Текст книги ""Фантастика 2025-120". Компиляция. Книги 1-18 (СИ)"

Автор книги: Мертвый аккаунт

Селия свое дело сделала, глядя только на нас с Алэром, она пересказала все, как было. Призналась, что любит Кира и хочет женить его на себе. Ее отец побагровел от гнева, лицо второго крепыша пошло пятнами, Кир закричал о том, что девушку нужно наказать. Селия сникла, ссутулилась, и я поняла – настал мой черед.

– Рейн, – позабыв о том, что случилось между нами в прошлом, искоренив обиду, прогнав ярость, я опять позвала супруга так, как звали его те, кого он впустил в свое ледяное сердце, позволил коснуться пределов тайного круга, за которым скрывалась его душа. И мы с ним теперь не чужие, нам нечего делить, спорить и даже вспоминать – все пройдено и выплакано.

Алэр ощутимо напрягся, и стало ясно, что я ступила на верный путь.

– Девушка раскаялась и нашла в себе силы признаться. Так нужно ли наказывать ее за это? – подобралась ближе к нему, опустила одну руку на мужское плечо, почти коснулась губами его уха.

– Ниа, – обратился супруг севшим голосом, – в Нордуэлле свои законы, им сотни лет, и я…

– Можешь, – мягко прервала его, решив не думать о том, где мы находимся, забывая обо всех, кто рядом. Провела языком, очерчивая изгибы ушной раковины Алэра, усилила нажим и многообещающе выдохнула. – Если ты изменишь одно из правил ради меня, то и я изменюсь ради тебя…

Мой эр недоверчиво моргнул, кадык на его горле дернулся, а после лорд рявкнул:

– Все вон!

– Но! – в один голос возмутились два глупца в зале.

– Девушка призналась, так? – Алэр поднялся, тяжело опираясь ладонями о стол, и никто из собравшихся не рискнул ответить «нет». – Дело решено! – лорд не спрашивал, во взгляде его огонь, и первым поторопился убраться из зала эрт Лев, за ним, придерживая шкатулку с письменными принадлежностями, спешил писец.

– Наказания не будет! – четко известил всех эрт Шеран. – Я ясно сказал?! Все слышали?! – вопрос для тех, кто все еще стоит и глазеет.

– Слышали, – усмехнулся эрт Декрит, в то время как остальные уже переступали порог. – Ты так блажишь, что и на другом берегу Меб все узнали об этом!

Еле удержалась от того, чтобы не запустить в спину Лиона кованый подсвечник, последний взгляд этого ир'шиони, устремленный на меня, был красноречивее любых подначивающих высказываний.

Рейн настойчиво обратил внимание на себя, ненавязчиво, но крепко опуская руку, приподнимая мой подбородок, чтобы заглянуть в глаза.

– Ты готова измениться ради меня, госпожа?

И вдруг сделалось нестерпимо жарко, словно ураган унес меня в неведомую пустыню, и я нервно облизала пересохшие губы, выговаривая свое едва слышимое:

– Да…

Невероятное чувство, когда тону в расширившихся зрачках напротив, и этот жадный потемневший взгляд сводит с ума, подводит к грани, когда безумие кажется сладостью. Как обычно демон приказал:

– Поцелуй меня!

Но для меня повеление прозвучало музыкой, изысканной, долгожданной, пробуждающей эмоции, проникающей в душу, возбуждающей каждую клеточку тела. До сего мига я как будто не жила, выполняла только то, что являлось необходимостью, позабыв о чем-то важном, волнующем, приятном.

Ноги казались ватными, но, совладав с собой, встала. Сердце билось в десять раз быстрее, когда смело дотронулась до мужских губ своими. Почти робко, но с затаенной, едва сдерживаемой страстью, точно в первый раз целовала мужчину. Прикоснулась к самым уголкам, поймала тихий вдох, пробуя уста супруга на вкус. Мед и мята, тот напиток, что пил он за завтраком, а еще яблоки с корицей – никогда бы не подумала, что их сочетание столь лакомое. Знакомый, ставший родным вкус, я успокоилась, принимая язык Алэра в глубину своего рта. Голова закружилась, как бывало всегда, и лишь слабым огоньком билось на краю воспоминание, что у зала нет дверей. Улавливая отголосок моего страха, на секунду отрываясь от моих губ, ир'шиони прошептал:

– Никто не осмелится войти к нам…

И я поверила, отдаваясь во власть своего северянина. Тело напряглось, когда меня усадили на стол, руки поднялись, чтобы ухватиться за широкие плечи, по натянутым нервам пробежала волна незримого огня, останавливаясь внизу живота. Алэр провел носом по моей щеке – новая, необычная, хоть и простая по своей сути, ласка, опустился ниже, прикусил мочку уха, заставляя откинуть голову назад и всхлипнуть в предвкушении того, что будет. Приятная дрожь прокатилась по телу, заставляя на мгновение зажмуриться от удовольствия, но через минуту охнуть. Затуманенный взгляд пробежался по галерее, опоясывающей главный зал.

Лорд сказал свое слово и больше болтать не желал. Его уста вновь приникли к моим – решительно, жестко, страстно, будто отвечая: «Здесь и сейчас!» на все мои невысказанные вопросы и мольбы.

Задохнулась, представляя все, что произойдет дальше, чувства нахлынули с новой силой, выбивая все посторонние мысли, те, что мешают наслаждаться. Единственное, что имеет значение – это сладковатая пряность его рта и чувственные губы. Постанывая, обхватила шею Алэра, запустила пальцы в жесткие волосы, оплела ногами талию, чтобы сделать этого мужчину своим по-настоящему и самой отдаться ему полностью, без всяких оговорок, без сожалений, без страхов. Сейчас остро, как никогда, я ощущала ответную страсть Алэра, требуя его поторопиться.

Но он все не спешил, его ладони, поглаживая, скользили по моим плечам, то замирая, то ускоряясь вновь, и вот я услышала треск разрываемой ткани. Но вместо возмущения, о чем-то попросила, соглашаясь с ним.

Обнаженной кожей почувствовала слабый холодок, но тем приятнее, ярче ощущения, когда горячие губы тронули один из сосков. Сначала легко, словно спрашивая разрешения, потом алчно накрывая, и эта ласка отозвалась внизу моего живота трепетной болью. В голове только одно: «Пусть он продолжает, не останавливается!» Бессмысленный взгляд снова направлен на галерею, но теперь мне все равно, что за перилами могут скрываться люди. Пусть смотрят, завидуют, пробуют повторить, сгорают от желания, глядя на нас!

Короткий вдох, то ли его, то ли мой; стон, и Алэр уже прикоснулся ко второму соску, чуть прикусил. Я потерялась в собственных мечтах, желаниях, просьбах. Мой демон продолжил пытку, поворачивая голову, чтобы прикоснуться жесткой щетиной, провести несколько раз, заставляя меня умолять и требовать со слезами. Мягкие горячие губы и влажный язык заставили вскрикнуть, когда удовольствие пронзило мое тело неистовой вспышкой.

– Рейн… – на большее я не способна.

Пальцы меня не слушаются, нетерпеливо двигаясь, чтобы наслаждение стало обоюдным. Провела по бархату камзола, но он показался жестким по сравнению с терзающими мое тело губами. Проклятые завязки на тунике у самого горла, впопыхах, стремясь дотронуться до гладкой кожи, я запуталась в них.

Алэр резко отклонился назад, стаскивая одежду через голову, отбрасывая в сторону, как ворох ненужного старья. Теперь, прикасаясь к нему, чувствовала под руками бархатистую кожу, как одержимая скользя по обнаженному телу вверх и вниз. Останавливаясь, но лишь за тем, чтобы взглянуть на демона.

Услужливый луч солнца, пробравшийся через распахнутое окно, заскользил по залу золотистым светом, заиграл теплыми бликами на светлой коже, на темных волосах, и я, любуясь супругом, глупо улыбнулась, еще никогда он не казался мне таким прекрасным, как сейчас.

– А Селия решила, – привычка болтать ерунду от волнения была в моей крови, – что будет дождь…

– Плохая из девчонки провидица, – сипло отозвался Алэр, улыбаясь в ответ, и день для меня померк, солнцем стал мужчина, стоящий напротив.

Осторожно, почти неощутимо, будто заново узнавая его, я провела ладонями по мускулистому торсу, осмелела, достигла полоски темных волос, исчезающей за поясом плотно облегающих штанов. Бросила кокетливый взгляд из-под опущенных ресниц и рискованно скользнула ниже.

Алэр со стоном запрокинул голову, предоставляя свое тело в мое полное распоряжение. Его руки замерли на моих бедрах, глаза закрылись. И я не смогла отвернуться от открывшегося передо мной зрелища, не веря, становясь на сторону всех женщин, которые желали этого демона. Даже Беккитту! Теперь я слишком хорошо понимала ее! Всю злость, ярость, ненависть, за которыми скрывалась обычная женская обида, от которой нет спасения, потому что желанный мужчина дает решительный отказ!

– Не о том думаешь, душа моя, – прошептал супруг, касаясь моих губ, врываясь в мой рот своим дыханием, подчиняя и властвуя.

Выгнулась навстречу его ласкам, одурманенная его взглядом, его словами и одной-единственной волнующей все существо мыслью. Этот великолепный мужчина, внутри которого прячется неукротимый зверь, сейчас здесь, со мной. Он желает меня так же сильно, как и я его, забыв обо всех, кто был раньше. Исчезло все былое, обидное, темное, что стояло между нами, остались только мы и одна на двоих страсть.

Пальцы мои дрожали, но уверенно прикоснулись к бугорку под тканью штанов, погладили, вырывая у супруга почти умоляющий стон. Стараясь не спешить, принялась распутывать шнуровку. Эти мгновения стали для нас пыткой, а потом я, расслабив пояс, принялась стаскивать штаны с узких мужских бедер. Алэр ждал, затаив дыхание, легко проводя губами по моим плечам и шее.

Твердая мужская плоть вырвалась на свободу, и я тотчас прикоснулась к ней. Эта гладкость и сила сводила с ума, моя ладонь двигалась, то замедляя, то ускоряя ритм. Рейн глухо постанывал, пока я наслаждалась ощущением власти над этим грозным воином. Туман в его глазах, нетерпеливые, почти болезненные поцелуи, и я требую большего, раздвигая ноги шире, направляя член туда, куда мне нужно, прикрывая веки, чтобы забыться окончательно.

Демон настроен помучить меня еще:

– Ниа, – он наклонился, чтобы захватить ртом мой сосок, доставить момент сладкой, уже невыносимой боли. Почти непрерывные поцелуи, но я держусь, мучая его в ответ. Обвожу большим пальцем, нежно дотрагиваюсь до влажной, подрагивающей головки.

– Открой глаза, – приказ, но вполголоса, с просящими, хриплыми оттенками, и я подчинилась.

Пламя в черных, опасных глазах ир'шиони, но я не боюсь, только сильнее мое возбуждение, внутри будто тетива натянута, поют нити связи, обострены все чувства, и мы оба знаем, чего хотим.

Он раздвигает мои колени еще шире, смотрит, скользит алчным взглядом по моему телу. Отлично осознаю, как выгляжу. Беззащитна, готова на все, слаба, но сильна в своем знании, потому что и демон сейчас открыт для меня.

– Вот такой мне нужно тебя видеть, моя королева, пусть и иногда! – словно безумный, сказал Рейн, касаясь моего лона головкой своего члена. Подумал немного и, бешено раздувая ноздри, потребовал. – Всегда! – замер, стискивая зубы.

Я, в очередной раз играя с огнем, заерзала на жестких досках, не обращая внимания на неудобства. Не проявляя своеволия, соглашаясь с его требованиями, обнимая крепче, выдохнула:

– Всегда… – и вскрикнула, когда Алэр вошел в меня, заполняя пустоту, что была до него, даря острое, ни с чем несравнимое удовольствие.

Откинулась назад, давая позволение проникнуть глубже, стать еще ближе, что-то шепча и вскрикивая, двигаясь, чтобы получить и подарить как можно больше.

Рейн яростно насаживал меня на себя, упивался тем, что делает, брал и давал, ловил мой шепот своими губами, что-то отвечал невпопад, хрипел, будто раненый зверь. Мы были одним целым и знали, что нужно каждому.

Какие-то отрывочные мысли мелькают в моей голове, но я не придаю им значения, умоляя не останавливаться.

Более резкие, глубокие рывки, чтобы показать мне край грани и взмыть над ней, ловя одну на двоих волну блаженства, когда мыслей уже не остается совсем, только упоительный восторг и ослепительные вспышки перед закрытыми глазами, снова и снова, и кажущиеся уместными сейчас тихие слова любви. Когда осознаешь себя частью его, и чувствуешь, что он твоя половинка.

Думать не хотелось, пережитое оставило отпечаток в душе, и сейчас я готова была полюбить кого угодно, даже Беккитту, которая подтолкнула меня к демону. По моей щеке скатилась слеза, и Рейн с нежностью выпил эту капельку, поцеловал и озадаченно поинтересовался:

– Я причинил тебе боль?

Слушая, как громко бьется его сердце под моими руками, помотала головой:

– Это другое… не объяснить, – не открывая глаз, обнимая супруга, чувствуя его.

– Знаю, – послышался ответный вздох Алэра, и объятия стали еще более крепкими, словно и он, и я боялись отпустить друг друга, но не рискуя просить.

Две тени отделились от стены, безмолвно приветствуя, когда мы покинули большой зал. Лион красноречиво скалился, демонстративно рассматривая тунику Алэра, прикрывающую мои плечи. Я вспыхнула, отводя взгляд, и тут вклинилась Диль, сообщая приятную новость:

– Мира бегала в сад и, вернувшись, бросила на ходу, что ваши деревья выглядят вполне обычно!

Я поглядела на нее с недоверием, и альбина с готовностью предложила:

– Хочешь, проверю?

И я бы сразу отказалась, если бы не предчувствие, острой пикой кольнувшее сердце, заставившее меня споткнуться на ровном месте – это напомнил о себе дар.

– Что? – Рейн, чутко следящий за мной, сразу обнял, показывая, что защитит от любой беды.

Плохое у нас еще впереди, а сейчас ждет иная забота, я поспешила ответить:

– Это ар-де-мейцы, они подходят к мосту….

Три пары глаз потрясенно воззрились на меня, и Диль изумленно вопросила:

– Ты можешь чувствовать нас всех?

– Иногда, – я улыбнулась краешком губ, не договаривая, что пока лишь учусь справляться со своим новым Знанием.

– Лион, – окрик Алэра отвлек меня, муж принял решение почти мгновенно. – Отправляйся к эрт Аверу, разберись в ситуации, помоги, если потребуется!

Эрт Декрит безмолвно бросился выполнять распоряжение, понимая, как это важно для всех нас.

События последних дней не прошли для меня бесследно, в душе зародилось нечто новое, но пока я была не готова осознать и принять возникшее чувство. Однако надеялась, что между мной и Рейном больше не будет битв, сомнений, терзаний, все станет простым и понятным. Чтобы сделать очередной шаг вперед, мне нужна крепость за спиной. И почему бы ради этого не помириться с мужем? Почему бы нам не поддержать друг друга, чтобы справиться с Беккит? Я видела, как нелегко дается супругу ожидание, как он сражается сам с собой, стараясь сохранить рассудительность и хладнокровие. «Почему бы не поддержать его?» – задала себе вопрос, глядя на раскаленные угли в камине.

Постепенно картинка перед моим взором начала расплываться, и я поторопилась в кровать, гадая, отчего мужа нет так долго.

Задремав, услышала, как открылась дверь, и приоткрыла веки, разом вспоминая, о чем думала весь вечер. Сна ни в одном глазу, но я не решаюсь подняться, притворяясь спящей, рассматривая Рейна украдкой.

Он пересек порог комнаты быстрыми шагами, на ходу стаскивая перчатки и бросая их оруженосцу. Мальчишка попятился, прикрывая за собой дверь, а лорд замер перед камином, наслаждаясь его теплом, опираясь обеими руками о полку, рассматривая угли, как незадолго до этого я. Тревожные мысли бродили в голове эрт Шерана, беспокоя и мучая его. Волнение супруга передалось мне. Я наблюдала за ним, не шевелясь, стараясь ничем себя не выдать. Отблески пламени позволяли любоваться демоном, доставшимся мне в мужья.

Рослый, широкоплечий он стоял, расставив ноги, словно боялся, что его унесет прочь неведомая сила. Профиль Алэра в огненном свете казался рельефом на драгоценном медальоне – грубый, надменный, будто чеканный. Я никак не могла насмотреться, позабыв о притворстве, пугаясь и удивляясь тому, что чувствую.

Сделав несколько основательных глотков из горлышка оставленной слугами бутыли, супруг повернулся и заметил меня, смущение и растерянность, владеющие мной тоже не укрылись от его пытливого взора. Повернувшись на другой бок, отчаянно ругая себя, я мечтала, чтобы мой ир'шиони заговорил со мной.

Эрт Шеран остался неподвижен и молчалив и, прогоняя злые слезы, я сомкнула веки, надеясь уснуть.

Обиду на Алэра не затаила, вины ничьей не видела, храня воспоминания о нежности и страсти, замечая проявленную заботу. Он не говорил, но делал все, чтобы в Нордуэлле мне жилось хорошо.

В один из дней, подметив, что мы с Жин снова поругались, теперь девчонка каждое утро приносила мне под дверь тушку гуся, Рейн предложил:

– Хочешь, я приструню Тижину и поговорю с матушкой?

– О, нет! – торопливо отказалась я и улыбнулась. – Безумен тот мужчина, который вмешивается в женские заботы!

После недолгих раздумий мой эр принял ответ и с самым серьезным видом подал свою крепкую ладонь.

– Готова ли ты, моя госпожа?

К важному событию я приготовилась заранее, потому без лишних разговоров приняла протянутую руку, ощущая тепло и уверенность. Эти незаменимые качества мне сегодня понадобятся.

На перекрестке четырех, залитых осенними дождями дорог, встретились два отряда. Первым спешился эрт Авер и поспешил к своему лорду. Показывая всем свое расположение, Алэр тоже спрыгнул на землю. Следила за ар-де-мейцами со все возрастающим беспокойством, но они держались вполне достойно, хотя я ведала и об их смятении, и о принятом еще на том берегу Меб решении идти до конца.

Собравшиеся на небе тучи время от времени осыпали нас неприятной моросью, заставляющей прятать лица под низко натянутыми капюшонами теплых плащей. Улучшив момент, когда дождь перестал заливать округу, я поравнялась с одним из ар-де-мейцев – эрт Далином.

Речь завела издалека – о погоде – постепенно подводя к тому, что хотела знать.

– Вижу, немногие отважились принять помощь эрт Шерана и пересечь Меб, – кивком указала на окружающих нас соотечественников, мужчин, средних лет. – Кто входит в отряд?

– Творцы, воины, целитель, ну и парочка заклинателей. Говорят, в здешних краях призраков не счесть! – маг бросил на меня осторожный взгляд.

– В Нордуэлле хватает неупокоенных душ, но большинство из них связано клятвой и ведет себя довольно мирно, не причиняя зла жителям. Скорее призраки помогают, защищают, стерегут, – отозвалась я, ожидая большей откровенности.

Эрт Далин сокрушенно качнул головой:

– Удивительные дела творятся! Десять лет назад никто и предположить не смел, что многие ар-де-мейцы захотят перебраться в Нордуэлл.

– Многие? – ухватилась за слово, чуть придерживая лошадь, боясь спугнуть удачу.

– Главное выбрать правильные фразы, – улыбнулся ар-де-меец, приостанавливая коня, улыбаясь мне нешироко, выразительно так, и я прозрела, понимая, кого вижу перед собой, вознося молитву Ретту за то, что именно этот маг, чей дар так редок в наше время, согласился с моим решением.

– Вы тот, кого называют творцом слов? – в сердце затеплилась, пусть пока и неярко, надежда на лучшее. – И мне вдвойне радостно, что тот, кто всегда призывал ненавидеть демонов, теперь учит жить с ними бок о бок!

– Мир меняется, моя королева, меняемся и мы сами, – остановились, глядя друг на друга неотрывно, узнавая и познавая, понимая и спрашивая без слов, а все прочие спутники огибали нас. – То, что случилось этой осенью в Хрустальном городе не осталось незамеченным. Многие ар-де-мейцы ощутили на себе отголоски того события, и мы, творцы слов, сделали это первыми.

Прислушалась к себе и медленно кивнула. Моя остановка вызвала тревогу у Алэра, и он, оставаясь спокойным внешне, потянул за одну из нитей связи. Поразилась силе этого незримого прикосновения, будто супруг стоял рядом, а не двигался впереди отряда. Почудилось, что это робкий мотылек присел передохнуть на моем плече. А я смогу?

Чуть пришпорила лошадь, жестом приглашая эрт Далина двигаться дальше. По пути, беседуя с ар-де-мейцем, старалась дотянуться до Рейна, воспользовавшись нашей связью. Не знаю, что он чувствовал, но вскоре обернулся, безуспешно скрывая широкую улыбку. Покраснев, я бросила свое занятие и все внимание вновь обратила на эрт Далина. Он неторопливо рассказывал:

– Женщин своих пока уговорили остаться дома, хотя некоторых удержать на левом берегу Меб оказалось сложно. – Хмыкнул. – Пришлось попотеть, чтобы доказать, что физически мы сильнее!

– Узнаю своих соотечественниц, – несмотря на пронизывающий ветер и серую завесу, мне стало теплее и светлее.

Нелегко придется бывшим врагам ужиться вместе, но они постараются. Потому что все понимают – в нынешние времена нельзя делить северян на своих и чужих.

Широкая дорога привела нас на холм, и, петляя по лесу, вывела на поле. За высоким бревенчатым частоколом находилось большое поселение. Обитые железом, украшенные оригинальной резьбой с символикой Нордуэлла ворота были распахнуты настежь, показывая, что нас ждут. За деревней виднелся хмурый лес, за темные верхушки елей цеплялись стальными подбрюшьями тяжелые тучи. Мир выглядел унылым и мрачным, но я ловила себя на том, что совсем не грущу, скорее волнуюсь, но это приятное волнение.

Староста – ир'шиони гораздо старше Алэра – вышел встречать нас. Суровый, повидавший многое воин, как и некоторые из прибывших ар-де-мейцев. В его глазах на обветренном лице в обрамлении седых волос я не заметила враждебности, лишь озабоченность, которую он старался спрятать.

Оглядела главную улицу – крепкие дома, высокие амбары. Скользнула придирчивым взглядом по собравшимся ир'шиони, вдохнула прохладный воздух. Удивилась. Эрт Декрит понятливо хмыкнул, и эрт Шеран объявил:

– Да, недавно здесь случился пожар, но часть строений удалось восстановить, – повернулся к ар-де-мейцам, признался. – Я недаром пригласил к нам строителей. Староста эрт Торан будет вам признателен!

Все взоры обратились к названному ир'шиони. Он разжал стиснутые пальцы, уверенно вышел к лорду:

– Мы все будем благодарны за помощь! – обежал глазами вытянувшихся по струнке магов, явно пытаясь понять, у кого какой дар. Не преуспел и сказал очевидное. – В центре дома не пострадали, так что мы найдем вам жилье, а вот на окраине… Нам одним не справиться до наступления зимы…

Эрт Далин откашлялся в кулак:

– Мы привыкшие, строим много и часто. Госпожа Зима ждать не будет, потому справимся совместными усилиями! – спустился с коня и первым подал руку эрт Торану.

Тот, не мешкая, крепко пожал ее, эрт Шеран одобрительно кивнул.

А дальше как по маслу, мужчины нашли общие интересы, загомонили, преодолев неловкое молчание, обсуждая строительство. Я, заметив среди присутствующих Гарса, надумала узнать, как дела у его дочери.

Намеренно отстала от остальных, надеясь высмотреть Селию среди скромно стоящих поодаль женщин. Не нашла, но не огорчилась, уверенная, что сумею узнать, где она.

Когда выдвинулась к женщинам, услышала за спиной вкрадчивое предупреждение эрт Декрита:

– Не следует бродить одной, госпожа, лютые звери скрываются за крутыми поворотами!

Развернулась, подмечая, что рядом с ним стоит Риона и неодобрительно поджимает губы. Альбина не приветствовала мои одинокие прогулки за пределами замка. Что же, буду послушной и не стану причинять хлопот. Вполне мирно полюбопытствовала у Лиона:

– Славный эр, а вы не проводите меня к дому Гарса? Помните, пару недель назад он приходил в замок? – и сходу объяснила. – Мне хочется навестить его дочь Селию.

Воин остался недвижим, непонятное выражение мелькнуло, но почти сразу исчезло из глубины его глаз, а недобрая улыбка искривила губы:

– Хотите навестить Селию? Что же… пойдемте! – крутанулся, торопясь к воротам.

Сгущалась осенняя мгла, моросил дождь, и, чтобы он не скрыл следы эрт Декрита, я поспешила.

Деревенский погост притаился в рощице редко стоящих хилых дубков. Душа похолодела, сердце на миг перестало биться, но я не отступила, нужно было выяснить все.

– Будете искать сами или помочь? – с привычным ехидством осведомился Лион, не отводя внимательного взгляда.

– Ты у меня дождешься, проклятый демон! – прошипела Риона, опуская ладонь на рукоять меча.

Я без слов обошла их, в голове – туман, взор суетливый. Шла быстро, задыхаясь, поскальзываясь на мокрой глине. Где-то позади Ри и эрт Декрит скрестили клинки, но мне сейчас не до них, хотя пожалела, что с нами нет Диль. Будь она рядом – демон бы удержался от поединка. Мысль об этом промелькнула и пропала – беспокоило меня иное.

Холмик на самом краю под тонким деревцем я нашла нескоро. На темно-зеленых, колючих ветвях ели с едва застывшей смолой рассыпаны ярко-красные деревянные бусины. Я слишком хорошо помню их – совсем недавно они украшали девичью шею. Королева не должна рыдать, но несколько слезинок, сливаясь в два тонких ручейка, оросили мои щеки. Озарение, подобно удару молнии, столь же неожиданно, как и болезненно, но я не поддамся тоске и страху.

Двигаясь обратно, четко знала, что позорный столб в центре поселения сегодня не останется пустым. Законы Нордуэлла едины для всех жителей, а один из них нарушил приказ лорда. Это урок для всех! Плеть опустилась на обнаженную спину одного из ир'шиони ровно сто раз – именно столько, сколько раз поднялась рука отца, наказывающего свою дочь.

Молчание, только стучит дождь, да заунывно страдает ветер. Капли смывают кровь, и она тут же впитывается в размокшую землю.

– Какой ужас! Дикари! – в ужасе шепчет мне эрт Далин.

Позволила мрачной улыбке коснуться своих уст и убежденно, приказным тоном, ответила:

– Но мы научим их, что так нельзя жить!

Ар-де-мейцу не требуется разъяснять. Лишь мы знаем, как ценна человеческая жизнь. Мы ненавидим, но уважаем Смерть, приносим дары Хранителю ее врат, убиваем тех родных, кто поддался слабости, никогда не наказывая за стремление быть счастливым!

– Научим! – эрт Далин оглядел толпу, взгляд его стал жестоким, даже излишне! Но я не одернула мага – у творцов свои методы убеждения!

На обратном пути, когда тьма обнимала припозднившихся путников, мы с Алэром молчали. Оба извлекли урок из произошедшего, только он предполагал, что Селия погибнет, а вот я – нет. Не удержалась от язвительности и твердо произнесла:

– В следующий раз девушка останется со мной!

– В следующий раз, – лорд-демон сильнее сжал челюсти, – я лично прослежу за тем, чтобы девушка получила установленный законом за ложь десяток плетей!

– А потом она останется со мной! – я тоже могу быть упрямой, и дабы избежать дальнейшего спора, пришпорила свою лошадку, успев уловить сумрачную, но в чем-то одобрительную улыбку Алэра.

То, что творилось между нами, не поддавалось разумному объяснению. И это было нечто большее, чем влияние связи. Чувства, которые испытывала к мужу, становились глубже, и мне было известно, что и его тянет ко мне. Понимая, мы оба не желали обсуждать происходящее. Я не хотела слушать свое сердце, он опасался потерять меня, скрывая, что чувствует. Мысли, о которых не хотелось думать, вихрем проносились в моей голове, тревожа душу, мешая спать по ночам. Потому старательно занимала себя делами, чтобы лишний раз не встречаться с Рейном, засыпая раньше того, как он придет в нашу спальню. Супруг не настаивал на разговоре, тоже не стремясь разобраться в том, какие чувства возникли между нами.

Внезапная, ненужная мне сейчас передышка. Стылый воздух врывается в легкие, и я бессмысленно смотрю в небо, а затем оглядываю двор. Здесь каждый чем-то занят, Нордуэлл напоминает огромный муравейник, где каждый при деле. Даже Арейсу лорд нашел подходящее занятие. Бывший регент теперь властвует в ученической, обучая отроков.

На меня порой накатывало чувство беспомощности, безысходности. В такие моменты я ощущала себя годной лишь на то, чтобы считать припасы в подземельях. Взгляд мой, на беду, упал на бесцельно слоняющегося, вяло переругивающегося с эрт Декритом Гэрта. И, точно узнав, что я смотрю на него, самый младший из братьев лорда, перестав обращать внимание на Лиона, направился ко мне. Не желая ругаться еще и с ним, так как половину этого дня я проспорила с Жин, позорно развернулась, чтобы укрыться в замке.

Тусклый пятачок света мелькнул и исчез за поворотом лестницы, уводящей в подземелья. Решила вернуться туда, отыскать управляющего и серьезно поговорить с ним. Только через минуту изменила свое намерение. Свет звал еще дальше, в темницы, туда, где обитали Дух и безумец. Мысль, пришедшая в голову, показалась здравой, и я стала спускаться ниже того уровня, где находились кладовые. Жалела лишь об одном – второпях не захватила масляный светильник или хотя бы факел, потому двигалась на ощупь, осторожно выверяя каждый шаг по узким ступеням лестницы. Тени, заметавшись по стенам, дали знать, что где-то рядом появился источник света. Прислушавшись, уловила звук торопливых шагов – кто-то шел следом. Застыла, прислонившись к шероховатой, чуть влажной поверхности, ожидая, и вскоре услышала негромкие голоса, а свет стал ярче. Подняв голову, увидела Лельку и эрт Вэрона.

– Ниавель, почему ты, не раздумывая, бросаешься в новую авантюру? – перегнувшись через перила, отругала меня альбина.

Я проигнорировала ее выпад, выразительно глядя на Риса. И он, протиснувшись мимо меня, возглавил шествие. Когда спускалась сюда в первый раз, лестница казалась мне бесконечной, сейчас по сложившейся привычке, ходко преодолела это расстояние. Пытаясь сосредоточиться, обдумывала замысел, но постоянно отвлекалась, сжимая зубы, чтобы не сорваться и не накричать на брюзжащую альбину. Нашла в себе силы погасить вспыхнувшее раздражение и процедила:

– Лелька, может, хватит?! – обернулась к бормочущей неприятные речи девушке.

Вопрос мой остался без ответа, Лелька сделала вид, что оглохла. Я схватилась за голову, в голосе звучали умоляющие ноты:

– Сколько можно? У меня и без твоих придирок забот хватает! – нервно потерла виски, готовясь к очередной обличающей тираде.

Лелька глубоко вдохнула, глаза ее сверкнули стальным блеском в полумраке, ярким пятном засиял красный зрачок. Я поняла – альбина скользит по кромке грани, а мой гнев только усугубит сложную ситуацию. Потому тоже вдохнула и спокойно позвала подругу:

– Лелька, пришла пора поговорить. Знаю, будет непросто, но нам необходимо объясниться! Нельзя вечно таить в себе обиду! – мои собственные переживания отразились в этой просьбе.

Альбина смотрела, не мигая, и страх сквозняком пробежал между моих лопаток, потому что возникло ощущение, будто передо мной стоит переродившееся существо. Едва уловимый вдох и легкое покачивание головы дали понять, что Лелька не желает беседовать со мной. Хмыканье следящего за нами Риса и его обидное высказывание:

– Опять уходит от ответа, впрочем, как и всегда! Трусливая, глупая альбина!

– Заткнись, эрт Вэрон! – пригрозила Лелька, одаривая рыцаря испепеляющим взглядом.

Почудилось, что я попала между двух огней, готовящихся спалить все в округе. Презрительная усмешка Риса, предназначенная воительнице, и я узнаю новое.

– Ударишь, как и обычно, выпуская свою ярость! Это проще, трусишка, нежели встречаться со своей тьмой!