Текст книги ""Фантастика 2026-82. Компиляция. Книги 1-31 (СИ)"

Автор книги: Сергей Звонарев

Соавторы: Александр Нетылев,Марианна Красовская,Ирина Солак,Вячеслав Ипатов,Янина Наперсток,Нани Кроноцкая
сообщить о нарушении

Текущая страница: 264 (всего у книги 339 страниц)

– В-вы? – опешила княжна. – Но каким образом?

– Не отвлекайтесь, ваша светлость, потом поговорим, – едва слышно прошептал Фиравел.

Люсинда завершила процедуру награждения, жокеи увели коней, а для зрителей началось цирковое представление. Некоторые эльфы покидали свои места, хотя большинство осталось, и княжна обрадовалась, что эта чудесная идея пришла Фиравелу в голову. Во всяком случае для тех, кто сегодня проиграл, захватывающее представление могло подсластить пилюлю.

Выступление цирка закончилось уже в темноте огненным шоу. Только тогда Люсинда смогла покинуть ложу и отправиться… нет, не во дворец и спать, а провожать гостей.

– Вы большая молодец, – похвалила ее королева. – Организация на высоком уровне! Я не видела все княжество, но люди, которые нам встречались, не выглядели несчастными или угнетенными. Как часто вы планируете проводить скачки?

– Такие масштабные, полагаю, раз в сезон, – благодарно улыбнулась Люсинда.

Тиадра огляделась по сторонам, видимо, желая сказать что-то конфиденциальное. Охрана их окружала плотным кольцом, но королева все-таки решилась и, наклонившись к самому уху княжны, прошептала:

– Вы мне нравитесь, Люси. Но не дай боги вам обмануть доверие моего брата.

Княжна вспыхнула, как свечка, однако не нашлась, что сказать в ответ. Кому понравится, когда угрожают? С другой стороны, Тиадру можно понять: у нее брат один, и видно, что в их семье принято заботиться друг о друге. Жаль, что у Люсинды не было такого доверия с Мориэль. А может, и к счастью, а то сидела бы сейчас вместе с ней в Синих горах.

Великие князья, прибывшие на аэрокарах, не планировали оставаться и один за другим прощались и покидали площадку. Как на грех, светлейший князь Изумрудной Долины с сыном, тем самым, что начал ее осаду еще у тетушки за ужином, не поспешили откланяться.

– Леди Люсинда, все просто великолепно! – начал сыпать комплиментами эльф, в то время как его сын поспешил «в благодарность» целовать ее руку.

Высокий, рыхлый и… какой-то слюнявый. Княжна не смогла сдержать неприязни и, хотя продолжала дежурно улыбаться, все-таки выдернула кисть.

– Мы заняли покои во дворце, там остался и аэрокар. Не будет большой наглостью попроситься с вами в машину? Сюда мы прибыли в коляске: созерцали красоты вашего княжества. По ночи же смотреть уже нечего и не хочется трястись три часа.

Вот же змей подколодный! Наверняка специально все рассчитал, даже то, что Люсинде, как хозяйке, отказать будет неудобно. Но дудки, ни за что она с этой парочкой интриганов в один аэрокар не сядет.

– Я сейчас дам указания пилоту, и вас отвезут. У меня же на ипподроме еще остались незавершенные дела, – и княжна поспешила к своей машине.

– Да не волнуйтесь, мы вас подождем, сколько нужно! – кинул вслед князь Изумрудной Долины.

Люсинда сделала вид, что не расслышала. Еще и Ламелу тихо процедила сквозь зубы:

– Я пойду в букмекерскую контору. Будьте вежливы, но проследите, чтобы эти двое улетели.

Глава охраны понятливо кивнул. Княжна же, держащаяся на ногах уже только из чувства долга и личной вредности, поспешила к Реитасу. За грудиной опять стал стягиваться узел тревоги. А что если все впустую? Если они не набрали достаточной суммы?

Управляющий сидел за столом, обложившись ворохом бумаг, и заполнял какие-то таблицы. Помощников он уже отпустил, а у входа дежурила приставленная Фингоном охрана. Шутка ли, вся выручка от мероприятия находилась сейчас в этой комнате!

Княжна еще не успела задать главный вопрос, как Реитас поднял от документов разлохмаченную, но довольную голову.

– Ваша светлость, мы победили! Выручка уже превысила минимальный годовой бюджет Лунного Камня, а ведь это лишь первые скачки! Мы и билетов не продавали.

Почему-то от этой новости накатила такая слабость, что княжна, словно куль, плюхнулась на стоящий около казначея стул.

– Вот только куда деть такую кучу денег? Мне ее в замковый сейф даже убирать боязно. Может, сразу везти в банк, в Аэркарас?

Люсинда представила этот ночной перелет и отмела идею. Зато вспомнила другую.

– Они мне обещали подумать о филиале банка в Лунном Камне. Я им напишу. Завтра же. А пока давай все-таки в сейф. Я велю Фингону выставить повышенную охрану.

И она непроизвольно зевнула. Бессонные ночи и переутомление начали сказываться.

– Сейчас аэрокар вернется, и лети с охраной, – проговорила княжна, облокачиваясь на стенку.

– А вы? Полетели вместе.

– А я дождусь лорда Фиравела, – пробормотала Люсинда, с трудом удерживая глаза открытыми.

– У вас все совсем серьезно, да? – тихо спросил Реитас, но в его голосе слышалось, что он уже принял этот факт и смирился.

– Более чем, – прошептала княжна, проваливаясь в сон.

Глава 49

Коней решили возвращать в долину через несколько дней, когда все гости окончательно разъедутся. Фиравел осмотрел конюшни, убедился, что все лошади под надежной охраной, потом расплатился с циркачами и обошел палаточный лагерь, проверяя все ли спокойно. Публика, которая желала продолжать праздник, уже перекочевала в ресторацию постоялого двора, а кто попроще – в деревенскую, специально отстроенную по такому поводу таверну. После участия в скачках непривычно гудели ноги, и больше всего хотелось искупаться, смыть с себя усталость, пот и запах лошади. А еще сильнее – увидеть Люси, хоть издалека... Выиграв скачки, он ее изрядно удивил. Себя, признаться, тоже. Кажется, это была одна из самых его безумных авантюр. Впрочем, действительно, разве у него имелся выбор?

– Лорд Фиравел, – раздался сзади голос Люсиндиного управляющего, – выехать на Пегасе было очень рискованным поступком с вашей стороны. Но при награждении объявили не вас, а заболевшего жокея. Почему вы это сделали?

Князь пожал плечами.

– Я это сделал не ради славы.

– Тогда зачем?

Лорд Реитас смотрел Фиравелу прямо в глаза, словно старался прочитать его мысли.

Зачем? Князю казалось, это должно быть очевидно для управляющего, но он ответил:

– У леди Люсинды на победу Пегаса была главная ставка. В нем будущий залог успеха конефермы и развития ипподрома. А другого жокея у нас не было.

– Вы действительно ее любите, – несколько удивленно констатировал управляющий. – Не допускайте моих ошибок. Будьте с ней всегда честны. Я, увы, свой шанс на счастье потерял.

И пока князь, не ожидающий подобных откровений, думал, что ответить, добавил:

– Ее светлость ожидает вас в букмекерской конторе.

– Да, конечно, – сразу ответил Фиравел и поспешил ко входу на ипподром.

Он был смущен такой откровенностью со стороны управляющего и его советом. В любом случае он даже не представлял себе отношений, построенных как-то иначе, кроме как на абсолютном доверии.

По дороге, конечно, вспомнил, что он далеко не в презентабельном виде, но, чтобы это изменить, надо взять аэрокар и лететь во дворец. А может, он еще здесь Люсинде нужен? Охрана топталась у букмекерской конторы, Фиравел открыл дверь и замер. Княжна, прислонившись к стене, безмятежно спала. Ее нежное лицо обрамляли отдельные выбившиеся из прически прядки, а ресницы трепетно вздрагивали. Князь бы сейчас многое отдал, чтобы узнать, что ей снится. Сзади кхыкнул подошедший Реитас, и Фиравел, встрепенувшись, повернулся к нему и уточнил:

– Вы тут сами справитесь? Я увезу ее светлость во дворец?

Управляющий кивнул, и князь, подойдя к девушке, аккуратно взял ее на руки. Люсинда на миг распахнула растерянные глаза, потом в них промелькнуло узнавание, и она пробормотала:

– А, это ты…

Затем обвила князя руками за шею и прижалась щекой к его плечу. Вот именно так и сказала: «Ты». Как кому-то родному и близкому. У Фиравела от этого слова все внутри сразу потеплело. Он бережно донес Люсинду до своего аэрокара и так и сел с ней, не выпуская из рук. Княжна спала, машина набрала высоту… Ламел то и дело оборачивался проверить, все ли с его подопечной в порядке. Вероятно, в другой ситуации князя бы это нервировало. А сейчас, когда он держал в руках свое сокровище, негативные эмоции не проступали через бесконечные восторг и нежность. Фиравел помнил, что обещал Люсинде настоящее свидание, он даже его запланировал, но не подозревал, что скачки их обоих настолько выжмут. Придется перенести на другой раз.

Однако, когда аэрокар уже подлетал ко входу во дворец, Люсинда проснулась, смутилась, что сидит у князя на коленях, и быстро заняла отдельное место.

– Спасибо вам за заботу, лорд Фиравел.

– Я провожу вас до комнат, – утвердительно произнес князь, помогая девушке выйти.

– Хорошо, – легко согласилась она и развернулась к главе своей охраны: – Ламел, вы мне сегодня больше не нужны, отдыхайте!

Эльф поклонился.

– Спасибо, ваша светлость, я вам сейчас пришлю к комнате охрану.

Люсинда кивнула и пошла внутрь замка. Время было уже позднее, и на несколько минут они оказались в коридорах одни.

– Ох, я так сладко выспалась, – улыбнулась княжна. – Боюсь, меня теперь ждет бессонная ночь.

И Фиравел решил ковать железо, пока горячо.

– Вообще я хотел вам предложить небольшое приключение, если вы найдете способ улизнуть незамеченной от своей охраны.

Глаза у Люсинды предвкушающе заблестели.

– Стоит снова заматывать голову платком?

– Нет, наденьте только платье попроще и плащ с капюшоном.

– Хорошо. Вы знаете, куда выходит окно моей спальни?

Фиравел кивнул.

– Ждите меня там через час.

Князь поклонился, не сумев сдержать счастливую улыбку. Да и зачем? В коридоре никого, кроме них, не было.***

Люсинда разделась, приняла ванну и, поблагодарив Кетлис, приготовилась ко сну. Но как только за горничной закрылась дверь, княжна быстро поднялась, собрала волосы в косу и, надев одно из самых простых платьев, скользнула к тайному ходу. Во второй раз дверь открылась безо всяких ухищрений, даже книги из шкафа доставать не пришлось. С лестницы дохнуло прохладой, и Люсинда вовремя вспомнила, что Фиравел просил еще надеть плащ. Княжна, опасаясь, что опаздывает, прихватила самый незаметный, черный, и, предварительно подперев тайную дверь массивным напольным светильником, взяла переносной фонарь и поспешила вниз по лестнице.

Сон и правда, несмотря на расслабляющую ванну, пропал без следа. Внутри все трепетало, предвкушая приключение. А еще… сладко ухало сердце, ожидая встречи с любимым. На этой мысли Люсинда споткнулась и чуть не скатилась кубарем по лестнице. Любимым?! То есть она уже считает именно так? Княжна удивленно прислушалась к собственным ощущениям. Все моменты, которые их связывали с князем Золотого Сияния, были наполнены радостью, нежностью или восторгом. Она скучала без него и думала о нем, засыпая. Если это не любовь, тогда что?

Княжна перехватила фонарь поудобнее и снова начала спуск. Замужество – это важное решение. Оно принимается один раз. Может быть, не стоит торопиться?

Перед глазами возникли запорные бруски, и Люсинда, решив, что над важными вопросами у нее еще будет время подумать, отставила фонарь и принялась извлекать их из пазов. Потом с усилием надавила на стену: та отошла, впуская в затхлость секретного хода свежий ночной воздух и лунный свет.

– Ну ничего ж себе, – усмехнулся стоящий рядом Фиравел, – я-то думал, вы спустите веревочную лестницу.

– Или косу, как Рапунцель, – хохотнула Люсинда, оглядывая спутника.

Князь был одет как большинство воинов охраны. Невзрачный серый плащ, надвинутый довольно низко, скрывал лицо. Княжна тут же поправила свой.

– Куда мы пойдем? – с любопытством уточнила она.

Ясно же, что не по лесу гулять. Такой маскарад нужен, только если не хочешь быть узнанным.

– В город, – заговорщицки проговорил Фиравел. – Твои подданные разошлись и вовсю гуляют. Обе таверны переполнены, но в одной мне придерживают столик.

– В таверну? – растерялась Люсинда, – Разве там нас будет сложно узнать?

– Сегодня – да. В городе полно гостей, и воины, кто не на дежурстве, вышли погулять со своими женами. К нам даже никто присматриваться не будет. Хотя, если у вас есть опасения, я согласен на любой вариант. Можем просто погулять под звездами…

– Ну уж нет, – решилась княжна. – В таверну – так в таверну. Идем.

…В пригороде действительно было непривычно шумно. То и дело встречались компании или такие же идущие под руку парочки. Некоторые горланили песни... Праздник явно удался! Дверь в таверну подсвечивалась многочисленными фонариками. Фиравел что-то шепнул амбалу на входе, и тот сразу посторонился, указав на небольшой круглый столик в дальнем углу.

Люсинда сама подписывала разрешение на открытие двух питейных заведений в пригороде, но ни разу в них не была. От одной идеи, что ее воспитанница решила посетить такое «плебейское» место, Авра бы упала в обморок. Представив себе выражение ее лица, Люсинда не удержалась и прыснула. Тут же около столика возник молодой эльф.

– Что господа будут пить? Еда, простите, уже не готовится.

Люсинда растерялась, не зная, что в таких заведениях обычно заказывают женщины. Фиравел ответил за обоих:

– Две сливовки и облепиховый чай для девушки. Мы замерзли, пока шли по улице.

Подавальщик, кивнув, испарился.

– Сливовки? – переспросила княжна.

– Это самый слабоалкогольный напиток, который здесь предлагают. Будет странно, если в такую ночь мы возьмем просто чай.

Разговаривать приходилось, буквально крича друг другу на ухо, потому как музыка играла громко и народ весело под нее отплясывал. Однако гномы за соседним столиком так орали, что Люсинда непроизвольно подслушала их разговор.

– …пару месяцев назад, как вернулся. Княжество идет в расцвет, значит, понадобятся плотники!

– Да, все меняется на глазах. Дай боги здоровья нашей княжечке да мужа хорошего!

И застучали кружки.

Люсинда заглянула в глаза Фиравела. Тот усмехался – тоже явно слышал. Оба в этой ситуации себя чувствовали как нашкодившие подростки. Потом князь встрепенулся и, не дожидаясь, пока принесут заказанное, галантно протянул руку.

– Разрешите вас пригласить танцевать?

– Я не очень знаю народные танцы, – смутилась Люсинда.

– Ну и не страшно! Просто будем веселиться, – и князь потянул девушку к пляшущей толпе.

На удивление все оказалось и правда не страшно. Вокруг были эльфы, гномы и люди, и каждый что-то изображал на свой манер, так что с княжны быстро спала скованность. Она с удовольствием крутилась под рукой Фиравела, доверяла, чтобы он ее аккуратно подбрасывал за талию, и кружилась в огромном хороводе. С князя даже пару раз спадал капюшон, и он не торопился его поднимать. Эльфов тут тоже веселилось предостаточно, и никто особенно не вглядывался в лица. Было задорно, весело, и легко! И можно просто делать, что хочешь, а не все время «соответствовать статусу».

Князь очень хорошо двигался. Люсинда уже представила его с собой в паре на балу… Нет, здесь куда лучше, чем на балу! Хотя бы потому, что не надо менять партнера для танцев. В одно из движений, когда княжна, закрутившись, уперлась Фиравелу в грудь и подняла на него глаза… она там увидела такое… такое… Люсинда поспешила раскрутиться назад, чтобы вот так, посреди толпы, не сорваться и его не поцеловать. Губы князя манили как магнит, а ведь сливовки они даже не дождались! В следующий заход, когда Фиравел снова притянул девушку к себе, она услышала его голос над ухом:

– Люси, нам надо уходить, скоро начнет светать.

Княжна кивнула и, держа Фиравела за руку, протиснулась сквозь толпу на улицу. Здесь и правда уже был пробирающий предутренний холодок. Сказка заканчивалась. Они, спокойно болтая о чем-то постороннем, еще под покровом темноты дошли да тайного хода. Князь толкнул стену. Она, не запертая на бруски, сразу же поддалась.

– Подождите меня здесь, я быстро поднимусь и удостоверюсь, что там никого нет, – совершенно серьезно проговорил князь.

– Откуда бы? – удивилась Люсинда.

– Ход стоял открытый все время, пока мы с вами гуляли. Уверены, что вы знаете о нем одна?

Княжна не была уверена, поэтому кивнула. Удивительно, как Фиравел умудрялся обо всем подумать! Встретить какой-нибудь сюрприз в своей комнате девушке точно не улыбалось. Впрочем, через пару минут князь спустился обратно.

– Все в порядке.

И, взяв ее руку, галантно поцеловал.

– Сладких снов, моя прекрасная леди.

Люсинда же на такое окончание потрясающего вечера была не согласна. Она обхватила шею парня ладонями и поцеловала его сама. Губы князя ответили, а руки прижали девушку еще плотнее. Упиваясь восторгом, княжна уже не могла понять, стук чьего сердца отдается ударами молота у нее в висках. Кажется, их сердца бились синхронно.

– Я не хочу, чтобы ты уходил, – искренне прошептала Люсинда, разорвав наконец поцелуй и уткнувшись князю в плечо.

Непонятно как, но за какие-то несколько месяцев этот эльф стал ей таким родным, необходимым, как воздух… единственным.

– Пока не могу, пойдут досужие сплетни, – вздохнул князь, гладя девушку по спине. А потом в его голосе появилась хорошо знакомая хитринка: – Но я обязательно останусь, после того как вы официально станете моей женой.

Вот же… прохвост! Люсинда отстранилась и, тоже хитро сощурив глаза, бросила:

– Я подумаю!

Между тем она уже представила себя рядом с князем в цветочной арке с руками, перевитыми белой атласной лентой.

Глава 50

Утром у Люсинды сработал будильник. Это было очень жестоко с его стороны, так как княжна легла спать после рассвета. Однако не успевшие разъехаться и размещенные в замке гости требовали ее внимания. Княжна дернула колокольчик и попросила Кетлис принести самый крепкий кофе, какой возможно. Напиток страшно горчил, зато основательно прочищал мозги.

Люсинда стоически вытерпела процесс одевания и предоставила возможность горничной ее причесывать. Ведь сегодня, когда в замке гостят другие великие князья с семьями, ей нельзя ударить в грязь лицом. Хотя все мысли на самом деле были не об этом. Может, она зря не сказала Фиравелу вчера «да»? Просто уж очень хотелось на его шпильку ответить своей. Не удержалась. По-юношески глупо, но вся прелесть в том, что только с князем Золотого Сияния Люсинда и чувствовала себя юной и свободной. А еще любимой, хотя он ни разу этого слова не произнес, желанной и вообще самой лучшей, даже безо всех своих титулов и земель.

– Кетлис, а ты не знаешь, лорд Фиравел уже встал?

– Ой! Простите, совсем забыла! – нырнула в карман фартука горничная и достала треугольничек письма. – Князь отбыл несколько часов назад и просил вам передать.

Отбыл? Люсинда удивленно развернула бумагу.

«Доброе утро, Люси! Нижайше прошу у вас прощения! Вынужден улететь в Аэркарас по незавершенным делам. Надеюсь вернуться так быстро, что вы и соскучиться не успеете. Ваш Фиравел».

Вот так просто, без титулов и расшаркиваний. В этом был весь князь Золотого Сияния. Люси разулыбалась и с трудом удержалась, чтобы при Кетлис не поцеловать бумагу. Глупый! «Не успеете соскучиться»! Да она уже по нему скучала! Но дела есть дела. Горничная как раз закончила укладывать волосы, и княжна торопливо встала.

– А еще вас у кабинета дожидается князь Изумрудной Долины. Сказал, что у него какая-то очень важная информация.

– С сыном? – опасливо уточнила Люсинда.

– Нет, один.

– Ну, хоть так, – прошептала княжна в надежде, что раз без сына, то разговор пойдет о делах. Может, после вчерашнего мероприятия у князя возникло какое-то предложение о сотрудничестве?

И Люсинда поспешила в свой кабинет.

– Проходите, присаживайтесь, ваша светлость, – пригласила она ожидающего ее князя, указывая на кресло перед столом и попутно замечая, что выражение его лица какое-то… скорбное. – Вы со мной хотели что-то обсудить?

– Увы, леди Люсинда, я, как честный эльф, принес вам не самую лучшую новость…

Внутри у девушки все похолодело. Что могло случиться? Вчера же все было в полном порядке?! Кто-то умер?!

– Вашего жениха, лорда Фиравела, видели сегодня ночью в таверне, и тому есть свидетели.

Люсинда, у которой, наоборот, камень с души упал, выдохнула.

– Не вижу пока проблемы. Лорд Фиравел совершеннолетний и имеет право пить алкоголь, – попыталась пошутить она.

– Нет, дело не в этом… Он там был… – и после драматической паузы прошептал: – С дамой! И она весьма недвусмысленно к нему прижималась…

Голос Люсинды обрел стальные нотки.

– А вот сейчас аккуратнее в высказываниях, ваша светлость. Этой дамой была я.

Наступила долгая тишина, во время которой эльф пораженно смотрел княжне в глаза, а потом добавил:

– Это невозможно! Ваша охрана сказала, что вы спите! Вы лишь пытаетесь обелить жениха, который вас абсолютно недостоин!

Гнев накрыл княжну резко, как цунами. Она встала с кресла и, чтобы не сорваться, вцепилась пальцами в крышку стола.

– То есть вы меня обвиняете во лжи в моем же доме?! Оскорбляете близкого мне эльфа? В благодарность за радушный прием устраиваете слежку и вот все эти инсинуации?!

Князь Изумрудной Долины сообразил, что ситуация зашла совершенно не туда, и попытался вяло оправдываться. Люсинда села обратно в кресло.

– Разговор окончен. Мне нужно заниматься завершением вчерашнего мероприятия.

И княжна демонстративно начала доставать учетные книги и папки, даже не разбирая, что там. Эльф понял, что тема исчерпана, и, бормоча какие-то извинения, удалился. Люсинда посидела пару минут не двигаясь, а затем принялась заново убирать то, что вынула, в ящики. Зря она, наверное, так грубо его отшила. Могут быть последствия. Политик она пока никудышный. Но как можно оставаться спокойной, когда оскорбляют? Теперь, наверное, расскажет всей округе, что ее видели ночью в таверне… Ну и пусть. В конце концов, она тоже совершеннолетняя и была там не одна, а с женихом.

Вот так «бодро» началось утро. Княжна почувствовала, что сейчас не в состоянии работать с цифрами, поэтому выделила Реитасу охрану и аэрокар и отправила их в банк в Аэркарас. В сейфе Люсинда оставила лишь некоторую сумму золотом на текущие расходы. Закончив с деньгами, она сходила на второй завтрак, как хорошая хозяйка, справилась о благополучии всех еще остававшихся в замке гостей, а затем взяла коляску и направилась к ипподрому. На аэрокаре было бы быстрее, но куда деваться, раз он только один. Мимо проплывали лес, деревеньки, уже не кажущиеся такими печальными, как год назад, огороды. «Я сделала это! Это все моя земля, и она преобразилась», – радостно кружилось в голове.

Люсинда посетила гостиницу, потом конюшню и, наконец успокоившись, что все в порядке и идет своим чередом, выехала обратно в замок. Путь был неблизкий, девушка задремала, а проснулась оттого, что вокруг стало неожиданно шумно. Дорога как раз вышла к шахте, и здесь почему-то собралось много народа и… лошади.

– Останавливай! – скомандовала княжна вознице и выскочила наружу. – Что происходит?

Среди присутствующих она увидела одного из конюхов. Пока Элус был занят на ипподроме, за старшего в долине оставался он.

– Пожар, хозяйка. Торфяник загорелся, все трещит. Лошади напугались, дым везде, мы вот поймали и вывели.

В это время из шахты вышли еще один конюх и два охранника. В копоти, пропахшие гарью, лица замотаны защищающими от дыма тряпками.

– Конюшня тоже загорелась, хозяйка, – покаянно произнес старший над конюхами. – Мы уж тушить не стали, только коней ловить и спасаться. А то все бы позадохлись…

Люсинда начала истерично думать, сколько в долине оставалось охраны, конюхов, лошадей, несколько раз бралась пересчитывать, однако все время сбивалась, и тут… на глаза ей попался пес. Он скулил и рвался в пещеру, но охрана его не пускала.

– Джимми? – ошарашенно, не веря своим глазам, позвала княжна.

Пес сразу откликнулся, ринулся к ней, схватил зубами за платье и попытался тащить к штольне.

– Откуда он здесь? – громко спросила княжна, указывая на пса.

За всех ответил все тот же конюх:

– Так ваш жених прилетел, узнал, что пожар, и его тут выпустил.

– Он людей забрать хотел, но там никого уже не было, – добавил только вышедший охранник. – Мы же вот, Капризу вели, она сопротивлялась с перепугу…

– И?

– А Медь убежала. Он пошел ловить Медь, – смущаясь, проговорил охранник.

Люсинда, не раздумывая, ринулась в пещеру, но ее крепко схватил Ламел.

– Ваша светлость, от вас там будет вреда больше, чем помощи!

– Он там, вы что, не понимаете? – кричала Люсинда, стараясь вырваться, однако хватка у начальника охраны была железная.

– Там все в дыму. Ему будет проще выбраться одному, чем мы там сейчас эльфов потеряем. В пещере у входа из долины стоят запасные фонари…

– А дышать? Чем он там дышать будет? – отбрыкивалась княжна, толком не понимая, что именно может сделать…

И почему-то ей показалось, что все вокруг прячут глаза…©Янина Наперсток 2025 для Литгород***

Перевозбужденный от танцев и их продолжения Фиравел уже не заснул. Наверное, он поторопился сделать предложение: Люси еще не готова, хотя князь явно видел в ее глазах ответное чувство. Да, ему было сложно решиться на такой шаг, но и ей тоже. Князь никогда не спрашивал, что именно произошло в жизни девушки и отчего такое недоверие к эльфам. Считал себя не вправе. Если княжна захочет – сама расскажет. По-хорошему прошлое должно передавать только опыт, а все остальное пусть остается в прошлом. Люси это обязательно поймет, не сегодня, так завтра. Ей просто нужно немного больше времени, чтобы сказать «да», убеждал себя Фиравел.

Однако он уже почти неделю отсутствовал в Аэркарасе, и его начинала мучить по этому поводу совесть. Князь бросил Джимми на камердинера, письма, если были из родного княжества, ждут его там же. Еще требовалось отправить в Гарвард предварительные работы… Это только самые срочные из дел, про которые Фиравел вспомнил. Все забросил. А ведь он тоже князь и у него есть своя зона ответственности. Восхищается Люсиндиной собранностью и энергией, а сам?

В общем, Фиравел решил не терять время, оставил княжне записку и вылетел в столицу. Быстрее все сделает – быстрее вернется. И Джимми прихватит. В итоге на самое срочное ушло полдня. Чтобы писать работы для университета, князь сгреб с собой книги, закачал в комм необходимые файлы и снова прыгнул в аэрокар, смеясь над самим собой: «Крепко же тебя прихватило, Фир, раз ты готов чуть ли не ежедневно летать по три часа в одну сторону». Впрочем, после свадьбы они как-то этот вопрос отладят. Можно жить на два княжества по очереди, например. Главное – чтобы вместе.

Князь пребывал в сладких грезах, когда, подлетая к Лунному Камню, неожиданно понял, что что-то не так. Над горами, как раз в той стороне, где располагалась долина, висело темное марево, и это при том, что день был ясный и солнечный. Фиравел снизился и, увидев перед шахтой народ, спустился узнать, что происходит. К сожалению, тревожная мысль подтвердилась. Лето стояло жаркое и сухое, и на торфяниках, расположенных по дальнему краю долины, начался пожар.  У Фиравела, правда, тут же проскочила мысль и про диверсию – вчера здесь было столько гостей и аэрокаров, за всеми разве уследишь. Но об этом можно подумать и потом. Сейчас надо вывести оттуда всех людей и лошадей. Последних, к сожалению, в аэрокар не посадишь.

Фиравел выпустил Джимми из машины, по ту сторону в дыму для него опасно, и полетел дальше сам. Долина вся была затянута плотной темно-серой занавесью. Примерно сориентировавшись, где располагается конюшня, князь с аэрокаром нырнул вниз, в дым. Смог стоял очень плотный, метрах в пяти уже ничего не удавалось разглядеть. Навстречу ему попался конюх с парой охранников, которые уговорами и, к сожалению, кнутом пытались гнать в нужном направлении Капризу. Лошадь упиралась изо всех сил, вставала на дыбы, но Фиравел решил, что они и сами справятся.

– Кто-то из людей или лошадей остался? – прокричал он, подбегая к ним.

Конюх глянул на него и узнал.

– Нет, ваша светлость, только Медь… Медь убежала. Но разве ее в этом ужасе найдешь? Улетайте.

То есть как «улетайте»? Медь же живая! Разумная! Фиравел кинулся к горящему зданию конюшни. Стянул шейный платок, намочил в поилке и обмотал им нос и рот. Должно на какое-то время от гари защитить. Только где искать лошадь, когда ничего вокруг не видно? «Главное – не потеряться в дыму», – сказал себе князь, стараясь запомнить хоть какие-то ориентиры: едва видные сквозь марево вершины гор и разбивающие темноту всполохи пожара на конюшне.

– Медь! Медь! – пытался кричать он, но голос скоро охрип и стал плохо слушаться.

Фиравел попробовал свистеть. Алмаз его величества отлично отзывался на свист. Впрочем, он специально был этому обучен. Дым вокруг становился все плотнее, повязка подсохла и ни от чего не защищала. Фиравел уже почти отчаялся и хотел повернуть назад, как услышал тихое ржание. Он пошел на него, продолжая срывающимся голосом звать Люсиндину любимицу. Кобылка материализовалась из дыма, смотря на князя перепуганными глазами. Естественно, не оседланная. Ладно, он раньше и так ездил, справится.

Фиравел потрепал Медь по гриве, сказал пару успокаивающих фраз и сел верхом. Обхватил лошадь руками за шею и задал нужное направление.

– Давай, девочка, вывози!

Медь послушалась. Видимо, с наездником ей стало спокойнее. К счастью, с ориентирами князь не ошибся, и через некоторое время Медь вывезла его к шахте. Фиравел спешился, зажег фонарь и, подбадривая лошадь поглаживанием, пошел рядом с ней по штольне. Заблудиться здесь было нельзя, если идти строго по рельсам. В горле страшно саднило: воздух и тут уже пропитался гарью, хотя и не настолько. А может, этот запах просто отпечатался у него в голове. В полумраке тоннеля, с плещущими по стенам бликами от фонаря, казалось, что тут нет времени. Главное, чтобы Медь дальше шла вперед и не артачилась. Если она рванет назад, поймать ее и вернуть у Фиравела уже не хватит сил. Но кобылка, похоже, поняла, где ее спасение, и лишь периодически вопросительно косила глазами на князя. «Ты уверен, что мы идем туда?» – было написано на морде. Фиравел кивал и поглаживал, так как голос плохо слушался.

В итоге неожиданно в конце тоннеля Фиравел различил дневной свет и слегка сощурился, таким он показался ярким после разъедающего глаза смога и полумрака шахты. А в следующую минуту у него на шее повисла Люси. Она плакала, размазывала сажу по его щекам, целовала, что-то говорила, снова целовала. Фиравел даже немного растерялся. Он поставил фонарь, обнял девушку и поймал ее губы. С минуту они просто упивались друг другом, невзирая на привкус пепла. В итоге Люсинда отодвинулась и пробормотала:

– Не смей больше никогда умирать, слышишь!

– Да я и не собирался, – прохрипел князь, – я же тебе еще не сказал самого главного.

И откашлявшись, произнес настолько четко, насколько смог:

– Люси, я тебя люблю.

– Я... я тебя тоже, – пробормотала княжна в ответ, снова покрывая поцелуями его лицо.

– И знаешь, что, Люси, – с усмешкой добавил Фиравел. – Сейчас полгорода видит, как ты меня целуешь…