Текст книги ""Фантастика 2026-82. Компиляция. Книги 1-31 (СИ)"

Автор книги: Сергей Звонарев

Соавторы: Александр Нетылев,Марианна Красовская,Ирина Солак,Вячеслав Ипатов,Янина Наперсток,Нани Кроноцкая
сообщить о нарушении

Текущая страница: 296 (всего у книги 339 страниц)

– Ну что, вздрогнем? – спросил удивленную таким поворотом событий Келену.

Отказаться она не смогла, да и не захотела. Пир принялся набирать новые обороты.

…

На следующее утро я очнулся бодрым и довольным как слон. Похмелья не случилось – повышенный метаболизм и устойчивость к ядам легко справился со всеми напастями, что я подкинул организму. Да и не так уж сильно я напился, отчего прекрасно помнил все, что случилось в ту ночь. И должен сказать, память подкинула несколько весьма интересных эпизодов.

Усмехнувшись, я повернул голову направо, увидев доверчиво прикорнувшую к боку Келену. Посмотрел влево и нашел взглядом уже Аллару. Откуда появилась еще и она?

Ну так мне просто не захотелось уступать Шартаку, да и вторая гарпия крайне удачно оказалась рядом. Хотя, вспоминая то, какой довольной Аллара была от факта своего пленения, в случайность верить не стоило. Возможно, я сам оказался добычей для этой охотницы?

Как бы не хотелось немного понежиться в постели в такой приятной компании, все же стоило встать и провести тренировку. Просто из-за того, чтобы поддерживать сложившуюся привычку. Ведь оно как бывает, разок пропустишь и вот уже забыл насовсем. А потому, превозмогая лень, я все же поднялся. Вернее, попробовал это сделать. Потому что попытка осторожно выбраться из объятий девушек провалилась. Едва я пошевелился, как Келена открыла глаза, а за ней проснулась и Аллара. Случилась немая сцена.

Я напряженно думал, что сказать, ибо в подобной ситуации оказывался не часто, а именно в такую попал вообще в первый раз. Было не понятно, как теперь себя вести и в каком качестве мне вообще хочется видеть девушек. Хотя одно я мог сказать точно – желания жениться, тем более на них, не было ни капли.

– Насчет того, что произошло… – осторожно начал я.

– Не стоит объяснять, господин, – отозвалась Аллара. – Мы благодарны вам и не просим большего.

– Возлежать с таким сильным мужчиной как вы, и так великий дар, – поддержала ее Келена.

– Надеюсь, вы не обделите вниманием и наших сестер.

– Сестер? – мой мозг на несколько секунд выдал синий экран, но затем перезагрузился и вспомнил, что имеет дело с гарпиями. С теми самыми гарпиями, которые крадут мужиков где только могут, после чего всей стаей используют в понятных целях. Очевидно, привычка «делиться» в них воспитана с молоком матери. И не могу сказать, что такие традиции меня возмущают.

Движимый такими мыслями, взор сам собой упал на обнаженную грудь Келены, затем я перевел взгляд на придвинувшуюся ближе Аллару и пришел к выводу, что начальную разминку можно провести куда более приятным способом. В результате в следующие полчаса оказался очень сильно занят.

Глава 18
А где же засели коротышки?

И все же выбраться из постели в конце концов пришлось, а там и направиться на тренировку. На которой, к собственному изумлению, я встретил Шартака. Фелин презрел лень и тренировался с мечом, чего за ним не водилось ровном счетом никогда. Впрочем, данная аномалия разрешилась быстро, стоило уловить в его взгляде целую стаю чертей.

– И как прошла ночь, Ярвен? – ехидно спросил этот тип.

– Отлично! И прежде чем ты скажешь что-нибудь еще, хотел бы задать встречный вопрос, – перешел я в решительное наступление.

– Какой?

– Ты ведь хочешь большой гарем?

Разумеется, Шартак хотел. По морде его видно было, что одной эльфийки ему мало. И двух, и даже трех. Редкостный бабник, но при том сообразительный!

– Так я чего, я за тебя исключительно рад! – быстро сменил тон фелин. – Девушки просто огонь! Особенно Аллара! А какие у нее…

Дальше Шартак принялся разливаться соловьем, явно поймав любимую тему, ну а я сделал заметку в памяти, что можно осаждать своего офицера еще и таким способом, а не только битьем морды. Полезное знание, между прочим. Ну а когда этот незатейливый эпизод оказался исчерпан, пришел черед отложенных дел. Заключались они в тренировках, найме солдат и очередной обращении к Аукциону.

В первую очередь я разобрался именно с последним, ибо процесс был знакомым, можно сказать отлаженным, а результат на сей раз неожиданно порадовал. И нет, «Морехода» отыскать не удалось, зато получилось наткнуться на высшую рунную вязь по приемлемой цене. Причем сочетающую в себе сразу два полезных качества, во-первых, эта была боевая, крайне эффективная рунная цепочка, а во-вторых, она была мне знакома:

Гэлиз эт Гелс – так называлась рунная вязь, основу которой составляли, Гэлс (взрыв), Флиз (движение) и Бранназ (огонь), а также полтора десятка рун, расшифровывавших точное значение этой цепочки.

Выполненное верно, сильным мастером, это начертание могло аннигилировать полсотни не самых слабых бойцов за раз. И пусть конкретно сейчас обучить им рунных магов являлось невозможно, отсутствовала Гильдия магии,в будущем такое оружие в руках моих жрецов могло очень серьезно склонить чашу весов в бою. Ну а на худой конец, она могла быть использована и мной, пусть, из-за невысокой силы магии и не так эффективно. Так что купил я ее без раздумий.

Следующая задача была связана с тем, что сегодня было начало новой недели. Так что уже вскоре из казны замка оказалась списана немалая сумма, а новое пополнение, за исключением бондов, было вызвано к донжону вместе со старой гвардией. Ибо, если уж тренироваться, так всей толпой, заодно произведя пусть слабое и неполноценное, но слаживание солдат. Хотя стоило сказать, что воплотить данный план в жизнь едва удалось, ибо число подчиненных у меня оказалось неожиданно большим, так что на площади перед донжоном с большим трудом хватило места.

Признаться, я даже с некоторым недоумением воззрился на настоящую толпу, в которой кого только не было. Тут тебе и звериные морды и еще более звероватые рожи людей. И обычного роста парни и гиганты, вроде анубов. И каждой твари не то что по паре. Куда как больше. Только я один был весь из себя уникальный, минотавр. Да сколько же у меня теперь подчиненных? Задавшись этим вопросом, обратился к Системе, которая выдала следующий результат:

Гноллы: 71

Вемики: 29

Гарпии: 26

Фелины: 32

Анубы: 16

Воители: 71

Хирдманы: 29

Скальд 1

Фардренг 1

Волхвы: 16

Эйнхерии: 4

Глядя на такие цифры, я испытывал смешанные чувства. С одной стороны солдат выходило много. По числу морд – больше трехсот. И ведь это значение обещало возрасти и количественно и качественно. Уже сегодня двадцать шесть бондов пройдут обучение в Круге правды и станут воителями. Двое волхвов еще прошлой ночью вошли во Врата Вальхалы, и вскоре вернутся назад уже жрецами. Также у меня за счет повышение станет больше хирдманов, тех же волхвов и хускарлом, когда они появятся. Но при всем этом мучил меня один вопрос – не слишком ли много в войске дармоедов? Девяносто семь воителей, семьдесят один гнолл – юнитов второго ранга имелось с большим избытком. На нынешнюю толпу гноллов не могло хватить арбалетов с луками, а пускать их в рукопашный бой было столь же бессмысленно, как и воителей. Последним в бою вообще делать было нечего, все же они выступали резервом для повышения, не более.

А ведь все эти парни ели, пили за мой счет, получали жалованье. Откровенно говоря, обеспечить их всем необходимым вряд ли бы удалось, не будь военных походов, однако даже с учетом прибыли с грабежей, найти им всем дело следовало.

Частично эта проблема мной уже решалась. Я посадил на землю всех гноллов, нанятых в форте, таким образом перестав им платить, а в будущем еще и надеясь получать стабильный доход с налогов. Но этого было мало, да и с викингами подобный фокус не провернешь. Согласно их обычаям, ярл обязан принять на службу воина, который этого хочет. Так что отправить на пенсию воителей не выйдет. Однако ведь можно занять их чем-нибудь полезным… Так, чем там у нас занимаются солдаты? Строят генеральские дачи? Ха! А у меня ведь есть одна и главное копать в ней можно от заката до рассвета всем кагалом. Главное инструментом снабдить.

Подумав так, я улыбнулся теплой, радостной улыбкой, из-за которой находившиеся рядов викинги почему-то поежились. И не зря они боялись, ибо одна мысль потянула за собой другую, воплотившись в отличный план!

– Слушайте меня парни! – обратился я к солдатам, когда ветераны и новички не только собрались у донжона, но и построились в сравнительно ровные ряды. – Сегодня мы идем в поход на гномов. Побьем морды наглым коротышкам, что утаивают в пещерах наше пиво! Но пойдем не все. Воители останутся и будут копать ров. А помогут им в этом славном деле все, кто недостаточно хорошо выложится на тренировке. Кто будет с ленцой выполнять упражнения, кто решит нарушить дисциплину – мигом познает прелести ручного труда. Вы меня поняли?

Ответом стал согласный гул.

– Очень хорошо, тогда приступим к работе. Тренируем перестроение в ходе боя. Командиры отрядов уже назначены. Рвач, Шартак – отвечаете за дисциплину.

Спонтанная идея уже вскоре дала именно те плоды, на которые я и рассчитывал – то есть выявила наиболее наглых и нерасторопных. Стоило ли удивляться тому, что в их числе оказались фелины-новобранцы? Благо методика дрессировки была мною уже выработана ранее – пара оплеух привела новобранцев в чувства, а будущая трудотерапия обещала еще больше закрепить эффект. За следующий час на полевые работы отправились еще десяток, но зато остальные стали напоминать армию, а не сборище головорезов. Впрочем, я был немного несправедлив к подчиненным. Дисциплину и строй среди них знали многие, а ветераны к указанному могли еще и опыт присовокупить. Просто перестроения на поле боя – далеко не самая простая задача. Тем более, когда нужно выполнять их совместно с новобранцами. Зато последним приходилось всерьез напрягаться, чтобы стать полноценной частью своего отряда. Так что результат работы вышел удовлетворительным. А к тому моменту, когда тренировка завершилась, окончили свое обучение и два жреца Одина. Они пришли во всей красе как раз, когда прозвучал приказ идти на завтрак.

Этих мужиков я знал, встречался с ними совсем недавно, а потому мог очень хорошо оценить произошедшие изменения. В первую очередь в глаза бросилось лучшее оружие и доспехи. Оба жреца имели идентичное снаряжениев виде ламеллярной брони, наручей, поножей и, разумеется, шлема узнаваемой формы. Все детали доспеха украшали руны, они же виднелись на превосходного качества копьях, покоившихся в руках жрецов, наверняка были и на их новых кинжалах, но те сейчас хранились в ножнах. В общем, экипировку жрецы получили отличную, а ведь эта была только часть произошедших с ними изменений. Также они стали немного выше, раздвинулись в плечах, стали ходить куда плавнее. Хотя главное изменение в них явно оставалось скрытым.

– Ну как, чем одарил вас Один? – спросил я, отмечая как уже начали греметь посудой солдаты.

– Я обрел знание, как работать с оружием и броней, – ответил жрец по имени Асбьерн.

– Мне теперь известно, как применить руны в бою! – отозвался Ганвор.

Надо сказать, оба они выглядели одухотворенными, словно познали все тайны мироздания. Но повод у них к тому был. Пусть обучались они не у самого Одина, а у кого-то рангом пониже, границы известного должны были расширить крайне существенно. Да и при жизни посетить Вальхаллу для викинга много стоит. Эти двое смогли забраться на очень высокую ступень, но теперь уже я получу с этого громадную пользу.

– Превосходно! Тогда не будем откладывать работу. Асбьерн, немедленно направляйся в Оружейную клеть. Там уже должны быть подготовлены перекованные под нужный размер доспехи гномов. Улучшь их с помощью этих материалов, отработай полученные умения, прежде чем приступить к созданию новой брони, –с данными словами протягиваю жрецу заранее подготовленный порошок. – Ты же, Ганвор, отправишься с нами в поход.

– Да, ярл! – почти слитно отозвались оба подчиненных. Поручениями они были довольны.

– Все остальные, кто еще не с миской каши в руках – вам час на еду и сборы, затем выступаем в поход. Поторопитесь парни, иначе смените мечи на лопаты!

Запугивание прекрасно сработало и в этот раз. Спустя час войско уже выступило по тракту в сторону гномов.

Шли мы привычным уже маршрутом, по той самой дороге, на которой встречали гоблинов, да и самих бородачей. Шли без приключений, за прошедшие две недели этот путь стал вполне безопасен. Из-за чего, дабы народу не было скучно, тренировки в пути продолжались. Солдаты перестраивались для атаки, несколько раз отрабатывался вариант нападения противника. И надо сказать, скуку такие занятия отбрасывали напрочь. Да что там, у моих подчиненных радости были полные штаны, только и слышалось, что недовольное ворчание. Но тихое. Парочка особо громких типов вынуждена была направиться обратно замок, на свидание с лопатой.

– Ярвен, может уже хватит? – спустя пару часов заговорил крайне недовольный Шартак. – Давай уже закончим с развлечениями. А то мы плетемся как черепахи.

– Да не переживай ты, все нормально, – беспечным тоном ответил фелину. – Ну задержались маленько, ничего страшного.

– Такими темпами, мы и до вечера не доберемся.

– Доберемся, – для разнообразия серьезно ответил офицеру. – Мы задержались всего на час. И за это время кое-чего добились. Видел, как последнюю «атаку» отражали? Четко, слаженно, аж залюбуешься!

– Ну да, ну да, – протянула одна хвостатая язва.

– Ладно, ладно, отступающие во фланг вемики чуть сбили порядки. И фелины твои, копались дольше всех. Ну так сравни это с тем, что было раньше! Сейчас нам нужно три минуты, чтобы изготовиться к бою. Во время первой тренировки едва десяти хватило. Я тогда чуть не охрип от восторга.

Да, первая тренировка по условному отражению нападения противника оказалась совершенно провальной. Ведомые приказами, солдаты бросились кто куда, смешали порядки. В результате чего офицерам и мне самому пришлось долгие минуты надрывать глотки, чтобы распределить всех по нужным местам. Благо во второй раз все прошло лучше, а к четвертому имелись лишь незначительные огрехи.

– И вообще, чего ты такой хмурый? –продолжил расспрашивать все еще недовольного Шартака.

– А ты не знаешь? Кто пятую часть моих подчиненных на раскопки отправил?

– Им полезно, – безапелляционно ответил фелину. – И вообще, чем ты недоволен? Я тебе на сутки убрал всех конкурентов – самыми наглыми ведь были самцы, а вот самки из новобранцев остались при армии. Так давай, дерзай! Гарем сам себя не построит!

Шартак на такое заявление фыркнул, но возражать не стал, и даже глаза скосил в сторону своего отряда. Явно принял мои слова всерьез. И стоило ли удивляться, что спустя время у фелина вдруг случились крайне неотложные дела?

Лично меня это только порадовало, ибо на остальном протяжении пути более никто не пытался высказывать мне за самодурство. В отряде царил должный порядок.

К месту расположения базы гномов мы подошли за два часа до заката. Расположились бородачи на участке горной гряды, а если быть точнее, то в ее нутре. Коротышки облюбовали сеть пещер, несколько входов в которые было мне известно – их вычислили гоблины, показав наблюдавшим за ордой гарпиям. Более точные сведенья получили уже фелины, лично облазившие округу. И первые и вторые до сих пор патрулировали местность, таким образом исключая возможный удар со стороны недорослей. Впрочем, после нескольких неудач гномы и не пытались высовываться наружу, явно вместо мяска питаясь гранитом. Но не долго им оставалось страдать, не долго.

Участок у главного входа в пещеры гномов можно было разглядеть издалека. Все благодаря художествам гоблинов, обитавшим здесь. Зеленокожие оставили после себя покосившиеся шалаши, костровища, кучи костей неизвестного происхождения, у самого входа виднелись пятна крови. Милое местечко, атмосферное.

Проявлять брезгливость мы не стали, и заняли те самые шатры, предварительно проведя уборку. Благо, зеленокожие были здесь не долго, основательно изгадить окрестности не успели. И пока основной состав армии располагался на отдых, наиболее опытные разведчики и офицеры направились ко входу вглубь горы.

Сам этот вход был широким и высоким. Прямо по канонам гномьей гигантомании, пускай внешний вид туннеля и говорил скорее о естественном происхождении. Первые метры под каменными сводами отмечались следами засохшей крови. Скорее всего, именно здесь бородачи встретили гоблинов. Короткий взгляд внутрь подсказал, почему получилось именно так – оказалось, что недомерки устроили базу совсем недалеко от входа. Стены форта виднелись всего метрах в двухстах. Слишком далеко, чтобы опасаться арбалетных болтов, но вот осадные механизмы вполне могли прицельно послать снаряд и сюда. Особенно, если были сделаны руками гномиков. К слову, эти самые осадные механизмы вполне виднелись на паре каменных башен. У них сейчас суетились расчеты. А еще имелось множество гномов на стенах. О нашем присутствии знали и даже готовились. И это хорошо. Застать противника со спущенными штанами было бы совсем неинтересно.

– Ну что, братья и сестры, какие будут соображения? – спросил я, когда все ответственные лица заглянули в пещеру.

– Тяжело будет, – первым откликнулся Шартак. – Стены крепкие, арбалетчиков много.

– Разве фелины не способны забраться на любую поверхность? – с насмешкой спросил эйнхерий.

– Способны, да только все мы там передохнем.

– Слабаки.

– Так, горячие финские парни, а ну разошлись по углам! – встрял в перепалку я. – Рагнар, охолонись! Фелины – лучники. На стенах без поддержки им делать нечего. А чтобы стены занять, нужно или множество лестниц, которых у нас нет, или выбитые ворота. Кстати о них, у нас ведь есть специалист особого профиля. Ганвор, сможешь показать искусство?

– Если будет время и защита, я разнесу ворота в щепы, – спокойно ответил жрец.

– Отличный настрой! Вот только время и защита… Пару минут нам придется провести под обстрелом у самых стен…

Не подумайте, что мне разонравились риск и веселая мясорубка, но терять парней из-за каких-то недобитков не хотелось. Особенно, если потерь можно избежать или хотя бы снизить их. Но вот вопрос – а действительно ли можно?

– Еще предложения? – спросил, осмотрев собравшихся.

На разведку были приглашены многие. Имелась парочка волхвов, анубы, гарпии, Агнес, Рвач. Вот только большинство явно не горели желанием выступать вперед старших товарищей. Агнес моего взгляда вообще избегала. Кажется моя настойчивость вышла боком. Вот ведь еще одна головная боль. Я между прочем в этом мир переселился дабы стать главным героем экшена, а не мыльной оперы! Не надо мне тут такого! И раз так…

– Ладно, вы думайте, а мы отойдем на пять минут.

Сказав это, сцапал не успевшую опомниться магичку и потащил ее за уголок. Та первые секунды послушно двигалась следом, затем попыталась сопротивляться. Безуспешно. В сравнении со мной любой будет хлюпиком. Тем более тот, кто не махает секирой, а пускает искры из глаз и рук.

– Что ты творишь⁈ – наконец прокричала та.

– Это ты что творишь? Глазки к земле опустила, за спинами скрываешься… Где та валькирия, что «обожает крики своих жертв»? Что меня чуть не поджарила до хрустящей корочки?

– Я…

– Я, я… Потупилась, строишь из себя принцессу. Не хочешь со мной встречаться, так и скажи. А затем нормально приступи к работе. Ты у нас единственная магичка, твои заклинания могут изменить ход боя. Так что высказывайся, а не изображай истукана. Ясно?

– Да.

– Что ясно то?

– Меня пугает твоя морда, но я готова служить как должно.

– Уже лучше, – ответил бодрым тоном. – И раз так, идеи, соображения есть?

– Нет, – хмуро ответила девушка.

– Это ничего, зато у меня есть один отличный план!

Глава 19
А кто у нас скрывается за дверкой?

Два часа спустя, лабиринт подземных ходов.

– Слушайте, а давайте травить страшные истории? – прозвучал мой голос в темноте, подсвеченной факелами.

Предложение было встречено неодобрительным молчанием.

– Нет, ну а что? Обстановка самая располагающая. Темно, ни хрена не видно, всякие монстрики могут таиться за каждым углом. Ну или там гном уже сейчас готовится вонзить кому-то раскаленный прут в задницу…

– Ярвен, у тебя нездоровая фантазия, – прозвучал за моей спиной голос Шартака.

– Просто богатая, – ответил ему.

Где мы находились и что делали? Ну так, как и подобает нормальным героям, шли в обход, намереваясь пройти по одному из туннелей в самое сердце владений гномов.

Цель немного авантюрная, грозившая немалыми неприятностями, а потому сразу мне понравившаяся. Так что откладывать мы ее не стали и вот теперь двигались сквозь темноту, готовясь устроить врагам неприятности. Надо сказать, шли мы далеко не полным составом. И даже не половиной отряда, а так, крепким кулаком. С собой я прихватил анубов, фелинов, нескольких волхвов, да Шартака. Последний был взят в оборот из-за своих способностей усиления стрелков. Да и нужна же мне добрая компания в пути, верно?

– Ну так что, кто что может рассказать? Хотите послушать историю про черного-черного гнома?

– Ярвен, предложение, конечно, заманчивое, но может по сторонам будешь смотреть? А то гном раскаленную кочергу засунет именно в твою задницу.

– Да ладно, чего мне напрягаться? Ты ведь слышишь, наши бравые добровольцы все еще не остановлены!

О каких «добровольцах» шла речь? Ну так ровно о тех, что стали частью моего гениального плана. Итак, что же я придумал?

Начнем с того, что идея обойти врага лежала на поверхности, что являлось ее главным недостатком. Гномы ждали этого от нас, не могли не ждать. Когда-то они уже встретили зеленокожих в пещерах, заставив тех умыться кровью, вот и нас подстерегала подобная перспектива. Если только не проникнуть в их логово незаметно.

Казалось бы, задача невыполнимая. Среди моих подчиненных нет асасинов, и уж тем более отсутствуют те, кто может переиграть гномов в их собственных штольнях. Да что говорить, пускай сейчас каждый в отряде обвязал ноги тряпками и позаботился о том, чтобы не звенеть при движении, звуки от нас все равно исходили достаточные, чтобы предупредить бдительное ухо. Вот только об этом я смог позаботиться. Ведь, как известно, тайно проникать куда бы то ни было можно либо действуя очень тихо, либо до крайности громко. И я использовал именно второй вариант.

Гарпии наловили зверей по всему лесу, на них навесили кучу громкого хлама, а затем пинками погнали в подземелья гномов. И вот теперь по всем пещерам разносился настоящий Хеви Метал, а парочка вокалистов двигалась впереди нас. Кстати о них. Волки, ранее бежавшие в равномерном темпе, внезапно сбились. С их стороны послышалось глухое рычание, вместе с тихим позвякиванием «сбруи». Такое их поведение явно было не случайным.

– Фелины, вперед, – тихо приказал я.

Наши лучники обладали ночным зрением и кошачьей поступью. Не столь нуждаясь в факелах, они могли остаться незаметными для врага. Остальные же двинулись следом за ними, прикладывая все возможные усилия, чтобы не обнаружить себя. Впрочем, на помощь нашим «добровольцам» мы так и не успели. Прошло всего несколько секунд, и воздух пронзил визг одного из волков. Затем рычание, скрежет когтей и предсмертный хрип. А вместе с ними топот множества ног. Эти звуки раздавались довольно близко, но уже очень скоро стихли, зато вместо них зазвучали голоса.

– Ложная тревога. Проклятые звери! – проговорил один скрипучий голос.

– Чего эти уроды вообще добиваются? – прозвучал вопрос другого.

– Чего, чего, кирку им в задницу, запутать нас хотят! Наверняка… – внезапно голос прервался, а через мгновение проговорил уже совсем другим тоном. – Постой, ты слышал?

– Что слышал?

– Шаги…

Дальше я прислушиваться не стал и резко взял разбег. Копыта застучали о каменный пол, воздух сгустился, давя на грудь, темнота набросилась со всех сторон. Но я только прибавил в скорости, в один момент оказавшись рядом с несколькими ошалевшими гномами.

Еще за мгновение до моего появления послышались щелчки тетивы, крики боли. Фелины успели выйти на позиции. Но присматриваться к результативности их стрельбы времени не оказалось, ведь я сходу ворвался в драку. Первый же встреченный гном попытался отпотчевать меня топором, но банально не успел довершить замах. Копыто ударило ему в грудь подобно пушечному ядру, унеся в темноту. По следующему противнику я врезал секирой, легко проломив поставленный блок, броню и грудную клетку. Третий рухнул с раскроенным черепом. И только затем мне встретился настоящий противник.

Им оказался особо крепкий гном в полной латной броне с тяжелым щитом и мечом – воин, причем опытный. Мой удар секирой он сумел отвести щитом и тут же попытался контратаковать. Но и я не лаптем щи хлебал, вовремя сумев уклониться, а затем и нанести следующий удар. Противник еще раз вскинул щит, но тут же пошатнулся, когда на его голень обрушилось лезвие секиры. Шаг с моей стороны удар всей массой тела и враг уже летит на землю. Подняться ему не дали алебарды анубов. А дальше… дальше схватка подошла к концу. Нам встретился всего лишь десяток противников, размолотый менее чем за минуту. Теперь все они лежали черными холмиками в тусклом свете чадящих факелов. И также среди них можно было рассмотреть две запачканные туши волков. Безнадежно мертвые.

– Шарик, как же так! – со слезами в голосе проговорил я, обхватывая звякнувший «сбруей» труп. – Ты ведь был так молод!

Со стороны подчиненных явственно донеслись вздохи усталого смирения. Чувствую, будь здесь Эгиль, тот бы еще и руку к лицу приложил. Вот до чего бессердечные существа! Как так можно! Шарик ведь отдал жизнь за нас. Может ему памятник воздвигнуть? А что, мысль достаточно бредовая, чтобы оказаться воплощенной.

– Ладно, ладно, идем дальше, – заявил я, когда концентрация укоряющих взглядов стала большей.

Была мысль навесить «сбрую» уже на себя, но все же она оказалась отброшена – зверь, каким-то образом оказавшийся рядом с фортом гномов привлек бы не меньшее внимание, чем группа тяжелой пехоты. Идея с животными уже сыграла свою роль, заставив противника отвлечься на множество направлений, послать ослабленные патрули. Теперь же оставалось лишь воспользоваться создавшимся положением и, да, поспешить.

Отряд прибавил ходу, уже не так заботясь о тишине. Притом двигаясь не бездумно, наугад, а точно по следу встретившегося нам отряда гномов. Среди фелинов имелся разведчик достаточно опытный, чтобы замечать подсказки, пускай даже оставленные в темноте на камнях. Все складывалось наилучшим образом.

Следующая удача подстерегла меня за углом в виде еще одного отряда гномов. Они смогли услышать нас первыми и даже выхватили оружие, но на итог боя это почти не повлияло. Бравая атака, веселая резня, пение стрел и вот уже отряд врага оказался уничтожен. С нашей стороны несколько анубов получили раны, но с их регенерацией это было лишь временным неудобством. Отряд жаждал новых свершений, благо возможность их исполнить представилась уже спустя несколько извивов туннеля.

– Форт впереди, и даже ворота открыты. Прямо приглашают попробовать это место на зуб! – с хищной усмешкой сообщил Шартак.

– Отлично! Посмотреть без лишних свидетелей можно?

– Если будешь действовать тихо, – с долей сомнения ответил мой офицер.

Ну это он зря. Может тихие операции не мой профиль, да и по характеру я больше люблю устраивать кавардак, но уж соблюдать минимальную осторожность могу. Когда захочу. Вот сейчас хотел.

Последовав за разведчиком, осторожно выглянул из-за угла туннеля и тут же обнаружил искомый форт. Причем, в таком ракурсе, что он предстал будто на ладони, как и вся остальная пещера. Последняя имела форму, похожую на бутылку, с горлышком, обращенным в сторону выхода. Само же поселение располагалось в горловине, защищенное естественными и рукотворными стенами. Притом защита не была в равной мере надежной.

Стену, обращенную в сторону выхода из пещеры, я уже видел три часа назад. Она оставалась столь же мощной, надежной даже с другого ракурса. Однако, если выстроить сильное укрепление в узком месте, на направлении главной угрозы гномам сил хватило, то вот столь же надежно защитить свой тыл – уже нет. С той стороны, откуда подошел мой отряд, форт гномов защищала невысокая, метра три, стена и далеко не самые мощные ворота, сейчас распахнутые. На страже их стояло всего несколько гномов. Общий вердикт от увиденного был только один – пора провозглашать ВАААГХ!

«Начинайте наступление!» – отдал ментальный приказ эйнхериям.

Первоначально тот ничего не изменил в поле зрения. Однако раскрыв карту, я смог убедиться, что распоряжение оказалось услышано и приведено в действие. До этого рассыпанные по большой площади воины начали спешно стягиваться ко входу, выстраиваться в боевые позиции. Первыми встали эйнхерии с хирдманами, а уже за их спинами готовились выступать остальные. Что в это время делал я и мой отряд? Так ждали. Атака должна была быть одновременной. Пожалуй, мне даже было позволительно чуть задержаться, позволяя врагам отвлечься на главную угрозу и упустить из виду такой маленький, безобидный отряд. Да, данный вариант казался самым предпочтительным. Вот только Фортуна явно подсчитала, что и без того мне благоволила слишком сильно, ибо на эти планы вскоре опустился тяжелый сапог реальности. Случилось это в виде еще одного отряда гномов, явно возвращавшегося в форт. На этом своем пути они и встретили нас.

– Враги! – оглушительно громко проорал вражеский воин.

Реакция сторон оказалась незамедлительной. Гномы принялись заряжать арбалеты, фелины вложили стрелы на тетивы, холодное оружие легло в руки. После чего произошла сшибка. Шансов у бородачей не было с самого начала. Их судьба оказалась ровно такой же, как и у двух других отрядов. Вот только главного это не отменило. Того, что мы обнаружили себя. Слишком близко к форту была схватка, чтобы ее могли не услышать. Взгляд на карту показал, что ворота в форт уже закрывались, основное войско только готовилось вступить в бой, но прежний план был уже не актуален. Если я хотел атаковать, сделать это стоило уже сейчас.

– Все за мной! – рявкнул, бросаясь в сторону форта.

Путь к крепости гномов был далеко не прямым, представляя собой извилистую тропу с камнями и колдобинами. И по всему этому я принялся бежать, словно в задницу ужаленный, лишь наращивая скорость. Пару раз чуть не улетел в кювет, однажды вовсе споткнулся, прокатился по земле и не иначе как чудом вновь утвердился на копытах, почти не потеряв в скорости. Благо и этот аттракцион подошел к концу, когда удалось достичь финишной прямой – ровного участка дороги, оканчивавшегося закрытыми воротами. Именно на нем я выложился уже на все двести процентов, рванув так, как никогда прежде. Со стороны стен раздались крики, ругань. Щелчки тетивы. Несколько болтов просвистели в опасной близости от тела, а один вонзился точно в грудь. Но это меня не остановило, скорее наоборот, боль подстегнула, словно впрыск азота в бак.