Текст книги ""Фантастика 2025-120". Компиляция. Книги 1-18 (СИ)"

Автор книги: Мертвый аккаунт

Я без сил лежала на широкой кровати в комнате лорда. Да, в Сторожевом замке у Алэра имелись свои личные покои, куда он принес меня, укутанную плащом, и уложил на мягкие перины. Сам отошел к узкому оконцу и замер, вглядываясь в туманную даль. Что он там желал видеть или, может, рассматривал нечто занимательное, я не ведала, пребывая в своих мыслях. Разговаривать не хотелось, потому холодно посмотрела на супруга, когда он потревожил мой покой, сказав:

– В том, что произошло, виновата ты одна! Я никогда не был груб или резок с женщиной, стремясь не только получить удовольствие, но и подарить его ей.

– Быть может, тебе не те женщины попадались? – глядя в сторону, вяло отозвалась я.

– Верно, – усмешка у него вышла печальной, – они были другими: покорными, восхищающимися, заботливыми, ранимыми, нежными… хм… я мог бы продолжить, но не хочу обидеть тебя снова!

– Хуже, чем есть уже не будет! – огрызнулась я, в очередной раз желая вонзить пику в его душу.

Алэр, как и следовало ожидать, разъярился, подскочил к кровати, накинулся на меня, точно дикий зверь, мечтающий растерзать свою жертву на кусочки. Впился в губы, кусая их так, чтобы ощутила стекающую кровь, зализывая нанесенные раны, пробуя на вкус, словно изысканное блюдо. Я раскинулась на подушках: руки развела в стороны, ноги согнула в коленях, чтобы супругу было удобнее, глядела в потолок, мысли стремительным вихрем оставили мою голову, глаза видели только потолочные балки, тело ломило и мучилось, страдая от боли, но я отрешилась от всего. Алэр разгневался сильнее и рявкнул:

– Да что ты за женщина, Ниавель?! – и сам себе ответил, так как я все также равнодушно созерцала потолок. – Ты не женщина, не королева, а самая настоящая ведьма!

– Сожги и успокойся, – безэмоционально посоветовала я. – Да! И пепел не забудь развеять, чтобы не вернулась!

Он с перекошенным от ярости, бешенства, неистовой злобы лицом навис надо мной, стиснул шею умелыми, сильными пальцами и вопросил:

– Зачем ты меня мучаешь?

– Я? – из горла вырвался тонкий писк, но во взгляде, уверена, было не меньше эмоций, чем у него.

– Ты. Меня. Мучаешь! – убежденно, с каким-то болезненным наслаждением снова произнес он. – Не понимаю, зачем тебе это? Я не был твоим врагом, не желал дурного, собирался позаботиться, принял в свою жизнь… Ну, а что получил в итоге? – заглянул в глаза, которые я не силах была закрыть. Их взгляд словно застыл, прикованный к искаженному от дикой боли, гнева и раздражения лицу супруга.

Алэр внимательно рассматривал меня, не отпуская, не позволяя шевельнуться, уйти. Склонился еще ниже и выдохнул в самые мои губы:

– Знай, что я тебя тоже ненавижу! – подтвердил слова быстрым кивком. – До глубины души, так, что иногда сам себя боюсь! Не моя… хоть и отдана мне, ты чужая… принадлежишь другому… мертвецу, которого я убил!.. Думаешь о ком угодно, но не обо мне!.. Боишься меня, но не сдаешься, продолжаешь сражаться даже здесь и сейчас, униженная, раздавленная, но непокоренная! – отодвинулся, пробежался пальцами по шее. – Хрупкая, беззащитная, одинокая… я могу легко убить тебя прямо сейчас!

– Чего медлишь? – осмелилась усмехнуться. – Догадываюсь! Боишься за Нордуэлл и за свой народ? Скажи правду, хватит лжи…

– О, вижу, ты просишь! Умоляешь меня?

– Нет, всего лишь интересуюсь, – моя неуемная отвага, вынуждала говорить, распаляя демона все больше и больше.

Выдохнул, улыбнулся… дико, как может улыбаться сошедший с ума:

– Считаешь, это спасет меня? Поможет забыть? С твоей смертью прекратятся мои муки, и мне станет легче?

Подчеркнуто равнодушно повела плечами, и их тут же коснулись горячие губы Алэра, отчего с моих уст сорвался тихий вздох, который был услышан. Супруг замер, взглянул лихорадочно блестящими глазами в мои очи и, сожалея о том, что говорит, произнес:

– Легче не будет… только хуже… я сгорю в своей ненависти, растворюсь в ней, утону в бездне проклятий и разочарований, потянув за собой всех… и Нордуэлл, и… – помолчал, вынуждая меня прислушаться, – Ар-де-Мей… Север исчезнет… наши люди перестанут существовать… – уронил голову на мое плечо, прижался губами к шее, замер на мгновение.

Но в следующую минуту стремительно вскинул голову, чтобы грубо потребовать:

– Поцелуй меня!

Смотрела в глубину его стремительно темнеющих глаз, горящих внутренним огнем самой настоящей ненависти. Осязаемой, безудержной, негасимой. Речам Алэра верила, понимая, что так все и случится, если последую за своими принципами, пойду на поводу своих чувств, поддамся эмоциям, отринув доводы разума. Вот если бы Алэр попросил, то, несомненно, я бы сдалась, уступила, прикоснулась к его губам, обняла и приласкала. Сама, без принуждения. Но приказ… мне хотелось любить, но не так… Потому ответ был коротким:

– Нет!

Ничего в его лице не изменилось, потому такими страшными оказались дальнейшие слова:

– Знаешь, наверное, будет проще, если я тебя убью!

Прикрыла веки, мол, делай, что посчитаешь нужным, а я устала препираться. Еще одна горькая усмешка и Алэр молниеносно отпустил меня, давая позволение свободно выдохнуть и прикрыться плащом.

Минутное раздумье у окна, и он опять обратился ко мне:

– Поднимайся, Ниавель, будем разговаривать о делах!

Я с неохотой присела на край, глядя куда угодно, только не на мужа, закутавшись в плащ так, что была видна лишь половина лица. Он нарочито громко хмыкнул, давая понять, что заметил мое нежелание общаться, но считаться с ним не стал. Только сообщил:

– Я привез с собой твои вещи. Удивлен, что их все еще не доставили в покои! Подожди немного, думаю, скоро твой сундук соизволят поднять наверх!

Кивнула, стараясь ничем не выдать своей мимолетной радости – все же одетой у меня будет больше шансов выйти из этой комнаты. Алэр понятливо усмехнулся, а я тяжело вздохнула – и как могла забыть, что все мои чувства для него не являются тайной? Нахмурилась и первой высказалась:

– Для начала расскажи мне о той магии, что связала нас!

Супруг небрежно уронил:

– Что именно ты ждешь от ответа? Желаешь понять, как разорвать эти узы? Если коротко – оборвать нити магии способна только смерть одного из супругов! Нет, не так, я ошибся, сказав, что узы похожи на нити, все сложнее, скорее, они, как вены, из которых прольется кровь… много крови… как воды из широкой реки, которая затопит всю округу!

Его речи не вязались с отрешенным выражением на лице, глаз я не видела, потому не смогла понять, что он чувствует на самом деле, и опять спросила:

– Почему я тебя не ощущаю?

– Нет? – Алэр умел играть – голосом, жестами, он владел эмоциями, потому смог сейчас усмехнуться.

Насуплено промолчала – не хотелось вспоминать то, что произошло между нами в купальне. Супруг тоже не торопился продолжить беседу, молчал, не спуская с меня своего сердитого взгляда. На ум пришли воспоминания о тех днях, что провела в отряде Зоряна – вот почему мне столь сложно было забыть Алэра! Помотала головой и решительно сменила тему:

– Если мои люди придут на мост, их не прогонят твои слуги?

– Нет, если они останутся людьми! Ты не хуже меня знаешь – мы гоняем переродившихся, – и с уверенностью напомнил. – Вы, кстати говоря, их тоже не слишком жаловали! Или теперь новая королева Ар-де-Мея изменила существующие веками порядки?

Стиснув зубы, не спешила давать ему ответ, все еще не в силах простить убийства Зоряна, хотя умом понимала, что иначе и быть не могло! Алэр – настоящий мужчина, который никогда не потерпит рядом с собой соперников, особенно таких, каким был эрт Маэли. Да и для Зора все сложилось как нельзя лучше… нет, будет вернее сказать милосерднее… впрочем, и для меня тоже. Оборотень – он и есть оборотень – сумеречный, безумие которого рано или поздно вырвется из темницы самоконтроля, поглотит разум, как это уже случалось. Невольно припомнилась мне и несчастная, убитая Зоряном во имя моего спасения.

– Ты что-то хочешь сказать? – насторожился Алэр, и я, подняв взор, открыто посмотрела на него.

Было бы лучше, но неправильнее промолчать, тем более, что хуже не станет! Слова мои были тихими:

– Это Зор убил твою вторую жену, – но они были услышаны и поняты.

Супруг вскинул голову, вглядываясь в мое лицо пронзительными, темными, пугающими глазами на дне которых, чудилось, сверкают неутомимые искры гнева, грозя превратиться в незатухающий костер ярости, сметающей все на своем пути. Что он чувствовал, я не ведала, только догадывалась, потому что не умела читать его мысли, словно открытую книгу. Необходимо было пояснить только одно:

– Он сделал это ради меня… по приказу Беккит…

– Понимаю, – резко, обличающе выплюнул Алэр, – ты желаешь оправдать своего любовника, – и холодно заявил. – Я жалею, что так быстро расправился с ним… он должен был страдать… так же, как моя нежная Дарель… – ударил кулаком в стену у окна, и по ней побежали трещины, как тонкая, но обширная сеть.

– В таком случае я рада, что ты узнал об этом лишь сейчас! – меня задел тон, каким он произнес предыдущую фразу, огорчили его действия.

– Не сомневался, что ты это скажешь! Не стоит нам лишний раз вспоминать о том, как мы друг к другу относимся! Наши люди… да-да, моя Ниавель, я называю их именно так, должны видеть, что правители пришли к согласию!

– И поэтому моя альбина сходу получила от тебя предупреждение? Дружеское, надеюсь? – пусть мне и не хотелось дерзить, но в этом замечании я не сумела удержаться от сарказма.

– Не играй с огнем, душа моя! – Алэр не сдвинулся с места, но то, как он на меня посмотрел, вынудило сделать кивок. – Рад, что мы пришли пусть к малому, худому, но соглашению. – И опять невесело усмехнулся.

– Возможно, станет проще, если мы забудем о взаимных обидах! – так и сорвалось с моего языка, который я не успела вовремя прикусить.

– Спорить не буду, но и предлагать начать все заново не стану, потому что уже делал это, но ты не воспользовалась моей добротой!

– Тогда давай поговорим о сегодняшнем дне, не упоминая о прошлом! – на душе моей словно лежал камень, который я была не в силах ни сдвинуть, ни сбросить, ни как-то иначе избавиться от его веса.

– Я всегда предпочитал думать о будущем! – оповестил лорд, но вышло у него не слишком уверенно.

Ни по взгляду, ни по выражению лица ничего не понять, но я знаю, что гложет Алэра, не позволяет мечтать, загадывать, надеяться. Слишком часто он разочаровывался, вот и сейчас не в состоянии поверить. Тьма и отречение! Давняя боль и думы о настоящем, насущном!

– Я вернулась к тебе, приняла твою помощь в надежде спасти свой народ, – проговорила, рассматривая ткань плаща. – Хочется знать, что ты собираешься делать! Как намереваешься разобраться с Беккиттой?

– Знаю, что ты предпочла бы видеть ее мертвой, и твое желание совпадет с моим, – уверенность слышалась в его непоколебимом голосе, когда Алэр произносил эту фразу, но что-то заставило меня вскинуть голову и пытливо взглянуть на супруга, потому как ни облегчения, ни радости я не ощутила.

– Но? – вопросила нетерпеливо.

– Ты не знаешь ответ?

– Ты не хочешь рисковать?

– Ниа… – весьма прохладно и снисходительно начал Алэр, и я не выдержала:

– Можешь не сообщать, что все сложнее, чем мне представляется!

– Нет? Переубеди меня! – скрестил руки на груди и подошел ближе, смотря сверху вниз.

– Боюсь, мы опять поругаемся, – буркнула, отворачиваясь.

– Верно! Потому лучше не отвлекайся! – я чувствовала себя глупой ученицей, которую строгий наставник пытается научить чему-то стоящему. – Итак, – присел рядом со мной, – я хочу знать все, что велела тебе Беккит перед тем, как отправила ко мне!

– Я говорила…

– Ниавель, мне нужны подробности! И давай последовательно – что, почему и как!

Собравшись с духом, начала вспоминать – неохотно в первые мгновения, а потом распаляясь сильнее. Не заметила, как рассказала все, что произошло с того мгновения, как Беккитта узнала о смерти своего второго советника. Алэр не прерывал меня, внимательно слушая, не отвлекая, ничем не проявляя своего отношения к моему эмоциональному повествованию. Когда умолкла, спросил:

– Это все, о чем ты хотела рассказать? – и я кивнула, отворачиваясь, погруженная в свои мысли. Как будто между прочим, Алэр заговорил опять. – Мне бы хотелось знать о том, как ты проводила свои дни в Золотом замке.

– Зачем? Ты все равно не собираешься воевать с Беккит! А я могла бы о многом тебе поведать!

– Похвальное стремление… особенно если учесть, как сильно ты меня ненавидишь и мечтаешь избавиться от обременяющих тебя уз!

– Ты в восторге? Если да, то удачно скрываешь его! – опять грубила. Причин такого поведения было много, и умом я понимала, что не права, но остановиться не могла, выражая так чувства, бушующие внутри, отвлекая себя от дурных, постыдных мыслей, отвлекая его от мыслей о моем теле.

– Ниавель, не нужно мстить мне таким образом! Мне без слов понятно, что будь на то твоя воля, ты растерзала бы меня! Угомонись и смирись, я не отступлю – мой выбор окончательный и бесповоротный, и он сделан еще несколько месяцев назад, тогда, когда я получил письмо от Беккит! Ты – здесь, со мной, но продолжаешь истово сопротивляться! Не пойму одного – зачем?

– Ты должен об этом знать и помнить! Я за честность во всем!

– Мне казалось, что сладкая ложь тебе приятнее горькой правды! Подумай, что было бы, если бы я не признался тебе, чего жду от нашего вынужденного брака? У меня была мысль солгать, сочинить то, что приятно слышать всем девушкам – неважно к какому сословию они принадлежат! Ответь, ты осталась бы со мной, если бы я сказал в тот вечер, что способен полюбить тебя? – глаз не отвел, и чудилось мне, что этот взгляд жжет меня, пронзает насквозь, стремится вынудить произнести то, что желает услышать лорд.

Ответить иначе не получилось:

– Нет! Все было решено еще до приезда в Нордуэлл!

– Нет? – Алэр вновь усмехнулся, но не настаивал. – Хорошо, желаешь продолжать враждовать со мной – дело твое! Переубеждать не буду! Желания тела не зависят от разума! Я тому – живой пример!

– Ты мне неинтересен! Мне все равно, что ты ко мне испытываешь! – здесь пыталась обмануть себя саму, прячась от его резкого, неотрывного взора, делая вид, что мерзну, плотнее кутаясь в плащ.

Супруг не стал соревноваться со мной в язвительности, да и я решила не продолжать, усмирить свои чувства, пусть даже на время, сейчас нам важно поговорить.

– Я намерен в самое ближайшее время посетить Ар-де-Мей! – сообщил Алэр, стараясь поймать мой мечущийся взор. – Тебя с собой не при…

– Но я все равно поеду! – оборвала его речь на полуслове и с горячностью принялась доказывать, зачем мне это нужно. – Рискни поехать без меня, тогда познаешь на себе гнев ар-де-мейцев!

– Не напугала! Приведи другие доводы! – спокойно попросил демон.

– А других нет! Довод только один, но самый весомый! Я не была в родном крае пять лет, потому должна показаться оставшимся в живых, они должны увидеть своими глазами, что со мной все в порядке! Если ты прибудешь без меня, они решат, что ты удерживаешь их королеву в плену!

– И что они сделают? Попытаются убить меня, надеясь спасти тебя? – саркастически предположил Алэр.

– Я должна отправиться в Ар-де-Мей! – твердо изрекла, начиная вновь негодовать, но внезапно опомнилась и поняла, как нужно сделать. Выдохнула и, посмотрев на мужа, чуть слышно попросила. – Я прошу тебя…

– Что? О чем ты просишь, моя госпожа? И самое главное, как ты просишь? – обида демона была велика, и что бы он ни говорил до этого, как бы не пытался казаться спокойным и отрешенным, иногда она прорывалась, бросала вызов его силе воли, и лорд забывал о своих предыдущих словах и вел себя, точно глупый юнец.

Вздохнула, напоминая, что мы должны забыть о вражде, если хотим спасти своих людей, потому смирилась, прогнала ненужную наедине с ним гордость, позабыла обо всем, кроме нас двоих. Подсела ближе и прошептала:

– Алэр, пожалуйста, позволь поехать в Ар-де-Мей вместе с тобой… – глаза опущены к полу, плечи поникли – королева не привыкла умолять. Это напоминает об унижениях плена, заставляет сожалеть, опасаться, печалиться.

– У меня к тебе тоже была просьба… – когда супруг заговорил, я отчаялась окончательно, ссутулилась сильнее, не надеясь на благополучный исход, но ир'шиони неожиданно удивил. – Хорошо, мы поедем вместе, – выговорил с трудом, и я догадывалась, как тяжело дались ему эти слова.

Замолчали, переживая каждый о своем, только мои мысли не были для него секретом, а вот Алэр оставался для меня загадкой, которую необходимо разгадать. Вот только не сейчас! Связь основывается на чувствах, и не хотелось бы, чтобы они были только темными, теми, которыми опутаны мы в эти минуты с ног до головы, словно паутиной, сплетенной черными пауками, стерегущими свою добычу. В эти мгновения мы способны чувствовать лишь ненависть, злость, непроходящую ярость – все это уничтожит нас, тем более если мы позволим тьме, сидящей в каждом из нас, слиться воедино, удвоить свою мощь. Без объяснений ясно, что мы испытываем друг к другу, мы не оправдали ожиданий, не сберегли того, чего сумели добиться, не поняли стремлений, не озаботились разгадкой тайн, видя лишь то, что хотели увидеть.

Только забота о подданных удерживала нас на краю бездны, не давая сделать последний шаг в пустоту. Если бы не обязанности, мы не стали бы сдерживаться! Моя попытка сопротивляться его гневу была бы смешной! Пусть бы я и боролась до последнего, надеясь, что мне повезет. Ледышка и демон! Кто оказался бы в итоге сильнее? Чего думать и гадать, ясно – ир'шиони! Но нет уверенности, что сражаясь друг с другом, мы не уничтожим заодно и весь север, а, может, сразу весь мир! Бросила взгляд исподволь на супруга, он молчал, глядя на свои переплетенные пальцы. Их костяшки побелели, выдавая внутреннее напряжение Алэра, показывая, как нелегко ему приходится сдерживаться, чтобы не убить меня. Я вздрогнула, не совладав с эмоциями, когда супруг снова заговорил, до того мрачно и безнадежно звучал его голос:

– Что скажешь о медальоне? Я хочу знать о нем все, прежде чем уничтожить!

– Поверь, я желаю этого не меньше тебя! Но медальон оставался у Зора, потому как после всего, что было, мне страшно прикасаться к нему! – эмоции опять одержали верх над разумом, едва вспомнила, как билась, заключенная в темнице медальона, пытаясь сломать возведенные стены.

– Ниавель, я люблю порядок… во всем! И мне также нравится, когда на мои вопросы отвечают четко, без отступлений! – лорд смотрел на меня прищурено, сдвинув темные брови.

Его близость заставляла меня нервничать, искать способы скрыться, но разговора не избежать, и я принялась рассказывать о том, как ко мне в руки попал злополучный медальон, и что из этого вышло. Алэр умел слушать и делать правильные выводы, а еще привык действовать, потому медлить не стал. Только кивнул, давая знать, что мое сбивчивое повествование было понято, и вышел за дверь, а я выдохнула. Его присутствие тяготило, мешало связно думать, грозило безумием. Прошлась по комнате, меряя ее медленными шагами, подошла к узкому окошку, выглянула.

День клонился к исходу, небо заволокло тучами, и временами из них накрапывал дождик. Капли, падая на раскаленные камни, с шипением испарялись, возносясь обратно к небесам, чтобы вскоре вернуться. Таковы реалии Сторожевого замка, бытие приграничья, что с этой стороны Разлома, что с другой. Нам запрещали приближаться к мосту, да мы и не рвались особо, зная, что у Мертвых скал обитает нежить, стремящаяся проникнуть на противоположный берег Меб.

Покачала головой, не одобряя сама себя: «Ну зачем я опять вспоминаю прошлое?! Не нужно цепляться за него, стараться вернуть утраченное! Нужно жить настоящим, думать о будущем! Не все потеряно, так отчего я продолжаю собирать осколки, не желая обратить внимание на то, что не разбилось?»

Растворялись в ночной тьме очертания крепостной стены, ярче виделись всполохи огненной Меб, ветер приносил легкую, едва ощутимую прохладу, обдувая лицо, проникая сквозь узкое оконце. Жаль, в мыслях моих царил полный беспорядок, хотелось сделать сразу несколько дел одновременно, сидя при этом на одном месте. Усмехнулась, невесело правда, – вот до чего доводит плен! Привыкла сидеть на одном месте, чувствовать себя овечкой, которую вот-вот принесут в жертву, и лелеять свою боль, упиваясь рыданиями по себе несчастной. Вот же грыр! Действительно, рабыня, и думы все рабские! Такими были долгих пять лет, такими и остались, ничего не изменилось!

В дверь тихонько поскреблись, отрывая меня от горестных, тяжких дум. Я, не оборачиваясь, крикнула, приглашая пришедших войти в комнату. Двое молчаливых выучеников, виденных мною ранее, тенями скользнули внутрь покоев. Стараясь не слишком явно разглядывать меня, поставили сундук с вещами и с поклонами удалились. Безмолвно созерцала резную поверхность окованного медью сундука, ловя какую-то мелькнувшую мысль. Поймала, коварно улыбнулась и сбросила опостылевший плащ – пора действовать!

В Сторожевом замке никогда не бывало темно, даже глубокой ночью – огонь Меб круглые сутки освещал территорию, но все-таки я зажгла свечи – их огонь был приятнее, спокойнее, радостнее.

Сквозняк пронесся по комнате, когда дверь распахнулась, будто от удара, впуская Алэра. Выглядел супруг до того сумрачно и недружелюбно, что я начала задыхаться, точно его суровый взор был петлей, затягивающейся на моей шее. Не сдвинулась с места, опираясь о теплый камень, из которого была сложена стена, и нашла в себе мужество спросить:

– Нашел медальон? – разгладила на платье несуществующие складки, полюбовалась игрой света на гладком ярком шелке.

– Да, – сверля мою торжественно одетую персону яростным взором, отозвался супруг.

Дверь снова открылась, пропуская в комнату слуг, несущих в руках подносы. Аромат снеди, коснувшийся моего носа, напомнил о том, что я голодна. Желудок требовательно, совсем не по-королевски заурчал, благо я стояла довольно далеко, так что вошедшие не услышали. С любопытством взглянула на блюда – ломтики сыра и копченого мяса, свежий хлеб, зелень. Сглотнула голодную слюну, пока супруг жестом отпускал слуг.

Я нервно притопывала ножкой, Алэр, подняв пузатый кувшин, неторопливо разливал вино по кубкам.

– Подойди, моя госпожа, – протянул один из них мне, присел на кровать, неотрывно глядя вперед.

Смело шагнула к нему, приняла кубок, но отпивать из него не спешила, в раздумьях рассматривая темный, поблескивающий в свете свечей напиток.

– Пей! – с насмешкой приказал демон. – Это не яд! – и подтверждая свою фразу, сделал глоток.

Пожала оголенными плечами – супруг постарался, собрав воедино и доставив мне все дерзкие, южные наряды. Поднесла кубок ко рту, сделала глоток, наблюдая за мужем поверх серебряного края. Довольно крепкое вино, но сладкое, оставляющее приятное, пряное послевкусие.

– Это какие-то ягоды? – сходу не сумела определить, из чего именно приготовлен напиток.

– Плоды ильенграссов… – угрюмо откликнулся он и не запамятовал обвинить. – Вот чего ты лишила всех нас! А запасы этого вина довольно скудны!

Не ответила, занявшись едой, наслаждаясь каждым кусочком. Сладкое вино обволакивало нёбо, скользило по языку, согревало горло, дурманило разум.

– Вижу, тебе нравится, – хрипло произнес лорд, покачивая свой кубок, рассматривая не меня, а его содержимое, что никак не вязалось со сказанными словами. Значит, все-таки следил за тем, как я ем. Что же играем дальше! Теперь или победа, или проигрыш!

Соленый сыр, аромат копченого мяса и сладость вина – невыразимо лакомое сочетание. Глоток за глотком я опустошила кубок и посмотрела на супруга. Он, не мигая, наблюдал за мной. Взгляд острый, голодный, жаркий… Так что я вспыхиваю. Отблески свечей, стоящих в подсвечниках за моей спиной, отражаются в потемневших глазах напротив. По телу пробежала дрожь, хотя я сгорала от нестерпимого жара, но еще не поздно все прекратить? Нет?

– Вино, весьма недурно, но… – чувственно слизнула последнюю каплю с края кубка.

– Но? – Алэр подался ко мне, отчего вино из его кубка плеснуло на пол, только ни я, ни он не проследили за тем, как растекаются алые дождинки по светлой шкуре.

– Но ты еще не пробовал вина из Ар-де-Мея, – я опустила свою чашу на стол.

– И какое оно? – эти сводящие с ума хрипловатые ноты в его голосе, заставляли меня забыть все плохое, отбросить ненужное, рисковать дальше.

– Не объяснить словами… нужно пробовать… – отошла к окну, убедительно делая вид, что интересуюсь видами.

Мгновение и Алэр стоит рядом, не давая возможности отскочить, отойти, сбежать.

– Поцелуй меня! – руки демона обманчиво мягко легли на мои плечи, не позволяя сдвинуться с места, устанавливая власть хозяина над рабыней.

Осторожно, почти не ощутимо, целомудренно я дотронулась до его губ своими.

– Вижу, ты избавилась от своих страхов и воспоминаний, – одобрительно заметил лорд Нордуэлла.

– Не избавилась… забыла на время…

– Опасность… любишь ее? – горячие, сильные, но нежные ладони медленно, дразняще поглаживают мою спину, и я понимаю, что Алэр лишь позволяет мне чувствовать себя свободной, разрешая, даря надежду на то, что мне позволено выбирать.

Губы со вкусом ягодного вина прикоснулись к моим, даря непозволительно сладостные, пикантные, яркие воспоминания. Я оставила попытки сопротивляться – причин было несколько, во-первых, выжидала, во-вторых, проверяла себя, в-третьих, наслаждалась мимолетной передышкой в этой войне. Недолго, потом лишь расчет – так нужно, но эти мысли скрываю даже от себя, чтобы не догадался он. Алэр, словно почувствовав мои сомнения, отстранился, сурово спросив:

– Что?

– Ничего! – выговорила я, небрежным жестом откидывая волосы, чтобы струились по спине, заманчиво переливаясь в теплых бликах пламени.

– Ниа, – супруг начал злиться, – мне в постели нужна женщина, а не ледяная глыба!

– А ты прикажи! – если сейчас не получиться, то кроме ненависти между нами ничего больше не будет. Супруг должен полюбить меня, только так смогу покорить зверя и нанести решающий удар! Либо любовь, либо ненависть – иного не дано!

Глядела прямо на Алэра – глаза в глаза, не смущаясь, не страшась.

– Разденься! – велел он, и я покорно скинула платье, а оно плавно упало к моим ногам. – Теперь раздень меня! – демон приказывал дальше.

Не противилась – желает видеть рядом рабыню – его право! Подошла и помогла стянуть тунику и штаны, униженно падая на колени, опуская взгляд, смиренно ожидая следующего повеления своего господина.

– Встань! – приказал он, и я исполнила это требование, кожей ощущая злость, негодование, охватывающее супруга, его безумие, но не отступая от намеченной цели. – Прикоснись ко мне! – рычит Алэр, и я послушно поднимаю руки.

Кончики пальцев осторожно трогают мускулистое тело, очерчивая каждую мышцу груди, пробегают по плечам, возвращаются обратно и провокационно следуют ниже.

– Остановись! – звучит из уст супруга очередное приказание, и я убираю руки, нервно сцепляю их, прижимая к животу и остаюсь стоять, ни о чем не прося, ничего не высказывая.

– Ниавель! – в голосе лорда ир'шиони звенит приглушенная сталь. – Прекрати!

– Все, что пожелаешь, мой эр, – отошла на пару шагов, упираясь спиной в каменную, незыблемую поверхность стены.

Пару минут он прожигал меня непримиримым взглядом, казалось, еще мгновение и мир вокруг запылает. Резко наклонился, поднимая с пола одежду, на ходу натянул штаны, на пороге, накидывая тунику, оглянулся и бросил:

– Надеюсь, ты одумаешься! – и от души хлопнул дверью, закрывая ее с другой стороны, отчего я подпрыгнула.

«Сегодня я проиграла»… – мысль пришла и исчезла, словно ее унес игривый ветер, ворвавшийся через окно, у которого замерла.

Глаза сухи, в голове пустота, на душе застыл лед, который не в силах растопить и огненная река. Сегодня был странный, тяжелый, но судьбоносный день. Я устала, сражаясь с обстоятельствами, с супругом и с самой собой, нужно отдохнуть, используя предоставленную возможность. Отчаяние, боль – пустое, ненужное, а вот надежду я сберегу в своем сердце. Пусть она пока всего лишь маленькая, едва заметная искорка, но как ослепительно сияет! Несмотря на все, что стоит между мной и Алэром, он сегодня отступил, не взял меня силой во второй раз, дал время подумать, и значит, предстоит очередная битва, да не одна. Но буду верить, что победа в этой войне останется за мной!

Уснула быстро, и что самое главное спала крепко, возможно, впервые за долгое время. Меня не тревожили кошмары, сердце не сжималось от испуга или горя, сон был глубок и спокоен. Медленными шагами брела по роще ильенграссов, наслаждаясь благоуханием их цветов, лепестки которых, как снежинки, устилали землю, укрытую прошлогодней листвой. В глубине рощи царила приятная атмосфера – ни порывистый осенний ветер, ни мелкий, надоедливый дождик не нарушали покой и умиротворение этого места. Прикоснувшись к одному из широких стволов, ощутила биение жизни всего Нордуэлла, а еще мне стали доступны воспоминания ильенграссов. Деревья видели, чувствовали и веками хранили каждую мелочь, каждый шаг гостей и обитателей замка. Когда-нибудь я отважусь рассказать о каждой поведанной мне истории своей дочери – будущей королеве Ар-де-Мея, чтобы помочь ей избежать ошибок, сделанных двумя предыдущими правительницами, но пока мне нужно понять самой, как жить и что делать дальше.

Проснулась вполне отдохнувшей, четко знающей, что нужно от жизни и желающей немедленно приступить к делам. Для начала хотелось умыться, желательно ледяной водой, но в Сторожевом замке она была такой же редкостью, как плоды апельсиновых и лимонных деревьев. В дверь робко постучались, и когда я дала позволение войти, увидела двух слуг. Мой завтрак прибыл! Расставляя блюда на столе под четким надзором воинов, среди которых присутствовал эрт Декрит, сверливший меня нехорошим взором, но помалкивающий, один из двух пареньков, украдкой припрятал под чашу, поставленную передо мной, смятый листок пергамента. Я выглядела безмятежной – отдых пошел на пользу, молчаливо ожидая начала трапезы. Слуги ушли, а эрт Декрит не пожелал удалиться, пришлось красноречиво вздохнуть, намазывая тонкий слой меда на ломоть свежайшего, только-только вынутого из печи, хлеба и посетовать:

– А воду для умывания мне так и не принесли…

– Если бы… – заговорил Лион, но под моим суровым взором умолк, повел плечами, склонился и изрек. – Если соблаговолите подождать, то я распоряжусь, Ваша милость!

– Подожду! – объявила я, отвернулась и с удовольствием вонзила зубы в хлеб, смакуя на языке тягучую медовую каплю.

Дверь негромким хлопком оповестила меня, что эрт Декрит вышел, и я, бросая недоеденный ломоть на блюдо, дрожащими от волнения пальцами вытянула на свет пергамент.