Текст книги ""Фантастика 2026-82. Компиляция. Книги 1-31 (СИ)"

Автор книги: Сергей Звонарев

Глава 6
Морской трон

Вечер сорок первого дня от падения Завесы.

– Земля на горизонте! – прозвучало с вершины мачты.

Этот крик раздался как раз в тот момент, когда я в очередной раз отразил щитом удар эйнхерия. И должен сказать, меня искренне обрадовала эта новость. Потому что тело уже давно требовало пощады, но только сейчас появился законный повод полениться. Впервые за полтора дня пути.

К Морскому трону моя флотилия выступила на следующий день после пира. И на корабле оказалось очень мало занятий. Можно было спать, есть, грести или же тренироваться. И так как меня немного грызла совесть за пару дней отдыха, я решил посвятить время физическому труду. Ну и напарников погонять. Потому что просто тягать железки скучно, да и нормальный груз подобрать, чтобы с моими характеристиками заставил напрячься – задача не тривиальная. А вот тренировочный бой сам собой заставлял прикладывать все силы к победе. А там одна схватка сменяет другую, и так несколько часов к ряду, с малыми перерывами… Тут никакой выносливости не хватит. Особенно с учётом того, что эта самая выносливость не самая развитая моя характеристика.

Так что тренировки прошли более чем успешно. С полной выкладкой. Я даже смог получить прибавку к выносливости и ловкости. С чётким понимаем того, что для следующего шага придётся горбатиться в два раза больше. Но это не слишком пугало. А результат только радовал, как и скорость движения кораблей.

Мои два судна не шли, а словно летели по волнам на немалой скорости. Что вполне объяснимо, ведь для движения кораблей мы задействовали все возможные силы. Не только природные, вроде ветра и морского течения, но и призванных духов, гребцов, волхвов и жрецов Ньорда, а главное – сразу двух морских змеев, взявших корабли на буксир. Откуда у нас были два змея?Недавно в Морском троне началась новая неделя, а с ней удалось и нанять такое вот полезное существо. Благодаря которому и получилось преодолеть триста шестьдесят километров, всего за полтора дня.И ведь это был ещё не предел. На верфи уже покрывался рунами новенький галеас, обещавший стать вершиной доступного мне кораблестроения.По расчётам, очень немногие существа в мире будут способны обойти нас на длинной дистанции. А если добавить к этому более опытных шаманов, жрецов и волхвов Ньорда… Быстрее меня в море почти никого не будет.

Именно из-за этого «почти» меня немного беспокоил сосед-инквизитор. Его чёрные драконы были теми немногими, кто мог бы обогнать даже самые быстрые корабли. Но ссориться с ним я не собирался, а все остальные меня превзойти не смогут, получив своевременный отпор.Правда это тогда, когда в полной мере заработает мой план обороны.Что являлось одной из задач, ради которой я направлялся в Морской трон.

Задумавшись, я уже не первый раз раскрыл карту, рассматривая на ней свой второй замок. И, должен сказать, наблюдаемое не очень радовало. Хотя бы в сравнении со Столицей.

Эта крепость досталась мне в качестве трофея в целом виде. И помимо несомненного плюса владения городком, я получил и минус халатного его развития. Как уже упоминалось, прошлый владелец совершенно не задумывался о грамотном расположении зданий. После захвата замка строительство упорядочилось, но уже сделанное я не исправлял. Из-за чего старые районы были представлены лучшими традициями градостроительства средневековья. С кривыми улочками, нерационально расположенными домами. Из-за плохой планировки, место за замковыми и городскими стенами уже оказалось заполнено и начал образовываться посад. Что делало защиту всего поселения ещё более скверной, чем она была на момент захвата. Что я мог с этим сделать? Пожалуй, что ничего. Я уже вложил немалые средства в оборону Столицы. Денег на перестройку Морского трона не то чтобы не было. Просто было их жаль до жути. Опять же золота ещё могло хватить, но вот дерева и камня уже однозначно нет. Так что переделку я собирался отложить на будущее. Но это не значило, что здесь не было, над чем подумать. Ровно наоборот. К этому «потом» следовало подготовиться. Составить проект, вернее, продолжить уже начатый, намечая план по перестройке, место расположения рва, дорог и новых улиц. В общем, занятие на ближайший час мне нашлось. А когда я закончил, то смог с куда большим удовольствием рассмотреть приблизившееся поселение.

Верно говорят, что с воды любой город выглядит лучше. Морской трон тому был ярким примером. Если с высоты в глаза сразу бросалось отсутствие правильных линий, перемешанности, хаотичность старой застройки. То вот взглянув с борта корабля удалось отметить и красоту этого места. Те же самые разбросанные здания у стен замка выглядели ярко и красочно. Наверное, куда лучше, чем могло бы выглядеть реальное средневековье. Так что моё недовольство хреновой обороной этого места постепенно схлынуло. Ещё меньше оно стало, когда я заметил толпу в порту, явно готовую нас встречать. И не с дубьём, а с хлебом и солью. И ведь я им не приказывал там собраться, просто народ сам решил прийти, то ли узнать, зачем прибыли корабли, то ли поприветствовать меня. Скорее всего и то и другое. Но главное, что когда я ступил на мостки, то оказался встречен радостными криками. Народу я явно был по душе, что подняло настроение до самой высокой отметки.

– Ярл, позвольте представиться, я Хенрик Огненный, выбран градоначальником нашего городка, –произнёс вышедший вперёд рыжебородый детина.

– Ну меня, единственного и неотразимого, вы все знаете. Чай, внешностью приметен!

– Это уж точно! – донеслось из толпы.

Рыжебородый грозно глянул куда-то себе за спину, едва ли не кулаком погрозил, но затем повернулся ко мне и продолжил.

– Спросить желаем, ярл, каким выдался поход? Были ли славные сражения? Добыча?

– Поход был то что надо! Сражения с мощным врагом,громадные убитые чудовища, захваченные города и богатые трофеи! Развлечения на все случаи жизни!

– Чего и следовало ждать от нашего ярла! – довольно заключил градоначальник. – И раз так, позвольте пригласить вас к столу! Отпраздновать славные дела!

Разумеется, отказываться мы не стали, тем более что за едой общение протекает куда конструктивней. И видно у старосты мысли шли в том же направлении. Ну или, если быть точным, скрипт был так прописан, ибо именно за столом он и принялся излагать разного рода нужды поселения, большинство из которых складывались в то, что платить хотелось бы меньше, а лучше вовсе получить золотые от меня для города на разного рода полезные дела.

Правда с тем, чтобы меньше платить, я градоначальника сразу обломал, напомнив, что налоги и так были низкими. Но вот насчёт вложений, это уже можно было обсуждать. Ну мы и обсудили. По итогам чего было утверждено строительство таверны, второй, помимо уже существующего Постоялого двора, оказались выделены средство на плодовый сад и медоварню. Также я выложил деньги на перепланировку небольшого участка города, где определённо стоило выровнять кривизну улиц. Не удержался всё же. И, наконец, поднял ещё одну важную тему – вопрос переселения.

Одна из главных целей в развития моей страны – освоение пустующих земель.Таковых сейчас в моих владениях много. Даже те острова, на которых расположены замки, заселены довольно скудно, что уж говорить об иных землях? И для территории, на которой расположен Морской трон, это особенно верно. Всё же здесь проживала только одна раса – викинги. Отчего и поселений было меньше, чем на родном острове. Так что основывать новые поселения совершенно точно требовалось. Однако подвигнуть людей это делать – далеко не простая задача. Тут нельзя просто схватить и увезти. Вернее, можно, только мораль уйдёт в минус. Причём настолько, что увезённый народ просто сбежит от тирана заграницу. И да, с острова тоже сбежит. Игровая механика и не на такое способна. Будь я Тираном, то есть владей соответствующей книгой знаний, на самом деле можно было действовать директивным порядком, просто приказав и ткнув в кандидатов. Но я-то добрый и пушистый, мне так поступать нельзя. Нужно извращаться, находя более тернистые пути и вот один такой я и решил реализовать, предложив градоначальнику поработать агитатором. Он был самым очевидным кандидатом на эту роль, по должности своей знавший всех горожан, общавшийся с приезжими, ему и карты в руки.

Понятное дело, предложил я ему этим заниматься не за большое спасибо, а с денежной дотацией. Конкретно, за два золотых с переселенца. И вот на этом моменте у нас случилось расхождение интересов. Хенрик Огненный был только за дополнительный доход, но вот предлагаемая сумма его совершенно не устроила.

– Ярл, ну что это такое – два золотых? Разве из-за такой мелочи есть смысл затеваться? Да я время на что иное с большим толком потрачу!

– Да брось! Два золотых – это ведь за человека, а не семью. А у нас бобылями никто не живёт. У всех жёны, дети. Уговоришь мужа, получишь его супругу и трёх детей, а это уже десять золотых. Четверть недельного заработка бонда, между прочим.

– Будто четверть – такая большая сумма. Вы меня, ярл, уж извините, но сравнивать доход деревенского пахаря, и жителя города вообще не стоит. У нас десять золотых стоит день прожить на Постоялом дворе. Ни на что иное уже не хватит. Если бы десять золотых за одного – другой разговор, а так…

– Но ведь и ты за неделю не одну семью привлечёшь, а много больше можешь, – не собирался сдаваться я. – А ещё поработать агентом на Рынке. Покупать на мои средства рабов из числа викингов и зверолюдов и за каждого выкупленного иметь по два золотых. И при этом ничего сверх того, чем обычно занимаешься, не делать. Те же разговоры с людьми.

– Как же ничего? Те же разговоры говорить я должен по делу, а не просто языком мести. И дело это у меня прибавится!

– Так разве же в большой степени? Я вас, Хенрик Огненный, потому попросил, что вы – человек знающий. В людях разбираетесь, у кого какие думы разумеете. Наверняка в курсе, кто бы хотел переселиться. А раз так, вам только и стоит, что к таким людям подойти да сообщить им о моём предложении. Неужели это сложное дело? Кому другому, если бы я предложил, пришлось бы куда труднее.

На этих последних моих словах Хенрик явно нахмурился, прекрасно уразумев намёк о том, что он в городе не один такой красивый. Предложение может быть подано и другим, более сговорчивым.

– Ну так сами вы сказали, что я человек здесь опытный, знающий, – на этих словах Хенрик замолк, кидая уже свой жирный намёк на то, что никто иной лучше него с такой задачей не справится. – А ещё авторитетный. И вот свой авторитет мне и придётся поставить, убеждая людей переселиться. А это вещь такая, раз оступишься, вернуть будет не просто.

– Говорить ты будешь от моего имени. Так что и обязанность защиты, благополучия переселенцев будет на мне.

– Да бросьте, ярл. Убеждать буду я, так что именно меня и станут видеть ответственным.

Я едва смог сдержать раздражение. Ведь это всё на самом деле не имело смысла, просто скрипт! Вот Шартак был живым. Не знаю уж почему, но его не получалось считать набором программ, слишком уж яркое поведение. Но вот в этом самом градоправителе вполне себе проскальзывали шаблоны, не позволявшие обмануться. Он был именно что программой. Ещё и требовал деньги, которые ему ни капли не были нужны. Обычно такого рода мелочи меня нисколько не задевали, но тут то речь шла о моих деньгах, которые я мог потратить куда как лучше! Вот это то и раздражало!

Впрочем, если посмотреть на ситуацию с другой стороны, она даже выглядела забавной. Потому что, объективно говоря, градоначальник торговался довольно натурально. Если бы не мой опыт игры, я бы вовсе не заметил искусственности.

– Давай поговорим с тобой прямо, Хенрик Огненный, – между тем произнёс, резко сменив тональность, что градоначальник почувствовал, напрягшись. – Все те люди, кого ты уговоришь переселиться, они уедут и если и заглянут в город, то недели спустя и только на денёк, поторговать. А если кого и загрызут дикие звери или монстры, так он и вовсе не сможет тебе испортить репутацию. Может кто и окажется в обиде на тебя, если его родственник погибнет в первые дни после переселения, однако уж этого я точно не допущу. На новое место сначала прибудут мои солдаты, вычистив его от всей опасной живности, а уже затем поселенцы. Опасность для жителей может возникнуть только позже. Но тогда это станет уже полноценно моей ответственностью. Спустя недели, когда вырастит новое поколение, никто не вспомнит о твоей роли. Так что твой авторитет точно не пострадает. Зато ты окажешь услугу мне, твоему ярлу.

Градоначальник ответил не сразу, оценивая сказанное. Смена тона произвела на него впечатление, на время выбив из колеи. Впрочем, ненадолго. Вскоре он вновь заговорил.

– Если хочешь говорить прямо, ярл, то прямо и скажу. За два золотых с человека напрягаться мне не хочется. Не стоит работа оплаты.

– Но и десять – это слишком много. Чрезмерно.

– Пять. За пять золотых я готов работать со всей душой.

Я внимательно вгляделся в лицо градоначальника, оценивая возможности. Было видно, что на сей раз он назвал реалистичную цену своих услуг. Однако, шанс поторговаться также был. Главное, подать всё верно. И если выйдет протолкнуть достаточную мотивацию…

– Давайте сделаем так. Пока я назначу цену в три золотых за привлечённого переселенца, – Хенрик попытался возразить, но был остановлен взмахом руки. – Я не договорил. Итак, три золотых. Однако, если за следующие семь дней тебе удастся привлечь множество людей. Любым способом. Уговорив жителей города, приезжих, выкупив рабов. Если выйдет получить более полусотни переселенцев, ты будешь дополнительно награждён двумя сотнями золотых. А в дальнейшем станешь получать по четыре золотых за каждого.

– А может по пять?

– Нет.

Ответ Хенрика не обрадовал, но всё же спорить тот не стал. Тем более, что озвученный приз его явно заинтересовал. Две сотни золотых были действительно весомой суммой для горожанина. Особенно когда шли в качестве прибавки к уже существующему заработку. Ну и после того, как мы смогли урегулировать этот вопрос, настал черёд технических нюансов. В частности, Хенрик поинтересовался, какую сумму я ему оставлю на выкуп рабов. Но как спросил, так и был разочарован, ибо деньги эти я собирался отдать эйнхерию Расмусу, назначенному здесь главой гарнизона. Ветерану, успевшему со мной повоевать и потому вполне достойному доверия, в отличии от малознакомого градоначальника. Именно к нему Хенрику и предстояло обращаться в случае нужды с покупками. И никакие настойчивые указание на неудобства такой схемы тому не помогли. В этом вопросе я остался твёрд. Ещё и дополнительно приказал Расмусу присутствовать при заключении сделки, дабы градоначальник не оставил часть денег себе. Ну и отдельно обозначил, кого и за сколько можно выкупать.

В итоге лично я переговорами остался вполне доволен, ибо процесс развития окружающих земель они обещали вполне запустить. И это были не единственные хорошие новости. Также меня порадовало множество сделанных тут же на верфи сойм. Патрульные кораблики, которых успели изготовить уже семь штук. И они прямо сейчас смогли выйти на дежурство, имея в экипаже по одной-две гарпии. Меньше необходимого, я хотел довести число птичек до стандартной тройки, но даже так мы смогли получить главное – информацию об окружающих землях в реальном режиме, на полсотни километров вокруг. И это уже дало свои плоды, позволив обнаружить несколько хищных стай монстров, оккупировавшее один из островов племя орков и уже совсем внезапно нарисовавшееся здесь маленькое селение эльфов. Сплошь интересные находки, которые должно было посетить. Одни – мне, другие, моим парням. Но всё это завтра. На сегодня у меня был запланирован визит в уже более мелкие селения на этом острове с ровно теми же целями – экономическим развитием и программой переселения. И надежды у меня были самые лучшие. Всё-таки викинги – народ лёгкий на подъём. Этим и ценны.

Глава 7
Дальше отступать нельзя

Сорок четвёртый день от падения Завесы.

Подшаг. Деревянная палица устремилась в противника, но встретила на своём пути вовремя поднятый щит. Тут же приходится отступить, отражая уже ответную атаку. Чтобы затем отшагнуть вправо и вперёд, в новом рывке. По лицу стекла дорожка пота, мышцы взвыли в просьбе о пощаде, но я упрямо двинулся дальше, выжимая всё возможное… И пропустил удар ногой в щит. Принятый неправильно, без должной твёрдости, пинок сумел вывести меня из равновесия, а дальше последовал новый удар, окончательно сломивший оборону. Спустя несколько секунд я обнаружил себя распластанным на крепких деревянных досках.

– Что-то ты сегодня слишком много лежишь, – заявил довольный как слон эйнхерий Рагнар. Как раз и отправивший меня в нокаут.

– Да вот, понравилось место, таки хочется вернуться, – ответил, всё же решив подняться, дабы дальше не позориться.

Рука эйнхерия оказалось очень кстати и вскоре меня уже поставили в вертикальное положение, пусть и не очень твёрдое. Тело болело, слабость давала знать. Впрочем, эти ощущения быстро проходили. Спасибо набранным характеристикам.

– Неважный ты боец сегодня, – продолжил Рагнар, взирая внимательно и остро. – Словно и не здесь мыслями.

– Ну да, есть такое. Семейные обстоятельства, все дела.

– Так вот что тебя беспокоит! Ну да, про «семейные обстоятельства» я наслышан, – отозвался эйнхерий с усмешкой. Я же ответил кислой улыбкой.

Итак, направлялись мы в гости к Кирель и были от её острова уже совсем близко. Всего ничего нам осталось до прибытия, а вместе с этим истекала и возможность дальше избегать ответственности.

Разумеется, я имел в виду всех тех гарпий, сирен и одну конкретную ламию, оставленных на этом самом острове две недели назад. Оставленных в положении, беременными от меня.

Все прошедшие дни я с переменным успехом забивал голову противостоянием с врагами, политикой, экономикой и много чем ещё. Но теперь думать обо всём этом не получалось. Также, как и валять дурака, радуясь миру. Потому что я уже точно стал папой, причём число детей вырисовывается просто пугающее. И ведь до пятидесяти лет дожил без подобной ответственности, а теперь подобный поворот!

– Вижу, дело совсем дрянь, – заметил Рагнар, вглядываясь в мою морду. – Народ всякое говорит, но всё же сколько тебя там ждёт счастливых матерей?

– Пять.

– Солидно! Видно, твоё семя крепко, это ты доказал. Род продолжил. Так отчего переживать? Коль боишься, что слишком много наследников, признай только одного или двух.

– Родятся почти наверняка девочки.

– А вот это уже не слишком хорошо, – понимающе, как ему казалось, покивал эйнхерий, – замуж их всех за достойных воинов будет выдать сложно, а за кого незначительного – станет уроном чести. Но я уверен, ярл, никто не откажется от того, чтобы с тобой породниться. А уж славных мужей ты найдёшь. Немалое их число отличилось в битвах, ещё больше сможет прославиться в будущем.

Я покивал, принимая аргумент, вернее делая вид. На деле же слова ни капли не помогли. Всё же Рагнар уж точно мыслил не так как человек, воспитанный в иных традициях. Не мог я относиться к детям так практично.

– Давай ещё схватку! – произнёс, задвигая все эти мысли.

– Ну, давай, но на сей раз будь сосредоточен на бое!

Я пообещал, но, увы, не смог сдержать слово и в итоге вновь оказался на тех же самых досках, битым. А на до мной встал Рагнар, глядящий ироничным и чуточку недоумевающим взглядом.

– Всё, ярл, хватит с тебя на сегодня. Лучше встань на вёсла, больше пользы будет.

Тут можно было бы возмутиться столь непочтительному обращению, однако на это просто не было сил. Ни физических, ни душевных. Так что сначала я дополз до мачты, облокотившись на ту, а затем вновь задумался о своём, наболевшем. Впрочем, не на долго. Так как вскоре уже открыл карту, задав ей целью Тинар – сирену, одну из тех, с кем я провёл прекрасную ночь.

Сейчас она, яркая, женственная, расположилась на живописной поляне, в компании пары подружек, вместе присматривавших за молодым поколением. Детьми сирен и гарпий. Десяток малюток весело носились по траве, пытались летать на ещё слабых крыльях. Я видел эту картину не в первый раз, но всё ещё продолжал испытывать целую гамму чувств.Вроде бы не все они были моими детьми, но часть точно родились от меня. И я до сих пор не знал, как к ним относиться. Я бы и на родной планете был бы в смешанных чувствах, а здесь, в игре, где местные жители по идее являются простыми программами, максимум управляемыми искусственным интеллектом… Вот за какие грехи мне такие сложные дилеммы?

«Известно за какие, не стоило тянуть в постель всех, кого ни попадя» – ехидно напомнил внутренний голос. Будто я без данной бесчувственной скотины об этом не знал!

С чувством лёгкого раздражения переключился на новое действующее лицо. Натисс. Беловолосая ламия показалась на карте, умиротворённо занимающая рукоделием. Милая, ранимая, хрупкая. Порой она прекращала своё занятие, поглаживая хорошо видимый, даже несмотря на свободные одежды, живот. Уже очень скоро Натисс должна была родить. Хотелось побиться головой о мачту, дабы мысли перестали скакать, выстроившись в стройный ряд. Дав чёткий ответ, как мне быть, что сделать? Останавливало только одно – мачту было жаль.

А ведь времени на размышления оставалось совсем немного. Мой флот уже приближался к острову. Уже вскоре мы пристанем к берегу, а там день пути и встреча. То есть меньше суток, чтобы сделать выбор.

Потерев лицо ладонями понял, что и теперь не смог прийти ни к какому решению, так что решил последовать совету Рагнара. То есть сесть за вёсла и потрудиться. Благо, место для ярла быстро нашлось, а там, за монотонной работой и мысли потекли лучше, ровней. Я решил разделить проблему на несколько частей, как это обычно советуют, и по каждой дать ответ. Например, первый вопрос – хочется ли мне продолжать отношения с Тинар и другими крылатыми девчёнками? Ответ очевидный – нет. Я и затащил их в постель, хотя вернее будет сказать, что позволил в неё пробраться, из-за ярких эмоций, эйфории, но никак не сильных чувств.

Идём дальше. Хочу ли я продолжить отношения с Натисс? Перед глазами вновь встал её образ. Тот, который я и не забывал. Девушка всё же запала в душу. И не так давно, когда я взглянул на неё ещё раз, прежние чувства вспыхнули с новой силой. Я не хотел её оставлять. Не мог. Хорошо, значит и здесь ответ был точным и определённым. Наконец, третий и очевидный вопрос. Как мне относиться к детям, к тем, что уже родились или вот-вот появятся на свет?

И вот же зараза, на этот, ключевой вопрос я всё ещё ответа не знал! Методика не работала!

Так, спокойно, спокойно. Нужно просто успокоиться и покопаться в себе, выяснить, чего мне самому хочется.

Я хочу семью? Я, когда-то бывший холостяком возрастом за полтинник, а сейчас ставший молодым крепким минотавром. Есть у меня желание понянчить детей, получить продолжение себя, тех, кто станет моим будущим?

Ответ отнюдь не прост, есть волнение, неуверенность в своей способности быть отцом, страх… Но всё же да, да, я этого также хотел.

Могут ли быть у меня дети, которые не родятся в этом мире? Вопрос риторический, ответ однозначный – нет.

Получится ли у меня сойтись с девушкой-игроком? С рожей минотавра, мне светит только какая-нибудь извращенка. Да и я уже для себя решил, что не хочу оставлять Натисс, а от одной мысли о гареме меня теперь бросает в холодный пот. Определённо, это психологическая травма. Но если это всё собрать вместе, выходит, что, желая семью, я могу её получить только в нынешнем виде. Те дети, что родились или вот-вот появятся – единственное моё будущее, к которому я сам уже пришёл. Так что тут не бояться ответственности, а смело её принимать стоит! По крайней мере так говорит логика. Ещё бы её с чувствами совместить, а то пока числитель со знаменателем не сходятся.

Впрочем, это было не совсем верно. Такие рассуждения действительно успокаивали. Помогали. А выход виделся только одним. Принять судьбу. Ну и взглянуть на своих детей, взять их на руки, а там будь что будет. В конце концов альтернатива – это сделать вид, что никаких детей не существует, а она совершенно точно вызывала в душе протест. Намного более сильный, чем все страхи. И надо сказать, разобрался с этим вопросом я как раз вовремя. Ведь на горизонте уже показалась земля.

…

Сорок пятый день от падения Завесы.

Есть много вещей, способных вызвать уважение. Но нет ничего надёжней силы. Мудрость может быть поставлена под сомнение. Доброта засчитана как слабость. А вот силу, силу попробуй не уважить. Особенно, если она очевидна.

Именно потому в столицу Кирель мы вошли не просто весёлой толпой, а военным парадом, стройными рядами, демонстрируя мощь и дисциплину. Чёткие ряды хирдманов и хускарлов, многочисленные отряды фелинов, ощетинившиеся алебардами анубы. Все в начищенных доспехах, в то же время нёсших на себе многочисленные следы сражений. Явно не паркетные войска, а прошедшие через огонь и воду бойцы! А на первом плане находился я, заняв место на колеснице, движимой Рокотом. Облачённый в полный доспех, делавший мою фигуру ещё массивней, я должен был производить впечатление ничуть не меньшее, чем армия за спиной. И судя по реакции зрителей, представление вполне удалось.

Эльфы, люди, хоббиты перешёптывались, взирая на нас с уважением и долей опаски. Путь к донжону очистился сам собой – зрители благоразумно взирали на нас с обочины и из окон домов. Вокруг царил взволнованный гул. Но я подчёркнуто не обращал ни на что внимание, сосредоточенный на том, что было впереди. А там нас ждала хозяйка замка, в окружении лучших своих воинов. Ровно также блистающая, но выбравшая своим оружием красоту и магическую силу.

Несколько минут и мы добрались до цели. Я по ментальной связи приказал Рокоту остановиться. Спрыгнул на землю, потрепав по холке мантикора, достававшего мне в холке до плеча. А затем направился к Кирель. Несколько шагов, и я оказался напротив эльфийки.

– Ярвен Высокий, мы рады видеть тебя здесь, – произнесла Кирель, стараясь выглядеть холодной и невозмутимой.

– И я рад видеть свою союзницу, с которой мы прошли через множество славных битв!

Дальше последовала череда взаимных восхвалений, где с одной стороны была радость от такого гостя, а с другой благодарность за оказанный тёплый приём. И если эльфийке всё происходящее определённо нравилось, то вот я был словно на иголках, отвечая примерно по тексту, мыслями двигаясь дальше.

– Прошу тебя, располагайся в моём доме, отведай мою еду! – наконец закончила эльфийка.

– С большой радостью! Но сперва я хочу проведать своих воинов. Знаю, что ты заботилась о них самым лучшим образом. Но долг мой таков, что должен я за всем проследить!

Разумеется, эту просьбу удовлетворили, а сама Кирель была вполне довольна такому развитию событий. Она всё равно зашла в игру ненадолго, ради торжественности встречи. Так что, услышав просьбу, тут же воспользовалась возможностью заняться делами в реальности. Я же был ещё больше рад отсутствию лишних свидетелей и немедленно направился в восточное крыло донжона.

Впрочем, энтузиазма у меня хватило только на первые шаги, а уже каждый следующий стал даваться всё сложнее. Сердце начало стучать так, словно готово было выпрыгнуть из груди. Из-за волнения кружилась голова. Пожалуй, никогда в жизни я так не переживал. И эмоции только нарастали по мере того, как я двигался по коридору, к заветной двери. Уже около неё я замер, наверное, на целую минуту. Но всё же собрался с духом, распахнув последнюю преграду.

Внутри меня встретила вполне обычная комната, как для эльфийского замка. Светлая, просторная, с множеством декоративных цветов. Впрочем, убранство помещения меня сейчас мало волновало. Всё внимание я сосредоточил на его обитателях. Первая, кого я увидел – Натисс. Беловолосая ламия лежала на кровати, погружённая в безмятежный сон. На губах её виднелась лёгкая улыбка. А рядом с девушкой, недалеко от её руки, находилась маленькая люлька.

Осторожно, стараясь копытами не издать даже шороха, я подкрался к люльке, заглянув внутрь. И там увидел двух спящих крох.

«С отцовством всё очевидно» – как-то буднично пронеслось в голове, покуда я рассматривал одного ребетёнка, обладавшего хвостом ламии и бычьей головой. Странным образом это сочетание выглядело вполне гармоничным. Впрочем, его сестрёнке с внешностью повезло всё-таки больше. У той были вполне человеческие черты лица, с редкими крапинками чешуек. Волосики были белого цвета, так что возможно она могла вырасти такой же красавицей, как и её мама. Что же касается братика, я-то как-то девушку нашёл, вот и он не пропадёт. Точно говорю!

– Ты всё же вернулся, – внезапно раздался нежный, с нотками усталости, голос.

Я едва к потолку не взлетел, настолько погрузился в созерцание. И только теперь заметил, что Натисс уже не спала.

– Тебя так долго не было. И так мало вестей. Я боялась, что мы уже никогда не встретимся.

Сердце кольнул укол вины. За прошедшее время я отправил всего одно письмо, причём довольно давно.Оправдание у меня было – поддерживать связь между островами являлось довольно проблематичным делом и в тот единственный раз я вынужден был попросить об услуге Кирель, направив послание с попутной птичкой. Обращаться к эльфийке с просьбой, повторно не хотелось, но возможно всё-таки стоило. Не следовало заставлять Натисс переживать. Впрочем, в прошлое я вернуться не мог, зато имел шанс поправить настоящее.

– Ты извини, просто нужно было набить пару морд. Но теперь все плохиши закончились, и я вернулся. И теперь так надолго точно не покину.

Я хотел сказать ещё что-то ободряющее, но тут на нас обрушилась кара – проснулись дети. И судя по поднявшимся крикам, этим миром они были совершенно недовольны. Это что, вот вырастут, поводом для негодования ещё больше прибавится!

Натисс тут же заворковала, склонившись над люлькой, в то время как я растерянно замер, не решаясь что-либо предпринять. Давно не чувствовал подобной беспомощности. Но это моё состояние было вскоре замечено. Глаза Натисс отразили веселье, с которым она нежно подхватила беловолосую плачущую девочку, после чего протянула её мне.

Я подхватил дитя так, словно она была из хрусталя. Боясь применить слишком много силы. В моих лапищах она выглядела совсем маленькой. Просто крохой. И я по прежнему не знал, что мне делать. Правда, волшебным образом ничего предпринимать и не пришлось. Оказавшись в моих руках, малышка неожиданно затихла, широко распахнула глаза, а затем заулыбалась.

– Ты ей понравился, – с тёплой материнской улыбкой произнесла ламия, при этом подхватив и начав укачивать мальчика.