потому и я не имею права уйти просто так!

– Хорошо, и что вы ждете от меня?

– А на что вы готовы? – повторил собеседник, широко улыбаясь, показывая, что знает, каков будет мой ответ.

– На многое, – не стала его удивлять или разочаровывать, потому как хотелось закончить этот неприятный разговор и узнать, что с супругом. А еще подготовиться к объяснению с ним, только прежде меня ожидало иное испытание. И я узнала о нем, когда Арейс проговорил:

– Вы знаете, Ниавель, причем не хуже меня, кем были ваши предшественницы, и как они добивались признания своих подданных! Знаете вы также и то, кем являлись для представительниц вашего семейства мужчины из моего – наставники, возлюбленные, друзья! Я не ставил себе цель унизить вас или, упаси Хранители, убить! Не вскидывайтесь! То, что случилось с вами по пути сюда дело рук иных соискателей! И прикончить пытались не вас, а ир'шиони! Ар-де-мейцы все еще верят – южные демоны – наши враги, а вы их пленница! Докажите им, что это изменилось, но прежде, покажите мне, на что способна новая королева, и лишь в этом случае я пойду за вами на смерть!

– Предлагаете прогуляться до Гиблых гор? Собрать все ягоды на тамошних склонах? Лично вино приготовите, или мне сварить для вас варенье?

– Не язвите! Королева обязана владеть своими эмоциями!

– И все же? – теперь уже точно – все пути отступления отрезаны.

– Не хотите прогуляться по знакомым местам? – изящным жестом мужчина приподнял темную бровь, позволяя догадаться самой, где мне предлагают умереть.

Я холодно улыбнулась:

– Мне выдадут клинок, хотя бы ржавый и короткий, и позволят переодеться во что-то более практичное? – выразительно оглядела свое темное шерстяное платье.

– Разумеется, моя госпожа, – ответная улыбка напоминала волчий оскал, потому я несколько удивилась, когда Арейс вынул из ножен собственный клинок, дорогой, из аравейской стали, явно с богатой историей.

– Это?..

– Да, когда-то королева Мирель подарила это клинок моему предку! – протянул мне рукояткой вперед. – И кстати, Лориан много лет назад просто стоял и смотрел, как ваша прапрабабушка сражалась с сумеречными. Не думаю, что он не желал помочь ей, однако позволил одержать победу самой, без посторонней помощи!

– Я знаю историю не хуже вашего, – приняла клинок, который оказался тяжелым, потому пришлось приложить все свои усилия, чтобы удержать его. – Серьезная вещь! – собралась и крутанула разок. Кивнула. – Спасибо! – а затем, не оглядываясь, вышла в коридор.

Здесь меня ожидали трое – Лелька, дядька эрт Ирин, сидящий в неком подобии кресла, и тетушка Ллалия.

– Не подберете для меня более подходящий для выхода в город наряд? – смотрела только на последнюю.

Ллалия взмахнула руками:

– Вот что тебе стоило согласиться с ним? Арейс стал бы тебе вторым отцом!

– Милая моя тетушка, я давно миновала тот возраст, когда мне требовалась забота отца! Ко всему прочему, у меня уже есть супруг! Только почему-то все о нем позабыли! – я остановилась, с вызовом глядя на родственницу.

– Не забыли, королева, – вступил в разговор дядька эрт Ирин, отвлекая меня. – А на Арейса не сердись, потому что он в какой-то степени помогает тебе! Не исключаю, преследует собственные интересы, но и о тебе не забывает! Вспомни, кто ты есть, и чего о тебя ждут другие! Эрт Маэли первым напомнил тебе об этом!

– Я уже поблагодарила его! – смерила эрт Ирина-старшего красноречивым взором. – Дашь совет?

– Я затем и пришел! Идем! – он мотнул головой в сторону, и стоящая рядом Лелька ухватилась за опоры, расположенные на спинке кресла, толкнула его, приводя в движение два больших колеса.

– Маги-творцы не даром едят свой хлеб! – ответила на мой невысказанный вопрос альбина.

Меня провели в скромные покои, где обитали дядюшка и его супруга… коей оказалась Лелька. В резной колыбели спал ребенок, около которого возлежала огромная собака, рыкнувшая, едва я ступила на порог.

Лелька цыкнула на зверя и слишком торопливо, вызывая невольные вопросы, объявила:

– Это наш сын!

Я повела плечами, мол, сама догадалась, и вынужденно замерла, когда дядька сказал:

– Ей не нужно лгать! – осадил свою жену эрт Ирин-старший, взглянул на меня из-под сурово сдвинутых бровей и огорошил своим признанием. – Это не наш сын! Ребенка родила Крисса от Зоряна! – и я, будто в пропасть рухнула, похолодело все внутри, потому что чувства к оборотню, те самые, светлые, тянущиеся подобно тонким, кружевным лентам из самого детства, все еще жили во мне.

– Ты прав, любимый, – послышалось ядовитое от Лельки. – Пусть наша королева знает, что по ее вине это дитя осталось без родителей!

Я проигнорировала это высказывание, не потому что нечего было сказать, вернее прокричать, а потому что не смогла, не захотела вскрывать этот нарыв. Не время еще! Сейчас важно сохранить хладнокровие, вот только подошла ближе, чтобы посмотреть на ребенка, заставляя собаку подняться на все четыре лапы. Повернулась к своей альбине и приказала:

– Пусть отойдет! Я не желаю зла этому дитя!

– Собаки чувствуют угрозу и…

– По твоему я способна убить ребенка только потому, что другая женщина родила его моему бывшему жениху?! – кажется, ар-де-мейцы сговорились, проверяя свою королеву на прочность. События, происходящие здесь, в моем родном доме, грозят добить меня, свести с ума, вынудить покориться темной стороне дара. Неужели сдамся?

– Я не знаю, чего от тебя ожидать, Ниа, и… – дерзко вскинув подбородок, завела речь альбина, и я повернулась к ней, с трудом удерживаясь от того, чтобы не ударить Лельку.

– Хватит! – рявкнул дядька, а проснувшийся ребенок захныкал.

К нему подбежала Ллалия, взяла на руки, и я смогла увидеть сына Зоряна. На вид мальчику было около года, и он во всем походил на отца. Я отвернулась, стараясь не запоминать лица этого ребенка, и сухо обратилась к эрт Ирину-старшему:

– Дядька, ты знал о том, что подготовил к нашей встрече Арейс?

– Догадывался, – невозмутимо оповестил он. – Играть в открытую с твоим мужем сложно, и уж точно не Арейс схлестнется с ним!

– Я заметила, что предпочитает Арейс!

– Не думай! Он воин, пусть его оружие слово, а не меч! И коли не он, нас бы всех перебили!

– То есть вы знали, что он обменивается вестниками с Беккит?! – с расстановкой осведомилась я, едва удержавшись от крика, в душе моей алым цветом полыхало бешенство.

Эрт Ирин-старший, привыкший к необузданному нраву моего отца, и знающий меня с детства, спокойно выслушал мою гневную реплику и сказал:

– Догадывались! Да и как ты понимаешь, сложно было не понять, откуда все это, – дернул головой, намекая на роскошь, царящую в замке. – Но! – привлек мое внимание резким словом, – так мы хотя бы знали, что ты жива!

– А вот я не знала о вас! – получилось нервно, с затаенной обидой, которую пришлось проглотить под суровым взором бывалого воина. – Хорошо! – я вновь подняла меч, представляя, как буду отбиваться им от сумеречных. Поняла, что легко не будет, и посмотрела на мальчика, сидящего на руках Ллалии. – Как его имя?

– Дэйр, – ответила она, в то время, как Лелька, поджав губы дополнила:

– Дэйр эрт Ирин!

Я разговаривать с ней не стала, только кинула вопросительный взор на дядьку, повертела меч в руках, задумчиво изрекла:

– Значит, оружие Арейса – слово? – кивнула и уверенно завершила, обращаясь ко всем троим, давая пищу для размышлений. – Вырастите мальчика настоящим воином, какими были Лориан и Зорян, – помнила – оборотень до конца оставался со мной. – И тогда я, подобно Мирель, вручу этот клинок рыцарю северной королевы Дэйру эрт Маэли! – опустила меч к полу, расслышав тихое от дядьки:

– А пока?

– А пока обойдусь своим оружием, – отстегнула от пояса кинжал из аравейской стали, любовно огладила рукоять. – Оно не раз выручало меня! – улыбнулась, вспоминая Гана, его уроки мне сегодня пригодятся.

Ночь выдалась ветреной, безлунной, небо укрыли темные кучевые облака, и в воздухе чувствовалось скорое пришествие зимы. Госпожи Зимы, как обращались к ней мы, ар-де-мейцы. Суровой, мрачной, но ослепительно прекрасной хозяйки. В деревнях считалось, если младенец пережил свою первую зиму без болезней, значит, станет отличным воином, ну или воительницей, если попадется на глаза королеве и наставникам Радужного дворца. Как дела обстояли сейчас, я не ведала, потому не знала, откуда родом тот, что старается незаметно брести за мной. Только я слышала его осторожные шаги и гадала, чего мне ждать. Пока идущий, скрывающий свое присутствие рыцарь просто следовал за мной, не делая попыток ни приблизиться, ни напасть со спины. Да и волновало меня больше другое – на фоне ночных небес, мрачно вырисовывались еще более густыми, темными красками разрушенные башни того, что когда-то называлось Хрустальным городом.