Текст книги ""Фантастика 2026-82. Компиляция. Книги 1-31 (СИ)"

Автор книги: Сергей Звонарев

Соавторы: Александр Нетылев,Марианна Красовская,Ирина Солак,Вячеслав Ипатов,Янина Наперсток,Нани Кроноцкая
сообщить о нарушении

Текущая страница: 197 (всего у книги 339 страниц)

Глава 31

Новость о том, что Короля Варваров Псих взял к себе в телохранители, разлетелась каким-то образом по отсеку раньше, чем светские новости в аэркарасском дворце. Уже на обеде Анарион заметил на себе косые и даже крайне неприязненные взгляды. Его величество это абсолютно никак не тревожило. Круг лиц, чьим мнением эльф дорожил, был очень маленьким. И здесь в него не входил никто.

Первым за столом не выдержал Бес.

– Значит, продался за лучший хавчик и баб? – презрительно прошипел он.

– Сложно продаться, когда давно куплен, – спокойно ответил Анарион. – К тому же мне и отдельную комнату дали, – и он с трудом сдержал смешок, увидев расширяющиеся глаза Беса.

– Ты переезжаешь в камеру смертников?! Кретин! Какой же ты кретин!

– Тише! На нас оборачиваются! – зло прошептал Анарион.

– Я думал, ты с мозгами! Суицидник хренов, – чуть ли не брызжа слюной от гнева, но всё же понизив голос, добавил сотрапезник.

– Вообще у меня на жизнь большие планы. Правда, что Псих отпустил двух победителей «Колизея»?

– Говорят, да, только ты бы лучше спросил, сколько народу из этой комнаты ушло в мир иной.

– Я всё решил. Если удастся уйти, я за вами со стариком вернусь. Если нет, не думаю, что тебе так необходимо мое общество.

– Вернешься?! – Бес загоготал. – Да ты трахнутый на всю голову романтик! Это базу, как одно из пиратских гнезд, пытается выследить целая общегалактическая флотилия уже несколько десятков лет! Однако, как видишь, до сих пор не нашли. Она же мобильная – сегодня здесь, на безвоздушном булыжнике, кому придет в голову обшаривать каждый астероид? А завтра, если запахнет жареным, тю-тю – и где-нибудь у Альдебарана.

Бес осмотрелся по сторонам, убедился, что интерес к ним потеряли, и тихо-претихо продолжил:

– Если правда выживешь, рви когти отсюда подальше и живи, забыв всё. Значит, ты еще зачем-то этому миру нужен. А мы-то со стариком уже свое отыграли. Что ты постоянно молчишь, дед? – Бес пристально посмотрел на странного сотрапезника.

За время после высадки с корабля старик так и не вспомнил, как его зовут, но в целом выглядел значительно лучше и бодрее. Он уже вполне сам себя обслуживал и, хотя Анарион этого никому не говорил и деду велел притворяться, мог уже передвигаться без помощи и вполне связно общаться.

– Считаю… – пожал плечами старик, и Бес чуть не подавился от неожиданности. Для него такое явление было сродни заговорившему столу.

На самом деле Анарион был уверен, что всё дело в уколах, на которых держали деда. Псих, похоже, о них забыл или пожмотничал, но разум у старика без них стал проясняться. Пока он в основном вспоминал только какие-то цифры и технические выкладки, однако короткие переброски фразами в те моменты, когда Анарион забирал соседа и волок на себе в столовую, стали вполне логичными.

– Что считаешь? – опешив, переспросил Бес.

– Скорость разгона «Агриппины» с места после выхода из скрутки. На вас же там напали? По моим расчетам, у вашего патрульного корвета должно было оставаться минут семь форы. Почему капитан не попробовал?

Казалось, глазные яблоки Беса вот-вот вывалятся из орбит.

– Т-ты откуда это знаешь, отец? – заикаясь от крайнего изумления, пробормотал он.

– Не знаю. Я много что знаю, но откуда, не знаю. В уме такая мешанина из схем, данных и лиц…

– Так ты военный? – поднимая голову от давно опустевшей миски и глядя строго в глаза Беса, чтобы уловить малейшие признаки лжи, уточнил Анарион.

– Я такой же раб, как и ты! – огрызнулся гладиатор, резко вставая из-за стола. – Развели тут… черт-те что.

И Бес, не оборачиваясь и даже спиной выражая негодование, направился на выход.

– Второй пилот «Агриппины» майор Бекеле Нахоме. Личный номер 1748546, отряд «Энигма». Пропал без вести при захвате патрульного корвета пиратами при выходе из скрутки в сорок восьмом секторе созвездия Тельца.

Анарион шокированно осмотрелся. Кажется, их диалог никто не слышал.

– Бес – это он?

Дед равнодушно кивнул. Он вообще, вероятно, «благодаря» тем же препаратам, напоминал своей безэмоциональностью робота.

– Отец, умоляю тебя! Больше никогда и никому, кроме меня, ничего такого не говори. Продолжай делать вид, что ты спятивший и немощный. Иначе Псих тебя снова нашпигует.

Дед кивнул второй раз, теперь с пониманием. Анарион облегченно выдохнул. Как вовремя он выторговал у «хозяина» получасовые прогулки. Похоже, перед ним сидел один из величайших умов, с которыми король когда-либо сталкивался. А Бес – пилот… Его величество не был фаталистом, но считал, что совпадения неслучайны. Возможно, судьба как раз дает ему шанс…

***

После того разговора с Тиадрой прошел месяц. Королева отлично держала себя в руках, но Фиравел тщательно следил за ее состоянием и всегда в нужный момент оказывался рядом, чтобы подставить свое плечо. Он прекрасно осознавал, каких усилий стоит его сестре эта личина. Как ей сложно и больно. И был уверен, что она по-прежнему плачет в подушку по ночам. Но с этим князь Золотого Сияния уже ничего поделать не мог. Душу Фиравела изо дня в день разъедала боль утраты – Анарион стал для него другом и наставником, а для нее… вообще всем, разве тут сравнишь…

Уже две недели, как на Валинор опустился сезон дождей, и вся жизнь словно затормозила. Раньше этот период семья Амбарато проводила практически не выходя из дворца. Пока отец был жив, они втроем собирались в Золотом зале и читали. Старший Амбарато иногда работал или разбирал бумаги. Изредка, больше для атмосферы, нежели для тепла, очень уютно и по-семейному разжигали камин. Сейчас ни ему, ни сестре стало не до таких ностальгических вечеров.

Гектор с доброй половиной армии по-прежнему стоял лагерем вдоль границы Грозового Берега и контролировал их центр посадки. Донесения от Джонатана из Чуждых земель поступали редко. Набросок карты этих территорий в общих чертах уже красовался на стене кабинета его величества. Степняки продолжали хаотичные нападения на Сияние, хотя по тому, что практически ни разу не удалось вступить в нормальный бой, тактика их была нацелена скорее на нанесение урона приграничным территориям и запугивание жителей. Фиравел всерьез опасался, что выматывание гарнизона регулярными фальшатаками может привести к притуплению бдительности и, как следствие, прорыву. Он это не раз говорил главнокомандующему и требовал повышенного внимания к каждому случаю. Однако с пришедшими ливнями даже степняки обленились и не особенно высовывали нос из своих убежищ.

Очень сковывала жизнь для Фиравела и невозможность пользоваться аэрокарами. Да, все три машины стояли с еще заряженными батареями, но это был запас на экстренный случай. Пока шли дожди и не было возможности зарядиться от солнечных панелей, лучше их лишний раз не использовать. Подумать только, а ведь аэрокары появились совсем недавно…

Фиравел, памятуя требования Анариона, продолжал ежедневно тренироваться, иногда втягивая в это и сестру. Хоть что-то же должно оставаться в ее жизни привычным и стабильным! С момента, как король пропал, и без того хрупкая Тиадра, несмотря на беременность, еще потеряла в весе, поэтому ее состояние в мужской одежде было уже явно заметно. Конечно, королеве пошили целый ворох специальных платьев, но в каждую свободную минуту она старалась всё равно одеваться в удобные брюки и блузы, ничуть не смущаясь выпирающего живота. Фиравел видел, что светские дамы в спину сестре бросают косые взгляды, но их он пресечь, к сожалению, никак не мог.

Вопрос о регентстве Тиадры был уже поставлен, но совет решили проводить заочно. И многие князья отнюдь не торопились заверить королеву в своей преданности, а выжидали, какие действия предпримут соседи. А еще очень разволновались гномы. Женщина на троне, пусть и до момента совершеннолетия наследника, показалась им опасным прецедентом. Вслух это не произносилось, но настроение явно чувствовалось.

– Я поеду сама в Омьяжгере, как только перестанет лить. Встречусь с главами кланов и решу все вопросы, – в итоге объявила сестра в один из дней.

– Вопрос, кто будет править эльфийскими землями, наш внутренний, – попытался ей доказать Фиравел. – Они живут на территории королевства и обязаны будут в любом случае починиться законной королеве.

– Мне не нужен еще один очаг для будущего бунта за спиной! Причем в непосредственной близости к Чуждым землям и Сиянию. Как только дождь перестанет лить, я поеду.

– Тогда с сотней воинов охраны, в карете и с моим сопровождением!

– Фир, я согласна на твои условия, кроме третьего, – виновато произнесла сестра. – Кто-то должен остаться во дворце, кому я всецело доверяю.

– Но Джоралф же…

– Фир, – Тиадра выразительно посмотрела на брата. – Первый советник стар, и… признаться, я до сих пор не уверена, что он на моей стороне. Мне будет намного спокойнее, если ты останешься тут. Я возьму комм.

– Тогда отряд в двести человек! – упрямо произнес князь, скрестив на груди руки и преграждая путь собравшейся улизнуть сестре.

Тиадра, словно впервые увидев брата так близко, посмотрела на него снизу вверх.

– Ты когда успел так вымахать? – опешив, спросила она.

– Так ведь дождь! Хорошо поливает, вот и расту, – отшутился Фиравел, но сбить себя с темы не дал. – Две сотни эльфов, и обещаешь, что в карете!

– Обещаю, – буркнула Тиадра, – но в город въеду на коне. Гномы уважают силу. Эльфийка в платье и с дамским седлом им по вкусу не придется.

– Ладно, – примирительно произнес князь, отступая в сторону.

Он и так выторговал даже больше, чем рассчитывал.

…Дождь, как назло, прекратился на следующий же день. Несмотря на увещевания Фиравела и бурчание Джоралфа, еще через сутки Тиадра с отрядом отправилась в путь. Дни князя Золотого Сияния стали еще насыщеннее. К огромному недовольству первого советника, сестра оставила доверительную грамоту на ее замещение не ему, а Фиравелу. Первую пару дней юный князь был шокирован объемом свалившихся на него обязанностей, но на третье утро уже нашел возможность улизнуть на практическое занятие к мэтру Дункану. Князя влекла эта наука, кажется, даже больше, чем некоторых из присланных лекарей. Он совершенно не боялся и не брезговал трупами, может, потому что относился к ним, как к муляжам, ведь никого из тех гуманоидов он не знал живыми.

В этот раз всё пошло не так. Во время показательной трахеотомии сработал вызов комма. Копалиани поджал губы, но промолчал и отошел на корректное расстояние. Фиравел в его теперешнем положении не мог проигнорировать вызов.

– Ваша светлость, у меня не получается связаться с ее величеством, – обеспокоенно произнесла появившаяся на экране леди Вестеле.

Фиравелу показалось, что, услышав знакомый голос, мэтр напрягся и прислушался. Впрочем, вряд ли княгиня скажет что-либо непригодное для ушей хирурга.

– Не волнуйтесь, она отправилась в Омьяжгере, и по дороге не везде хорошая связь.

– Ох, – выдохнула Вестеле, и князю показалось, что в этом выдохе сквозило отчаяние. – Кажется, Серебряному Ручью нужна помощь Аэркараса. На нас напали. Тайно без объявления войны. Думаю, это Морвэн. Больше некому. Поскольку бой идет уже в городе, предполагаю, у них был кто-то, посодействовавший опусканию моста.

***

Проклятый дождь лил и лил… Хотя… почему же проклятый. В такую погоду, говорят, хороший хозяин собаку на улицу не выгонит. Но они-то эльфы, а не собаки. И сейчас, когда все расслабились и сохнут у каминов, самое время нанести удар. Доносчики у Морвэна работали отлично. Он уже знал, что королевская армия растянута. Большая ее часть рассредоточена по границе с Грозовым Берегом, Тиадра забрала с собой немаленький отряд в Омьяжгере. Сколько у них осталось воинов в столице? Вероятно, чуть больше тысячи. Гектор умен и понимает, что оставить в столице маленький гарнизон – значит ее потерять. Аэркарасское княжество обложено, как лис в норе. С одной стороны Лорган, с другой – постоянные набеги в Чуждых землях. Если сейчас полыхнет и тут, в Ясеневом Лесу, ну сколько они смогут отрядить максимум? Эльфов триста? Пятьсот?

Морвэн раскачивался в кресле, глядя на пламя камина и стараясь просчитать кампанию до мелочей. Сейчас, когда Лаутиэль сгинул и ситуация взрывоопасна, самое время ей воспользоваться. Другого шанса может не представиться – Бериан далеко не молод. Судьба дочери, живущей во дворце в качестве «мирообеспечения», сейчас его не тревожила. Щенок-король еще мог лишить невинную девушку жизни за грехи отца, но троюродная сестрица, к тому же беременная, точно не рискнет прогневать богов. Самый прямой способ, конечно, был просто племянницу втихую умертвить, пока она не разродилась. Но ее охраняли, как священный Грааль, и даже еду готовил единственный проверенный повар в присутствии караула и потом сам же эту еду пробовал. Значит, деваться некуда, придется расчехлять меч. Естественно, фигурально выражаясь. Гарцевать на коне впереди войска Морвэн не собирался. В конце концов, у него есть командующие. Более четырехсот человек войска и около сотни наемников, готовых за золото перегрызть горло друг другу, просто ждут команды. Лорган трусоват, чтобы начать действовать первым.

Возможно даже, ситуацию удастся решить малой кровью. Достаточно взять под контроль пункт посадки и избавиться, в этот раз окончательно и навсегда, от рода Эванеску. Гектор пришлет отряды, но к тому моменту в руках Морвэна будет уже веский аргумент. Советники объяснят Тиадре несоразмерность риска оказаться с открытым щитом и вторжением на планету и мести за павших. Ну а дальше всё как по нотам. Лорган, воодушевленный примером соседа, ввязывается в войну. Вдовствующая княгиня Срединного Полесья, потерявшая сына и раздраженная шныряющими по ее территории воинами короны, и сейчас с трудом сдерживается… Новый совет, выбор регента. Бериан – единственный мужчина, самый близкий по крови к наследнику. Князь Лунного Камня был убежден, что эльфы, а уж тем более другие народы, предпочтут у власти эльфа с опытом, а не какую-то девчонку. Осталось только решиться.

Мерное потрескивание дров в камине прервали шаги и шуршание платья. Бериан не сомневался, что это жена: дочь ходила неслышно, а служанки в кабинет его светлости без вызова не заглядывали.

– Бериан, я нутром чувствую, что ты что-то замышляешь! Все эти гонцы, прибывающие к тебе в последние дни. Перешептывание среди охраны. Что тебе спокойно не сидится в твои-то годы?! Подумай о наших девочках!

Морвэн устало обернулся и взглянул на супругу. Бледная и сморщенная, как курага, она скорее напоминала не светлейшую княгиню, а призрака собственного замка. Она даже, подобно привидению, и выплывала-то из своих покоев обычно всего лишь трижды в день на трапезы. Странно, что он когда-то ее любил…

– Я только о них и думаю! – сразу повысил голос Бериан. – Всё, что я делаю и делал, для обеспечения их будущего!

– Но Мориэль в Аэркарасе, а Люсинда так вообще сущее дитя… – попробовала вяло протестовать супруга.

– Вот именно! – голос Бериана, начинающего выходить из себя, стал еще на полтона выше. – Мориэль далеко, и ей ничего не угрожает! А Люсинду… отправь к родственникам в Мраморный Грот. С фальшивой грамотой. Тебя ли мне учить?! В такую дыру война не заберется.

Княгиня ахнула и прикрыла рот рукой.

– Ты опять за старое! Бериан, мне всей жизни не хватит отмолить прошлые грехи! – и она свалилась супругу в ноги, пытаясь поймать его за кисть, которую тот с отвращением отдернул.

– Вот именно! Хватит молиться! Раз так радеешь о девочках, займись уже чем-нибудь полезным!

– Можно… Можно мне уехать с Люсиндой?

– Что за чушь! – перейдя совсем на крик, вскочил Бериан с кресла.

Ему так хотелось оттолкнуть сидящую на коленях перед ним супругу ногой, что он еле сдержался.

– Это вызовет кривотолки! Жена обязана быть подле мужа. Иди и дальше молись, или читай, или что ты там целыми днями делаешь! Раз ни на что другое не способна!

И он, тяжело дыша от гнева, покинул комнату.

Глава 32

Копалиани напрягся сразу, поняв, что звонок от Вестеле. Он знал, что и у королевы, и у князя, и у княгини Серебряного Ручья есть тайные коммы, а значит, они общаются. Но звонок, о котором по идее хирург даже не должен был знать, сразу выбил его из колеи. Сердце сжалось, а в следующую минуту еще сильнее. Копалиани хоть и не планировал подслушивать, но сказанных леди Вестеле фраз проигнорировать не смог. Дункан уже так давно не слышал ее голос…

– Собирайте всё необходимое, я прилечу за вами через два часа, – внезапно скомандовал хирург, от чего оторопели не только Вестеле и Фиравел, но даже он сам.

Лететь за ней сейчас, сию же секунду! Спасти или хотя бы попытаться. Решение было очевидно. Военному отряду, как бы быстро он ни выступил, понадобится на переход минимум три дня. Сколько сможет продержаться Ручей без помощи?

– Ваша светлость, распорядитесь выдать мне аэрокар и мой комм, – это уже непосредственно Фиравелу. А потом, через мгновение осознав, что он не у себя в госпитале на Гермесе, добавил умоляющим голосом: – Пожалуйста. Армия может не успеть их спасти!

На лице молодого князя отразилась внутренняя борьба. Он не хуже Дункана понимал, что у Морвэна в Ручье могут быть только две цели: пункт посадки и жизнь наследника двух княжеств. Копалиани видел метания юноши. Наконец тот произнес:

– Хорошо. Я дам вам комм его величества. Полетел бы сам, но кому-то нужно отдать приказ и снарядить отряд. С вами отправятся трое эльфов в качестве охраны. Заберете леди Вестеле с сыном, а воинов оставите в Ручье в помощь их армии.

Дункан кивнул и, с трудом дождавшись окончания той минуты, когда Фиравел писал и ставил оттиск печати, кинулся прочь из комнаты. Из вещей он захватил с собой из операционной лишь скальпель. Впервые, живя на Валиноре, Копалиани почувствовал себя ущербным. В современном мире хирургу владеть оружием незачем. Здесь же мужчина должен был уметь защитить то, что ему дорого, не только словами. Брать кинжал или меч, не умея с ними обращаться, смешно. Скальпель, естественно, не оружие. Но это пока единственное, чем он владеет в совершенстве.

Фиравел вбил в маршрутизатор путь до Серебряного Ручья, но, когда аэрокар взлетел, Дункан взял управление на себя. Так у него создавалось впечатление, что он хоть что-то контролирует. Эльфы сидели рядом холодные и безмолвные, словно статуи. Конечно, это же не их близких жизни в опасности. Хотя… Откуда ему знать? Валинор по факту оказался вовсе не большой планетой. Родственники у этих ребят запросто могли жить там, в осажденном княжестве. Хирург с ужасом осознал, что совершенно не знает, ни какой у Ключа гарнизон, ни сколько человек в личной охране Вестеле. Ни тем более как долго они смогут выдерживать вражеский натиск. Дункан, сцепив зубы, поднял аэрокар повыше, чтобы выйти из зоны досягаемости стрелами, и выкрутил скорость на максимум. Казалось, что жизнь любимой женщины и ее сына поставлена на таймер с обратным отсчетом. Любимую… Да, черт побери! Зачем врать себе! Он втрескался как мальчишка! Глубоко и без шансов. Но это всё мелочи. Главное – успеть, спасти их любой ценой. А дальше будь что будет.

Дожди прекратились всего пару дней назад, и сейчас влага, повсеместно испаряясь, создавала туманную завесу. Дункан уже знал, что они летят над территорией Ручья, но через плотные слои дымки ничего не мог разглядеть: тихо ли там? Идут ли бои? Или… Карта города резко выскочила на экран, и Дункан постарался как можно сильнее сбросить скорость и снизиться. Фиравел предупредил Вестеле, что прибудет аэрокар, поэтому попасть под обстрел «своих» Копалиани не боялся. Другое дело, что при такой видимости врезаться в горный массив, на котором располагались дворец и предместья, было проще простого.

Туман начал редеть, и уже стали различимы улицы и творящийся на них хаос. Вести машину и смотреть в окно одновременно Дункан не мог, так что полностью сосредоточился на выборе места для посадки. Он уже хотел развернуться и сесть посреди внутреннего дворика, как аэрокар с силой качнуло. Копалиани потерял управление буквально на пару секунд, но этого было достаточно, чтобы машину закинуло на широкую открытую террасу второго этажа. Скрежеща брюхом по полу, аэрокар преодолел еще несколько метров, прежде чем Дункан сумел его остановить. К счастью, кроме «товарного» вида, в технике вроде бы ничего не пострадало. Дункан кинулся наружу и, уже выбравшись, осознал, что эльфы сделали это проворнее и держат вокруг него силовые щиты. Предусмотрительность в сложившейся ситуации была явно нелишней.

Все окна дворца оказались закрыты, так что один из воинов просто высадил стекло волной Силы, и маленький отряд ворвался внутрь. Первый зал – пуст, второй – тоже. Копалиани побежал по анфиладе, проклиная себя за то, что ни разу из-за этих дурацких приличий не решился навестить княгиню. Где ее теперь искать в таком немаленьком замке?! Дункан запоздало вспомнил про спрятанный комм, но он уже и не понадобился, потому что дорогу им преградила вооруженная охрана. Или это нападающие? Черт их разберет, эльфы и эльфы. Ни повязок, никаких различий, как они вообще определяют, кто на чьей стороне?!

– Представьтесь! – приказал стоящий первым воин.

Одной рукой он удерживал энергетическую защиту, во второй был обнаженный меч. Все-таки охрана. Вряд ли нападающие стали бы беседовать.

– Мэтр Дункан по королевскому приказу!

Кажется, Копалиани впервые в отношении самого себя произнес это смущающее его звание «мэтр». Но сейчас показать свою значимость было важно.

По лицу эльфа хирург понял, что об их прибытии знают, но всё равно справедливо сомневаются, те ли они, за кого себя выдают. Один из охранников замка, не говоря ни слова, развернулся и скрылся в ближайшем коридоре. Прошло еще несколько напряженных минут, в течение которых обе группы эльфов и Дункан стояли в звенящей тишине, готовые схлестнуться в любое мгновение. Наконец послышалось быстрое шуршание юбок, и из дверей выглянула она.

Копалиани с трудом удержался, чтобы, невзирая на все преграды, не кинуться княгине навстречу. За этот месяц Вестеле похорошела – в нежно-пудровом платье она выглядела еще более молоденькой. Совсем юной девочкой. А ее пронзительно голубые глаза были полны тревоги и одновременно… радости?! У Дункана аж перехватило дыхание.

– Я прибыл за вами, леди Вестеле, – срывающимся голосом произнес Копалиани.

Княгиня смело вышла вперед, и только тогда все эльфы расслабились и опустили руки.

– Благодарю! – проговорила она и протянула вперед единственную на Валиноре аэролюльку.

Неожиданно сильно подросший за прошедшее время Накилон в ней мирно посапывал, будто ничего тревожного вокруг и не происходило.

– Дункан, я только вам могу доверить Наки! Сберегите его, – и, передав переноску, княгиня уже собиралась развернуться.

Копалиани, не успев даже понять, что он делает, схватил девушку за руку.

– Куда вы? У меня приказ забрать вас обоих!

– Мэтр Дункан, я светлейшая княгиня и не могу оставить Ручей в такой ситуации, – грустно улыбнулась Вестеле хирургу, как ребенку, не желающему принять простых истин.

– Но вы же должны понимать, что цель нападения именно вы и юный князь! Не думаю, что остальным эльфам что-то станет угрожать.

Копалиани не мог этого знать наверняка, но пошел бы на любую уловку, лишь бы Вестеле улетела в безопасное место. Да что там на уловку! Он готов был запихать ее в аэрокар силой, если до этого дойдет!

– Ваша светлость, мэтр прав! Улетайте! – весомо произнес седовласый эльф, стоящий впереди, вероятно, начальник охраны. – В худшем случае мы сдадимся и дождемся подхода отряда из столицы.

Глаза Вестеле растерянно заметались между хирургом и своей охраной. Было видно, что девушка стремится сделать правильный выбор и буквально разрывается между материнским инстинктом и чувством долга. Ну, или того, как она себе этот долг представляла.

– Вестеле, Накилон и так лишен отца! Вы рискуете оставить его и без матери, – выразительно проговорил Дункан, внутри страшно сожалея, что пришлось задействовать такие болезненные рычаги.

– Прорыв! Они зашли с тайного хода! – выкрикнул вбежавший в залу эльф, и тут же развернувшись ринулся обратно, откуда появился. Воины, задержавшие Копалиани, за ним следом.

– Улетайте! – бросил напоследок глава охраны, безо всякого пиетета подтолкнув княгиню к Дункану.

Копалиани, крепко удерживая кисть девушки, кинулся назад к террасе.

– Помогите остальным! – приказал он своей охране на бегу.

– Ваша безопасность…

– Помогите им! Тут два шага до аэрокара! – гаркнул хирург, устремляясь к разбитым стеклам.

Эльфы послушались. Дункан выбрался из окна и, поставив на землю аэролюльку, помог преодолеть раму и Вестеле. На княгине было традиционное длинное платье, что несколько мешало передвижению. Копалиани снова подхватил переноску и развернулся к аэрокару, чтобы быстрее его завести. В этот момент из-за машины высунулся незнакомец. Было совершенно непонятно, как он мог оказаться на террасе, но по испуганному лицу Вестеле сразу стало очевидно, что человек (да, это был не эльф!) ей не знаком. На мужчине был латный нагрудник, а в правой руке незнакомец держал длинный кинжал. Дункан инстинктивно задвинул княгиню за себя, передавая ей аэролюльку.

– Так-так! Птичка сама летит в мои сети! – с самодовольной улыбкой, словно заигрывая, промурлыкал незнакомец.

– Сколько вы хотите мирианов, чтобы нас отпустить живыми? – попытался Копалиани решить вопрос «цивилизованным» путем.

– О! Мне уже обещано очень много! – ехидно проговорил наемник, медленно наступая.

Он оценил безоружность Дункана, но на всякий случай потребовал:

– Подними ладони и покажи, что в рукавах пусто! За тебя не платили. Можешь убраться отсюда живым.

– Я заплачу вдвое больше, – Копалиани поднял руки и подтянул рукава куртки к локтю, стараясь показать, что нож в них не припрятан.

Скальпель при этом предательски резанул кожу, хорошо, что плашмя. Боль была неострой, и вроде бы ничего в лице Дункана его не выдало.

– Проваливай, – брезгливо бросил незнакомец, сально смотря на замершую, как мышь перед удавом, Вестеле.

Дункан тут же отошел вбок, отчего глаза княгини, явно не ожидавшей от него такого, расширились.

– Так я пойду? – срывающимся голосом уточнил хирург.

Незнакомец, уже потеряв к нему интерес, ничего не ответил и сделал еще пару медленных шагов в сторону Вестеле.

Копалиани, поняв, что наемник в этот момент потерял его из поля зрения, резко опустил руку и поймал в ладонь скальпель. У Дункана не было абсолютно никакой боевой подготовки, так что всё, на что он мог рассчитывать, – это внезапность и собственная сила. Хирург прыгнул. Наемник, почувствовав движение, успел развернуться, но Копалиани свалил его с ног своим весом и всадил скальпель в шею над латами. Мэтр не думал в этот момент. Знания и навыки, доведенные до автоматизма, безошибочно нашли сонную артерию. Полоснув наемника по шее и не дожидаясь того, что будет дальше, Дункан вскочил, силой засунул словно замороженную княгиню в аэрокар, спешно запустил его и вертикально взлетел.

Руки, а теперь и панель машины, были вымазаны кровью, липкой и тошнотворно пахнущей. Копалиани ни разу в жизни до этого не смущали ее запах и ощущение вязкости. Хирург постарался сконцентрироваться на приборах. Выставил максимальную высоту и маршрут, а потом, когда машина наконец скрылась в тумане, подключил автопилот и откинулся на спинку сиденья. Во рту стоял солоноватый привкус, и Копалиани несколько раз глубоко вдохнул, пытаясь подавить рвотный рефлекс. Вроде полегчало. Дункан открыл глаза и осмотрелся, пробуя найти что-то, чем можно отчистить панель и руки.

Неожиданно в проеме между креслами он увидел протянутую ему пеленку. Вестеле пришла в себя и, похоже, поняла, что сейчас нужно ее спасителю.

– Спасибо, – выдохнул хирург и, взяв ткань, тщательно оттер пальцы, куртку, а потом и технику.

Внимательно пригляделся. Повторил действия еще раз. Это отвлекало от ненужных сейчас мыслей. Дункан впервые в жизни убил человека. Не «не смог спасти», как это бывало и раньше, а именно сознательно отнял жизнь. Ситуация абсолютно не состыковывалась с его этическими принципами, но была необходимой. Ничего исправить нельзя, ее просто надо принять. «Просто принять», – твердил себе Копалиани, приоткрывая окно и выкидывая ткань. Он не хотел, чтобы хоть что-то рядом напоминало о совершенном им поступке. Через пару минут Дункан вспомнил, что он в аэрокаре не один, и с диким чувством стыда обернулся назад убедиться, всё ли в порядке с пассажирами.

Накилон (просто изумительно спокойный ребенок!) продолжал спать, размеренно почмокивая пустышку. Вестеле сидела, обхватив себя руками крест-накрест за плечи, и дрожала. Копалиани мысленно выругался, что зациклился на собственных переживаниях. Сперва он снял куртку и хотел ее надеть на девушку, потом рассудил, что живое тепло, пожалуй, сработает лучше.

Дункан с трудом в узком пространстве аэрокара перебрался на заднее сиденье и прижал княгиню к себе. Она сперва затряслась еще сильнее, затем всхлипнула и, разревевшись, уткнулась ему в грудь. Копалиани страшно растерялся, обнял девушку покрепче и, гладя ее по волосам, внезапно для самого себя прошептал:

– Я страшно по вам скучал… Безумно.

Вестеле еще раз всхлипнула и пролепетала:

– П-почему ж-же в-вы м-меня и-иг-норировали?

– Мне дали понять, что я вас дискредитирую. А такое поведение недостойно порядочного мужчины. Простите, что не смог контролировать свои чувства. Не волнуйтесь. Я отчетливо понимаю, какая пропасть между нами.

Дрожь Вестеле стала реже, похоже, она начала успокаиваться. Некоторое время они просто сидели молча. Потом княгиня произнесла:

– А может, эту пропасть создали вы? Вопрос с приличиями вполне можно было решить, сделав мне предложение выйти замуж. Я бы согласилась.

– Вы – эльфийская княгиня – согласились бы стать женой простого доктора, к тому же человека? – потрясенно проговорил Дункан, чуть отстраняясь от девушки и стараясь в темноте салона разглядеть ее глаза.

– Именно это я сейчас и сказала! – с какой-то грустью ответила девушка.

– Я… был бы безмерно счастлив жениться на вас, леди Вестеле! Но… есть проблема. Я не могу иметь детей.

– О-о-о, – с сочувствием выдохнула девушка и тут же добавила: – Но у меня уже есть Накилон, так что это не страшно! Я столько лет жила без… физических отношений, так что и дальше вполне справлюсь.

Дункан аж поперхнулся, осознав, как именно она истрактовала его фразу.

– Нет, вы не так поняли! Как мужчина я вполне состоятелен, просто… от меня не получится забеременеть.

– Ой, простите! – вид у княгини был такой сконфуженный, что и Дункан почувствовал себя неловко.

От этого, кажется, его голос стал еще ниже, и присутствующие в нем нервные нотки скрыть не удавалось.