Текст книги ""Фантастика 2026-82. Компиляция. Книги 1-31 (СИ)"

Автор книги: Сергей Звонарев

Соавторы: Александр Нетылев,Марианна Красовская,Ирина Солак,Вячеслав Ипатов,Янина Наперсток,Нани Кроноцкая
сообщить о нарушении

Текущая страница: 174 (всего у книги 339 страниц)

– Следуй за мной, – приказал он одному из таких охранников. И как только они зашли в безлюдный коридор, прижал эльфа к стене и приставил к его горлу кинжал.

– Ты знаешь, что случается, когда эльфы врут? – жестко спросил Анарион, чуть нажимая на рукоять.

– Ваше высочество, ваше высочество, меня же убьют! – пролепетал тот.

– Я это сделаю прямо сейчас, если не услышу правдивый ответ, – принц был очень зол, и охранник, вероятно, понял, что разумнее подчиниться.

– Охрана короля его увела.

– Зачем?

– Вроде бы взяли под стражу за оскорбление его величества. Больше, клянусь, ничего не знаю, мой принц!

Анарион опустил кинжал и пошел в сторону отцовских покоев. Похоже, им предстоял тяжелый разговор.

Глава 43

Камердинер, увидев принца, с порога кинулся докладывать его величеству о визите, но Анарион, совершенно не сбавляя шаг, прошел напрямую в королевскую опочивальню и выставил рьяного слугу за дверь. Король сидел в пижаме на краю кровати и, сделав из большого и указательного пальцев «ножки», ходил ими вдоль кромки одеяла, что-то пришептывая. На вошедших монарх не обратил ровно никакого внимания. У принца всё внутри похолодело. Провалы в памяти и рассудке, конечно, за последние месяцы участились, но как-то раньше это не было столь заметно.

– Отец, нам надо поговорить! – громко позвал Анарион, приближаясь.

Король по-прежнему был занят и его не слушал. Принц положил руку на плечо отца и легонько потряс. Тот встрепенулся, поднял на сына отсутствующий блаженный взгляд, но через пару секунд в них проступили узнавание, привычная жесткость и… растерянность?

– Я, кажется, задремал. Что ты хотел, Анри?

– По вашему приказу арестовали одного из гостей. Я не знаю, в чем причина, но это будет крупнейший скандал. Межпланетный. Валинор не сможет оставаться в тени, как планировали. Надо замять ситуацию, пока информация не вышла из узкого круга.

– Кому надо? – ехидно поинтересовался король. – Лаутиэлям, например, надо другое. Каждый второй придворный заметил, как ты прожигаешь взглядом эту рыжую иномирянку. А мне вот безразлично, кто подарит роду наследника – эльфийка или человек. Он всё равно по праву старшей крови будет эльфом!

– О чем вы говорите отец?! – возмутился Анарион. – Леди Рейвен замужем!

– Вот именно! Поэтому ее вдовство – самый простой путь решения проблемы.

Принц ужаснулся. Ему и в голову не приходило, насколько у короля должен быть болен мозг, чтобы додуматься до такого!

– Вы что, планируете казнить гостя?! Представляете уровень последствий?

Король лишь беззаботно отмахнулся.

– А что, кто-то знает, что корабль сюда долетел? А даже если так – как сели, так и взлетели. Ничего не знаем.

– Вы готовы оборвать три невинные жизни, лишь бы я женился?!

Анариону раньше такой размах абсурда не представлялся и в страшном сне.

Король неопределенно пожал плечами с видом «почему нет, если для пользы». Поняв, что в лоб ничего не добьется, принц решил пойти обходным путем.

– Отец, представьте ее отношение к убийцам супруга! Она мне и так, и так никогда не сможет дать то, что дает своему мужу.

– И что же это? – с сарказмом уточнил его величество. Беседа, казалось, его забавляла.

– Любовь и преданность.

– Всего лишь! – засмеялся король, поднимаясь с постели. – Уверен, для рождения наследника такие нюансы роли не сыграют.

– Вы мне предлагаете ее насиловать, чтобы она закончила, как моя мать? – не сдержав ярости, выпалил Анарион.

Он понимал, что выходит за грань, но подавить гнев не смог. Его мозг уже начал просчитывать, сколько человек в армии примут его сторону в случае государственного переворота. Отдавать иномирян, прибывших по его приглашению, на растерзание отцовского безумства он не собирался.

– Я любил твою мать, гаденыш! Да как у тебя язык повернулся! – вскричал монарх.

– Почему она тогда предпочла умереть после родов? – ничуть не тише бросил в ответ принц.

Король осекся и стоял, сверля сына испепеляющим взглядом. «Лучший полководец тот, кто сумел любую войну не выиграть, а предотвратить», – всплыли в голове слова одного из наставников. Анарион как-то подсознательно почувствовал, что сейчас надо сказать. В горле пересохло, и язык не подчинялся. Он ни разу в жизни ничего ни у кого не просил. До этого момента.

– Прости, – выдавил из себя принц. – Прошу, отпусти иномирянина.

Фраза далась ему тяжело, но сейчас главнее была не гордость, а результат.

Король оглядел сына торжествующе.

– Ее счастье для тебя важнее своего, да? Думаешь, ты лучше, чем был я? Попросишь на коленях – отпущу.

Ярость накрыла Анариона сплошной пеленой, от того, чтобы ринуться к отцу и сомкнуть у него руки на шее, его отделял только голос учителя, год за годом вбивавший ему истины: «Никогда не поднимай клинок, не использовав все мирные варианты».

– Вы считаете, отец, допустимым так унижать наследника престола? – сквозь зубы проговорил принц.

– Я хочу, чтобы наследник просто помнил свое место!

Внутри Анариона шла неистовая борьба. На одной чаше стояло его достоинство, на другой – мир и спокойствие Валинора. И ее благополучие. Принц, сцепив зубы, дал телу команду подчиниться. Понадобилось огромное усилие воли, чтобы заставить ноги согнуться, но он это сделал.

Король подошел к столу и молча размашистым почерком написал приказ. Поставил оттиск печати и, подойдя к Анариону, вручил ему бумагу… с доброй улыбкой, пожалуй, даже полной уважения.

– Сильно же она тебя зацепила, – проговорил он, неуместно потрепав сына по волосам и направляясь обратно к кровати.

Анарион вышел в коридор на едва гнущихся ногах. Его мелко потряхивало. Как бы он ни противился этому – внутри его буквально переполняло чувство омерзения к самому себе. Как? Как он мог до такого опуститься?! «Встать на колени перед сюзереном не зазорно. Ты всё сделал правильно!» – твердил разум, однако тело ощущало иначе. Как будто голыми руками пришлось покопаться в падали. Гадливо. Тошнотворно. Но надо! Ничего, он переживет и это. Слишком много обстоятельств снаружи пытаются его сломать, чтобы еще изводить самого себя. Необходимо просто вырвать эти минуты из памяти с корнем и сосредоточиться на деле.

Тюрьма находилась здесь же, в подвале дворца. Заключенных обычно было мало, и держать для них отдельное помещение, казалось, нерациональным. Анарион быстрым шагом прошел в отдаленное крыло и спустился. Сунул старшему смены королевскую грамоту и сразу пошел к камерам. В подвале стоял дикий холод, и это ощущалось даже сквозь камзол. Пока охранник гремел замками от решетки, принц оценил состояние гостя. Николас сидел в одной рубашке, весь посиневший, и его изрядно трясло. За несколько часов в казематах можно было получить реальные проблемы со здоровьем. «Надо отправить к нему своего лекаря», – подумал принц, приглашая парня на выход.

– Господин Николас, от имени короля приношу вам глубокие извинения за случившееся недоразумение. Его величество готов вам выплатить компенсацию за неудобства.

– В-возь-му к-коньяком, п-прямо щ-щас, – попытался пошутить гость, слегка улыбаясь побелевшими губами.

…Парни молча поднялись в апартаменты Николаса.

– Где Р-рей-вен? – всё еще дрожа от холода, проговорил Ник.

– Я отвел ее переночевать к Вестеле, но обещал сообщить сразу, как вас найду.

Анарион по-хозяйски прошел к бару и достал какой-то местный напиток, с виду напоминающий виски. Щедро разлив янтарную жидкость по бокалам, пододвинул один к Нику. Парень уже успел стянуть с кровати плед и закутаться в него. Он взял бокал свободной рукой, секунду подумал, потом поставил назад и поменял на другой.

– Боитесь, что отравлю? – хмыкнул принц.

– Да уж от вас в-всего мож-жно ож-жидать…

Оба сделали по паре глотков. Это была какая-то пахнущая можжевельником настойка. Терпкая и очень крепкая. Тепло сразу заструилось по жилам. Язык стал слушаться лучше.

– Нам надо пог-говорить о Рейв-вен.

– Не о чем, – отрезал принц. – Я бы никогда не оскорбил замужнюю леди своими ухаживаниями.

Анарион задумчиво покачал напиток в бокале и добавил:

– Тем более видя, какие чувства она к вам испытывает, – и он, залпом допив настойку, поставил пустой бокал на стол и резко вышел.

У Ника внутри шевельнулось что-то типа совести. Может, зря он так не доверяет принцу, что решился подкинуть в бокал маячок? Крохотный, в половину кунжутного семечка, он теперь пару суток будет показывать Нику местонахождение принца.

* * *

– Рэд, а как ты смотришь на то, чтобы пожениться по валинорскому обычаю прямо сегодня? – уточнила, смущаясь Селена, пока они неторопливо, то и дело останавливаясь для поцелуев, шли от шлюза в каюту.

– Эм-м… – мечтательно подал голос Рэд, потершись щекой о голову девушки. – Кого для этого нужно убить?

– Никого, – засмеялась Селена. – Здесь есть такой занимательный обычай… Пара проводит ночь в пещере в Заповедном лесу. Считается, что туда заглядывают боги. И если они решают, что пара достойна, дают им свое благословение. Но надо пробыть там до рассвета, а потом живущий в лесной обители жрец наносит парную брачную татуировку на внутреннюю сторону предплечья. Такой союз считается священным. Он действителен и после смерти. Но… даже среди эльфов немногие на это решаются, – сконфуженно закончила девушка.

– Так в чем подвох? – тем же бархатным голосом уточнил Рэд, не выпуская невесту из объятий.

– Ну… туда можно зайти только в том, что на тебе есть, и с пустыми руками. И до утра выдерживают единицы. Говорят, боги насылают жуткие видения. Большинство эльфов выбегали в панике, и некоторые – задыхаясь. Лишь немногим счастливчикам везет.

– Ясно, – было сразу видно, как Рэд подобрался. – Значит, надеваем экспедиционные комбезы, в пещерах обычно холодно. А сверху что-нибудь простое, маскирующее, чтобы внимание не привлекать. И надо взять по бутылочке воды, их вполне можно припрятать в рукаве.

– Про комбез – да, но вода – это уже жульничество.

Рэд хмыкнул.

– Ты думаешь, богам есть дело до такой мелочи? – но, увидев укоризненный взгляд Селены, сразу согласился. – Раз ты настаиваешь – хорошо. Без воды.

Коляска без вопросов повезла иномирную парочку в Заповедный лес, но когда, уже подъезжая к священной роще, кучер услышал, что люди хотят говорить со жрецом об истинном браке, не выдержал и подал голос:

– Лорд, леди, не мое дело, конечно, но оно вам надо? Ведь куда проще и спокойнее просто грамоту подписать? Ну что это вам даст?

Рэд улыбнулся, беззаботно пожав плечами.

– Леди хочет, – и он щедро заплатил кучеру, пообещав еще столько же, если тот дождется до утра.

Жрец тоже был изрядно удивлен.

– Простите, но вы же не эльфы!

– Мы оба знаем синдарин, – на синдарине же парировал капитан, – так что уверен, боги смысл наших обращений поймут.

Священнослужителю ничего не оставалось, как провести пару к пещере и проинструктировать, что идти надо до самого конца и ждать вердикта богов в круглой зале.

По сравнению с катакомбами PA-99-N2b обиталище богов было широким, высоким и состояло всего из нескольких сообщенных между собой полостей. Последний зал был почти идеально круглым и… чуть освещенным. Создавалось ощущение, что где-то в его потолке есть трещины, которые пропускают дневной свет. При этом и Рэд, и Селена точно помнили, что, когда они вошли внутрь, над Валинором уже стояла темнота, и только лес освещался странными длинными растениями, напоминающими водоросли, и розовыми цветами на деревьях.

В зале стоял комфортный полумрак, и ребята выключили подсветку на комбинезонах. Рэд, осмотревшись еще раз, не нашел ничего лучше, чем просто сесть, опершись на стену. Селена, недолго думая, села у него между ног, облокотившись на капитана, как в кресле. Так, обнявшись, они просто просидели некоторое время молча.

– О чем думаешь? – спросил первым капитан.

– Не знаю. Просто жду. Что-то же должно происходить?

Рэд хмыкнул.

– Думаю, если мы им по вкусу, наоборот, ничего происходить не будет.

– Ты во всё это совсем не веришь? – шепотом, видимо, чтобы не подслушали боги, уточнила девушка.

– Главное, что в это веришь ты.

– А ты что думаешь? Скажи, я правда не обижусь.

– Я инженер, Сел, и мой мозг заточен под точные науки.

– И?

– Скорее всего, раз у людей были галлюцинации и удушье, то в пещеру каким-то образом попадает газ. Какой именно, судить не берусь, однако, поскольку вроде обходилось без жертв, скорее психотропный, чем отравляющий. Зато, раз кому-то везло, следовательно, он попадает в пещеру не постоянно. Отсюда и избранные. Извини, если испортил тебе сказку. Но ты сама настояла.

– Не испортил. Напротив, подтвердил. Боги могут выбирать и с помощью газа.

– Как скажешь…

– Наверное, стоило предупредить Ника с Рейвен, как-то нехорошо мы их бросили.

– Они взрослые люди, Сел. Уверен, найдут, чем без нас заняться.

– Спать что-то хочется, – сладко зевнула девушка.

– Ну так спи, я покараулю.

Селена поудобнее устроилась в кольце рук капитана и уже через несколько минут сладко сопела. Рэд подождал еще немного и втихаря достал из кармана портативный газоанализатор. Пока фон был совершенно спокойный. Ну а на случай появления всяких примесей у Рэда еще в запасе было два противогаза. С божьей помощью или нет, но он твердо решил, что Селена выйдет отсюда его женой.

…Когда Рэд проснулся, судя по часам, рассвет уже наступил. Мда-а. Давненько ему не случалось задремать на дежурстве. Но в пещере было так тихо и уютно, и любимая в объятьях. В общем, организм всё решил за него. Хорошо хоть никаких галлюцинаций не случилось. Потом капитан приподнял глаза и… ахнул. Весь потолок пещеры был покрыт прекрасными розовыми цветами. Они были высоко, и, поскольку светились, Рэд не мог понять, это скопление каких-то минералов или что-то другое. Он еще раз опасливо посмотрел на газоанализатор, но всё было в норме.

– Сел, милая, уже утро.

– А? – чуть потянулась девушка.

– Скажи, что ты видишь? – и капитан указал вверх.

– Светящиеся цветы? Началось?

– Уже рассвело. Так что, думаю, это наше благословение.

Девушка восхищенно выдохнула, поднимаясь, и чуть виновато произнесла:

– Значит, нам осталось получить брачные татуировки.

Рэд услышал что-то в ее голосе и предложил:

– Если ты не хочешь или боишься, не делай, – и он притянул девушку за талию к себе. – Ты теперь и так моя жена. Даже на том свете не отвертишься.

– Вот еще, – фыркнула Селена. – Я не для того всё это затевала, чтобы сдаться на последнем этапе!

Сказать, что жрец был шокирован, – ничего не сказать. Набивая брачную метку, он без устали расспрашивал, что и как было, охал и восторгался. Оказалось, что за время всей его службы в лесу, а это без малого семь лет, они стали всего лишь третьей парой, получившей такой дар богов.

Теперь, если Селена и Рэд, стоя друг перед другом, соединяли левые руки, рисунки на их предплечьях образовывали общий узор – чудесное дерево с цветами в окружении усиков айпираса. Они оба пока спрятали эти свидетельства их брака под длинные рукава, но, закатывая их, Селена подумала, что вот сейчас действительно счастлива. И да, счастье – это всегда лишь короткие мгновения. Но чем их больше, тем счастливее целая жизнь.

Глава 44

Анарион лег прямо в камзоле, не раздеваясь. Обида на отца, на несправедливость, на жизнь в принципе разъедала душу. Обида или злость? Да какая разница! Алкоголь не расслабил. Наоборот, он чувствовал, как гнев всё набирает и набирает обороты. Она сейчас с мужем, наверное, обнимает его и плачет от счастья. Целует… Принц вздрогнул. Боги, ну за что? За что?! У него всегда была одна цель, и он к ней шел. И вдруг… Всё это. Почему именно она? Иномирянка, замужняя, любящая и любимая другим. Это урок? На смирение? Хотелось кричать и ломать всё вокруг. Не выдержав напряжения, давящего его, как петля на шее, Анарион встал и открыл окно. Дохнуло ночной прохладой. Внизу деревья, им причинить вред он не мог. Они не виноваты в его боли. Но полигон – манекены, мишени, щиты… Принц не стал разбирать цель и просто ударил таким количеством силы, которое смог через себя пропустить. Потом, не глядя на последствия, захлопнул створку. Удавка ослабла. Анарион лег и забылся тревожным сном.

Но и это продлилось недолго. Почти сразу после рассвета явился посланник от короля. Его величеству приспичило ехать в Дикий скит, и чтобы принц лично его сопровождал.

– Карета уже заложена, охрана собрана, его величество завтракает и ждет вас во дворе через двадцать минут.

– Хорошо, – недовольно рявкнул принц, с трудом спуская ноги с кровати. Голова гудела. Организм совершенно не отдохнул.

Охранник кхыкнул и шепотом добавил:

– Его величество на время вашего отсутствия регентом оставил первого советника.

– Что?! – принц окончательно пробудился.

– Не выдавайте меня, ваше высочество, но я сам грамоту князю доставлял.

Анарион кивнул. Нет, ну поведение отца уже переходит все границы! Ладно, он отвезет его в скит и вернется. Недолго тут Мараику «царствовать». Принц вызвал к себе лекарей: королевскому велел срочно собираться и выезжать с ними, а своего отправил к Нику. Сомнительно, чтобы прозябание в камере прошло для парня без последствий. Потом наспех переоделся и, сам не зная, зачем, подошел к окну. Складывалось ощущение, что на полигоне прошел смерч – все снаряды и мишени были выкорчеваны и изломаны. Но угрызений совести у Анариона не возникло.

По дороге вниз принц успел заскочить к Фиравелу, предупредить об отъезде и велел глаз не спускать с леди Вестеле.

– Не следить, а охранять! – четко разъяснил он удивившемуся было князю. Двое из его личного отряда теперь вошли в охрану короля и отправляются с ними в скит. В преданности остальных эльфов Анарион не был так уверен.

Когда принц вышел на улицу, король уже сидел в карете и ни с кем общаться не собирался. Принц оседлал подведенного к нему Алмаза и скомандовал отправляться в путь.

День был такой же пасмурный, как и настроение Анариона. Процессия двигалась не слишком быстро и в полной тишине. «Прямо как траурный кортеж», – невзначай подумал принц, сам ужаснувшись таким мыслям. Даже сейчас его высочество желал не смерти отцу, а лишь решения своих проблем.

Но как же он от всего устал… В памяти опять всплыла вчерашняя мерзостная сцена в отцовской спальне. Руки непроизвольно сжались в кулаки. Не думать об этом! Забыть. Результат стоил того. Она стоила того! И те несколько часов незамутненной радости, столь редкой в жизни принца.

Ближе к полудню кортеж остановился на обед. Его величеству накрыли дорожный столик для пикника, и король этому действу радовался, как ребенок, предложив Анариону составить ему компанию. Принц, мотивируя тем, что контролирует охрану, отказался. Но поинтересовался:

– Отец, а что за спешка ехать в скит? Завтра же ваши любимые гонки?

– Гонки? Какие еще гонки? – весело переспросил король, с аппетитом уплетая ветчину. – Я ночью слышал глас богов. Они волнуются, что я давно не посещал их обиталище. Это куда важнее гонок!

– Но в столице пять храмов!

– Ох, храмы – это всё чушь, сын мой! Боги наведываются только в скит. Только там простой смертный может поговорить с ними по душам.

И дальше его величество принялся рассказывать какую-то древнюю легенду. Принц не помнил, когда это король был в последний раз настолько словоохотлив. Он незаметно подошел к стоящему чуть в стороне лекарю и уточнил:

– Король регулярно принимает настойки?

Врачеватель стушевался.

– Не знаю, ваше высочество.

– То есть как?! – у Анариона аж дар речи пропал.

– Ну, так вышло, что где-то дней с десять назад у короля добавилась мания преследования. Он стал бояться, что его отравят. Но первый советник имеет на него влияние и взял на себя обязательство выдавать ему микстуру строго по часам. Я сам ему инструкцию написал.

– Так, – грозно спросил принц, – а сейчас, в дороге, где микстура?

Лекарь испуганно пошел красными пятнами.

– Я ее сделал сразу на неделю, мой принц. Она у камердинера его величества. Как раз хотел просить, чтобы вы напоили отца после еды. Меня он и слушать не хочет. Грозится засечь за измену.

Принц махнул рукой слуге, и тот быстро притащил бутыль.

– Эта? – спросил он врачевателя, тот с готовностью закивал.

Принц откупорил емкость и налил в бокал около четверти.

– Столько, если я правильно помню?

Лекарь снова закивал, потом на его лице появилось сомнение. Он нагнулся к бокалу в руках принца и понюхал. Потом выхватил бутыль, сунул нос и туда.

– Но… это не то, что я варил, ваше высочество. В той были полынь, корица, золототысячник, кровомятник… и еще порядка десяти ингредиентов. У меня отличный нюх, я бы ее не спутал!

– Что это тогда? – взревел принц.

Лекарь затрясся.

– М-мне кажется, по запаху просто зеленый чай. С чабрецом. Но от него нет никакого лечебного эффекта.

Значит, Мараик не захотел давать отцу лекарств. Пора этого интригана выводить на чистую воду. Принц решил сразу по возвращении во дворец устроить допрос с пристрастием. С отцом он потом как-нибудь объяснится.

– Вы можете сварить новый эликсир?

– Конечно же, сразу, как доберемся до скита, – облегченно отрапортовал лекарь.

– Я уеду, а вы как хотите, но добейтесь, чтобы он принимал ее строго по предписанию. Насчет угроз не волнуйтесь, я предупрежу охрану, что вы под моей личной защитой и неприкасаемы.

Врачеватель благодарно кивнул.

Вторая часть дороги прошла так же нудно. Во всем этом был один только плюс. Алмаз совсем не устал, и Анарион рассчитывал часа за четыре вернуться в Аэркарас. Коротко переговорив в ските со жрецами и оставив главе охраны четкие указания, в том числе присылать ему дважды в день птицу с донесением о состоянии его величества, принц собрался назад. Но тут на его глаза попалась небольшая группа жрецов, толпящихся у кромки леса.

– Что происходит? – уточнил он у верховного.

– Ах… Один из молящихся пошел подышать воздухом в лес и наткнулся на… такое святотатство… Такой беспредел… И ведь почти у стен скита…

Принц понял, что быстрее будет пойти и посмотреть самому.

На краю окружающей святую обитель пустоши лежала рысь. Она еще была жива, но судороги уже сводили ее раненое тело. Если бы рысь напала, что бывает крайне редко, и убийца оборонялся – это оправданно, но раны были бы не такие. Убить животное не в целях пропитания и защиты – для любого эльфа немыслимый грех. Люди или гномы? Как правило, они так глубоко не суются в леса. Да и зачем? В горле у животного торчал нож. Было видно, что его метнули с приличного расстояния. Вероятно, когда рысь мирно спала на дереве. Но самое плохое даже не это. Судя по животу, явно было видно, что рысь вскармливает детенышей. Значит, они остались беззащитные где-то там. В лесу. Принц прикинул, что уйти далеко с такой раной животное не смогло бы, оседлал Алмаза и последовал по кровавым отметинам.

Животина оказалась на редкость живучая. Анарион преодолел около километра, прежде чем услышал звуки, напоминающие длинное капризное мяуканье. Принц спешился и, крайне тихо ступая, раздвинул кустарник. За зарослями виднелась поляна, с одной стороны которой начиналось болото – Ихерейские топи. Жрецы ходили сюда собирать клюкву, но в целом место было весьма неприглядное. Принц аккуратно вытащил сквозь ветки застрявшего в буреломе котенка. Рысенок был маленький, месяц, не старше. Высокие деревья делали пасмурный день еще более темным, казалось, здесь, внизу, уже наступили сумерки. Поэтому разобрать цвет малыша было сложно: бело-серый с какими-то темными пятнами. Вместо кисточек на ушках всего лишь по паре волосинок. Он смешно сучил своими толстенькими лапками и вываливал, видимо от голода, аккуратный розовый язычок. А еще на принца смотрели такого же цвета глаза, какие он каждое утро видел в зеркале.

Сбоку, на поляне впереди, раздался хруст веток, и на нее осторожно выбрался мужчина. Принц видел его со спины, но уши определенно были эльфийские. Судя по всему, он был один. Анарион поставил рысенка на землю. Заберет, когда пойдет назад. Сейчас же надо с этим извергом разобраться, и Анарион, не таясь, тоже вышел на поляну.

Мужчина резко развернулся на шум, не ожидая его услышать в этот момент.

– И почему я не удивлен? – зло кинул оппоненту принц.

– Может, потому что ты умнее, чем мне бы хотелось, – сплюнул Мараик, вынимая кинжал.

Анарион скинул плащ, намотал на левую руку и достал клинок. Вооружены они с Мараиком были одинаково, по два кинжала, на этом всё. Меч и лук Анариона остались на Алмазе. Мужчины стали аккуратно двигаться напротив друг друга.

– Не можешь простить Лаутиэлям смерть семьи? – всё-таки не выдержав, спросил принц.

– О, это ни причем, – злорадно оскалившись, процедил советник. – Просто ты стоишь у меня на пути.

Мараик напал первым. Использовал прием, который принц подсмотрел с балкона. Анарион не повелся и парировал. Сталь скользнула по металлу, лязгая и высекая искры. Несколько взаимных нападений и защит. Всё это лишь прощупывание противника, поиск его слабых мест. Мараик попытался использовать что-то новенькое, но рука в плаще приняла на себя удар и не пострадала. Даже наоборот, кинжал удалось выбить. Анарион сразу пошел в атаку, однако князь успел выхватить второй кинжал и, таки обманув принца, нанести ему колющий удар в плечо. Анарион с силой оттолкнул нападавшего ногой, Мараик отлетел и упал, хотя и быстро вскочил. Кинжал остался у него. Анарион ощутил, как пульсирует в проколе кровь. Левая рука сразу потеряла чувствительность и повисла плетью.

Принц стал медленно, парируя удары, отступать вглубь болота. Расчет был верный – там узкая тропинка, надо знать, куда наступать, и умело маневрировать. Принц легче и ловчее, хотя раненая рука усложняет дело. Мараик сильнее, зато тяжелее. И местности, похоже, не знает. Анарион парировал два выпада и отскочил назад. Мараик попробовал провести еще одну атаку, но поскользнулся на кочке. Принц этим воспользовался и нанес удар. Мараику пропороло предплечье, к сожалению, неглубоко. Сравнять шансы пока не удавалось.

Анарион сделал шаг назад. Под кожаным жилетом растекалась теплая влага. Надо действовать быстрее, пока есть силы.

Неожиданно для Мараика принц кинулся вперед. Князь едва успел уклониться, и клинок лишь пропорол слой защиты. На лице Эванеску появилось такое остервенение, что принц был уверен – сейчас тот нахрапом ринется в атаку и наделает ошибок. Этого-то Анарион и добивался. Однако князь, не двигаясь с места, как-то странно махнул рукой.

Резкая, жгучая боль пронзила ногу Анариона. В бедре, загнанный практически по рукоять, был воткнут метательный нож. Ногу уже пробила судорога, и она плохо слушалась. Шансов на победу при таком раскладе не было. И тогда принц сделал то, что показалось ему самым разумным. Шагнул прямо в болото. Под ногами была трясина, но пока по ней удавалось медленно переступать, не сводя с Мараика глаз. Анарион ожидал, что князь полезет за ним. Топь уравняет шансы. Во всяком случае, даст возможность прихватить Эванеску на тот свет. Ноги засасывало, передвигаться стало трудно. Князь, по-прежнему стоя на тропе, злорадно рассмеялся.

– Думаешь, я полезу следом? Ну ты и дурак! Я бы обеспечил тебе легкий конец. Ты же выбрал вот это, – Мараик ткнул кинжалом в сторону болотной жижи и издевательски захохотал. – Мерзкая смерть, я тебе скажу.

– Главное, что моя жизнь не была такой мерзкой, как твоя! – яростно выдавил Анарион. Говорить тоже было нелегко.

Всё еще скалясь, Мараик вытер кинжал о брюки и убрал в ножны. Постоял немного, подождав, пока принца втянет по верхнюю часть груди, и, сплюнув напоследок, удалился.

Анарион приказал себе не паниковать. Расслабиться. Чем больше сопротивление, тем быстрее утягивает трясина. А ему надо было выждать, пока князь отойдет достаточно далеко. Призрачный шанс на спасение еще оставался. Принц длинно выдохнул и постарался представить, что всё вокруг лишь страшный сон. Втягивающая его воронка вроде действительно чуть ослабла. Но, когда вода дошла до подбородка, принц осознал, что дальше тянуть нельзя. «Сила разлита везде по планете, – говорил его наставник, – просто потоки вдоль лей-линий глубже и мощнее, поэтому нам проще их ощущать».

Принц здоровой рукой вытянул из воды раненую, мышцы не слушались, и приходилось ее держать. Он совместил визоплазы и из последних сил сконцентрировался. Представил разлитую в воздухе энергию. Даже попросил помощи у планеты. Ему надо было немного, только раз, только на один рывок. И, на счастье принца, потоки действительно пошли. Слабые, едва ощутимые, они просачивались сквозь болотную тину, оседали с деревьев, стекались из клубящегося тумана. Принц на пределе возможности собрал из них что-то типа лассо и накинул на дерево, растущее на небольшом островке в нескольких метрах от него. Дернул. Его резко «выплюнуло» из воды и выкинуло на остров. Уже приземляясь, Анарион ударился головой о ствол и потерял сознание.

* * *

Ник почти сразу после ухода принца сам себе уколол антибактериалку, но заметно состояние это не улучшило. Рейвен всё время приносила чай – то с медом, то с липой, но озноб только усиливался, и температура продолжала расти. Когда с утра появился валинорский лекарь, градусник на комме уже показывал 39,9. Седовласый дедушка покачал головой и оставил целую кучу склянок, рассказав Рейвен, в какой последовательности и что пить. На удивление после первого же приема жар начал спадать, и Ник, мокрый, как мышь, наконец-то уснул. Проснулся он уже после обеда и чувствовал себя при этом поразительно бодро.

Рейвен, однако, покормила его прямо в постели с переносного столика и выдала вторую порцию микстур.

– Принесли приглашение на вечер в мужском клубе, – после этого виновато проговорила она.

– И? – не понял Ник ее растерянности.

– Я от твоего имени написала отказ с извинениями, мотивируя состоянием здоровья. Правда, не могу поверить, что тебе так резко стало лучше!

– И ты из-за этого переживаешь? – изумился Ник. – Да я только рад туда не идти! Мне все эти светские тусовки и в родном мире поперек горла стоят, чтобы еще здесь из себя что-то изображать. Достаточно и королевских застолий.

– Кстати, председательствовать там будет первый советник. Король с принцем отбыли в какой-то отдаленный храм.

– Да? – удивился Ник. – Странно, завтра же гонки. Я так понял, его величество их рьяный поклонник.

– Ну да, все придворные удивлены и только это и обсуждают. А в тронном зале уже натягивают огромный экран.

– Экран?!

– Представляешь? Будет трансляция. Оказывается, и у них здесь используется техника, только почему-то все делают вид, будто это не так.

– Ну, хотят сохранить самобытность и всё такое, – хохотнул Ник, пока Рейвен относила подносы, переключая программу на комме. Маячок Анариона действительно подавал сигнал где-то в лесах, километрах в семидесяти от Аэркараса. Ник подумал, что ему так даже спокойнее. А Рэд вот вряд ли обрадуется, что придется терпеть общество первого советника дольше обычного.