Текст книги ""Фантастика 2026-82. Компиляция. Книги 1-31 (СИ)"

Автор книги: Сергей Звонарев

Соавторы: Александр Нетылев,Марианна Красовская,Ирина Солак,Вячеслав Ипатов,Янина Наперсток,Нани Кроноцкая
сообщить о нарушении

Текущая страница: 156 (всего у книги 339 страниц)

Марлен с благодарностью подала лейтенанту контейнер и плоский пинцет. Но, как только Вальц протянул инструмент и ущипнул мох, тот неожиданно дернулся и кинулся наутек. Селена резко отскочила назад, чуть не столкнувшись с Рэдом щитами. Марлен и Вальц тоже отшатнулись и тут же включили силовое поле. Питер при этом успел еще и оторванный кусочек «плесени» закрыть в банке. Минуты две вся группа стояла в тишине.

– Э-это животное, что ли? – выходя из ступора, переспросила Селена.

– Пока не знаю, – ответила Марлен, принимаясь разглядывать другие стены. Но больше похожей «поросли» нигде не было видно.

– Тут есть еще один коридор, – громко произнес с другой стороны пещеры Радеро. «Дор-дор-дор-дор», – отозвалось эхо.

Селена снова вздрогнула. Нет, определенно стоит лечить нервы. Надо же, как расшатались. От эха шарахаться! Девушка сама на себя разозлилась и первой поспешила к Радеро. Тот недовольно зыркнул на нее.

– В шеренгу в прежнем порядке! И погасите лишнюю иллюминацию!

Кэрол достала какой-то странный прибор.

– Это ловушка, – пояснила она удивленному большинству. – Если мы встретим еще… что-нибудь такое, то хорошо бы его поймать. Она безвредна для животных. Объект просто засасывает внутрь.

Проход снова вел с легким уклоном вниз, и слух опять начал улавливать какие-то звуки. Они не были похожи на воду, а скорее на шепот или шелест листьев. Опасаясь новых неожиданностей, Радеро достал из непромокаемого рюкзака дрон и отправил его на разведку.

– А что мы раньше так не сделали? – недовольно пробубнила Марлен.

Радеро смерил ее взглядом, но ответить, видимо, счел ниже своего достоинства.

– Здесь слишком толстые стены, дрон далеко не пройдет. К тому же, потеряв радиосигнал, велика вероятность остаться и без самого аппарата, – пояснил вместо главы группы Рэд. Он стоял всего в метре от Радеро, и ему хорошо было видно, как «разведчик», преодолев этот коридор, повернул вправо, пролетел еще метров двадцать, снова свернул, и сигнал стал колебаться на самом низком уровне.

– Дальше дрон пока не отправишь, сигнал почти пропадает. Так что пошли. Тут всё чисто, – констатировал Радеро.

– Я бы так не сказала, – проговорила Кэрол, снимая маску и морща нос. – Кислород уже давно в норме, но воняет тут жутко.

– Если это сероводород, надо срочно возвращаться, – произнес глава группы дознания, доставая свой газоанализатор. Рэду было видно, как хаотично мелькали на нем показания, противореча друг другу.

– Майор Ланц, что на вашем? – уточнил планетарный инспектор.

Но прежде, чем Кэрол достала прибор, Рэд снял свою маску и потянул воздух носом.

– Нет, сероводород пахнет тухлыми яйцами…

– Вам-то откуда знать? – со скепсисом буркнул Радеро, пока биолог пыталась произвести замеры.

– Случалось бывать на вулкане, – неопределенно ответил Рэд, надевая маску назад. – Думаю, всё равно безопаснее дышать из баллона. Кто знает, какие тут могут быть бактерии.

– О да-а-а, – мечтательно протянула Марлен, особенно внимательно присматриваясь к стене пещеры, как будто рассчитывала их там увидеть.

– Чертовщина какая-то, – недоуменно резюмировала Кэрол. – Первое показание было совершенно чистым, а теперь прибор как взбесился. Он каждые пять секунд меняет данные!

– Очередная магнитная аномалия? – подал голос Питер.

– Хрен знает, – зло рубанул Радеро, – но придется возвращаться.

– Если мы не будем снимать маски, то вполне можем продолжить путь, – вставила Марлен. – Давайте хотя бы попробуем поймать такую травку! Дрон же показал, что нам ничего не угрожает?

– Он показал, что нет физических помех. Всё. Назад, – категорично пресек уговоры Радеро.

Группа не стала перестраиваться, теперь первым шел лейтенант. Помимо комбинезона он включил фонарик и водил им по стенам. Селена была почти уверена, что Питер ищет сбежавшую «поросль», чтобы порадовать Марлен. Почти у выхода в зал удача улыбнулась парню.

– Майор Ланц, – проговорил лейтенант шепотом, останавливая группу. – Идите сюда с ловушкой. Кажется, я нашел вам подопытного.

Аппаратик ловко «заглотил» объект, тот даже дернуться не успел. Но шепот при этом усилился в разы. Стал режущим уши, почти на грани ультразвука.

Через минуту группа вышла назад в зал с водопадом, вот только тут что-то неотвратимо изменилось. В пучках света было видно, как стены, потолок и пол буквально колышутся. Селена инстинктивно подскочила ближе к Рэду.

– Мать моя женщина, да их тут тысячи… – проговорил Питер, но слова плохо были слышны в общем шуме.

Глава 12

Отряд сдвинулся максимально близко, но так, чтобы щиты не коснулись друг друга.

– Давайте быстро пробежим к выходу, пока не напали, – предложил лейтенант.

– Если мы кого-то раздавим, они, наоборот, могут еще быстрее кинуться, – вставила Марлен.

– Вам хоть что-то известно об этой дряни? – выплюнул Радеро в сторону Кэрол.

Та растерянно помотала головой. В этот момент что-то шлепнулось с потолка на щит дознавателя. Кажется, на землю не упали даже угли, но шлепок словно послужил сигналом к действию. Колышущаяся масса кинулась к людям. Существа, к счастью, не умели летать, но с потолка посыпалась лавина. Щиты, не переставая, искрили, как будто в пещере случилось одно огромное короткое замыкание.

– К выходу! – крикнул Радеро и бросился вперед, не разбирая пути. Свист давил на уши, мешая соображать. В дожде из «плесени» было плохо видно дорогу, и никто уже не смотрел, куда наступать. Селена в ужасе подумала, что будет, если не выдержат силовые поля. Плотоядный ли это мох или ядовитый, а может, и просто безобидная «травка» – проверять не хотелось. Группа стремительно добежала до разлома. Благо он находился немного в стороне от тропы и риска свалиться не было. Мох почему-то неожиданно прекратил преследование.

– Неужели мы всех перебили? – запыхавшись поинтересовалась Селена.

– Да нет, – первым ответил Рэд, направляя свет налобного фонаря на потолок пещеры, в той стороне, откуда группа только что пришла. – Вон они сгрудились.

И действительно, метрах в десяти от разлома коридор активно «бурлил» и тени постоянно перемещались.

– Почему они отстали? – задал вопрос Радеро, обращаясь опять к Кэрол, как к биологу с большим стажем.

– Может, дальше не их территория? – еще не отдышавшись предположила она.

– А чья? – гаркнул планетолог.

Селена подумала, что вовсе не желает это узнать.

– Давайте отправим дрон в провал и посмотрим, – предложила Марлен.

– Тут глубина метров пятнадцать точно, – с сомнением проговорил Радеро. – Может пропасть сигнал.

– Но надо же попробовать, иначе как мы добудем информацию! – буквально взмолилась Оками.

Радеро чертыхнулся, но выпустил дрон. Сперва аппарат транслировал только вертикальный срез, потом колодец расширился новой полостью. Куда бы дрон ни светил – стен не было видно.

– Здоровая пещера, – констатировал Радеро.

Рэд снова перевел фонарик на «преследователей». Те сбились с одной стороны потолка и отползли еще чуть назад. Пожалуй, можно было предположить, что они испытывают страх.

– Опускайте ниже, – сказал он Радеро. – Надо же выяснить, что там…

– Вы тут не командуйте! Мне за этот дрон отчитываться!

– Давайте попробую я, – предложил Рэд. – Если упущу аппарат – компенсирую.

Радеро недовольно сунул в руки Леграсса пульт.

– Почему они не уходят? – шепотом спросил Питер у Марлен, кивнув в обратную сторону прохода.

– Может, надеются, что мы назад пойдем и они снова нападут? Или… может, у них разум коллективный, по принципу улья, и они надеются, что мы всё-таки отпустим сородича?

– Да их уже погибло в несколько сотен раз больше! Он что, какой-то их король?

– Разве я знаю! – всплеснула руками девушка. – Я первый раз на настолько не обследованной планете!

Рэд уже облетел дроном практически всю зону, куда добивал сигнал. Ничего не было, кроме пустоты и темноты.

– Пещера просто громадная, – благоговейно произнесла Селена, вспоминая Гиблый каньон у себя на родине. Никто не знал, насколько глубокое у него дно. Предметы падали, не издавая ни единого звука. Повинуясь какому-то внутреннему чувству, девушка подняла камень с земли и, кинув его внутрь, прислушалась. Но через некоторое время раздался не стук, а что-то отдаленно напоминающее вскрик. Вдруг на экране промелькнула какая-то тень, и изображение вместе со связью с дроном моментально пропало.

– Ты что, сшибла аппарат? Если…– заорал Радеро.

Рэд резко развернулся.

– Не смейте повышать голос! – перебил он с такой интонацией, что планетолог, не привыкший, что командуют им, а не наоборот, замолчал. – Тем более я уже пообещал компенсировать издержки. Думаю, к этим пустотам можно поискать завтра другой путь с поверхности.

– Действительно, может, до завтра? – примирительно проговорил лейтенант. – Времени много. Все голодные. И эта вон… «плесень» караулит…

Радеро недовольно развернулся и пошел в сторону выхода. Вальц, пропуская всех вперед, еще раз обернулся. «Мох» так и не рискнул пересечь незримую границу.

* * *

– Да, Ник! Мы были в пещерах без связи. Нет, это совсем не рандеву. Что? Сам такой! Уже?! Ну ты монстр! В хорошем смысле! Огромное-преогромное спасибо!

Рэд сидел рядом с воодушевленно щебечущей по комму Селеной и в общих чертах уже понял, что к чему. Вылазка в горы вместо ответов добавила целую армаду вопросов. Поскольку пещеры разворачивались прямо-таки гигантскими наполненными воздухом подземельями, там вполне могла быть жизнь. Тем более, принимая во внимание «плесень», пищевая цепочка уже существовала. Не оттуда ли приходили нападающие на города твари? На обратном пути в аэрокаре Марлен выдвинула свою гипотезу, почему пойманная в лазерную сетку особь чуть не умерла от удушья. Возможно, ее дыхательная система делала определенный запас кислорода за часы, проведенные в пещерах, и потом, во время прогулок по поверхности, компенсировала им низкое содержание в воздухе. Сама Марлен не совсем понимала, как это работает, но в целом идея выглядела не хуже остальных.

– Ну что? – просияла Селена, нажимая отбой звонка. – Ник всё скинул в базу «Виктории». И файлов там не так уж и много. Видимо, Кэрол никого к аппаратикам не подпускает. Зовем Марлен в гости?

– Зови. Я схожу пока на планерку. Надо понимать, что решили по поводу завтрашнего выхода. Если мы найдем вход, и там реально твари...

– Может, они днем спят? – перебила Селена, и Рэд с тоской подумал, что воодушевление Марлен насчет изучения местной неблагополучной фауны, похоже, начало передаваться и его девушке. А это очень-очень плохо. Завтрашний выход может оказаться гораздо более рискованным. Придется брать больше вооружения и охраны. Лучше бы Сел посидеть в лагере. Хотя зачем он обманывается? Марлен точно пойдет. Он точно пойдет. Селена при этом останется?! Ха-ха…

– Я бы не был столь оптимистичен. Может, вам стоит завтра с Марлен уделить внимание расшифровке файлов? А если мы действительно упускаем что-то запредельно важное? Кэрол и без вас соберет образцы. Лично помогу.

– Думаешь, меня интересует тайна сама по себе? Вроде поиска сокровищ? – несколько обиженно произнесла девушка. – Я просто как будто чувствую где-то внутри, что это мое дело. Что мы не случайно оказались на планете. И я должна довести его до конца. В память о Мойре. Мы ей многим обязаны Рэд.

– Я и не снимаю с себя обязательств. Но разве понять, что там в клетках этой твари, не важно, чтобы разобраться, почему на PA-99-N2b загнулась колонизация?

– Разберемся! И не надо этого твоего… вкрадчивого голоса. Я прекрасно понимаю, к чему ты клонишь. Я поеду! И кстати, можешь позвонить Нику, поболтать про жизнь, – сменила Селена щекотливую тему.

– Зачем? – растерялся Рэд. – Что-то случилось?

Селена расплылась в довольной улыбке, как кошка, облопавшаяся сметаны.

– Послушаешь его голос… Готова делать ставки, что кто-то успешно «качнул бревно» без нас.

И девушка, чмокнув толком не успевшего ничего понять капитана, поспешила звонить подруге.

* * *

Купание в ночном океане подарило Нику и Рейвен целый калейдоскоп непередаваемых воспоминаний. Только что так неожиданно обретенное счастье переполняло обоих до краев. На самом деле, если бы вокруг был не изумительной частоты дикий пляж, теплые ласковые волны и такой пейзаж, что любой художник-маринист обзавидовался бы, а, скажем, болотистая местность на задворках цивилизации, они, скорее всего, даже бы не заметили. Но при этом Ник обратил внимание, как пугливо оглядывалась по сторонам жена, когда они вернулись в цивилизацию. Как старалась не отходить от него ни на шаг и даже опасалась приближаться к окнам. Выходка журналистов основательно подорвала в ней веру в себя. И Ник собирался это исправить. Для начала нужно убраться с Сохо. Хорошо, что они уже договорились лететь на Валинор, тем более по пути предстоит закончить дело, доверенное им всем четверым. За этот отпуск в компании Рэда и Селены парень рассчитывал навсегда стереть с лица жены выражение немотивированного испуга. Он обещал, что Рейвен будет жить полной жизнью, и он это устроит! Для начала взяв пару билетов на сегодняшний же рейс до Эреры. Там их никто не знает, не ждет, а заселиться в гостиницу вполне можно и по фальшивым документам. Ну да, Эрера не Сохо. Но ни он, ни Рейвен там не были, так что провести время в ожидании «Виктории» вполне можно интересно и не напрягаясь от любого шороха.

– Фея-а-а, – протянул Ник, пожирая глазами выходящую из душа в одном полотенце жену, – я, конечно, предпочел бы иное занятие, но у нас ровно час собрать чемоданы. Поэтому бери всё только самое-самое нужное.

– А мы куда? – покраснела от раздевающего ее взгляда девушка.

– На Эреру. Подождем яхту там. Уверен, найдем себе занятие по душе, и даже охрану таскать не придется. Какую ты предпочитаешь фамилию? Салливан, Вершинина, Хасэгава? На этих господ у меня уже подготовлены документы.

– Хасэгава? – уточнила Рейвен. – Извини, Ник, но на эту фамилию ты внешностью не вышел.

– А если так? – дурашливо отозвался муж, чуть сгибая колени и растягивая пальцами глаза в щелочки.

Девушка от души рассмеялась. Ник понял, что готов говорить и делать любые глупости, лишь бы Рейвен оставалась веселой и беззаботной, как сейчас.

– Давай лучше Салливан! У меня где-то в далеких предках на самом деле были ирландцы!

Ник стал перебирать паспортные карточки.

– Тогда вот, моя дорогая Шарлотта, твой документик. Только до Эреры его доставать не вздумай! Полетим мы вполне законно, а то и уголовный срок схлопотать можно.

Рейвен кивнула и поспешила собирать вещи, но на середине пути всё-таки остановилась.

– А… на чем мы летим?

– На рейсовом лайнере, – и прежде чем тень успела снова набежать на лицо жены, быстро добавил: – У нас ВИП-апартаменты и отдельная стойка регистрации. И я на всякий случай взял с собой дихлофос и респираторы.

– Зачем? – не поняла Рейвен.

– Как зачем? Если снова придется прессу распугивать.

Ник произнес это серьезным голосом, как сам собой разумеющийся факт. Но девушка прыснула, оценив юмор. Хотя… порой ей казалось, что в каждой его шутке прячется и некоторая доля правды. Прилетел же он на Интегру, и от дракона спас, и из башни вытащил. Ник был забавный и безбашенный, но Рейвен уже точно знала, что за этой оберткой человек, на которого действительно можно положиться.

…В ВИП-зале рейса «Сохо – Эрера» кроме них был только невзрачный мужчина средних лет с крайне усталым лицом и красноватыми, по всей видимости, от недосыпа глазами. Рейвен подумала, что ни за что бы не запомнила его даже после того, как они пятнадцать минут сидели напротив друг друга в горизонтальном лифте. Серый плащ, серый чемодан, серая шляпа, которую он тут же надвинул на глаза, как только сел на скамью в стеклянной кабинке. Не казалось, что у такого человека водятся деньги на столь дорогой билет. Вероятно, какой-то государственный служащий.

Лифт поднял троих пассажиров сразу на нужную палубу лайнера. Здесь их уже ждал сопровождающий, взглянувший на протянутые документы скорее для проформы. Он с натренированной улыбкой повел ВИП-гостей по коридору. Апартаменты Леграссов и «серого кардинала», как его в шутку уже окрестила Рейвен, находились рядом. Еще в этой части лайнера были две элитные каюты, но их владельцы либо прибыли заранее, либо им так и суждено было остаться пустыми.

Апартаменты состояли из двух кают, изолируемых друг от друга переборкой. Большая, размером, наверное, с общий зал на «Виктории», совмещала в себе функцию гостиной и столовой, меньшая – спальни. И в гостиной практически во всю стену был громадный иллюминатор. Пока Ник устанавливал чемоданы в специальную нишу, Рейвен уже подпорхнула к стеклу и любовалась огнями ночного космопорта. Парень давно заметил, как ее буквально тянет к окнам, где бы они ни находились. Что она там видит? Свободу? Запасный выход? Ник впервые с момента их знакомства четко осознал, что альтруистическое чувство «хочу, чтобы ты просто была счастлива» сменилось на более эгоистичное «хочу, чтобы ты была счастлива, и непременно со мной».

Тоненькая фигурка Рейвен в белом брючном костюме и с распущенными локонами медных волос так ярко выделялась на фоне серо-серебряного хай-тека комнаты, словно горящий факел. Огонь, к которому Ника тянуло с непреодолимой силой. Он тихо подошел и крепко обнял девушку со спины за талию, положив ей на плечо свой подбородок.

– Что ты там видишь, фея?

– Жизнь. Свободу. Чувство полета. Всё, чего у меня никогда не было и что ты мне дал. Я не умею всем этим пользоваться… И всего боюсь.

– И меня? – тревожно уточнил Ник.

Рейвен рассмеялась и, провернувшись в кольце рук мужа, чуть откинула назад голову, чтобы было удобнее смотреть прямо в его глаза.

– Конечно же, нет! Я про глобальное. Тебе досталась страшная трусиха.

Ник потерся своим носом о маленький носик жены.

– Ты очень смелая, Рейв, просто не всегда помнишь об этом.

«Уважаемые господа! Приветствуем вас на нашем комфортабельном лайнере межпланетарных пассажирских перевозок. Просим вас по каждому сигналу оповещения пристегивать ремни во избежание травматических случаев. Информацию о питании и дополнительных услугах вы можете найти у себя в каютах на главной странице терминала. Приятного перелета».

– Пойдем, надо закрепляться. Ты голодная?

Рейвен отрицательно покачала головой.

– Но, если честно, очень хочется спать.

Ник понимающе кивнул.

– Тогда давай сразу пристегиваться лежа.

Лежачие закрепы располагались с краев кровати. И от этого получалось между парой такое расстояние, что смело бы улегся еще один упитанный пассажир. Ник увидел, как жена робко пододвинула руку к середине постели. Он медленно приблизил свою. Между кистями оставалась буквально пара сантиметров. Парень почти физически чувствовал, как между ними циркулирует ток. Сердце уже так ухало, что слышно было в ушах. Хотелось отстегнуть эти чертовы ремни, прижать девушку к себе и целовать ее, целовать… до потери сознания. «Нет!» – сказал сам себе Ник. Рейвен нужно дать время научиться принимать самостоятельные решения. Осознавать, где ее желания, а где эта нездоровая, взращиваемая с детства потребность угодить и соответствовать. Ник сдвинул кисть еще на сантиметр. Ответного движения не последовало, хотя парень был готов поклясться, что чувствует, как напряглось от этого незамысловатого жеста всё тело девушки.

Ник вздохнул и сам переплел их пальцы.

– Фея, если тебе в любое время дня и ночи захочется прикоснуться ко мне, обнять, поцеловать, поговорить – я здесь и весь твой. Не придумывай себе преград, я не кусаюсь.

Рейвен стушевалась.

– Я постараюсь…

– Не надо стараться. Просто не тормози свои чувства.

Лампочка справа от переборки изменила цвет на красный. Лайнер начал взлет, и Ник распознал знакомый очень-очень тихий урчащий звук запущенного реактора. Он расслаблял и укачивал, навевая сладкую дрему, которой парень и не думал сопротивляться.

Глава 13

Всё-таки сон – пока единственный телепорт, который изобрели люди. Ник лежал посредине кровати, спеленатый одеялом. Видимо, ремни, когда корабль уже лег на заданный курс, отстегнулись автоматически. В гостиной играла приятная медленная музыка, а на столе уже был накрыто.

– О! А я тебя будить как раз собиралась! – выходя из душа с огромным тюрбаном из полотенца на голове и в банном халате, бросила Рейвен. – Я заказала нам обед на свой вкус. И надо бы поторопиться, пока не остыл. Холодные супы – редкостная дрянь.

– А уже сколько? – уточнил, садясь на постели и разминая плечи, Ник.

– Третий час.

Парень поспешил в душ, после чего ребята наконец поели. Лететь предстояло еще почти полтора суток, так что времени у них было с лихвой на всё.

– Хочешь, я покажу тебе лайнер? – предложил Ник, вставая из-за стола.

– А по нему можно вот так самостоятельно ходить? – с сомнением уточнила девушка.

Ник усмехнулся.

– Естественно! Это же пассажирское судно!

Сперва они просто бродили по всем коридорам, заглядывали в открытые переборки, мешались горничным, рассказывали друг другу всякие смешные полетные истории и целовались по укромным уголкам. Уже ближе к вечеру пара, ведомая возникающим чувством голода, спустилась на общую палубу. Здесь из огромного центрального зала, служащего столовой, лучами расходились коридоры в жилые блоки. Ник рассказал жене, что каюты по размеру примерно как на «Виктории», но каждая снабжена своим крошечным санузлом. Вдоль стен столовой размещались многочисленные аппараты для синтезирования еды. Рейвен всё-таки не в диком секторе росла, так что представление о том, что это и зачем, имела. Правда, еду из них пробовать не доводилось.

– Ник, а мы можем заказать себе в номер такой ужин? – с горящими от любопытства глазами уточнила девушка.

Парень захохотал так, что аж пришлось промокнуть выступившие слезы.

– Извини, представил себе лицо шеф-повара после размещения такого заказа. Мы можем просто поесть здесь, к чему сложности?

– Да! – чуть ли не запрыгала на месте девушка от предвкушения. – Как этим пользоваться, научишь?

Ник с менторским видом подошел к аппарату. Нажал пару кнопок. Раздалось тихое дребезжание.

– Та-дам! – произнес парень через несколько минут, протягивая руку в пригласительном жесте ладонью вверх к окошку выдачи. Рейвен в нетерпении вся аж подалась вперед.

Из раздаточной выехал лоток с брикетом непонятной массы розового цвета.

– Это что? – уточнила девушка, уже не столь уверенная в своем желании экспериментировать с привычным рационом.

– Семга в сливочном соусе, как ты любишь.

– А себе ты что взял? – со вновь вспыхнувшим любопытством Рейвен заглянула во второй лоток. Там лежали два квадрата темно-коричневого и бордового цвета.

– Стейк и овощи гриль.

– А где тут… приборы? – растерянно уточнила девушка, шаря глазами по автомату.

– Они не нужны. Просто бери за край пакета, открывай и ешь.

Рейвен не без опаски попробовала.

– О, вкусно! Как настоящая!

– Ну да, – хмыкнул Ник.

Он держал свой «стейк» в одной руке, «овощи» во второй и попеременно откусывал.

– Тут скорее вопрос психологии. Все брикеты мягкие, и если в случае с рыбой это роли не играет, то в мясо я предпочел бы вонзить зубы. Первобытные инстинкты. Неискореняемая вещь!

В свои апартаменты ребята вернулись уже ближе к ночи. Ник с наслаждением развалился на диване, вытянув ноги на поднятой почти до горизонтального состояния подножке.

– Посмотрим кино? Или чем ты раньше занималась в перелетах?

– Мне бы хотелось порисовать, – неуверенно произнесла Рейвен, поспешно добавив: – Если ты не обидишься.

– Рейв, ну мы не в младшей школьной группе! У каждого из нас могут быть свои интересы, и это нормально. Сейчас, погоди, я надену наушники, чтобы тебе не мешать.

– Ты мне никогда не мешаешь! – поймала руку Ника девушка. – Не надо наушники! Я сейчас принесу блокнот с карандашами.

Ник поперебирал каталог. Казалось, в нем ничего не соответствовало текущему настроению. Рейвен вернулась, тоже подняла подножку и села, согнув ноги в коленях. На них она положила скетчбук и принялась что-то сосредоточенно набрасывать. Парень в конце концов включил какой-то шпионский триллер, но всё время отвлекался от действия на экране, искоса поглядывая в блокнот жены. Рейвен закусив губу, кажется, полностью погрузилась в работу. Иногда она переворачивала карандаш и что-то стирала, но чаще ее рука просто летала по странице, оставляя на ней то тут, то там отдельные элементы, которые потом соединялись и превращались в понятные всем очертания. Нику это казалось прямо-таки чудом. Он совсем забросил фильм, придвинулся вплотную к жене и, не скрываясь, наблюдал за проявляющейся картинкой. На ней уже был совершенно узнаваем вчерашний незнакомец из номера напротив. Разве что в интерпретации Рейвен он представлялся не уставшим и потерянным, как это показалось вчера Нику, а скорее затаившимся и зловещим. Лица было толком не разобрать из-за сильно сдвинутой на лоб шляпы, плащ – расстегнут, и его полы развевались, как опущенные крылья летучей мыши.

– Сильно! – с восхищением проговорил Ник, когда девушка добавила последний штрих и подняла на мужа глаза. – Только как-то немного обидно, я тут рядом, а ты рисуешь постороннего мужика.

По искренней улыбке и смешливым искоркам в глубине любимых глаз Рейвен поняла, что муж шутит. Но она всё-таки перевернула лист, показывая ему предыдущий рисунок. На нем карандашная копия Ника, загадочно поджав губы, мечтательно смотрела в окно аэрокара. Перевернула следующий – этот Ник жевал персик за столом и что-то увлеченно читал в комме. Еще один – парень на ринге, руки перемотаны, взгляд… безумный. Но черты точно опять же его, Ника.

– Надеюсь, я там не выглядел таким монстром, как представилось тебе, – хохотнул парень.

– Там все выглядят чудовищами, Ник, – тихо уточнила Рейвен. – Я просто рисую, когда что-то сильно западает в голову. Это нельзя сформулировать, но можно выразить в эскизе. Как будто достать из себя, чтобы оно перестало нервировать.

– Я… тебя нервирую? – осекшимся голосом проговорил Ник. Улыбка погасла на его лице.

– Что ты! – испугалась Рейвен. – В нашем случае мне просто приятно… запечатлеть твои черты.

И она снова, смутившись, опустила глаза. Ник тоже стушевался и очень обрадовался, понимая, что жена этого не видит. Фраза «запечатлеть твои черты» почему-то отозвалась в парне совсем в ином смысле. Сейчас еще рано, но когда-нибудь он бы хотел этого. Именно с Рейвен. В одной маленькой копии кого-то из них. А может быть, даже в двух… Парня накрыло волной неконтролируемого страха. Меньше всего он хотел, чтобы его дурацкая сущность снова проснулась и отправилась на приключения. Боялся, что когда-нибудь, сидя вот так близко около жены, он не будет испытывать всей этой феерии чувств, а только равнодушие и пустоту. Если бы от этого, как от тяги к наркотикам или алкоголю, можно было закодироваться, Ник бы уже стоял перед медицинским кабинетом. Парень тряхнул головой, словно стараясь отогнать наваждение. Страх будущего бессмыслен. Он только убивает радость от настоящего.

– А почему ты не рисуешь в планшете? – стараясь вернуть разговор в непринужденное русло, уточнил Ник.

Рейвен подняла глаза. Мягко улыбнулась, отчего всё сознание парня заволокло блаженной теплотой.

– Есть что-то магическое в шуршании грифеля по бумаге. Это как с едой из синтезатора. Первобытные инстинкты.

Парень с пониманием кивнул.

– Ни-ик, – с придыханием произнесла Рейвен, и внутри парня всё стремительно сжалось в пружину, транслируя нарастающее напряжение в каждую клетку организма. Это было как запрещенный прием. Давно. Всегда. Девушка, правда, об этом совершенно не догадывалась.

– Да? – переспросил Ник, стараясь контролировать дыхание.

– Ты вчера сказал, – Рейвен тревожно облизала губы, – что надо слушать… свои чувства…

Ник два раза щелкнул пальцами, освещение в апартаментах тут же погасло. Остался только комфортный полумрак от экрана. Так Рейвен будет проще.

– Не спрашивай. Просто делай, – услышал Ник будто со стороны свой охрипший голос. Обнимет? Поцелует? Задаст «неудобный» вопрос? Парень думал, что готов ко всему.

Рейвен, придвинувшись вплотную, так что Ника уже обволакивал ее чудный персиковый запах, положила руки ему на плечи. И… нежно-нежно потерлась своим маленьким носиком о его. В этом совершенно безобидном порыве оказалось столько чувственного, глубоко личного, что у Ника в момент снесло все остатки самоконтроля. Он опрокинул Рейвен на диван и буквально набросился с поцелуями.

* * *

Рэд вернулся с планерки в скверном расположении духа. Несмотря на сегодняшний выход, Радеро на удивление считал, что явной опасности в пещерах нет и достаточно усилиться двумя бойцами, огнеметом, ну и так еще по мелочи. На предложение со стороны Леграсса оставить женщин в лагере Радеро парировал, что Ланц в данном случае не женщина, а майор и ученый. И у Марлен тоже богатый опыт общения с инопланетной живностью, так что она нужна. Не прохлаждаться идут. А вот Селене действительно лучше остаться на яхте. Да и послу тоже, а то мало ли, пристанет какая-нибудь пиявка, а главе группы дознания потом оправдывайся перед начальством!

– Ответственность за пиявку я, так и быть, возьму на себя, – сухо парировал Рэд.

Если Радеро желал его уязвить – слишком много чести. Он должен не выпускать дознавателя из вида, пока не прояснится вся эта мутная ситуация с посадкой в Иранополисе и отпущенной тварью. Жаль, что Селена такая упрямая и тоже пойдет до конца. Но уж, как говорится, знал, кого выбирал. Рэд непроизвольно улыбнулся и вошел в гостиную яхты. Тут полным ходом кипела работа. Марлен, выведя на главный экран одновременно порядка десяти окон, металась между ними, что-то записывала в блокнот, иногда задумчиво грызла кончик ручки и в целом, похоже, ничего вокруг себя не замечала. Селена сидела на диване в своей излюбленной позе, поджав ноги, и увлеченно читала в комме. Рэд присел рядом на подлокотник и заглянул в экран.

«26 февраля. С того момента как Город принял решение отключить щит, твари нападают еженощно. Экстренно набранные отряды правопорядка не успевают залатывать пробоины. Связи с Иранополисом нет уже больше месяца. Сперва об этом никто не волновался. Магнитные бури и раньше обрывали контакты и на неделю, и даже на две. Кажется, мы беспечно упустили драгоценное время. Но поняли об этом только тогда, когда танкер с горючим из столицы не пришел в срок. Старейшина Города отправил аэрокар в Иранополис. Это довольно рискованный шаг, принимая во внимание, что горючего и так едва хватает для обеспечения самого необходимого.

9 марта. Связь с отправленным аэрокаром пропала на третий день. Это уже нельзя списать на действие магнитных бурь. Со связью или без дорога до столицы занимает пять дней полета при средней скорости. Группа должна была вернуться вчера.