Текст книги ""Фантастика 2026-82. Компиляция. Книги 1-31 (СИ)"

Автор книги: Сергей Звонарев

Соавторы: Александр Нетылев,Марианна Красовская,Ирина Солак,Вячеслав Ипатов,Янина Наперсток,Нани Кроноцкая
сообщить о нарушении

Текущая страница: 159 (всего у книги 339 страниц)

– Стимулятор, – ответил Вальц, вкалывая себе полдозы, а остальное заботливо упаковывая обратно в аптечку. – Его выдают только охране на крайний случай. Токсичная штука и отходняк от нее не из приятных.

Селена кивнула. На курсах медсестер им вскользь рассказывали про «коктейль жизни», как его между собой называли военные. Препарат давал ощутимый прилив бодрости и сил. Хватало одной дозы примерно на сутки. Дальше – либо колоть новую, либо проявлялся синдром отмены. В лучшем случае суточной же слабостью, низким давлением и температурой. В худшем… полным желанием организма отчистится от этого допинга. На себе проверять эффекты не хотелось. Силы вроде бы у девушки еще были. Показав Марлен, где в аэрокаре включается энергетический щит, Селена направилась обратно, к темному зеву пещеры. Вколотая лейтенантом сыворотка быстро начала действовать, и уже, казалось, совершенно умотавшийся Вальц, бодро вышагивал рядом, забрав Селенин гермомешок.

Глава 17

Время шло, а сон – уже нет. Роящиеся, как стая пчел, мысли своим жужжанием мешали хоть как-то отключиться. Чтобы нейтрализовать страх за Селену, Рэд старался рассуждать логически. Тому, кто устроил этот взрыв, необходимо было либо не дать выйти информации о найденных тварях наружу, либо конкретно избавиться от него и Селены, увидевших что-то не то в столичном куполе. Против второго говорил тот факт, что не слишком ли много людей подрывник решил закопать рядом? Неужели не удавалось поступить как-то более тонко? Против первого – что твари не сегодня, так завтра всё равно придут к лайнеру и, скорее всего, будут пойманы. Хотя… экспедиция, в которой погибли пять человек, включая единственного представителя планеты, с большой вероятностью будет тут же приостановлена, а через пару дней и подавно свернута. Почему кто-то препятствует появлению испытуемых? Очень сомнительно, что из великодушия к «братьям нашим меньшим». Скорее пытаются что-то скрыть. Замести следы. Что? Их прачеловеческую сущность? А что если обе догадки верны? Вдруг твари как-то связаны с тем, что лежало в сейфе госпиталя в Иранополисе…

В этот момент до Рэда донесся едва слышный, но уже совершенно отчетливый шорох разгребаемого завала. Капитан напряг слух. Этот кто-то пыхтел и издавал чавкающий звук, несвойственный людям. У Рэда всё внутри похолодело. Значит, твари всё-таки смогли выйти. Спасатели, конечно, предупреждены, но далеко не везде в тоннелях можно активировать силовое поле. А двигаются твари куда быстрее людей. Решив не искушать судьбу, капитан таки включил собственный щит. Свет – пока не стал. Мало ли, может, животное его еще не почувствовало и просто решило поиграться в камушки. Прошло несколько минут томительного ожидания. Булыжники стали сыпаться всё ближе, а к чавканью добавилось периодическое клацанье зубов. Что ж, тварь наверняка видит в темноте, раз охотится по ночам. И капитан решил уравнять шансы, включив одновременно освещение с комбеза и налобный фонарь.

Существо, попав как раз во вспыхнувшую полосу света, сперва отшатнулось, но не убежало. Оно замерло, практически не щурясь, наклоняя вытянутую полуволчью голову то к одному плечу, то к другому, как будто тоже оценивало диспозицию и свои возможности. Щит пропускал исходящую от твари вонь, такую, что у Рэда аж подкатил ком к горлу. Капитан постарался сконцентрироваться на глазах животного, пытаясь понять, не плещется ли там, где-то на дне, разум. Не получится ли до него достучаться?

– Я знаю, что ты был человеком, – как можно спокойнее и медленнее проговорил Рэд на галакте. В полностью желтом глазу существа пульсировал вертикальный зрачок, который от этой фразы абсолютно не изменился. – У тебя был дом, возможно, семья, помнишь, как ты тут оказался?

Существо издало утробный рык и ринулось на Рэда. Парень инстинктивно зажмурился, но прошла секунда или, может, две – столкновения не происходило. Не было слышно ни характерного треска от контакта с полем, ни звука падающего тела. Капитан снова открыл глаза. Прямо перед его лицом, в нескольких защищенных полем сантиметрах, застыла клыкастая пасть. Розовый длинный язык свисал из нее вбок, и с него на пол пещеры обильно капала слюна. Тварь уже занесла волосатую лапу с когтями-стилетами… Рэд сжал зубы и смотрел в упор в глаза чудовища. Ну давай же, ну! Ударь! Щит должен выдержать. Должен… В один момент этой игры в гляделки капитану даже показалось, что на морде твари появилось какое-то выражение осознанности. Что-то же ее тормозило? Быть может, у существа уже был неприятный опыт «взаимодействия» с защитным полем?

Тварь всё-таки ударила и с визгом свалилась рядом. К стоящей в пещере вони добавился «аромат» жженых шерсти и плоти. Существо было в отключке, но вполне себе живо. Рэд явственно представил, что может произойти, когда появятся спасатели. Раздумывать было некогда, он отключил щит, выхватил нож-стропорез и, потянувшись, что есть сил ударил животное в область грудины. Туда, где, по его предположению, должно было находиться сердце. И еще пару раз чуть выше и ниже. Но… капитан был наслышан о живучести тварей, поэтому решил для подстраховки перерезать существу и горло. Тварь практически ничем больше не напоминала человека, но это всё равно оказалось сложнее, чем Рэд думал. Тяжело дыша, он сунул стропорез обратно в ножны и осознал, что ноги разболелись с новой силой. Можно было бы доколоть обезбол, но знать бы еще, когда придет помощь.

Снаружи снова послышался шум скатывающихся камней. Капитан включил щит, но погасил свет. Много ли там тварей? Может, в этот раз они окажутся менее любопытными и пройдут мимо? Звуки приближались, и всё тело Рэда снова напряглось в ожидании предстоящей схватки. Но неожиданно темноту прорезал луч фонаря, и из раскопа показалась голова лейтенанта Вальца в кислородной маске. В свете последних размышлений на его счет Рэд не спешил расслабляться, не зная, чего от Питера можно ожидать. Но следом выбралась Селена. Рэд непроизвольно обмяк и устало проговорил с легкой укоризной:

– Я же просил тебя дождаться спасателей…

Селена лишь беспечно пожала плечами.

– Если повезет, встретимся на пути назад.

Вальц оглядел окровавленный труп твари и, молча взяв ее за задние лапы, потащил к дальней стене. Селена, покопавшись в гермомешке, вынула домкрат, энергетический батончик и жгут. Два последних она протянула Рэду, который наконец выключил силовое поле.

– Постарайся перетянуть бедро выше места сдавливания. Так нужно.

Капитан не стал задавать лишних вопросов, а просто сделал, как просили. От еды отказался.

– Сел, тут дикая вонь. Мне кусок в горло не полезет.

– Но тебе нужны силы, – растерянно проговорила девушка, вертя в руках батончик.

– У меня есть идея получше. Питер, – обратился Рэд к Вальцу, как раз устанавливающему домкрат, – вам же выдают стимуляторы?

Лейтенант, слегка напрягшись, кивнул.

– У меня еще есть пол-ампулы, но ты ведь наверняка уже колол другие вещи? Коктейль может оказаться жутким.

Рэд протянул руку за шприцом.

– С этим разберемся потом, сейчас главное – убраться отсюда до темноты.

…Приподняв плиту, Вальц вытащил из-под нее капитана. Правая нога ожидаемо не чувствовалась вообще. Упор на левую раненую давал такой всплеск боли, что Рэда каждый раз бросало в холодный пот. Из завала он, как и все, выбрался ползком, волоча бесчувственную конечность. Ползти было даже проще, чем наступать, но о том, чтобы так преодолеть весь маршрут, не могло быть и речи. Селена шла впереди с бластером, Рэд, опираясь на плечо лейтенанта, – чуть позади. Казалось, за всю дорогу они не проронили ни слова. Капитан изо всех сил сжимал зубы, наступая на порезанную ногу, чтобы не вскрикивать при каждом шаге. Энергия от укола действительно прибывала прямо на глазах, и путь наружу уже не казался столь безнадежным предприятием. Но боль «коктейль жизни» не гасил.

* * *

Ник неожиданно проснулся среди ночи. Было ощущение, как будто его снова разбудил внутренний будильник. Парень глянул на комм – четыре тридцать утра. Что за черт? Рейвен мирно посапывает рядом, откуда тогда в душе это невнятное свербящее чувство? Ник не знал, интуиция ли это, но, когда прошлый раз не доверился своим инстинктам и таки отправился в один из баров Броксайда, мало того что попал в облаву, так еще и чуть не загремел за решетку. Кто-то из местной публики в создавшейся панике и толчее успел запихнуть в карман парня пакетик с таблетками. Нику уже грозило уголовное дело за распространение, но Рэд, уверенный в невиновности брата, приехал и все «утряс». С тех пор Николас старался больше доверять своим инстинктам.

Лайнер будто качнуло. Чтобы это произошло в открытом космосе, в силовой щит корабля должен был влететь как минимум малый транспортник, разогнавшийся до максимальной скорости. И то не факт. Ник перевел взгляд на сигнальную лампу. Та по-прежнему оставалась дружелюбно-зеленой. Никаких оповещений не поступало. Парень встал с кровати и пошел к иллюминатору в гостиной. Всмотрелся вдаль – нет даже намека на защитную «пленку». Неужели и правда снесло? Но чем?! Ник включил терминал – никакого изображения так и не появилось. Парень набрал на комме номер брата – связь не работала. Ситуация нравилась Нику всё меньше. Он натянул джинсы с футболкой и вышел в коридор.

Тут стояла такая же полная тишина, если не брать во внимание мерное гудение реактора. Корабль спал. Ник прошел до конца коридора к лифтам. Здесь в холле, как правило, дежурила охрана. За стойкой и сейчас сидел паренек примерно возраста Ника. Его совершенно оторопелое лицо не давало разобрать: то ли охранник спит с открытыми глазами, то ли, отрешившись от всего вокруг, что-то поглощено слушает через наушник.

– Доброй ночи! У меня отключены межпланетка и терминал. Что-то случилось?

Парень вздрогнул от неожиданности, бегающим взглядом осмотрел Ника и ответил:

– Всё в порядке! Просто небольшие перебои с электроэнергией.

Более нелепую отмазку, стоя в отлично освещенном коридоре, было сложно придумать. Но Ник не стал давить и докапываться: выслушивать очередной бред – зря терять время. Он сейчас сам вернется в каюту и попробует подключиться к местной Сети в обход протоколов. Ей-богу, первый раз, что ли!

Но к себе в апартаменты Ник вернуться не успел: открылась дверь ближайшей каюты, из которой появилась сперва голова, опасливо оглядывающая коридор, а потом и сам «серый кардинал». Его одежда мало отличалась от той, что была при посадке. Мужчина разве что снял плащ и шляпу.

– Тоже хотите поинтересоваться, почему не работают терминал и межпланетка? – со смешком обратился Ник к соседу.

«Серый кардинал» окинул парня изучающим взглядом, но потом всё-таки ответил таким же «серым», лишенным эмоций голосом:

– К сожалению, Николас, я опасаюсь, что знаю причину.

Ник хмыкнул. Что, попутчик решил, что у парня сейчас глаза на лоб от удивления полезут? Тоже мне «спецэффект»! Да если бы у Ника было желание, он бы уже нарыл на этого… летучего мы́ша всю подноготную до школьных оценок!

– Может, тогда и знаете, что именно сбило наше силовое поле?

В потухших красных глазах оппонента промелькнуло что-то отдаленно напоминающее… интерес?

– Подозреваю ракету дальнего радиуса действия с зарядом средней мощности. При высоком разнесло бы в клочья сам лайнер. Ума не приложу, где и как ее могли купить, но это точно обошлось нападающим весьма недешево.

– Атака в центре обитаемой зоны?! Да такого не было более ста лет! Пираты не настолько наглые смертники! Вероятно, всё-таки столкновение с каким-то космическим телом... – Нику очень хотелось верить, что всё произошедшее могло быть просто несчастным случаем. – Ведь нет никакого оповещения об угрозе, и даже лампы горят зеленым.

«Серый кардинал» вяло усмехнулся и хотел уже что-то ответить, как из его номера четко послышался звук вызывающего терминала. Мужчина юркнул внутрь, но дверь оставил открытой. Недолго думая Ник зашел следом, остановившись прямо у входа. Отсюда было хорошо и слышно, и видно, сам же он в обзор камеры не попадал.

На экране терминала возник мужчина средних лет в стандартном комбинезоне экипажей космических перевозок. Он был довольно поджарый, с висками, щедро убеленными сединой.

– Капитан корабля Майерс, – представился он. – Имею честь говорить с Андре Боргезе?

«Серый кардинал» кивнул, и Майерс продолжил:

– У меня к вам сугубо конфиденциальный разговор…

– Слушаю, я один, – как само собой разумеющееся произнес сосед, к удивлению Ника. Парень не прятался, и из точки комнаты, где стоял Боргезе, наверняка было видно его присутствие.

– Некоторое время назад на лайнер напали. Сейчас мы в зоне выстрела четырех боевых кораблей разного класса и степени вооруженности. Только что один из них вышел на связь, – тут капитан сделал паузу, пытаясь получше подобрать слова для дальнейшего разговора. – Они требуют вашей немедленной выдачи. В случае отказа будет штурм.

Капитан опять запнулся, но продолжил:

– Это идет вразрез с моими принципами, но на лайнере три тысячи двадцать четыре пассажира плюс персонал. И всего двадцать человек внутренней охраны. Боюсь… мне не оставили выбора.

Серый кардинал хмыкнул.

– И еще… отдельно просили вас уведомить, что, если вы решитесь… на суицид, лайнер сразу будет уничтожен.

– Куда мне выйти? – устало переспросил Боргезе.

– На вашей палубе выход С. Я через несколько минут пришлю охрану, вас проводят.

– Мне не нужен конвой, – огрызнулся Боргезе. – Даю слово офицера, что буду там через двадцать минут.

Капитан с заметным облегчением кивнул, и терминал погас.

Ник продолжал не понимать, что происходит.

– Похоже, мне придется вас посвятить…

– Обойдусь без звания рыцаря! – перебил Ник. – Кто они и что им от вас нужно?

– Я военный инженер. Главный разработчик планетарной оборонительной системы «Мебиус». Слышали о такой?

Ник мотнул головой.

– Планета Кеплер-438, местные называют Златовлаской, была не так давно вычищена от пиратов. Это уже район так называемых диких секторов, поэтому расставаться с ней противник не желает. Система «Мебиус» там развернута в последние дни, и она надежно закроет небо Златовласки от любых поползновений извне. Но для ее запуска нужны секретные коды. Контингент, который сейчас обороняет планету, не слишком многочисленный и долго без «Мебиуса» не продержится.

Ник кивнул. Дальше можно было не продолжать – всё и так очевидно.

– Но как же вы так: без охраны, гражданским рейсом, – только и проговорил парень.

– На Эрере меня ждет крейсер. Здесь же не хотелось привлекать лишнего внимания. Заурядное перемещение внутри хорошо патрулируемой обитаемой зоны. Тем более никто не знал, что коды у меня…

– Кто-то, значит, знал.

Боргезе слегка поднял и опустил брови, мимикой давая понять, что он согласен, удивлен и сожалеет. Потом быстро прошел к лежащему на кресле кейсу и достал из него банку с таблетками, шприц-ручку и предмет, отдаленно напоминающий железнодорожный костыль. Вернулся к Нику и протянул ему эту странную металлическую штуковину. Еще не разобравшись, что к чему, парень автоматически ее взял. Та оказалась значительно легче, чем ожидалось по виду.

– Это твердый пластик. Сканерами космопортов не определяется. Нападавшие думают, что я знаю коды. И в этом их ошибка. Я их не знаю. И никто не знает. Но они сгенерированы и хранятся внутри ключа. То, что ты держишь, и есть код. И сейчас я вижу только два варианта: я выбрасываю ключ в уничтожитель, и пираты остаются с носом. Но наши люди на Златовласке вряд ли продержатся до следующего кода. А их там не три тысячи как на лайнере, а значительно больше. Или же его заберешь ты и отдашь на Эрере ожидающему кораблю. Крейсер «Атолл», капитан Зинадин Харвестр. Последнее влечет для тебя существенные риски.

– Поточнее! – потребовал Ник, глядя, как Боргезе достает одну таблетку, а оставшуюся банку выкидывает в мусорку.

– Не знаю, насколько хорошо подготовлен к проведению допросов ожидающий меня «персонал», – «серый кардинал» продолжал говорить, одновременно распаковал шприц и воткнул иглу в основание шеи. – Я уколол себе сильное снотворное и через полчаса буду просто дрыхнущей тушей. Если на кораблях профессионалы, они вколют антидот и откапают меня где-то за час. Сколько я продержусь после – прогнозировать не берусь. Я принял нооксифен. В комбинации с сывороткой правды это сразу летальный исход. К этому моменту лайнер уже восстановит щит и достаточно далеко отойдет от места стычки. К тому же вряд ли у них есть еще одна ядерная ракета и столько удачи, чтобы провернуть трюк под носом патрулей вторично. И тогда ты можешь спать спокойно. Но боюсь, нападающие не идиоты и, сделав предварительные тесты, обеспечат скорейшую нейтрализацию и нооксифена тоже. И тогда они узнают, и у кого ключ, и что он собой представляет. И станут уже искать тебя.

– Я не возьмусь, – твердо сказал Ник. – Но уничтожать не надо. Просто спрячьте его в своей каюте.

Казалось, предложение нелогично. Но времени придумывать хороший план не было. Важно, чтобы сейчас Андре поверил в слабость Ника и поступил так, как он предлагает. Пусть думает, что он последний трус, это даже хорошо. При допросе тогда Ник останется вне подозрений. Сам же он после ухода «кардинала» найдет эту штуку и по прилете сдаст, куда положено. Название крейсера и имя капитана Ник запомнил.

Боргезе хмыкнул и как-то даже с симпатией посмотрел на парня.

– Неплохая была идея, но мой мозг сразу задался вопросом, а в чем смысл? И достроил логическую цепочку. И будь уверен, ее он и воспроизведет под сывороткой. Так что либо мы сейчас вместе его уничтожаем и я точно помню, что кода больше нет. Либо ты забираешь, и, вполне очевидно, вероятны последствия. Гарантировать тебе безопасность я не могу. Но сделаю всё от меня зависящее.

На самом деле Ника просто ужасало, с каким спокойствием они сейчас стоят и вот так, как о реализации рабочего проекта, говорят о предстоящих Боргезе пытках и смерти. Это было каким-то патологически ненормальным.

– Я сделаю, – кивнул Ник, сглатывая слюну, – но для вас… может, есть другой выход?

«Серый кардинал» покачал головой.

– Риск всегда был частью моей работы. И я не маньяк, чтобы обречь на смерть такое количество ни в чем не виновных людей. Вот, – и он протянул Нику маленький конвертик. – Вскроешь на Эрере, если всё будет по плану. Если нет – съешь или сожги. Спасибо и прощай.

Они вместе вышли из каюты, и Ник еще пару минут смотрел на удаляющуюся по коридору невзрачную фигуру Боргезе. Быстрая смерть для инженера была сейчас лучшим развитием ситуации, и для Ника тоже. От этого становилось вдвое мерзопакостнее на душе, потому что парень этого отнюдь не желал, но и предотвратить никак не мог.

Глава 18

Рейвен продолжала сладко спать в том же положении, в каком Ник ее оставил. Парень заботливо подоткнул одеяло и сел рядом. Теперь в опасности окажется и жена, поскольку не отходила от него ни на шаг. Он так мечтал стереть выражение испуга с ее лица, а теперь опять подвергает риску. Но разве у него был другой выбор? Он еще тогда, после Дома Правительства, себе пообещал, что больше никогда не станет рисковать чужими жизнями. Ее – в первую очередь. Однако как это осуществить на практике? Посадить на корабль до Земли? Отец, конечно, тот еще тиран, тем не менее около него, под охраной, ей точно ничего не будет угрожать. Только до Земли лететь трое суток! Какие гарантии, что разъяренные неудачей пираты, увидев нужную им фамилию в списке пассажиров, не повторят захват? Лучше уж пусть Рейвен остается с ним…

Терминал заработал где-то через полчаса. C началом дня на лайнере ничего не изменилось. По коридорам сновал персонал, на общей палубе ели, разговаривали и смеялись люди. Всё было буднично, спокойно, как и из рейса в рейс. Похоже, кроме Ника и экипажа, никто и не подозревал о том, что произошло ночью. Неужели попытаются скрыть и замять? Тогда завтра число таких оборзевших удвоится, а то и утроится. Еще надо было что-то решать с «костылем». Вещи может быть необходимо где-то оставить, и досмотрят их с большей вероятностью, чем его самого. Но в кармане такую штуку не потаскаешь. Ник спустился в технический отсек и, выдумав байку про разваливающийся чемодан, выкупил у механиков моток клейкой ленты.

Приматывая на тело ключ, Ник уже прикинул, какое «удовольствие» будет его отдирать. Остается надеяться, что Боргезе знал, о чем говорит, и сканерами эту штуку не распознают. Было бы крайне неудобно объясняться с охраной космопорта, да и времени на это нет. Чем быстрее «костыль» доберется до Златовласки и система будет включена, тем меньше смысла ловить Ника где бы то ни было.

Еще парня очень тревожила необходимость объясниться с Рейвен. С одной стороны, он ни в коем случае не хотел ее пугать, с другой – врать с самого начала отношений – это уже обозначить их конец. Ник мучительно пытался найти золотую середину и пройти по ней, но пока не выходило.

– Ник, тебе не нравится, что я заказала на обед? – растерянно проговорила Рейвен, и парень понял, что уже минут десять бесцельно полощет ложку в остывшем супе.

– Нет, я практически всеяден. Почти не спал ночью, теперь болит голова. Пойду вздремну, пожалуй…

– Может, вызвать медика? – всполошилась жена.

– Из-за больной головы?! – рассмеялся Ник. – Я не ипохондрик. В крайнем случае схожу в медблок за таблеткой.

Парень прошел в каюту, накинул на постель плед и лег одетым сверху. Закрыл глаза. Хотелось просто, хотя бы на какое-то время, отключить сознание и не решать возникшие проблемы. Он услышал, как Рейвен зашла следом и забралась рядом. Села около его головы, поджав под себя ноги, и шепотом спросила:

– Может, помассировать? Немного помогает…

Ник кивнул, не открывая глаз. В следующую секунду тонкие пальчики Рейвен скользнули в его волосы около висков и принялись мягкими круговыми движениями растирать кожу. Это было так расслабляюще приятно, что Ник едва не замурчал в ответ.

– Что у тебя за шампунь? – неожиданно для самого себя спросил парень.

– Шампунь? – не поняла Рейвен.

– Ну или крем. Такой обалденный персиковый запах…

– Я пользуюсь только гипоаллергенными средствами без отдушек, – растерянно проговорила девушка, продолжая разминать пальцами голову мужа.

– Да?! – Ник изумленно распахнул веки и в упор посмотрел на жену. – Значит, это ты сама по себе так сладенько пахнешь!

Девушка зарумянилась и отвела взгляд. Нику очень нравились эти ее… смущалки. Он довольно улыбнулся и переложил голову с подушки на колени к Рейвен.

– Мой персичек! – ласково проговорил он, снова закрывая глаза и полностью погружаясь в ощущения.

Рейвен засмеялась.

– Так фея или персик? Ты уж определись!

– А что тут определяться? Персиковая фея ты и есть… Или фея персиков… – Ник сладко зевнул и подумал, что главным словом в той фразе было местоимение «мой». Никогда не подозревал, что такой собственник.

Буквально через пару минут по ровному дыханию мужа Рейвен поняла, что он заснул. Девушка перестала делать массаж, но руки продолжили перебирать темные прядки Ника. Кто бы мог подумать, что это так хорошо – просто вот так сидеть рядом.

* * *

Селена шла по практически знакомым тоннелям, тщательно озираясь по сторонам. Она понимала, что в случае нападения на Вальца, который почти что тащил Рэда на себе, особенно рассчитывать не приходится. Постоянно держать оборону на триста шестьдесят градусов оказалось крайне неудобно и утомительно. Она уже было пожалела, что не уколола себе стимулирующую сыворотку, но потом, подумав, как бы без нее сейчас обходился Рэд, только обрадовалась. На последнем, узком участке, где приходилось ползти, они поменялись, и Селена оказалась в конце. Страх скорого наступления темноты пугал даже больше клаустрофобии, поэтому, едва впереди забрезжил свет, девушка наконец выдохнула. Но, как оказалось, рано.

Рэд стоял облокотившись на стену, дальше – с поднятым на изготовку бластером Вальц. Оба смотрели на стоянку аэрокаров. Селена, не ожидая ничего хорошего, перевела туда взгляд. «МакЛарен» висел метрах в десяти над поляной, почему-то без энергетического поля. А снизу, стремясь добраться до лакомого кусочка, прыгали три твари. Захваченные охотой, свежепоявившейся добычи они пока не приметили, и это играло ребятам на руку. Не поворачивая головы, Рэд забрал у Селены бластер.

– Я беру левого, ты правого, центрального потом вместе, кто успеет. Сел, включи на себе щит, – тихо проговорил он.

Вальц кивнул.

– На счет два. Раз. Два, – выстрелы вспыхнули одновременно. Две твари упали, третья успела сориентироваться и развернуться в сторону огня, но дальше пары скачков тоже не продвинулась. К счастью, оба парня стреляли метко. Рэд вытер пот со лба и шумно выдохнул. Селена посмотрела на него с тревогой, опасаясь, что действие «коктейля жизни» в любой момент может закончиться и капитан просто стечет по стене.

– Не волнуйся, – поймал ее взгляд Питер, – часов пять на сыворотке он еще точно продержится. Потом, правда, дня два будет полным овощем…

Потом – это не так страшно. Это уже с медпомощью, капсулой, на своей территории… Где же спасательный катер? По времени они уже должны быть здесь. Тем более начинает смеркаться…

– Может, не стоит ждать подмогу? Давайте впятером в «МакЛарен». Девчонки худые, поместимся сзади втроем.

Рэд кивнул и, оперевшись на подставленное Питером плечо, сделал пару шагов от скалы. Аэрокар с Марлен так и висел на своем прежнем месте. По всей видимости, девушка была в шоке и не очень соображала, что надо предпринять. Но не прошли они и половины пути, когда на поляну выскочила целая стая тварей. Селена не успела ничего сообразить, как Вальц поддернул ее к себе свободной рукой и включил купол. Тонкая пленка энергетического поля в момент закрыла всех троих.

– Черт, сработало! – почти радостно воскликнул Вальц, вставая так, что Селена оказалась практически спрятана за спинами парней. – Поскольку мы стояли вплотную, поле приняло нас за одного человека! Только теперь мощность у него тоже куда более слабая…

Рэд и Селена, не сговариваясь, разом активировали свои щиты. Огоньки разбежались по первой пленке усиливая ее.

– Да, так гораздо лучше, – кивнул Вальц.

Тварей было много. Селена не могла их посчитать, потому что у нее оставался обзор только с одной стороны, а было ясно, что они окружили группу. Пока существа угрожающе рычали снаружи, но не нападали.

– Сколько, по твоему опыту, выдержит поле? – спросил Рэд у лейтенанта.

– Если нападать не будут, то часа четыре… Наверное. Если будут… не знаю. Но тогда их количество должно подсократиться.

В эту минуту одна особенно нетерпеливая особь метнулась к щиту и попыталась лапой снеси Питеру голову. Поле отреагировало. Тварь, повизгивая, отлетела на полшага и шлепнулась на землю. Остальные животные зловеще зачавкали пастями, но подходить уже не спешили. Круг даже несколько расширился.

– Если всё-таки кинутся скопом, главное – не упустить момент отключения щита, – негромко проговорил Рэд, как будто существа могли его подслушать. – Тогда просто стреляем без остановки, прикрывая Селену. Думаю, у нас будет один шанс.

– Ребята, если меня схватят, пристрелите… пожалуйста. Не хочу, чтобы меня живьем жрали, – дрожащим, вполне серьезным голосом попросила Селена.

Рэд недовольно глянул из-за плеча.

– Кто-то, кажется, был против эвтаназии?

– Не в этом случае, – почти прошептала Селена, не поднимая на капитана глаз.

– Бросьте пессимизм, выкрутимся! – вставил Вальц не слишком уверенно.

В этот момент совершенно неожиданно на бреющем полете над головами тварей пронесся «МакЛарен». Щит на нем по-прежнему не был включен. Аэрокар развернулся около скалы и вторично, будто раздразнивая животных, пролетел над толпой. Части тварей это не понравилось, и они пустились вдогонку. Другие остались сторожить защитный купол. Но Марлен, видимо, отойдя от первого шока, снова крутанула аэрокар и издевательски прошлась над оставшимися. Существа взревели и также кинулись вслед за собратьями. «МакЛарен», набрав безопасную высоту, скрылся за ближайшим отрогом, уводя за собой преследователей.

У Селены подкосились ноги, и она тут же осела на землю. Питер помог Рэду опуститься и сам привалился к его спине.

– И что теперь?

Рэд посмотрел на по-прежнему бесполезный комм и пожал плечами.

– Воздуха у нас пока хватает. Будем ждать катер. Или возвращения Марлен, а где, кстати, второй аэрокар?

– Подозреваю, что на нем улетела Кэрол, – подала голос Селена. – Только ее я не видела с момента завала, и, когда вышла, аэрокара уже не было.

– Ребят, – несколько виноватым голосом начал Вальц, – а вы слышали, перед обвалом был такой звук… как от хлопушки?

Селена с Рэдом переглянулись. Не дожидаясь ответа, Питер продолжил:

– Я предполагаю, что обвал был вызван сознательно. Не думал, что Кэрол может дойти до убийств. Иначе бы раньше всё рассказал.

– Что рассказал?

– Почему Кэрол? – практически одновременно выпалили Селена с Рэдом.

Вальц понуро опустил голову и, вычерчивая перчаткой на земле какие-то знаки, заговорил:

– В наш первый вылет в Иранополис мы залетали в сектор Радеро, и Кэрол, нарушив приказ, опустилась возле одного из зданий. При увольнении из спасательного отряда у нее были какие-то сложности, которые удалось замять. И вот теперь о них открылось, и Кэрол шантажировали. Ей просто нужно было забрать содержимое сейфа. Она точно знала, где что, и мы быстро справились.

Селена с победным видом «я же говорила» посмотрела на Рэда. Но тот даже не заметил этого, целиком сконцентрировавшись на всплывших фактах.

– А ампулы?

– Какие ампулы? – еще сильнее растерялся Питер, – в сейфе был только накопитель информации, больше ничего. Майор Ланц меня очень выручила, устроив в эту экспедицию. Так-то с моей медкартой, кроме вышибалы, нормальную работу не найдешь… Ну я и подумал, что, если смолчу, особой беды не будет.

– Она знала, что на флешке? – голос Рэда казался холодным и отстраненным.

– Не знаю… Но мы можем узнать.

Рэд с Селеной синхронно развернулись лицом к Питеру. Тот посмотрел на них поочередно и закончил:

– Накопитель у меня. Точнее, в моей каюте на лайнере. Кэрол опасалась, что кто-то ее подозревает, и решила, что так будет надежнее.

– Ну а при чем здесь тот случай и сегодняшний обвал?

– Было еще кое-что…

– Выпущенная тварь? – полуутвердительно спросила Селена.

Вальц обреченно кивнул.

– Кэрол мне тогда наплела что-то, мол, существо нужно для исследования живым. И отвлекла Радеро, пока я организовал маленький перебой в питании ловушки. Я уже тогда понял, что вляпался. И пообещал себе, что это было в последний раз. Больше покрывать ее делишки не буду. Пусть увольняют… Но мне и в голову не приходило… такое.