Текст книги ""Фантастика 2026-82. Компиляция. Книги 1-31 (СИ)"

Автор книги: Сергей Звонарев

Соавторы: Александр Нетылев,Марианна Красовская,Ирина Солак,Вячеслав Ипатов,Янина Наперсток,Нани Кроноцкая
сообщить о нарушении

Текущая страница: 173 (всего у книги 339 страниц)

Глава 41

Время в оранжерее пронеслось стремительно. Принц за приятной беседой с Рейвен даже не заметил, как они дошли до конца здания. С иномирянкой было на удивление весело и интересно. Вероятно, играла роль их общая страсть к растениям, а может, разный менталитет, но чем больше они говорили, тем больше Анариону хотелось о девушке узнать. Боги, да ему не было так легко ни с кем уже… никогда! Принц, вернувшись из Сияния, ежедневно занимался Силой с Фиравелом, вот и сегодня планировал… Но страшно не хотелось девушку отпускать. Давно он не ощущал такого душевного подъема. Такую… беззаботность. А была не была!

– Леди Рейвен, а вы ездите верхом?

Девушка смутилась.

– Не уверена. Я пробовала лишь единожды, и лошадь шла шагом. Но мне понравилось!

– Тогда, может, повторим? Скажем, жду вас у конюшни через полчаса? Вам же потребуется переодеться? Или предпочитаете в дамском седле?

– О нет, я лучше надену брюки!

– Через полчаса! – повторил принц, и Рейвен, кивнув, устремилась к замку.

Занятия с Фиравелом отменять нельзя. Значит, придется пожертвовать ужином. Хотя вот именно сейчас он был готов пожертвовать и следующим завтраком, и обедом, лишь бы пообщаться с новой знакомой немногим дольше. Раньше он считал, что все люди грубы и их понимание прекрасного достаточно топорно. Добавь в оправу побольше золота и камни покрупнее, и им уже кажется это шедевром. Рейвен же тонко чувствовала природу, мир, всё вокруг. Анариону стало казаться, что девушка на самом деле куда ближе к ним, к эльфам, чем к людям.

Дойдя по конюшни, принц потребовал срочно оседлать Алмаза и самую смирную из красивых лошадей. Конюх справился быстро, и, уже стоя на улице, Анарион осознал, что волнуется. И что внутри распространяется какой-то неприятный холодок от мысли: «А вдруг не придет?» Но тут как раз появилась Рейвен. Она улыбнулась, и все тревоги из сердца принца вмиг улетучились. Девушка подошла к лошади и безбоязненно погладила ее по шее.

– Как красавицу зовут?

– Малиновка, – отчитался принц и помог Рейвен сесть на лошадь.

Они медленно поехали к выходу из дворцового парка.

– Почему Малиновка? – справедливо удивилась девушка – кобылка была чисто-белой масти.

– Понятия не имею, – засмеялся Анарион. – Я сам об этом узнал пятнадцать минут назад.

– А ваш? – и Рейвен кивнула на гнедого красавца.

– Алмаз. И имя ему давал я, поэтому упреждающе отвечу. Конь очень редкой на Валиноре породы. И коричневые алмазы очень редки. Вот это как-то семь лет назад совпало в моей голове. Сейчас кажется смешным.

– Напротив, интересная история.

Разговор снова полился слово за слово, такой приятный и такой незатейливый, что позже Анарион даже не мог вспомнить, о чем именно они говорили. Принц просто наслаждался миром в своей душе, который это общение ему дарило. Дорога вышла в поле, и Рейвен ахнула. Казалось бы, обычная степь, но вся она была покрыта цветами. Кони по-прежнему шли шагом, потому что Анарион, помня, что его спутница практически не имеет опыта верховой езды, опасался прибавлять темп. И для общения так было значительно удобней.

– Скажите, у вас всегда такая красота? – искренне восхитилась Рейвен.

– Чаще всего. Кроме сезонов дождей дважды в году, но они кратковременные.

Глаза Рейвен так блестели, щеки разрумянились, волосы чуть колыхались от движения и слабого ветра… Ни одна эльфийка не могла сейчас с ней сравниться, да и разве в форме ушей дело. Анарион легонько махнул ладонью над полем, и цветы, отрываясь от стеблей, сами перелетели к нему руку. Принц протянул девушке небольшой импровизированный букетик. Она взяла, но сразу смутилась.

– Я замужем, ваше высочество, наверное, не стоит…

– Это чисто дружеский жест, – заверил Анарион, про себя думая: «Оказывается, если очень надо, эльф может и соврать. И даже не испытывать при этом угрызений совести».

Они ехали вдоль самой кромки леса, так как Рейвен не хотела топтать цветы. Разговор снова стал непринужденным. Рейвен рассказала что-то забавное из своего затворнического детства, Анарион – из своего… Неожиданно в лесу хрустнула и с треском отвалилась какая-то ветка. И прямо под ноги лошадям выскочил ополоумевший от испуга заяц. Малиновка, не имеющая боевой закалки Алмаза, заржала и встала на дыбы. Реакция принца была молниеносной, за те доли секунды, что лошадь испугалась и понесла, он успел схватить растерявшуюся Рейвен и перетащить на своего коня. Держа девушку обеими руками, принц наклонился, всматриваясь в ее лицо. Зрачки у Рейвен были расширены от шока, в целом же она не пострадала. Но, наверное, что-то увидела в глазах Анариона, потому что резко смутилась и тихим голосом пробормотала:

– Опустите меня, пожалуйста, на землю.

– Да, конечно! – встрепенулся принц и помог девушке спешиться. – Вы в порядке? Постоите тут пару минут, пока я ее поймаю?

Рейвен, не поднимая глаз, кивнула. Алмаз быстро догнал беглянку, и Анарион, взяв ее за уздечку, привел назад.

– Я, пожалуй, лучше вернусь пешком, – робко проговорила Рейвен.

– Верно, давно пора пройтись ногами! – как ни в чем не бывало ответил принц, спрыгивая с коня. – Их можно просто выгуливать, как собачек на поводке. Вот, берите за уздечку, это совсем не страшно.

Рейвен, взяла кожаную шлейку и, повернувшись к лошади, назидательно проговорила:

– Эх ты, Малиновка! Я же тебе доверяла!

У кобылки неожиданно сделался такой откровенно пристыженный вид, что Рейвен с Анарионом хором рассмеялись.

– Говорят, у моей матери была такая же безупречно белая лошадь с длинным хвостом. Может, это как раз ее жеребенок.

– Вашей матери нет вы живых? – опасливо уточнила Рейвен.

– Нет, она скончалась при родах. У эльфов не приято выходить замуж против воли. Такие женщины чахнут и долго не живут. Если верить многочисленным дворцовым сплетням, отец очень любил мою мать, а ее семье очень льстило породниться с королевским родом. Она уступила и в итоге, родив меня, решила, что выполнила свой долг.

– Женщины в родах иногда умирают даже в современном мире, скорее всего, это просто история.

– Не думаю. Я общался с теми лекарями, и они мне совершенно серьезно сказали, что мать умерла лишь потому, что не хотела держаться за жизнь. А ваша? – полюбопытствовал в свою очередь принц.

– Слава богу, жива! Просто она всегда была слишком зациклена на себе и на моем правильном воспитании. До момента, пока меня не решили выдать замуж, я скорее думала, что больше любима отцом.

– Забавно! Меня тоже отец стремится быстрее женить. Но у него стимул в другом. Лаутиэлям нужен наследник.

– Но вы же наследник?

Анарион печально хмыкнул.

– По документам и праву рождения – да. Но только не в глазах отца. Мне было пятнадцать, когда на меня впервые покушались. После этого отец возил меня к великой ясновидящей. Она сделала свое пророчество.

Анарион сам не понимал, что с ним происходит и почему слова, словно ему подмешали в напитки какое-то зелье, сами текут рекой. Почему он рассказывает этой незнакомой иномирянке то, что сам старался не произносить даже в мыслях? Было странное чувство. Почему-то именно сейчас осточертело всё держать в себе. Хотелось раскрыть ей душу. Он уже в тот момент знал, что наверняка об этом пожалеет. Но это будет потом.

– Она предрекла, что я погибну в молодом возрасте, так и не взойдя на трон, – поведал Анарион то, что ни разу вслух до этого момента не говорил. – Так что отец давно поставил на мне крест, и вся его надежда – что я произведу потомство быстрее, чем сыграю в ящик.

– Но ведь всё это может быть неправдой! Шарлатанством!

– Вряд ли, ведьма еще ни разу не ошибалась.

– И как вы с этим живете?! – ужаснулась Рейвен.

Принц лишь пожал плечами.

– Привыкаешь. Мы все рано или поздно умрем. Надо делать, что должно, и радоваться тому, что имеем. Сегодня, например, мы все едем в Заповедный лес. Надеюсь, вы не забыли? – резко переменил тему он. – Кареты будут поданы после ужина. Там бесподобно красиво. Уверяю, вы ничего похожего раньше не видели!

* * *

Селена мерила комнату шагами. Было странное ощущение: с одной стороны, она честно сказала Рейвен, что у нее нет настроения прогуливаться в парке. С другой – а какого черта она прилетела на планету, которая ей так интересна, и сидит, как девица в темнице? С каких пор это она стала бояться навязчивых ухажеров?! Ну да, он князь и первый советник, но разве у нее не найдется пары культурных ласковых, чтобы поставить его на место? Тем более он, скорее всего, улетел с королем. Девушка подошла к зеркалу, самокритично себя оглядела и, ничего не исправляя, поспешила вниз. Дворцовый парк большой, но, возможно, ей удастся отыскать подругу.

Однако почти полчаса блуждания по аллеям и тропинкам ни к чему не привели, Рейвен как под землю провалилась. «А может, она тоже не пошла, а вернулась в номер?» – запоздало подумала Селена и уже хотела прекратить свои поиски и вернуться, как обратила внимание на одиноко сидящую в увитой плющом беседке девушку. Вчера в Дамском салоне им с Рейвен представили, пожалуй, весь аэркарасский бомонд. Точнее, почти весь валинорский, так как большинство княжеских семей уже съехались к балу. Запомнить статус и имена всех леди не представлялось возможным, но вот эта блондинка Селене запала в память. Во-первых, она держалась отстраненно от всех щебечущих компаний. Во-вторых, выглядела крайне скромно, и Селене даже показалось, что, несмотря на явное эльфийское происхождение, Вестеле, а именно так звали девушку, в этом «розарии» не место. Кажется, она была княжной.

Селена подошла к беседке и, поздоровавшись на синдарине, спросила:

– Что читаете?

– Ох, – растерялась валинорянка. – Вы вряд ли знаете, это наш эльфийский поэт, – и она повернула к Селене открытую страницу:

– Уж если ты разлюбишь – так теперь,

Теперь, когда весь мир со мной в раздоре.

Будь самой горькой из моих потерь,

Но только не последней каплей горя!

Селена с трудом сдержала совершенно неуместную улыбку. Не вина девушки, что она даже не подозревает: Шекспир был обычным человеком и жил за-а-долго до их появления – эльфов «во плоти».

– Красиво, – просто констатировала она. – Я тоже очень люблю книги. Особенно про путешествия.

– А вы на многих планетах бывали? – вдруг оживилась княжна.

– Ну, пока не особенно, но я надеюсь наверстать!

– И правда больше нигде нет магии?

– Нигде. Но у нас множество технических достижений, которые вы, вероятно, сочли бы магией.

– Да, – словно что-то припоминая, проговорила Вестеле, – Анарион… ой, простите, его высочество мне рассказывал о кино.

– Вы дружны с принцем?

– В какой-то степени. Таких, как его высочество, у нас называют «одинокий волк».

– Так он опасен? – напряглась Селена.

– Для врагов – точно да. Но принц – один из самых порядочных эльфов, которых мне случалось встречать.

– Запомню, что не надо переходить ему дорогу, – засмеялась Селена.

Вестеле лишь слегка улыбнулась в ответ. А потом неожиданно спросила:

– Скажите, а мифические существа, о которых пишут в книгах, на каких-нибудь планетах есть?

– Э… – не сразу поняла Селена. – Вы имеете в виду сфинксов, драконов и так далее? Вот именно в чистом виде не встречала. Но есть очень занимательные особи. Плотоядные растения с меня ростом, например.

И девушка непроизвольно передернула плечами от отвращения.

– А демоны, которые вселяются в людей?

– Ни демонов, ни ангелов, ни… – «эльфов и гномов», чуть не добавила Селена, но вовремя прикусила язык. – Ничего подобного не существует. Во всяком случае, пока.

– А… какие-то существа, которые могут принимать облик других людей?

Селена снова засмеялась.

– Сразу видно, что вы много читаете! Но нет. Таких тоже не существует. Для фильмов обычно людей гримируют специальными костюмами и накладками. А если в обычной жизни кого-то не устраивает его внешность, то можно сделать пластическую операцию.

– Простите, что?

– Ну… вот, допустим, я была бы страшной-престрашной, а захотела бы стать… как вы. В нашем мире я могу пойти в клинику, заплатить значительные деньги и вскоре стать вашей копией. Только таких странных очень мало. Гораздо больше людей правят себе носы… Есть, правда, и те, кто вживляет рога или хвосты, ну… стремясь как-то выделиться.

Селена заметила, как Вестеле побледнела.

– Да вы не думайте, они от этого демонами не становятся, чисто для эпатажа!

– Да нет, мне просто что-то стало душно, – извинилась девушка. – Слишком долго сижу на жаре.

И она встала, уже попрощалась, но потом всё-таки остановилась и спросила:

– А эти люди-перевертыши, их как-то можно опознать?

– По документам. Или по анализу ДНК. Это… такая медицинская процедура. Берут что-то от человека – волосы, ногти или частички с кожи. Но это долго рассказывать.

– Всё равно очень интересно и… познавательно. Спасибо, – и Вестеле собралась уходить, как Селена предложила:

– Давайте я вас провожу, а по дороге и вы меня в кое-чем просветите? Как на Валиноре заключаются браки?

– Обычно просто скрепляется грамота подписями в присутствии свидетелей. Ничего интересного. Хотя… есть и истинный брак. Для него не нужны бумаги. Но его подтверждают только боги. И очень редко. Поэтому в наши дни мало какие пары на это решаются.

Девушки еще проговорили некоторое время, идя по аллее вдоль дворца, и, пожалуй, расстались почти подругами.

…Заповедный лес давно не видел такого количества гуляющих. Из дворца в последний вечер перед балом сюда прибыла целая кавалькада открытых прогулочных колясок. Гости, особенно те, кто ступили на землю священной рощи впервые, в голос охали-ахали и что-то благоговейно лепетали. На самом деле эта красота трогала и сердце Анариона, хотя он и был здесь бессчетное множество раз.

Естественная «подсветка» леса изумила и иномирян. Они очень хотели запечатлеть эту красоту, но закон есть закон – на территории Валинора строжайше запрещена любая съемка. Это придумал не принц и даже не его отец. Закон этот появился еще тогда, когда Валинор спустя десятилетия снова стал принимать некоторые корабли. Анарион понимал необходимость этих мер, хотя ему и жаль было отказывать. Гости, может, впервые из всех «пришельцев», вызывали в нем симпатию. Особенно тяжело было сказать «нет», когда о съемке спросила она.

Принц так долго стремился контролировать свои чувства, день за днем, год за годом, а сейчас как будто пробило плотину. Все вокруг веселились и восторгались лесом, и лишь он не мог отвести глаз от Рейвен. Анарион видел, как муж ее нежно обнимает и что-то шепчет на ухо и как она смеется в ответ и счастливо льнет к нему. Это оказалось реально больно, и горечь ощущалась вполне физически. Он не подозревал, что судьба ему может вот так внезапно снова поставить подножку. Не ожидал и, пожалуй, сам был потрясен таким всплеском эмоций. Но о нескольких часах украденного счастья всё равно не жалел.

Глава 42

Мараик, казалось, пустил в ход уже весь свой арсенал для ухаживания. Ему, правда, раньше не случалось этим заниматься, но не на хуторе же он жил в самом деле! Букеты – вернула, разговоров – избегала, встреч, в общем-то, тоже. Программа отбивания чужой невесты начала трещать по швам, что Эванеску очень бесило. В МГТ, положим, он пахал круглосуточно, и было не до баб. Еще раньше, в бытность в армии, – ну кто западет на простого служаку со скромным окладом и съемной квартирой? Но сейчас-то он всем видный жених! Эльфийки вон через одну глазки строят. А этой онадэррянской с-с-с… стерве всё что-то не так! Цену себе набивает?! Ну ладно!

Мараик задействовал тяжелую артиллерию. Подмазав служанку, узнал, какого цвета у ее леди бальное платье. И потом, не поскупившись, купил у лучшего ювелира Аэркараса гарнитур – изумительное, тончайшей работы колье белого золота с сапфирами и такие же серьги. Цена этой роскоши была запредельна! Да что там, английская королева на Земле при виде такого сдохла бы от зависти! А эта соплячка вернула гарнитур через горничную, велев той передать дословно: «Я не продаюсь!» Ишь, не продается! Все продаются! Вопрос лишь в стоимости. Он просто пока не понимает, что надо предложить. Не беда. Не захотели по-хорошему, он, Мараик, сразу пойдет другим путем. И Шустер поспешил в танцевальную залу, не преминув перед этим заглянуть для конфиденциального разговора к королю.

* * *

Летний бал был одним из крупнейших событий королевства. Рэд с Ником, оба одетые в смокинги глубокого синего цвета, стояли на мужской половине зала – такова была традиция: девушки заходили чуть позже и вставали у противоположной стены. Капитан нервничал и очень надеялся, что со стороны это незаметно. Первый танец, по валинорской традиции вальс, пары танцевали со своими любимыми – женами и невестами; сестрами и матерями – за неимением первых. И считалось дурным тоном танцевать с одним партнером более двух раз за вечер.

В этот год в связи с присутствием иномирных гостей бал немного упростили. Убрали большое количество чисто эльфийских танцев и каждым вторым номером поставили вальс. В нем Рэд, как и в прочей хореографии, был совершенно не силен, но расчитывал, что просто покрутиться под музыку будет достаточно. Оставить Селену без танца он не мог, но после выбирать себе других партнерш не планировал. Ему куда комфортнее будет созерцать это действо со стороны.

Наконец девушки стали заходить, и Рэд напряженно вглядывался в толпу, чтобы различить в ней невесту. И… не сразу узнал. Сердце пропустило удар, как она была фантастически хороша! Ее густые волнистые волосы были собраны в высокую прическу, оголяя изящную шею и милые завитки на ней. Платье в пол, в греческом стиле из какой-то тончайшей, но сильно драпированной ткани сине-серебристого цвета подчеркивало ее идеальную фигурку и колыхалось при каждом шаге, словно волнующееся море. Селена была значительно выше, чем обычно, видимо, надела туфли на двенадцатисантиметровых каблуках. Здесь такой обуви ни у кого капитан не замечал, наверное, забрала свои с яхты. Принц еще с утра предоставил им бессрочный допуск к ней, оговорив лишь один нюанс – вынесенное иноземное оружие очень строго карается по законам королевства. Бластеры поэтому остались в сейфе. Экипаж «Виктории» решил не искушать судьбу, тем более обстановка вокруг была вполне дружелюбной.

Надо ли говорить, что на событие подобного масштаба ко двору съехалось большинство княжеских семей, особенно тех, кто мечтал составить своим детям удачную партию. И в первую очередь, конечно, привезли княжон всех возрастов. Рэд не мог сказать, сколько младшей, но на вид ей было не более пятнадцати. Он не интересовался, в каком возрасте тут принято жениться, но, как любой современный человек, подростковые браки не одобрял. И… откровенно жалел Анариона.

Добрая треть гостей смотрели на парня, как на призовой кубок. Чьей же дочке удастся его заполучить?! Рэд даже искренне восхитился принцем, нелегко вот так быть всё время в центре внимания, как дичь на охоте, и при этом оставаться спокойным и всем улыбаться. Заиграла музыка, и, поскольку король уже много лет как устранился от танцев, ссылаясь на артрит и почтенный возраст, бал предстояло открывать Анариону. Казалось, все замерли в ожидании, кого же первой пригласит принц. Его выбор пал на Вестеле, и был очень даже Джарэду понятен. Девушку никто не рассматривал как потенциальную королеву, а сам принц не скрывал, что воспринимает княжну Серебряного Ручья как сестру. Таким образом, несмотря на прокатившийся по залу вздох разочарования, принц никого в качестве невесты не предпочел. Насколько Джарэд уже успел сделать выводы, молодой наследник вообще не стремился связать себя священными узами, но, видимо, объявить об этом в открытую не мог, и приходилось соблюдать политес.

После того как Анарион с княжной открутили несколько па, мужская половина зала колыхнулась, и всё перемешалось. Рэд наконец добрался до невесты и подал ей руку. Селена почему-то смутилась, вкладывая в нее свою, и проговорила шепотом:

– Расслабься и ни о чем не думай, я поведу.

Рэд усмехнулся ее «заботливости» и положил ладонь ей на спину, чтобы уже начать двигаться, и на секунду остолбенел. Под рукой не было материала. Его пальцы напрямую прикасались к коже девушки. Нет, он, конечно, знал, что у многих вечерних платьев сзади открытый верх, но почему-то этого не ожидал. Рэд, правда, постарался расслабиться и просто повторять за невестой движения. Однако возникшая из ниоткуда мысль, что на девушке под этой тончайшей материей нет лифа, прямо выбивала из колеи. Вроде он даже сбился пару раз с ритма. Рэд сам не понимал, почему его так потрясло это открытие и зачем он, пользуясь тем, что рядом десятки танцующих пар, аккуратно сполз рукой ниже, на юбку. Вот в этот момент его окончательно накрыло – похоже, Селена вообще не надела белья. Он глянул девушке в лицо, но та вроде бы ничего не замечала, погруженная в танец. Рэд поднял одеревеневшую руку обратно на спину, хотя сосредоточиться на вальсе уже совершенно не мог.

На второй вальс Селену пригласил Анарион, это тоже было закономерно, потому что она гостья. Зал продолжил молчать, поджав губы. Рэд, оставшийся у стены, этого уже не замечал. Мимо прокружилась Рейвен с каким-то эльфом в летах. Она не стала переодеваться в валинорское платье, а надела то бирюзовое, с длинным разрезом по ноге, в котором они познакомились с Ником. Брат это только что вывалил ему, впрочем, капитан слушал вполуха.

– Эй! Да что с тобой? – одернул его Николас. – У тебя лицо, как будто идешь на плаху.

– Кажется, я уже там, – и перехватив непонимающий взгляд брата, добавил: – Голова так разболелась, что хочется отсечь.

Ник засмеялся, оценив шутку. Рэду же было не до смеха. Он не сводил глаз с принца и Селены, очень гармонично вальсирующих в центре зала.

– Хорошо смотрятся вместе, правда?

Сам того не зная, Ник подлил масла в огонь. Рэд промолчал, его взгляд не отрывался от рук принца. Тот держал их строго в положенном по танцу месте, но сам факт, что кто-то прикасается к Селениной коже, скручивал внутренности Рэда узлом.

Третий танец принца достался Рейвен. Истомленный ожиданием зал уже делал ставки, кто будет следующей. «Безопасные» варианты иссякли. Рэд хотел снова пригласить невесту, но первый советник его опередил. Отказать Селена не могла, это было бы дурным тоном, и Рэд это понимал. Но как только руки Мараика дотронулись до девушки, капитану стало нечем дышать. Он дернул ворот, ослабляя бабочку, и с трудом вобрал воздух. Ник вальсировал с какой-то юной пухленькой эльфиечкой и, к счастью, видеть такого странного состояния брата не мог. Джарэд же боролся с навязчивым ощущением, что все в зале смотрят только на его невесту. Причем не просто смотрят, а вот как Мараик сейчас. С вожделением. И пусть его руки тоже лежали по правилам, но этот сальный блуждающий по груди его невесты взгляд… Рэду стало казаться, что все уже в зале знают, что на ней нет белья. Кажется, еще пара минут, и у Джарэда сорвало бы планку, и он натворил бы бед.

К счастью, мелодия закончилась, и, поскольку следующий танец был чисто эльфийский, который Селена не знала, она подошла и встала рядом.

– Рэд, что с тобой, у тебя такое лицо…

– Голова сейчас лопнет, – выдохнул парень. – Вернешься с Ником и Рейвен? Я, наверное, съезжу на яхту за лекарством.

– Нет, я с тобой! Поехали! – и Селена, схватив парня за руку, увлекла его сквозь толпу.

Перед дворцом они взяли одну из колясок, скомандовав равнодушному кучеру везти их к посадочному пункту. Дорога показалась Рэду безумно долгой. Он задыхался, как человек, мучимый страшной жаждой. Не в силах ей противостоять, капитан взял Селену за руку и нежно погладил тоненькие пальчики. Это был максимум, который порядочный джентльмен на Валиноре мог себе позволить. Но от этого действия Рэд получил не успокоение, а, наоборот, сделав глоток и не ощутив насыщения, почувствовал, как жажда многократно усиливается.

На поле Рэд распорядился кучеру ожидать и пропустил вперед себя Селену на трапе. Кажется, входной створ еще не до конца запечатался, как капитан крутанул к себе девушку и буквально впился в ее губы требовательным поцелуем. Она отвечала, и этого было достаточно.

Рэд снова развернул Селену лицом к стене и дернул молнию на платье. Ткань разошлась, и красная сетка сканера пробежала, разбиваясь бликами, по бархатистой коже девушки. Бог мой, белья на ней действительно не было. Рэд тяжело сглотнул, цепляясь из последних сил за рассудок, и аккуратно, пальцами, толкнул платье с плеч невесты. Ткань, колыхнувшись, как облако, осела вниз, и на Селене остались только туфли на высоченной шпильке. Белый антисептический газ, словно пена, заволок шлюз. Селена стояла в этом тумане, не двигаясь и порывисто дыша. Прекрасная, как перерожденная Афродита.

Рэд приблизился почти вплотную и большим пальцем, слегка надавливая, медленно провел Селене по позвоночнику. Откликаясь на его мысль, девушка прогнулась, опираясь руками на стену. Последние бастионы капитанской сдержанности сдались в тот же момент. Селена нужна ему была сейчас, сию секунду, как воздух. Больше, чем воздух. Целиком, безраздельно, на всех уровнях бытия: каждой клеткой своего тела, каждой мыслью, каждым движением души. Чувство было таким острым, что срывало все покровы сознания, будило первобытную сущность. Оно несло, как торнадо, не давая ему сопротивляться, закручивая все эмоции до предела, до сорванной резьбы… Потом полный катарсис… Нирвана…

В проблесках пробуждающегося разума Рэд заметил, что Селена, такая же обессиленная, буквально висит на его руке. Видимо, он инстинктивно успел ее подхватить и удержать. Капитан наклонился и оставил дорожку благодарных поцелуев вдоль позвоночника. Потом распрямился и, подтянув девушку к себе, прошептал ей в ухо с легким осуждением:

– Сел, ты же меня специально спровоцировала, да?

– Да-а-а, – ответила девушка голосом, полным глубокого удовлетворения и блаженства.

Рэд непроизвольно улыбнулся и шутливо куснул невесту за мочку.

– Прошу, не делай так больше! Я и так с трудом держу под контролем свою нездоровую ревность.

Селена резко обернулась, широко распахнув глаза.

– Ты – и ревнуешь?! С твоими уверенностью и самомнением?

– Сам себе удивляюсь, – хмыкнул капитан, чмокая невесту в носик.

Девушка, отстранившись, критически оглядела Рэда и спросила:

– А я говорила, что тебе безумно идет синий цвет?

– Много раз. Я поэтому его и надел, – усмехнулся капитан, стягивая с себя наконец пиджак от смокинга.

* * *

Рейвен была рада, что не стала экспериментировать с нарядом. Бирюзовое платье, в котором они познакомились с Ником, произвело эффект, на который она и рассчитывала. Муж, и без того всегда нежный и заботливый, смотрел на нее та-ак, что можно было краснеть, не переставая. Нику как раз достались первый и четвертый танцы, и в процессе последнего он откровенно злился на местные обычаи и недоумевал, почему муж не может провальсировать весь оставшийся вечер с женой. Что-то обмолвился про права человека и лишение его свобод. В общем, в его репертуаре!

После Ника к Рейвен подошел Мараик. Пришлось натянуть светскую улыбку и идти в центр зала. Во время танца они не разговаривали. Более того, когда девушка ненароком встретилась с князем глазами, ей показалось, что он смотрит на нее, как кот на мышь, чья судьба предрешена. И взгляд такой… с превосходством. Отвратительный человек. В смысле эльф.

Только освободившись от Эванеску и едва успев перевести дух, Рейвен снова была приглашена принцем. Он танцевал с ней второй раз за вечер, и вроде бы об этом уже начали шептаться. Хотя, возможно, Рейвен просто накручивала сама себя.

– Вы скоро улетите, и мне останется только вспоминать этот танец, – неожиданно нежно проговорил принц. – Ну же, улыбнитесь мне! Разве я многого хочу?

Рейвен смутилась, но улыбнулась и как-то расслабилась. Принц отлично вел, не надо было подстраиваться или считать шаги. Нужно было просто кружить за ним на волнах музыки… Может, поэтому вальс закончился быстрее предыдущих.

Пока играл какой-то специфический эльфийский мотив, Рейвен наконец удалось отойти в сторону и оглядеть комнату. Эльфов было много, в том числе стоящих вдоль стен, и нигде среди них она не видела ни мужа, ни капитана с Селеной. Девушка попыталась обойти зал по кругу, всматриваясь во всех гостей, но знакомые лица не попадались. Заиграл очередной вальс, и Рейвен автоматически ответила согласием какому-то незнакомцу, но весь танец не могла сосредоточиться на мелодии и только крутила головой. Сел, Ник и Рэд как сквозь землю провалились.

Избавившись от очередного кавалера, Рейвен выскочила в коридор и поспешила к своим апартаментам. Коммы они, надевая бальные наряды, оставили в номере. Но комнаты были пусты. По девушке побежали холодные мурашки: вероятно, что-то случилось, ребята никогда бы не бросили ее одну. Но где искать или у кого спросить? Рейвен быстро, насколько это позволяло длинное и довольно узкое платье, выбежала в сад. На его аллеях было уже много вышедшей отдохнуть от танцев публики. Девушка не знала, куда бежать, поэтому просто поспешила в наиболее людные зоны: к фонтанам, беседкам и импровизированному мини-лабиринту. Ее команды не было и тут. Паника, буквально охватившая девушку, не давала ей сосредоточиться – она на чужой планете, кругом незнакомые люди, куда бежать, у кого просить помощи? Рейвен, в последней надежде, что они просто разминулись, вернулась в танцевальную комнату. Прошло уже несколько часов, и эльфов здесь было намного меньше, так что практически сразу стало ясно – пусто. Не зная, что предпринять дальше, Рейвен, едва не плача, встала у стены.

…Анарион как раз поблагодарил собравшихся и объявил о закрытии бала. Он оглянулся по сторонам с искренним облегчением, что «выставка невест» закончилась. Да, гости останутся еще до гонок и потом на совет, это в общей сложности неделя, но найти себе занятие подальше от «милых особ» будет значительно проще, чем сейчас. И тут в поле зрения Анариона попалось знакомое бирюзовое платье. Еще не зная, зачем, он просто пошел сквозь толпу в его направлении. Рейвен была одна. Растеряна? Напугана?! В ее глазах практически стояли слезы.

– Леди Рейвен, вам нужна помощь? – обратился он как можно более официально, с трудом скрывая свою искреннюю заботу и волнение.

– Их нет. Я была везде. Ник, Сел, Рэд… все пропали…

Принц сразу же напрягся. Трое иномирян исчезают посреди бала. Может ли это быть простым совпадением? Он опасался, что нет.

– Давайте поступим так, – как можно спокойнее, даже с улыбкой, проговорил принц, – я вас сейчас отведу к леди Вестеле и найду ваших друзей. Уверен, ничего с ними случиться не могло.

«Вот ты и второй раз соврал», – грустно констатировал сам про себя принц. Ситуация в действительности пахла весьма дурно. Оставив девушку в надежных руках княжны, Анарион в первую очередь вышел во двор и допросил кучеров. К счастью, один из них видел, как иномирная пара садилась в коляску и уезжала почти в начале бала. По описанию принц понял, что это на самом деле был Джарэд с невестой. На сердце полегчало. Поехали кататься, значит, ничего страшного. Но где тогда Николас? Анарион присмотреться к парню толком не успел, на переговорах вел в основном Рэд, свободное время Николас всегда проводил с женой. И как бы Анариону ни хотелось обратного, их отношения выглядели совершенно счастливыми. Куда он мог отлучиться, оставив Рейвен одну посреди бала? Не хотел танцевать с другими дамами, пошел погулять и… Обшаривать каждый куст в парке было долгим занятием, поэтому принц решил начать с малого – допросить охрану. Но все эльфы как один уверенно отвечали, что одинокий парень в синем иномирном камзоле из замка не выходил. Принц продолжил свой допрос внутри дворца и тут заметил, что некоторые воины юлят: дают странные ответы, пытаются изворачиваться.