Текст книги ""Фантастика 2026-82. Компиляция. Книги 1-31 (СИ)"

Автор книги: Сергей Звонарев

Соавторы: Александр Нетылев,Марианна Красовская,Ирина Солак,Вячеслав Ипатов,Янина Наперсток,Нани Кроноцкая
сообщить о нарушении

Текущая страница: 260 (всего у книги 339 страниц)

Глава 42

«Две тысячи мирианов! Две!» – восторженно крутилось в голове Люсинды. Они-то рассчитывали выручить за Марципана мирианов восемьсот, ну в лучшем случае тысячу. Теперь же у них будет небольшая «подушка безопасности». Реитас почему-то именно так странно называл запасные средства. От чего может обезопасить подушка? Разве что от удара головой о спинку кровати, если рухнуть на нее с ходу, безумно устав. А Люсинда уже, кажется, была в таком состоянии.

Открытие ипподрома стремительно приближалось, и вместе с этим как на дрожжах росли и страхи княжны. Что если не получится все организовать? Вдруг она потратила почти все средства, а затея провалится? Запасным вариантом было только коневодство. Однако даже если им повезет, новых жеребят можно будет продавать лишь через полтора года. Две тысячи мирианов – это, конечно, хорошо, но совершенно недостаточно, чтобы удерживать на плаву так долго целое княжество. И что тогда? Кредиты, которые высосут все соки и лишь глубже загонят Лунный Камень в нищету? Замужество? Неприятный холодок пробежал по телу Люсинды. Выйти замуж по такой причине ей представлялось не только фактической распиской в своей несостоятельности как главы рода, но и жестом полного отчаяния. Ведь ей придется сделать выбор не по любви, а из соображений целесообразности.

В общем, на момент прилета в Лунный Камень прекрасное настроение княжны было уже напрочь отравлено печальными мыслями.

– Неужели не удалось продать? – шокированно спросил Реитас, подавая княжне руку и помогая выбраться из аэрокара.

– Удалось, – устало ответила она. – За две тысячи мирианов.

– Две?! – потрясенно проговорил управляющий, и улыбка уже начала раздвигать его губы, как он спохватился: – Что тогда не так? На вас лица нет!

– Все так, кроме одного. Открытие ипподрома совсем скоро. Да, мы разошлем приглашения, но что если никто не приедет?! Мне стоит, наверное, улететь временно в Аэркарас, начать посещать светские салоны и заводить знакомства… Вот только боюсь, не поможет. В глазах большинства я презренная дочь предателя.

– Думаю, вы драматизируете.

– Не успокаивайте меня, лорд Реитас. Я видела их глаза ничуть не хуже, чем сейчас ваши. Думаю попросить помощи у князя Таурохтара и леди Вестеле, самый надежный путь для спасения ситуации.

И Люсинда пошла к замку, давая понять, что разговор окончен. Управляющий нагнал ее, однако, почти сразу.

– А кто новый хозяин Марципана?

– Ах да! – Люсинда остановилась. – Жеребенка купил князь Золотого Сияния. Он планирует прилететь, пообщаться по вопросу его содержания и выездки с нашими конюхами и берейторами. Обеспечьте ему достойный прием. Быть может, он тогда и на скачки приедет, и друзей с собой позовет.

И девушка возобновила путь.

– Молод и красив? – раздался сзади тихий, но напряженный голос бывшего друга детства.

Люсинду окатило раздражением так резко, что она развернулась и выпалила, прежде чем успела подумать:

– Представляете, да! Молод и красив! И это совершенно не вашего ума дело! Если вы и дальше хотите, лорд Реитас, оставаться в княжестве, советую зарубить на носу, что моя личная жизнь, или скорее ее отсутствие, вас совершенно не касается! Нас с вами связывают исключительно деловые отношения. Никогда больше не переходите эту черту.

Реитас хватанул воздух, видимо, сперва собираясь что-то ответить в таком же экспрессивном ключе, но, споткнувшись о ледяной взгляд княжны, лишь кивнул. Люсинда наконец добралась до своей комнаты, вызвала Кетлис и погрузилась в ванну, полную ароматно пахнувшей пены. Ох… иногда так мало надо для счастья!

Совесть, однако, больно колола за то, что княжна не сдержалась и спустила на Реитаса всех собак. Что-то он задел в ее душе своей фразой. Как же Люсинда устала чувствовать себя ароматным бифштексом на праздничном блюде! Все это повышенное мужское внимание, пока они были у тетушки, Ангарал, нелепые попытки свести с ней знакомство покороче у холостых аристократов в Аэркарасе… Боги мои! Ну почему она не родилась мужчиной?! Сейчас бы не приходилось прикидываться хорошенькой дурочкой и лавировать, как косуле в окружении хищников. И это еще пока женихи, кроме Ангарала, не проявляли особой настойчивости и, опасаясь, что их отвергнут, не делали предложений напрямую. А если сделают? Всем отказывать – умножить и без того нелучшее к ней отношение. Кто тогда приедет на скачки? Обещать подумать и бесконечно тянуть, как это делала сестра? Эффект будет тот же, только отложенный по времени.

Девушка почувствовала, что, несмотря на расслабляющую ванну, у нее снова разболелась голова. Поиски выхода из ситуации лишь загоняли Люсинду в больший тупик. «Буду решать проблемы по мере их поступления», – сказала она сама себе, переодеваясь в ночную рубашку и забираясь на кровать.

Молод и красив… Ну да, красив, что уж там. Одни глаза и голос чего стоят! Впрочем, в Фиравеле ее цепляло совершенно не это. С ним получалось общаться по-простому, без словесных игр. Фиравел стоял во главе огромного процветающего княжества и, похоже, был равнодушен к политическим интригам, так что приданое Люсинды его совершенно не интересовало. Смешно, но, видимо, княжне больше всего понравились в молодом князе не внешние черты, а равнодушие к ее персоне. А еще Фиравел летал в другой мир! Княжна предвкушающе улыбнулась в полудреме, представляя, сколько интересных вещей ей удастся узнать у гостя. Возможно, какой-то инопланетный опыт получится внедрить в Лунном Камне? А вдруг он своими глазами видел ипподромы? Или что-то такое, чего на Валиноре пока нет?

Однако прошел день, второй, третий, а писем от князя Золотого Сияния не поступало. Королевские берейторы убедили, что с легкостью справятся с жеребенком сами? Возникли более срочные дела? Отправлять приглашение на скачки было еще рано, а другого приличного повода написать Фиравелу и напомнить, что он обещал кузине увлекательный рассказ, Люсина придумать не смогла. В итоге на шестой день, когда княжна уже смирилась и перестала ждать, в ее рабочий кабинет вбежала запыхавшаяся Кетлис.

– Леди Люсинда! Вашей аудиенции просит светлейший князь Золотого Сияния Фиравел Амбарато.

Брови княжны поползли вверх. Это что же, горничная вскрыла адресованное ей письмо?!

– И каким образом, Кетлис, ты об этом узнала? – строго уточнила Люсинда.

Увидев в лице госпожи зарождающуюся бурю, девушка растерялась.

– Так ведь это… Ожидает в гостиной, велели доложить.

***

Имея старшую сестру, Фиравел никогда не заблуждался, что женщинам что-то может оказаться не под силу. Да, у Люсинды (как, впрочем, и у него самого) не было должного опыта для управления княжеством, но уж точно девушка, смело прыгающая с высокого обрыва в море, не побоялась бы взять на себя подобную ответственность. Тем любопытнее стало князю, во что превратился за год Лунный Камень. Слухи по этому поводу ходили весьма противоречивые, и выделить из них правду было сложнее, чем взять аэрокар и полететь, посмотреть все воочию. Конечно, Фиравел не сомневался, что самая достоверная и точная информация есть у его величества, но не лезть же к королю с подобными праздными вопросами.

Князь подождал сутки, чтобы не выглядеть чересчур навязчивым, и уже хотел отправить голубя с уведомлением о своем визите, как из Золотого Сияния пришло письмо с красной полосой. Командующий гарнизоном просил срочной отставки по состоянию здоровья. Странно. Фиравел там был вот совсем недавно, и ни про какую болезнь речи даже не шло. Проклятая прямо должность!

Одного отправили в отставку после того, как на приграничной территории отряд Анариона принял бой и почти весь погиб, не получив поддержки. Сменивший его эльф оказался родственником командующего войсками Бериана Морвэна. Этот ушел сам, из этических соображений. Новый, получается, продержался около двух лет… В любом случае придется лететь разбираться лично. Глава пограничной армии – это ответственная должность, от которой зависят тысячи жизней.

На месте же выяснилось, что про состояние здоровья была лишь формулировка. У командующего скончалась давно болеющая жена, он напился, разгромил полтаверны и отделал нескольких воинов, пытающихся его образумить. А протрезвев, не смог смотреть в глаза подчиненным, вот и отправил прошение. Пришлось Фиравелу проводить собственное расследование.

В целом управляющий, да и большинство сослуживцев, с кем князь лично пообщался, характеризовали командующего только с положительной стороны. В общем, Фиравел принял решение дать несчастному эльфу второй шанс, предложив предварительно сходить в отпуск, для того чтобы спокойно поскорбеть. Ну и, конечно, возложив на него выплату компенсации трактирщику и пострадавшим в драке воинам. Однако покинуть Золотое Сияние сразу после этого не удалось. Шла неделя сбора налогов, в город приезжали многочисленные фермеры и ремесленники, и управляющий слезно просил задержаться и посидеть во главе стола на период этой процедуры. Дескать, пусть эльфы видят, что молодой князь жив, здоров и о них заботится. А то, пока он почти год отсутствовал, поползли нехорошие слухи. Фиравел не стал уточнять, что там воображение у подданных нарисовало, просто сделал то, о чем управляющий просил.

В итоге, вернувшись в Аэркарас и проведав Марципана, Фиравел уже хотел было отправить письмо в Лунный Камень… Но потом подумал, а какого демона? Вот эта эльфийская привычка все усложнять после учебы на Сохо стала ему немного действовать на нервы. Он на аэрокаре доберется до княжества быстрее, чем голубь! К тому же Люсинда о возможности его визита предупреждена. Фиравел даже сперва не хотел брать охрану. В Лунном Камне двести воинов короны, зачем ему тащить с собой еще троих? Однако вспомнил о статусе и нехотя вызвал телохранителей. В конце концов, он член Совета, великий князь, и надо соответствовать.

После пересечения предполагаемой границы княжества Фиравел не отправился напрямую во дворец. Он полетал немного над территорией и обнаружил гигантскую стройку. Причем в месте без Силы. Это ему сперва не особенно понравилось – что можно строить в месте без Силы, если не ловушку или оборонительный форт? С другой стороны, возведение столь глобального сооружения никак бы не прошло мимо королевской разведки. А раз Анарион бездействует, значит, его все устраивает.

Не особенно заботясь о том, что аэрокар заметят снизу, Фиравел опустился к сооружению и осмотрел его. Более всего здание напоминало стадион, только сильнее вытянутый по длине. И явно предполагалось, что оно должно вместить большое количество зрителей. «Гипподром», – всплыло откуда-то из подсознания старинное слово. Ну ничего себе размах! Сама смелость идеи уже вызывала у князя восхищение. Хлеба и зрелищ – старинная и действенная формула. В отличие от Золотого Сияния, хлеб в Лунном Камне было выращивать негде, и Люсинда решила пойти вторым путем.

Фиравел сразу вспомнил о кино. По дороге на Валинор он всерьез обдумывал, как бы предложить Анариону внедрить его на планете, не изменив кардинально быт. Можно же заранее отбирать «правильные» фильмы, не сеющие агрессию и тлетворные идеи. Соорудить что-то вроде открытого кинотеатра… Эльфы по своей природе тяготеют к искусству во всех формах. Почему так тщательно избегают эту? Тем более если княжна позволит, то кинотеатр, считай, уже есть. Надо лишь закупить оборудование, научить кого-то на нем работать, ну а перво-наперво заручиться согласием короля.

Захваченный своей идеей, Фиравел посадил аэрокар во дворе замка. И тут же оказался вместе с охраной в кольце недобро смотрящих воинов. Ну что ж, Анарион может быть спокоен: маленькую леди Морвэн охраняют не хуже, чем короля. Джимми, которого пришлось взять с собой, выскочил следом и оскалил зубы. На удачу вскоре появился Фингон, и инцидент был исчерпан. Хм… в следующий раз все-таки стоит присылать заранее письмо. А то еще свалят аэрокар Силой, и будешь сам виноват: над территорией княжества охрана в своем праве.

– Только возьмите, ваша светлость, пса на поводок. У леди Люсинды любимый кот, и она очень не обрадуется, если он как-то пострадает.

Фиравел весьма удивился – у эльфов было не принято держать котов. Или девушка и этим тоже старалась показать индивидуальность? Однако поводок, конечно, достал и, виновато посмотрев Джимми в глаза, проговорил:

– Надо надеть. Чей дом – того и правила.

Пес вздохнул с оттенком обреченности, но шею подставил.

Фингон проводил князя до гостиной и, пообещав проинформировать княжну о прибытии гостя, оставил его в одиночестве.

***

Себа, до этого дрыхнущий без задних лап на кресле в кабинете, как только услышал, что хозяйка поднялась с места, тут же подскочил, потянулся и засеменил следом за Люсиндой. Княжна же, пока шла до гостиной (а она решила, что лучше с гостем общаться неофициально и там, чем приглашать его в деловой кабинет), успела уже порядком себя накрутить. Дурной или хороший знак, что Фиравел прибыл без предварительного письма? В итоге, когда горничная услужливо распахнула перед княжной дверь залы, у Люсинды уже так тряслись руки, что, входя, она постаралась их спрятать за спину. Но первым, что она увидела, был не князь Золотого Сияния, а здоровая рыже-черная овчарка, лежащая у его ног.

Перехватив недоуменный взгляд княжны, Фиравел встал, поклонился и тепло улыбнулся.

– Не волнуйтесь, Джимми отлично воспитан и не обидит вашего кота. Я бы его оставил в Аэркарасе, но он уже провел без меня эту неделю и сильно скучал.

– Я вообще, наоборот, волнуюсь, как бы Себа не обидел вашу собаку. Он убежден, что его призвание – меня охранять, так что готов выцарапать глаза любому, взглянувшему в мою сторону.

Фиравел с самым серьезным видом наклонился к псу и проговорил:

– Джимми, ты понял? Хочешь остаться зрячим – в сторону леди не смотри!

Пес положил себе лапу на морду, закрывая глаза, и так это было потешно, что Люсинда не смогла сдержаться и рассмеялась. Себа же, который присутствовал при всей этой сцене, недоуменно посмотрел сперва на хозяйку, потом на гостя и, наконец, на «запуганную» собаку. На его морде отразилось что-то вроде: «Кажется, тут все с ума посходили». Потом «грозный кот» прошествовал прямо к Джимми и, как ни в чем не бывало, лег с ним рядом, привалившись к теплому боку. Похоже, уже через секунду он снова спал.

– Леди Люсинда, – пришла очередь рассмеяться Фиравелу, – похоже, вы на своего питомца наговариваете!

Признаться, вот именно сейчас княжна испытывала чуть ли не потрясение. Себа, шипящий на Реитаса и Ангарала и отгоняющий от нее почти всех существ мужского пола от собак и лошадей до мужчин, сейчас спокойно дрых в полушаге от их гостя.

– Мне сложно это объяснить, – словно оправдываясь, ответила княжна, – Я впервые вижу, чтобы он себя так вел. Почему-то в вас Себа не усматривает угрозы.

– Да я в целом хороший малый, – хохотнул Фиравел и перевел тему. – Видел ваш гипподром. Смелое и неординарное решение. Я восхищен.

У Люсинды чуть не отнялись ноги: раз знает Фиравел, значит, известно и другим? Вряд ли кто-то в сжатые сроки сможет, конечно, украсть идею и претворить ее в жизнь, но все же…

Однако княжна собралась и ответила ровным голосом:

– Спасибо! Подготовка к открытию идет полным ходом. Через пару недель будем рассылать приглашения. И... давно вы в курсе?

– Около часа. Я, знаете ли, люблю смотреть в окно, когда лечу на аэрокаре.

– Извините, – запоздало спохватилась княжна, осознав, что Фиравел прибыл пообщаться с коневодами, она же, даже не покормила гостя с дороги и засыпает его вопросами. А ведь еще на помощь его рассчитывала! – Ужин через полчаса. Может, пока предложить вам чай? Или проводить отдохнуть в вашу комнату?

– Признаться, я бы предпочел сначала дела, а потом ужин. Меня может кто-то сопроводить в конюшню?

– Конечно, я сейчас приглашу управляющего, – кивнула Люсинда, вызывая прислугу.

Похоже, спрятать разочарование в голосе княжне не удалось. Она-то рассчитывала на рассказ про иные миры, а Фиравел, видимо, заскочил так, с оказией. Может, в перелете между Серебряным Ручьем и Аэркарасом.

Князь между тем благодарно поклонился и добавил:

– Был бы признателен, если бы вы составили мне компанию за поздним ужином. Я посмотрел на ваш гипподром, и у меня возник ряд идей, которыми готов поделиться. И помню, что задолжал вам ответы на вопросы про другие планеты…

Фиравел, вероятно, собирался сказать что-то еще, но на пороге гостиной возник Реитас. Хмурый и даже не пытающийся этого скрывать. «Может, я зря именно его отправляю с князем?» – пронеслось у Люсинды в голове. Она-то просто не хотела показать гостю, что сильно заинтересована в его помощи, но мало ли как это истрактует Реитас? Впрочем, бывший друг детства не дурак и должен понимать, что содействие близких к короне эльфов им жизненно необходимо. Да и потом разве между ними не все уже сказано?

Глава 43

– Лорд Реитас, я приношу вам свои извинения. Судя по всему, вас оторвали от важного дела. Я же явился вот так, без предупреждения, – проговорил Фиравел, когда никого, кроме них и пилота аэрокара, рядом не оказалось.

Управляющий, кажется, немного смутился.

– Да нет, ну что вы! Леди Люсинда сообщила мне, вернувшись с аукциона, что покупатель заинтересован во встрече с нашими коневодами. Я просто обещал Кетлис поиграть с детьми, но невольно снова нарушил слово. Каждый раз возникают какие-то безотлагательные дела – то подъемный механизм на стройке повредился и срочно нужны материалы, то горожан успокаивать, которые переживают из-за резкого прироста населения в княжестве. Вдруг продуктов на всех не хватит…

– О! Мне думалось мы с вами примерно одного возраста. Мальчики или девочки?

Казначей окончательно стушевался.

– Да нет, дети не мои. Два сына личной служанки ее светлости, один – другой горничной. Обе овдовели, а мальчикам нужен пригляд. Я немного стараюсь их приучать к визоплазам. По возрасту пора, но жрецу не до такой мелкотни.

– О, простите! – в свою очередь, смутился Фиравел. – Я не хотел быть бестактным. Это очень благородно с вашей стороны.

Управляющий глянул исподлобья, словно ему почудилась издевка в словах князя, но, убедившись, что гость искренен, лишь кивнул. На какое-то время в аэрокаре наступила тишина. Фиравел разглядывал открывавшийся внизу вид. Сначала он несколько удивился, когда машина пошла в сторону гор, но сейчас под ними простиралась долина. Она зеленела травой и пестрела полевыми цветами. Аэрокар шел невысоко, так что уже отлично просматривалась и возведенная здесь деревянная конюшня, разбитые перед ней левады, пасущиеся на них кони и… палатки воинов. Что ж, вполне закономерно держать тут постоянную охрану. Когда жеребенок стоит две тысячи золотых, то страшно подумать, какую цену предложили бы за его отца, если он действительно родной брат королевского Алмаза, как было заявлено в аукционном буклете.

Фиравел вспомнил одноклассников на Сохо. Все-таки техногенный мир затормаживает процесс взросления. Пока ребята осваивают алгебру и планетологию, сдают спортивные нормативы и пишут эссе для поступления в вузы, их ровесники на Валиноре буквально меняют лицо родного мира. И здесь нет вопроса, как лучше и правильнее. Просто князь почему-то именно сейчас, в этой долине, понял, что как будто стоит между мирами. И что непосредственно его поколению придется решать задачу, как шагнуть вперед, но при этом сохранить все, что им, как эльфам, дорого.

– Знаете, лорд Реитас, – проговорил Фиравел, выходя из аэрокара, – все, что я пока вижу в Лунном Камне, меня очень вдохновляет. Я, наверняка как и большинство валинорцев, даже представить себе не мог таких успехов за какой-то год. Золотое Сияние – стабильное аграрное княжество. В нем все так, как было и при моем отце, и при прадеде. Это неплохо, земли приносят постоянный доход, подданные живут благополучно. Но здесь у вас намного интереснее.

Управляющий скромно улыбнулся и ничего не ответил. Странный слегка, но, взяв его на эту должность, Люсинда точно не прогадала. В ближайшую пару часов князь дотошно общался с берейторами, конюхами, а также записал себе адрес, где можно найти лучшего на планете, на их взгляд, ветеринарного врача. Обратно машина вылетела, когда уже темнело. Фиравел ощущал небывалый эмоциональный подъем. Идеи толпились в голове, и ужасно хотелось попробовать воплотить их в жизнь. Особенно ту, что с кино. Завтра же, вернувшись в Аэркарас, обсудит этот вопрос с его величеством. Надо только придумать доводы повесомее, чтобы его убедить…***

Люсинда мерила шагами столовую залу и нервозно поглядывала на часы. Что можно столько времени делать в конюшне? Даже если Реитас и князь решили совершить прогулку верхом, сколько же можно!? Зря она отправила их вдвоем. Ох, зря… В итоге, когда нервное состояние княжны достигло апогея, в дверном проеме появилась Кетлис.

– Лорды вернулись. Велеть нести горячее?

Люсинда выдохнула и кивнула. Затем прошла и села, как подобает хозяйке, во главу стола. Через несколько минут в залу вошел Фиравел.

– Лорд Реитас просил передать вам извинения, он не сможет присутствовать на ужине, так как остались незавершенные дела, – отрапортовал князь, занимая одно из мест около княжны.

Судя по лицу, гость был очень доволен поездкой, и паника внутри Люсинды поутихла. Как раз принесли основные блюда, и некоторое время они ели молча. Точнее, ел Фиравел, с отменным аппетитом, княжна же больше делала вид. У нее скопилось множество вопросов, и она никак не могла выбрать, с какого уместнее начать.

В итоге князь заговорил первым:

– Я уже высказал вашему управляющему свое восхищение. Сразу заметно, что работа за год проведена просто огромная. И эта неожиданная затея с гипподромом…

– Ипподромом, – машинально поправила Люсинда. – Мы стараемся называть его на современный манер.

– Да, конечно. Простите. Я обещал поделиться с вами идеей, возникшей после пролета над этим сооружением. Так вот, вы знаете, что такое кино?

Слово было незнакомо для княжны, и, кажется, тотчас на ее щеках проступил румянец. Сейчас кузен подумает, что Люсинда недалекая и малообразованная, и тогда прости-прощай его помощь. Но в этот раз эльфийская совесть принудила ее произнести правду:

– Нет.

– Это такое инопланетное изобретение, но я уточнил, потому что уже понял, что вы очень много читаете и, возможно, где-то в книгах наталкивались на это определение.

У Люсинды потеплело на душе. Князь считает ее начитанной. Начитанной, значит, интересной. Возможно, если какая-то из его идей будет состоятельна и они сумеют ее воплотить…

– Так вот, кино – это своего рода театральное представление. Только актеры не играют здесь и сейчас, а их игра записана и потом воспроизводится на специальную плоскость – экран. И в спектакле все ограничено небольшим пространством, в кино же мы можем увидеть совершенно разные места и даже магию, хотя на самом деле это всего лишь уловки, вроде как те, что используют бродячие фокусники, только значительно масштабней. Это очень увлекательно! Но я не хочу вас обнадеживать, сначала необходимо согласовать этот вопрос с его величеством.

– А как кино связано с ипподромом? – не совсем поняла задумку Люсинда.

Но ей определенно нравилась та экспрессия, с которой говорит князь, и энтузиазм. Почему-то ему хотелось верить.

– Кино показывают на специальных больших площадках. Это эффектнее, а в нашем случае и выгоднее. Площадка у вас уже построена. Оборудование для кино потребуется, конечно, привезти из другого мира, но зато какие возможности! Скачки вряд ли есть резон проводить чаще, чем раз в месяц, значит, стоит собрать с гостей как можно больше денег. А для этого подойдут любые зрелищные мероприятия сразу после конных соревнований.

Люсинда только собиралась сказать, что очень любопытно, но она не знает, удастся ли из всего этого извлечь какую-то прибыль. Наверняка же князь не просто так собрался говорить с королем. Должно быть, преследует какую-то свою, пока ей непонятную выгоду… Как вошел Терен.

– Ваша светлость, письмо с красной полосой.

Княжна непроизвольно нахмурила брови. Что и где могло случиться? Только же все было так хорошо! Впрочем, она давно убедилась, что часть адресантов безответственно рисуют красную полосу не из-за важности и срочности сообщения, а чтобы ускорить прочтение письма. Люсинда извинилась перед гостем и распечатала конверт. Князь Изумрудной Долины, который присутствовал у тетушки на ужине в ее честь, просил аудиенции для него с сыном. Причина для визита не называлась, но княжна поняла ее и так. Очень уж старательно княжич тогда за столом пытался за ней ухаживать и привлекать внимание глупыми шутками. Что ж, это только первая ласточка. То ли еще будет, когда ипподром заработает и начнет приносить прибыль…

– Что-то случилось? – уточнил Фиравел, и в его голосе слышалась непритворная тревога.

– Да… Восемнадцать лет назад, когда меня угораздило родиться девушкой, а не парнем, – попыталась отшутиться Люсинда.

– А что было бы, родись вы парнем? – не отступил князь.

И княжну, непонятно с чего, словно прорвало:

– Я могла бы спокойно везде ездить одна, совершать любые сделки, а главное, под стенами княжества не крутилась бы толпа женихов, мечтающих наложить лапу на все, что таким гигантским трудом мною было создано.

– Вот тут вы заблуждаетесь, – хмыкнул гость, – Тогда девицы падали бы перед вами в обморок, а их отцы надоедали бы длинными разговорами, главная суть которых – перечисление достоинств невесты. Зачастую мнимых.

– В любом случае я бы не рисковала потерять голос в Совете и свою независимость. А сейчас мне приходится извиваться ужом, потому что я не собираюсь принимать их предложения, но и отказать не могу. С моей фамилией и так мало кто хочет связываться. Если количество оскорбленных эльфов возрастет, кто же станет приезжать на скачки? А без них княжество не выживет…

Выпалив все это, Люсинда ужаснулась. Ведь перед ней сидел не Реитас, а малознакомый князь, пусть и спасший ей однажды жизнь. И вот так себя подставить… Похоже, все эти мысли отразились на ее лице, потому что Фиравел, вид которого по-прежнему выражал лишь участливость, произнес:

– Я понимаю, что после ситуации с вашими родственниками вы никому не доверяете, и это справедливо…

– Доверие нужно заслужить. Пока же меня только предавали…

«О боги, Люсинда! Что ты творишь?! Ты сейчас сама все разрушишь, даже женихов не понадобится!» – промелькнуло в голове, но накопившееся за нескольких последних месяцев напряжение требовало выхода и неслось как торнадо.

– Меня тоже предавали, – совершенно спокойно и четко проговорил князь, смотря ей прямо в глаза. – Я знаю, насколько это больно. Но знаю, что бывает и иначе. Что в мире существуют эльфы или другие существа, которым можно верить. И, кажется, я придумал, как решить вашу проблему с женихами. Только дослушайте меня до конца. Готовы?

Люсинда кивнула, теряясь в догадках, как же этот вопрос можно решить.

– Вероятно, вы обратили внимание, что я не стремлюсь жениться. Во всяком случае не в ближайшие годы. Но мы могли бы заключить между собой помолвку. Фиктивно. Это делало бы вас занятой в глазах потенциальных ухажеров, а меня освободило бы от чрезмерного внимания отцов юных дев. К тому же статус невесты королевского шурина однозначно открыл бы для вас многие двери, которые были закрыты для дочери Морвэна. Собственно, это даже не потребует никаких усилий, может, разве что несколько совместных выходов куда-либо, чтобы предотвратить сомнения и сплетни. Что скажете?

У Люсинды от волнения аж в горле пересохло: ведь идея поистине шикарная. Фиравел ей ровня и по статусу, и по возрасту, вряд ли у кого-то возникнут сомнения, что обручение реально. Срок помолвки нигде не оговаривался, но как быть, если кто-то из них и правда решит создать семью?

– Я вам обещаю разорвать помолвку по первому требованию. Все связанные с этим негативные моменты лягут на меня, как на инициатора, так что вы никоим образом не пострадаете.

– А как же вы?

– Думаю, моя репутация подобное пятно выдержит, – хмыкнул Фиравел.

По идее Люсинда ничем не рисковала. Можно было бы еще подумать или посоветоваться, но с кем? Не с экономкой же и уж тем более не с Реитасом.

– Я согласна, – проговорила княжна, чувствуя, как начинают гореть щеки.

Фиравел снял родовой перстень и аккуратно надел его девушке на большой палец.

– Смотрите сами, можете повесить на цепочку. Но чтобы на корню пресечь все вопросы, кольцо должно быть сразу заметно.

Люсинда кивнула, а потом подняла взгляд от кольца и напомнила:

– Но это вас не освобождает от обещания рассказать о жизни на других планетах.

Фиравел рассмеялся.

– Я и не пытаюсь. Задавайте ваши вопросы.