Текст книги ""Фантастика 2026-82. Компиляция. Книги 1-31 (СИ)"

Автор книги: Сергей Звонарев

Соавторы: Александр Нетылев,Марианна Красовская,Ирина Солак,Вячеслав Ипатов,Янина Наперсток,Нани Кроноцкая
сообщить о нарушении

Текущая страница: 273 (всего у книги 339 страниц)

Известны мне были четыре. О применении маны, изучении магии, артефакторики с алхимией, ну и мясе. Ни один из них я не нарушал. Значит виноват был какой-то из двух неизвестных. Вот только что он из себя представлял? Если припомнить свои смерти, то таковых было пять, из которых четыре – по вине взятых гейсов. В двух виновным оказалось мясо, так что остаются лишь первая и последняя смерть. И что же тогда случилось?

Если подумать, то в самом давнем случае оказался виноват камень, который убил меня в момент сбора трофеев. Может быть дело именно в этом, и я не могу теперь обшаривать трупы? Данная мысль вызывала отчетливые сомнения. Вроде как имелась и пара случаев, когда такая практика не привела к смертоубийству. Но пока этот вариант все еще оставался наиболее вероятным. Стоило его проверить при первой же возможности.

Между тем неторопливые размышления привели к тому, что я не заметил низко висевшего камня и чиркнул по нему рогами. И только собрался сбить это непотребство, как обнаружил, что, собственно, уже добрался до нужного места. А вернее до фелина, почему-то ковырявшегося в камне вместе с несколькими подручными.

– Эй, Шартак. ты чего там делаешь? – с интересом спросил товарища.

– Мы обнаружили тайник, но никак не можем его достать, – ответил фелин.

– О! Это любопытно. Посторонись-ка!

Шартак с готовностью отступил, явив моим глазам… Учитывая крайне слабое освещение, единственное, что удалось разглядеть, так это некий продолговатый предмет, едва ли не вмурованный в камень. И как он туда угодил? Хотя какая разница? Главное, что он оказался найден, а подчиненные еще и успели изрядно расковырять сдерживавшую тайник породу. Кажется, тут оставалось предпринять одно маленькое усилие.

Наклонившись, с трудом подцепил слишком толстыми для такой работы пальцами коробку, потянул. Затем поднажал сильнее, чувствуя сопротивление камня. Утроил усилия. А потом преграда самым предательским образом поддалась. Я резко распрямился, и тут же прочувствовал все прелести высокого роста. Рога врезались в камень и словно бы передали удар прямо в мозг. Я даже пошатнулся, ошарашенный такой встречей с действительностью.

– Господин, вы в порядке? – спросил какой-то сердобольный гнолл.

– Почти, – ответил, мотая головой. – Знаете, что-то душновато здесь. Может выйдем наружу? Нам ведь больше ничего здесь не требуется?

Услышав подтверждение, я поспешил на выход. «Подышать свежим воздухом» в самом деле хотелось. Этак и клаустрофобию можно было заработать. Благо, уже вскоре пещера оказалась пройдена, и я смог очутиться на свежем воздухе. После чего немедленно приступил к осмотру находки.

Первый взгляд подарил некоторые сомнения. Вместо крутого старинного сундука в моих руках покоился обитый железом деревянный ящик. Еще и изрядно пожеванный временем. Но я решил не судить книгу по обложке, и немедленно приступил к взлому. Благо цифровые годы поработали не только над самим ящиком, но и над замком, его закрывавшим. Сорвать тот удалось буквально голыми руками. А уже открыв крышку я с некоторым разочарованием, замешанным на удивлении, обнаружил в хранилище всего один единственный предмет – кольцо.

Кажется, тот, кто придумывал хранилище для этого «сокровища» также был ответственен за слишком объемные упаковки продуктов в магазинах. Впрочем, взглянув на свойства находки, я чуть смерил свое недовольство.

Кольцо защиты. Магический артефакт, с заключенным в нем чарами щита. Можно применить трижды до исчерпания энергии. Можно заряжать.

Что сказать, находка на самом деле любопытная, особенно учитывая мой стиль боя. Ну тот, в котором вся суть – вижу цель, не вижу препятствий! Конечно, нужно еще понять, насколько этот щит окажется эффективен. Вдруг он только и способен, что отразить дротик, кинутый гоблином? Но даже такое подспорье в плюс. К тому же кольцо выглядело стильно! Широкий ободок металла, печатка в виде щита – а ни какие-то глупые стразики.

По уши довольный, надел артефакт и оглянулся на выбравшихся следом товарищей.

– Ну что, готовы идти?

Получив согласие, я немедленно скомандовал отправление, первым шагнув на дорогу. Путь лежал к Острожному – скрывавшейся на севере деревне викингов и добраться до нее мы могли уже скоро. По словам Эгиля, идти требовалось всего два часа, из которых две трети пути проходили по тропе, через чащу полную кровожадных монстров. Я уже предвкушал веселье!

Глава 12
А тараканы тут матерые…

Начало путешествия по тракту оказалось несколько разочаровывающим. Нас все сторонились! Двигаясь по дороге, мы не стали объектом внимания ни одной кракозябры! Даже самый завалящий волчонок не видел в нас обеда. Моя душа страдала от такого невнимания!

Некоторые надежды проснулись, когда Эгиль, направлявший отряд, предложил свернуть на новый путь, проходивший через натуральный «злой лес». Антураж здесь оказался на высоте! Громадные деревья, темным куполом закрывавшие небо, всюду видневшаяся плесень, растянутая между стволов паутина… Я даже терялся в догадках, что за интересные чудища здесь водились. Пауки? Это будет немного банально. Может быть слизняки, плюющиеся кислотой? Или жуткие монстры из космоса, надевающие человеческую плоть? А чего я гадаю. Нужно спросить местного!

– Эгиль, скажи, а что здесь такое интересное проживает?

– Мне это не ведомо, ярл. Прежде данный лес был совершенно иным, – растерянно ответил тот.

Тьфу ты! А еще скальдом называется! Он просто по профессии обязан все знать о родном крае, я уж молчу про сопредельные земли. А тут такое разочарование. Ну ладно, значит будет сюрприз! Главное только, чтобы нас непременно нашли. А если подумать…

– Эй, выходи чудище злобное, биться будем! – проорал я во все горло.

Воины взглянули на меня с таким выражением! На их лицах прямо так и читалось – зачем⁈ Вернее, несколько погрубее. Но вот серьезно, что такого-то? Неужели лучше идти и трястись от каждого шороха? Конечно, последнее меня не касалось, но как оправдание ведь сойдет?

Увы, озвучить верное объяснение я не успел. Ибо все же получил ответ от местного чудища. А вернее нескольких. Над лесом пронесся заунывный, пробирающий до костей вой.

– Эгиль – назад, гноллы, пехота – прикрываете его. Кали – давай наверх. Шартак – действуй на свое усмотрение. Быстрее парни, сейчас начнется самое веселье!

Подчиненные едва успели выполнить мои распоряжения, как из леса показались монстрики. И были они интересными. Вроде бы обычные волки, но покрытые костяной броней. Я таких припомнить не мог, однако уже жаждал общения. На лицо сама собой наползла улыбка, в руках крутанулась секира.

Однако наша встреча внезапно пошла не по плану. Волки, до определенного момента спешившие на всех порах в атаку, внезапно остановились, глядя самыми ласковыми взглядами. И вот что я мог сказать, это «жжж» было не спроста. У данных созданий совершенно точно имелся неведомый кукловод. И мне уже страшно хотелось узнать, кем тот являлся? Что же, ситуация с каждым моментом становилась все интереснее.

Итак, волчонки замерли. Причем остановились они на дистанции, до которой стрелы Эгиля если и могли достать, то лишь на излете. И вот там они и стояли, скаля пасти, но даже не думая сближаться. Вот вопрос – чего они ждали? Между тем прошла минута. Поменялось мало.

– Эй, ну так не интересно! Давайте уже, нападайте! Иначе зачем я вас позвал?

– Может, не стоило этого делать? – спросил Эгиль.

– Я тебе удивляюсь, – ответил с искренним возмущением. – Ты же скальд. Ты просто обязан жаждать эпических битв, героических свершений, повергания невиданных монстров и бурных пиров. Иначе, о чем сложить сагу? Или… Ты про меня сочинять саги не планировал? – грозно спросил, сопроводив слова инквизиторским взглядом.

– Ярл я… конечно же уже думал над этим! – мгновенно определился Эгиль.

– Точно? И есть подвижки?

– Да, да! Вы столько подвигов совершили, на одну песнь точно хватит.

– Молодец! – похлопал по плечу чуть успокоившегося скальда, рано это он. – На днях покажешь наработки.

Оставив Эгиля хватать ртом воздух, вновь повернулся к волкам и недовольно нахмурился. Происходящее уже начало надоедать. Ну вот кто так делает? Пришли, поманили косточкой, а что в результате? Может быть приказать атаковать Шартаку? Нет, фелин опытный охотник и, если медлит, на то есть причина. Вроде желания дождаться всех действующих лиц. Тогда что же делать? Подумав, не долго, стоит признать, подскочил к ближайшему дереву, с шумом и треском выдрав дрын. После чего размахнулся что есть силы и послал снаряд в неприятелей. Неудачно. Ветка зацепилась за ствол одного из деревьев, изменила траекторию и безвредно пропахала землю. Мутировавшие волки стали скалиться словно бы издевательски. Ну я им сейчас… Выдрать вторую ветку не удалось. Не в том смысле, что не хватило силы и сноровки, просто события приняли новый оборот. Послышался шорох от множества ног, гул, но в этот раз без всяких завываний. А затем за спинами волков показались… клаконы.

Да, такого подкрепления я не ожидал. И знаете, что? Пусть хорошая драка мне была только в радость, в новых обстоятельствах она могла выйти даже слишком великолепной. С печальным исходом для участников. Дело в том, что волков вышло всего пять, сущая мелочь. А вот клаконов всех мастей набралось уже пять десятков. Причем помимо слабых бегунцов и ос, здесь присутствовала и одна медведка. И не надо думать, будто она была как-то связана с медом. Это существо являлось увеличенной раз в сто копией насекомого, было заядлым мясоедом и обладало прекрасными способностями в добыче пищи. Настолько хорошими, что и рыцаря вполне могла употребить вопреки его желанию.

– Так, народ, обстоятельства становятся все более интересными, так что слушайте план, – начал говорить, для разнообразия перейдя на серьезный тон. – Эгиль, выбивай самых быстрых, дождись, когда основная кодла займется мной, после чего уводи отряд. Все понял?

– Да ярл, – откликнулся скальд.

Остальные ответили вразнобой, но утвердительно. Стоило приучить их к дисциплине, но позже. Потому что шевеления в стане врага наглядно показали – время на раздумья кончилось. Разномастная нечисть дрогнула и почти синхронно двинулась на нас. И теперь я знал причину – ими управляла матка клаконов.

– Эх, разойдись рука, раззудись плечо! – проорал я, взмахнув несколько раз секирой, после чего устремился навстречу неприятелям.

Первыми, однако, с врагом познакомились стрелы Эгиля. Скальд запомнил мои слова и ударил по вроде бы безобидным, но крайне неприятным противникам – осам. Гигантские, как для насекомых, твари оказались под целым дождем из стрел. Однако каков оказался результат, я уже не видел, полностью отдавшись схватке.

Скорость оказалась набрана такая, что куда там олимпийским бегунам, земля словно бы ходила ходунов от моей поступи, ряды врагов приближались стремительно, и вот первые из них уже оказались на расстоянии удара.

Широкий взмах секиры собрал богатую жатву, смахнув первый ряд неприятелей. Во второй я буквально врезался грудью, ну или чем пониже. И я имел в виду колени, а не то, о чем вы подумали. По упавшим тут же прошлись копыта, топча насекомых в фарш и мерзкую слизь. Попавшийся на пути волчара оказался разделан прямо в прыжке, улетев двумя мало связанными кусками мяса. А уже следующим шагом я впечатал копыто в землю, породив локальное землетрясение.

«Топот» показал себя как всегда великолепно, сбив с лап большую часть неприятелей. Еще трое распрощались со своими жизнями, прежде чем мой прорыв натолкнулся на препятствие, имя которого – медведка. Мерзкое насекомое, с громадными жвалами и лапами, похожими на лезвия пилы. Такие уцепятся и только отрубать, по иному не отдерешь. Вот я и не стал подпускать эту образину близко, сразу поприветствовав ударом секиры.

Медведка сумела уклониться, буквально отвоевав себе место у сородичей массой тела. Лезвие секиры ухватило лишь какую-то мелкую вошь вместо настоящего противника. Заметив движение сбоку, тут же крутанулся, раскроив голову еще одному волку. Может его броня и могла служить защитой, но только не от моих ударов. Однако это отвлечение внимания стоило мне инициативы. Правило – никогда не останавливаться, было нарушено, и враг мгновенно этим воспользовался. Дружная толпа монстров поперла со всех сторон, а возглавила эту атаку все та же чертова медведка.

Встретив главную угрозу взмахом секиры, добился лишь пореза на морде. И в то же время сбоку меня атаковала оса. Резко крутанувшись вокруг своей оси, сбросил крылатую тварь, одновременно раскидав еще троих, но смену одним пришли другие. Какая-то мелкая дрянь умудрилась вцепиться в ногу, новая оса уцепилась за спину, начав бить в район шеи. Сбросить их не имелось даже тени возможности. А разозленная медведка кинулась в новую атаку.

Резко уйдя в сторону, натолкнулся на целый ряд жвал. Резкий удар ополовинил первую шеренгу, но выжившие тут же кинулись в лобовую атаку. Они явно решили похоронить меня под своими телами.

– Врешь, не убьешь! – проорал я, врубившись в толпу.

Секира на лету срубила шершня, но тут же на левой руке повис ралиск, слабая, кислотно-зеленая тварь. Другая спикировала на голову, зацепившись за рога.

Я рассмеялся как совершенный безумец, чувствуя накатывающий азарт. Выжить уже не представлялось возможности. Значит стоило собрать с собой как можно больше противников! И шанс на суперприз, настиг меня всего через пару мгновений.

С мерзким стрекотом медведка пошла в новую атаку, нацелившись в мою спину. И выбрала на редкость точный момент. Обернуться я просто не успевал. Однако, смог сделать кое-что иное.

«Щит!» – вспыхнула мысль в сознании. Мгновение и медведка ударилась головой прямо в полупрозрачный барьер, почти сразу смятенный напором чудовища. Однако это «почти» определило судьбу монстра. Чуть задержавшись, она угодила точно под лезвие секиры, рухнув на землю, я же, не обращая более ни на что внимание, ударил еще раз и еще, чувствуя, как руки, ноги, шея, просто подгребаются под валом существ.

Очередной удар по монстру вызвал сообщение Системы, и в этот момент меня отвлек странный звук. Не очень громкий на фоне визга клаконов, просто диссонирующий, иной. Одновременно с этим, насекомые неожиданно отпрянули в стороны, вызволив мое тело из капкана. Удивленный, я обернулся, но лишь затем, чтобы встретиться лбом точно со стволом гигантского дерева. «Какого?» – только и успело прозвучать в голове, а затем мир привычно подернулся черной пеленой.

Нужно сказать, удивился не только я. Даже тупые словно пробки клаконы и то застыли на десять секунд, осмысливая окончание схватки. Но затем все же пришли в себя и устремились в погоню за ускользающей добычей.

…

Очнувшись, я хотел высказать мирозданию очень многое. Но сдержался и вместо этого подорвался на ноги, устремившись в сторону недавнего сражения. Благо, точка воскрешения находилась совсем недалеко от него, у поворота основного тракта. Еще тогда, при входе, глядя на милый лесок, возникало предположение, что там нас и сожрут. Отчего я и решил перестраховаться. Оказалось, не зря.

С момента смерти прошло пять минут, но ни враги, ни мои подчиненные времени не теряли. Первые бежали за вторыми, постепенно нагоняя. У меня из экипировки имелись только трусы, из оружия – рога да копыта. Но если кто-то думал, что этого мало, то просто не вставал на пути разъяренного быка.

«Копытом в башку но дзюцу!» – мысленно прокричал я, проводя свой коронный прием.

Самый быстрый из волков улетел прочь, забрал с собой пару стоявших позади товарищей. Еще один песик в длинном прыжке ухватился за мое запястье, но сделал это зря. Взмахом руки, я грянул агрессора оземь, да так, что из него дух вышибло. Третий и последний волчонок оказался схвачен в полете, взят с удобством, а затем использован по особому назначению. Удар и серая бита врезалась в подскочившую свору, сметая самых резвых. Удар и брызги слизи разлетелись на метры вокруг.

– Сюда, сюда, меня на всех хватит! – радостно прокричал я, чувствуя, как по телу растекается кровь пополам с ихором.

В этом момент с фланга внезапно показался Шартак, оказавшийся столь же быстрым и смертоносным, как стилет. Просвистели стрелы, поражавшие противников слева. Бежавшие прочь воины, увидев своего ярла, повернули назад. И тут оказалось, что клаконов не так уж и много. Остатки чужого отряда дрогнули, а затем разом бросились прочь.

– Врешь, не уйдешь! – заорал я и припустил вдогонку. Тело, свободное от тяжелых лат, стало еще быстрее. Легко нагнав первых неприятелей, немедленно поприветствованных волчьей дубиной. А затем снова и снова. И так до тех пор, пока враги внезапно не закончились. И только тогда я позволил себе немного перевести дух, а заодно наконец выпустил «оружие». Стоит сказать, вид у мутировавшего волчонка к тому моменту оказался такой, что смотреть страшно. Мне его даже жалко стало. Чуть-чуть.

Оглянувшись по сторонам понял, что продлилась погоня не так уж и долго. С моего места даже была видна поляна с приметным упавшим деревом. И к слову о нем, из души буквально рвался один конкретный вопрос – теперь то за что? Упавшее дерево ведь не являлось происками врага или какой-то случайностью. Это опять было свидетельства нарушенного гейса. Но сейчас то какого? Ведь ничего общего с прошлыми случаями. Я еще ни разу не погибал в самом сражении, как это было всего десять минут назад. И ведь этот случай на самом деле оказался неприятным. Ведь убило меня еще в момент довольно высокого запаса сил. Кто знает, быть может даже удалось бы отмахаться от противника, не отправляясь на тот свет. Хотя, с возрождением также вышло удачно. Я воскрес с полным запасом сил, да еще и успел на подмогу. Но все же стоило найти объяснение, из-за чего случилась эта смерть. Иначе, в следующий раз так может и не повезти. Еще стал заметен мигающий сигнал Системы. И я уже догадывался, что он спешил сообщить:

'Получен новый уровень!

Текущий уровень: 6

Ментальная выносливость: +1

Выберите навык, который хотите получить: «Примиритель» или «Забытые рецепты»'

Да, кажется это называется черной полосой. Мало того, что убили ни за что, ни про что, так еще и награду выдали отвратную. То же повышение ментальной выносливости было словно ножом по сердцу. Ведь это же параметр, отвечающий за запас маны. Ну той самой субстанции, которую мне использовать нельзя из-за гейса. Вся польза – незначительное повышение сопротивления магии. А умения? Да от них плеваться хотелось. «Примиритель» шел от моей любимой «Толерантности» и позволял уменьшить падение морали при присоединении новой расы. «Забытые рецепты» давали способ изготовления некоего интересного вида брони. И вот что из этого хуже, так сразу было не сказать. «Примиритель» сейчас был не нужен и не понятно, понадобится ли в дальнейшем. Да даже если я присоединю новую расу, недовольным просто можно настучать по головам, обойдясь без столь «нужного» умения. Рецепт брони было попросту некому воплощать. Кузни в настоящий момент не имелось, пусть ее строительство и присутствовало в ближайших планах. Однако тут требовалась не простая кузня, а улучшенная, с более подкованным кузнецом, и вот когда появится такая, я сказать не мог. Может на второй неделе, а может и на третьей. Так что же выбрать? «Забытые рецепты» – в конце концов решил я, больше из интереса, что же могла подкинуть Система. И надо сказать, результат вышел не самым плохим.

Доспех несокрушимой воли. Тяжелый доспех из множества сегментов, почти не оставлявших уязвимых мест и распределяющих нагрузку от удара по большой площади. Отличное сочетание защиты и подвижности.

Я рассмотрел рисунок, крайне отдаленно напоминающий знаменитый максимиалонвский доспех, лучшую из брони, державшую даже пули. Или может мне только казалось, что он напоминал, все же специалистом я был тем еще. Но все равно, вещь выглядела красивой и надежной, к тому же тяжелый доспех – именно то, в чем будут ходить лучшие из моих воинов – анубисы и хускарлы. Да и я сам. А значит, умение все же в будущем обещало пригодиться. Ну да ладно, с ним можно было разобраться, когда подвернется возможность, а пока стоит заняться иными проблемами.

Глава 13
Есть кто дома?

Итак, с прибытком от схватки я разобрался. Однако стоило также узнать, как там подчиненные. Благо, рядом как раз находился тот, у кого можно было спросить.

– Эгиль, как там наши? Никто не помер? – спросил скальда.

– Видно Один решил, что нам еще рано отправляться в Вальхаллу. Все остались живы, – ответил тот, заодно выписав билет в загробный мир викингов еще и на зверолюдов.

– Отлично! Тогда… Вряд ли из этих тварей удастся получить что-то ценное. А раз так, приводите себя в порядок, мы скоро выступим. И да, Эгиль.

– Ярл?

– Воды не найдется? – спросил, красноречиво разводя руками.

Может в бою мне на кровь пополам с зеленой жижей плевать, но мысль на такое тело натягивать одежду и доспехи не воодушевляла. Благо, скальд мою инициативу поддержал, и вскоре я уже одевал приведенные в порядок доспехи на чистое тело.

Мы вновь продолжили путь по лесу. Но теперь он уже не пугал своими обитателями за отсутствием оных. Чаща была абсолютно пуста. Не удивительно. В привычках клаконов уничтожать все, что считается едой. А к ней они относят любых живых существ. От кроликов до высших демонов. Причем насекомые это не простые. И пусть рядовые особи как уже говорилось, совершенно тупы, но вот матки обладали крайне изощренным разумом. Не человеческим, но легко разветвляющимся на несколько потоков, способным выдумывать разного рода планы, интриги, стратегии на годы вперед. Хотя тут все зависит от возраста матки. Молодым до таких высот далеко. Однако я ведь не знал, какая противостоит мне. Это вполне мог оказаться и жалкий новичок, и гроссмейстер в теле гусеницы. Впрочем, мое личное убеждение заключалось в том, что порой самый изощренный ум мог спасовать перед грубой силой. Когда противник просто не играл по предлагаемым хитрым комбинаторам правилам. Очередная проверка этой гипотезы намечалась в Острожном.

Насчет упомянутого поселения, у меня изначально имелись некоторые сомнения. В том смысле, что если рядом с ним живут такие монстрики, то что творится в самой деревне? Что же, стоило выйти на ее окраину, сомнения исчезли, пришла уверенность. Матка решила основать улей не где-нибудь, а именно здесь.

– Не может быть, не может быть, – в ужасе прошептал Эгиль, глядя на то, во что превратилось ранее цветущее поселение.

Стена, хотя скорее просто высокий забор вокруг деревни, оказалась во множестве мест проломлена. От них в центр шли ясно различимые тропинки, кое-где проходившие прямо через дома. Сами здания имели обветшалый вид. Они явно пережили бедствие, а затем еще и подверглись «модернизации» клаконов. Там, где строения мешали насекомым, те их просто разрушали, или прокладывали пути насквозь. Хотя не это больше всего привлекало внимание, а громадный бугор, вспучившийся словно прыщ, на месте сельской площади.

– Ну что же, место главного боса нам искать не придется, – разбил я давящую тишину. – Уже хорошо!

На меня посмотрели, будто на бессердечную скотину. И ладно, на «скотину» я еще мог согласиться, но вторая часть уж точно перебор!

– Чего встали, сопли размазываете? Давайте уже разворошим этот муравейник!

Вот, теперь вскипевшая злость оказалась направлена в нужное русло. Что и требовалось.

– План? – коротко спросил Шартак.

– Ты идешь вперед, разведываешь путь, если обнаружишь что-то важное – вернешься и предупредишь. В остальном, действуй по обстановке. Кали – прикроешь нас сверху. Основная группа со мной во главе двинется открыто и покрошит все, что шевелится. Как идея?

– В твоем духе, Ярвен, но иного я предложить не смогу, – откликнулся фелин.

– Кали не подведет, – отозвалась гарпия, ранее не сумевшая себя проявить.

– Тогда идем, – скомандовал я, делая уверенный шаг за пределы леса.

Поселение встретило нас мертвой тишиной. Если с опушки леса мы еще видели редких клаконов, стоило показаться, как те немедленно убрались в свой улей.

– Не, ну я так не играю! Ну что за поведение, а Эгиль? – воскликнул я, изливая негодование на окружающих.

– Возможно их слишком мало ярл?

– И что с того? Вышли бы уже все вместе, да и дело с концом!

– Это называется тактика…

– Сразу видно, дурная вещь. Только всякую ерунду и норовит предложить.

Услышав это, скальд затих, едва ли не хватая ртом воздух. И чего он такой впечатлительный? Да еще и доверчивый, всему на слово верит. Или у него просто такое отвратное мнение о своем великом ярле? Ну это он зря.

– Да чего ты распереживался? Шутка это была. Знаю я, что такое тактика, – решил ободрить Эгиля. – Просто пользоваться ей скучно.

И, сказав это, пошел дальше по улице, насвистывая бравурный мотив. Как говорится, сделал гадость, на сердце радость. Даже «недостойное» поведение врагов уже не так расстраивало.

Между тем клаконы повели себя совсем уж мерзко. В смысле, так и не вышли нас встречать. И вот теперь я в очередной раз стоял перед входом в туннель, соображая, не подпортил ли себе где карму или просто встал не с той ноги. Иначе почему мне сегодня настоль «везло» с подземельями? И нет, я совершенно не собирался расстраиваться из-за того, что имел неподходящий рост. Быть высоким брутальным минотавром – невероятно круто. Никто и ничто не убедит меня в обратном. Уж точно не низкий потолок.

– Насекомых нигде нет, – доложил появившийся рядом с нами Шартак.

– А что следы? – тут же спросил его.

– Есть свежие. Три десятка, ведущие в лес и несколько из тех, что бродили по деревне.

Ну с тремя десятками все понятно. Они уже в своем насекомьем раю. А вот с остальными…

– Можешь прикинуть, сколько их еще осталось? – задал интересующий вопрос.

– Нет, Ярвен, этого я не скажу. Троп много, да и кто знает, сколько этих тварей укрылось внутри?

– Что, совсем никаких пророческих способностей? Ну может хоть на золотой поспорим, кто верную цифру назовет?

– Ярл, вы можете быть серьезней? – это решит выплеснуть праведное возмущение Эгиль.

– Нет, не могу. Так о чем это я… Ах да, поспорить никто не хочет? Хотя бы на золотой? Нет? Жаль. Тогда слушай мой план. Я оставляю доспехи здесь, беру эту ковырялку, – проговорил, ухватив один из трофейных мечей, – плюс факел и с этим добром лезу в логово. Разведываю насколько могу, умираю, и дальше уже мы идем вместе. Вопросы?

– Ты можешь попасть в плен! – это Шартак.

– Нет, не могу. Еще вопросы?

Меня встретило раздраженное молчание.

– Отлично, значит вопросов больше нет. Тогда будьте бдительны и готовьтесь выступить. Я скоро вернусь.

Проговорив это, быстро вошел в туннель, мысленно костеря клаконов. Со своим ростом приходилось двигаться пригибаясь, но даже так рога изредка задевали потолок. Вместо верной секиры вперед были выставлены факел и одноручный меч, последний в моей руке выглядел будто ножик. Но все же даже эти неудобства не могли заглушить азарта. Так долго откладываемая битва приближалась, а окружающая обстановка лишь подстегивала интерес. Темный длинный туннель, подсвеченный факелом, скрывающиеся впереди монстры, таинственные кладовые, из которых тянуло на удивление приятным ароматом. Все вместе вызывало крайне жгучее нетерпение. Когда же проход вывел в обширную нишу, на лицо сам собой вылез оскал. Не оставалось сомнений в том, что клаконы, предпочитавшие брать числом, встретят меня именно здесь.

– Ну что, рожи страшные, я пришел! – довольно воскликнул, входя в помещение.

Меня поприветствовали три десятка раскрытых жвал, загадочно выглядывавших из мрака. И выглядело это… Как-то не серьезно. Да сами посудите, всего три десятка! Причем все какая-то мелочь – мелкие бегунцы и ралиски. Страшными они были только для тех, кто боится тараканов. Я же всегда легко мог прихлопнуть насекомое тапкой. А что сейчас те выросли в размерах, так и «тапка» в моих руках стала серьезней, это каждый подтвердит. Тем более в боевом отношении эти тараканы сильно уступали тем же гномами.

– Эй, детишки, а где ваши старшие? На работу что ли ушли?

«Детишки» не ответили, вместо этого кинувшись в атаку. Вперед бросилась мелочь, безропотно принявшая на себя первый удар. Клинок разрезал тела, в стороны брызнул ихор. Однако на смену первым пришли следующие противники, легко проскочившие в зазор между ударами. Одна тварь повисла на руке, вторая вцепилась в ногу.

Я заорал и бросился в самую гущу боя, махая мечом как сумасшедший. Затем впечатал копыто в камень, породив ударную волну. И тут же принялся кромсать оглушенного противника со всей доступной скоростью. Жаль, беспомощность неприятеля продлилась не долго. Вскоре насекомые оправились и насели на меня с еще большим пылом. Перед глазами все слилось, всюду раскрывались лишь тела, жвала, ихор и моя кровь. И это в трепещущих, норовящих каждое мгновение погаснуть, отсветах факела. Под копытами трещал хитин, а на морде-лица расплывалась счастливая улыбка. Меня встречал еще один день, свободный от серой обыденности!

В какой-то момент рукоять меча, мокрая от крови, просто выскользнула из рук. Но даже это обстоятельство не заставило меня расстроиться. Я заработал кулаком, копытами, зажатым в левой руке факелом и надо сказать, дело пошло только веселее! А потом погас огонь.

Услышав короткий скрежет, врезал в сторону звука, почувствовав столкновение с чем-то податливым. Обхватил клешней вцепившуюся руку гадость, сжал – в стороны брызнула пахучая дрянь. Уже затем почувствовал, как на конечностях нависли новые особи. Жжение от ран даже смогло дотянуться до сознания. «А вот теперь точно хана» – подумал, отмечая быстро утекающие очки жизни.

Напоследок решил попробовать нечто новое и бросился на пол, впечатав плечом вцепившуюся в тело гадость. А затем принялся кататься, чувствуя хруст множества тел. «Хорошо, что сейчас умру, не придется мыться» – эта мысль стала последней.

…

– Ну я же говорил, что быстро, – позитивно воскликнул, вглядываясь в хмурые лица.

И чего они все такие серьезные, хорошо же все прошло!

– Мы слышали крики клаконов, вас ведь там сожрали? – спросил Шартак, выразительно поглядев на темный проем туннеля.

– Большинство подавилось. Но вот оставшиеся, наверное, устроили целый пир, – признал я. – Ну да ладно, что мы все обо мне? Происшествий в мое отсутствие не случилось?

– Нет, противник не показывался.

– Вот и отлично! Тогда готовьте факелы, мы идем в гости!

Воины подчинились, я же приступил к надеванию брони, мысленно радуясь, что не взял ее в первый рейд. Вполне возможно, что она бы позволила выжить. Однако с чисткой доспехов вышло бы еще муторней, чем с мытьем. Да и про погасший факел не стоило забывать. Бродить в слепую по тем закоулкам вышло бы не слишком интересным делом.