Текст книги ""Современная зарубежная фантастика-1". Компиляция. Книги 1-21 (СИ)"

Автор книги: Деннис Тейлор

Соавторы: Гарет Ханрахан,Бен Гэлли,Джеймс Хоган,Дерек Кюнскен,Девин Мэдсон
сообщить о нарушении

Текущая страница: 338 (всего у книги 341 страниц)

35
Коммерческое предложение

Говард. Сентябрь 2192 г. Вулкан

Мы с Бриджет внимательно следили за Баттеруортом. Он осторожно сделал глоток, отодвинул бокал от себя и внимательно на него посмотрел. Черт побери, у него была одна из самых невозмутимых физиономий, которые я когда-либо видел. И еще, возможно, у него была луженая глотка. С таким же выражением лица он мог пить обычную воду.

– Ну? – Бриджет подалась вперед, теряя терпение.

Я ухмыльнулся. Лично для меня этот проект был интересным делом, возможностью оказать услугу полковнику, но для Бриджет он – потенциальный источник дохода. Нам, Бобам, капитализм не нужен, но для людей деньги оставались универсальным механизмом, который приводил в действие весь остальной мир.

Баттеруорт бросил взгляд на Бриджет, а затем посмотрел на экран, в котором был я.

– На самом деле неплохо. Это определенно ирландский виски. Кроме того, «Джеймсон» уже закончился, я остро ощущал его отсутствие.

– То есть вы думаете, что он будет пользоваться спросом?

Бриджет нависла над ним, словно пес, который надеется выпросить лакомство.

– Несомненно. Как вам известно, у нас уже есть несколько пивоваров и пара маленьких винокурен, но это первый крепкий напиток, который не представляет собой угрозу для общественной безопасности.

Бриджет повернулась к моему изображению на экране планшета и ухмыльнулась. Похоже, дело было на мази.

Баттеруорт помахал пустым бокалом.

– Я бы попросился к вам в партнеры, однако в моем положении это невозможно: все скажут, что это конфликт интересов. Ограничусь ролью покупателя.

Бриджет поняла намек и снова наполнила бокалы. Я налил себе коньяка и приготовился сказать тост.

* * *

Бриджет рассмеялась, не успев прожевать еду, и ей пришлось схватить салфетку. Мы ужинали в «Тенистой лужайке», одном из лучших ресторанов Площадки. Ну ладно, в одном-единственном ресторане Площадки. И под «мы» я имею в виду ее: я был лицом в ее планшете, который она поставила на противоположном конце стола. Я выбрал для себя такие же блюда, как и у нее, но виртуальные. Они оказались весьма неплохими. Похоже, я умею готовить.

– Значит, Кренстон строго-настрого запретил тебе продавать выпивку на территории ВЕРА? – Бриджет закатила глаза и положила салфетку.

– Ага. Похоже, что крайне религиозные люди не одобряют крепкие напитки. Кто бы мог подумать?

– Значит, мы должны забыть про целый сектор рынка?

Я недоверчиво посмотрел на нее.

– Нет, конечно. Просто нужно найти местного дистрибьютора. Сухой закон никогда и нигде не работал.

– Я ухмыльнулся.

– И, странное дело, выпивка всегда пользовалась спросом.

– Как там урожай картофеля? – Бриджет прожевала кусок бифштекса из бронтозавра и подалась вперед, положив локти на стол.

– Ну, картошку я выращиваю уже больше года, – отмахнулся я.

– Этот урожай отличается только тем, что он не является общественной собственностью. И с ним все нормально. В течение полугода у нас уже будет партия водки на продажу.

– Всегда хотела подавать людям дурной пример, – рассмеялась Бриджет.

– И теперь я барон бухла. Баронесса.

Я поднял бокал в честь нее. Сегодня, по торжественному случаю, вместо коньяка я пил виртуальный виски.

– За нас, малыш.

Выпив, Бриджет поставила рюмку и сказала:

– Ты так и не ответил на мой вопрос.

– Какой вопрос?

– Это деловой ужин или свидание?

– Да.

Она улыбнулась мне. Черт побери, какая же у нее улыбка.

36
Двигатели для астероидов

Билл. Март 2187 г. Эпсилон Эридана

– Прямо сейчас я очень доволен, – ухмыльнулся я.

Гарфилд на миллисекунду попытался принять невозмутимый вид, но никого этим не обманул.

Прямо перед нами двигатель для астероидов изменял вектор приближения одного из наших айсбергов. Данный случай отличался от всех остальных тем, что ни одна часть двигателя не прикасалась к айсбергу. Сегменты двигателя были равномерно размещены вокруг центра тяжести астероида и удерживались на месте благодаря индивидуальным двигателям ВСПЛЕСК. Вся система в целом создавала еще одно поле ВСПЛЕСКА, которое влияло на весь астероид.

Взаимодействия были комплексными, и несколько наших экспериментов закончились неудачей. Но данная система прошла тесты, и сегодня мы впервые проверяли ее в полевых условиях. Все параметры были в норме, и изменение пути астероида шло по плану.

Наконец Гарфилд сказал:

– Готово. Выключаем.

– Великолепно. Выжди минуту, убедись, что объект не дрейфует, затем собери сегменты двигателя.

Гарфилд кивнул. Через минуту двадцать отдельных сегментов двигателя покинули свои места над айсбергом, сложились в стопку, словно тарелки, и перешли в режим ожидания.

В окне видеотрансляции айсберг аккуратно вышел на траекторию, которая проходила по самому краю атмосферы Рагнарека. В нужный момент серия взрывов превратит айсберг в кубики льда, которые за несколько недель растают и прольются дождем на поверхность планеты. Все как по учебнику.

Я посмотрел на большой кратер – постоянное напоминание об айсберге, который я упустил. Да, в куске материи, которая летит на орбитальной скорости, заключено много энергии, и то, что это лед, а не камень, не сильно улучшает дело. В кратере медленно формировалось новое море, которое я назвал «Яблочко».

37
Его больше нет

Райкер. Август 2176 г. Солнечная система

– Гомера больше нет. – В мою ВР влетел Чарльз. В его глазах были слезы.

– Что значит «нет»? Он ушел? Покинул систему?

– Нет. Умер. Устроил перегрузку реактора и взорвал себя.

Чарльз стиснул кулаки. В глаза он мне смотреть не хотел.

– Как давно была создана его сохраненная ко…

– Он удалил сохранения – все до единой. Оставил нам вот этот файл. – Чарльз подтолкнул его ко мне и отвернулся.

Парни,

Простите за то, что я так с вами поступаю. Я знаю, каково вам будет, но не могу жить с тем, что со мной сделали, и с тем, что сделал я. У меня постоянные флешбеки. Я не могу забыть ощущение того, что меня контролируют. Такое чувство, словно в тебе движется ленточный червь, и ты не в силах с ним бороться. Я бы удалил эти воспоминания, но это невозможно.

Пожалуйста, найдите виновных и сбросьте на них что-нибудь.

Гомер

Я посмотрел на Чарльза: он дрожал и еле сдерживал рыдания. Затем его изображение расплылось – мои глаза наполнились слезами.

Мы исполним последнее желание Гомера. Это нисколько нас не затруднит.

38 Следующий этап

Хэл. Май 2188 г. Глизе 877

Через десять месяцев после того, как я покинул систему Глизе 877, пришло последнее радиосообщение Скромника. Фактически я только что увидел, как умираю. Жуткое ощущение, и испытать его еще раз мне совсем не хотелось.

Как выследили Скромника? Возможно, Другие перехватили его сообщения, ведь когда он оказался на противоположном конце системы, его сигнал должен был пройти через нее. Мы поставили шифраторы на все наши передатчики, так что насчет этого я не волновался, но гипотеза о том, что Другие просто засекли наши сеансы связи, не казалась чем-то фантастическим.

Больше меня тревожил вариант, в котором Скромник – просто закуска, а основным блюдом должен стать я. Если они обнаружили точку, где находился передатчик, то без труда выяснят, в каком направлении находится адресат. А если это так, то возможно, что прямо на меня летит армада чужих.

Как только мне в голову пришла эта мысль, я немедленно сделал крутой поворот направо с ускорением 10 g. Отлетев на несколько световых минут от прямой, соединяющей Глизе 877 и Глизе 54, я отправил беспилотник параллельно моему изначальному вектору. На той скорости, с которой я все еще двигался, беспилотнику не понадобится включать двигатель. Он может действовать с минимальной нагрузкой и тратить энергию только на поддержание связи со мной. Я хотел узнать, есть ли за мной погоня.

Кроме того, с помощью УППСа я отправил Марио пару комментариев и анализ ситуации. Мы должны учитывать вариант, что они выяснили, откуда летел Скромник. В принципе, если Другие завладели космической станцией, то рано или поздно они выяснят, что она была на связи с системой Эпсилона Эридана. А если они нашли станцию, на которой установлен УППС, значит, у них есть и он. Я посоветовал Марио заминировать станцию.

Я откинулся на спинку кресла и задумчиво выглянул в окно. За огромным, от пола до потолка, окном открывался зимний пейзаж, на котором не было ни одного объекта, созданного человеком. Высокие хвойные деревья на переднем плане постепенно уходили в поросшую лесом долину. Падающий снег ухудшал видимость, одновременно делая изображение похожим на открытку. Да, в моей ВР снег весной не таял, однако сугробы тоже не росли. Но кому нужен этот навязчивый реализм?

Я позволил себе удалиться от курса на тридцать световых минут, а затем снова повернул к Глизе 877. Если кто-то будет двигаться навстречу мне по моему изначальному вектору, беспилотник об этом сообщит. Если только не столкнется с чужаком. Против столкновения я не возражал: кинетическая энергия двух масс, движущихся в противоположных направлениях со скоростью около 0,75 С, создаст поистине незабываемое световое шоу.

Вздохнув, я повернулся к Гуппи:

– Анализ?

[Слишком много неизвестных факторов. Если суддар чужих обладает большим радиусом действия, чем наш, тогда они способны уничтожить беспилотник еще до того, как он их обнаружит. С другой стороны, возможно, что беспилотник недостаточно велик, чтобы они обратили на него внимание. Или, возможно, он их не заинтересует.]

– Я тоже так думаю. Видимо, Других не особо беспокоит благополучие других видов. И экосистем. И цивилизаций. Возможно, они похожи на боргов – и будут игнорировать нас до тех пор, пока мы им не понадобимся.

Гуппи промолчал. Да, я уже обновил его до третьей версии и увеличил объем его оперативной памяти, но собеседник из него по-прежнему был никакой.

* * *

На то, чтобы приблизиться к Глизе 877, понадобился месяц. Наверняка Скромник думал, что действует осторожно, но я повысил уровень осторожности в десять раз. Я запустил несколько беспилотников и приказал им ждать в двух световых часах от того места, где буду находиться я. Они просидят там неделю; я посмотрю, отреагирует ли кто-нибудь на них, и лишь потом их заберу.

Все прошло практически по плану. В основном. Я занял свою позицию и подождал, пока беспилотники соберутся в выбранной для них точке. Они подплыли к ней точно по графику. Я получил от них данные и приступил к недельному ожиданию.

Через два дня суддары беспилотников засекли флотилию Других. Как я и надеялся, Другие были слишком далеко, чтобы заметить меня. Обнаружить их напрямую я бы тоже не смог.

[То же построение, что и в прошлый раз.]

– Да, похоже, в этом они последовательны. Есть ли признаки того, что они нас обнаружили?

[Ответ отрицательный. Траектории сходятся на зондах.]

– Ну ладно. Взрывай зонды, и валим отсюда.

[Слушаюсь. Приказ об уничтожении зондов отправлен. Будем ждать подтверждения от суддара?]

– Да, но если Другие хотя бы намекнут на то, что могут изменить курс, сразу уходим.

Ровно в тот момент, когда я этого ожидал, зонды исчезли с экранов суддара. Мы развернулись и помчались прочь с максимальным ускорением в 10g.

* * *

Отправив Марио отчет и все необработанные данные телеметрии, я сам прошерстил всю информацию. Мы продолжали набирать скорость, уходя от Глизе 877, но я собирался в какой-то момент сделать петлю, чтобы подойти к системе «с севера» и еще немного пошпионить за Другими.

На голограмме медленно вращалось изображение внутренней системы. Первая интересная особенность – находящаяся на периферии каменистая планета.

– Ты смотри… – Я откинулся на спинку кресла и недоверчиво покачал головой.

Даже Гуппи, похоже, был поражен. Вероятно. Кто их знает, этих рыб.

[Планета полностью покрыта металлом.]

– Или полностью состоит из металла. А есть ли там, внутри, планета?

[Если такая огромная структура создана искусственно, то она – удивительное достижение инженерной мысли.]

Во мне вспыхнуло раздражение. Я – инженер, а Гуппи только что показал мне, что я облажался. Он, конечно, был прав: полностью покрытая металлом планета – возможно, с разветвленными подземными структурами – гораздо более логичный вариант.

Но вот проблема: мы не были в этом уверены. И я начинал подозревать, что именно такие потрясающие чудеса можно ожидать от Других. Я повернулся к главному объекту на экране:

– Это именно то, о чем я думаю?

[Судя по нашим данным, это – недостроенная сфера Дайсона.]

Угу. Поистине потрясающая штука.

На орбите недалеко от звезды царила бешеная активность: работающие термоядерные реакторы, радиообмен, излучение суддаров, летающие туда-сюда корабли с высоким альбедо. И это были еще мелочи. На орбите на равных расстояниях вокруг солнца висели огромные структуры. Анализ показал, что их сферическая кривизна соответствует радиусу их орбиты. Эти структуры фактически были зачатками сферы, которая окружит звезду.

– Ну что ж, теперь мы знаем, куда ушел весь этот металл. И можем предположить, куда… – Эту мысль я не смог закончить. – У тебя есть гипотезы о численности населения?

[Оценить численность невозможно, не обладая данными о биологии местных обитателей.]

Хм. Ну да, справедливо.

Я повернулся ко второй похожей на Землю планете в системе. Атмосфера мешала наблюдать за ней напрямую, но данные инфракрасного и спектроскопического анализа говорили о том, что воздух на планете пригоден для дыхания, хотя и сильно загрязнен. А температура на ее поверхности была практически смертельно опасной для человека.

– Я бы предположил, что это их родная планета. Думаю, они едва не погибли, устроив себе глобальное потепление, но затем выбрались в космос.

[Логично.]

Я – из чистого любопытства – начал строить симулятор, который позволил бы предсказать, как они собирают сферу Дайсона, сколько времени у них на это уйдет и сколько систем им нужно для этого разграбить. Да, мне приходилось делать большое количество допущений, но мне была нужна хоть какая-нибудь стартовая точка. Я с головой ушел в решение этой задачи, однако мои размышления прервал Гуппи.

[Тревога! Приближается неопознанный объект!]

– Да ты шутишь! Как они нас обнаружили? Я ведь даже радио не использую!

В каком-то смысле это было хорошо: это означало, что они не знают, в каком направлении мы движемся. С другой стороны, за мной гнались, а это было значительно хуже.

Я потратил несколько миллисекунд, анализируя данные, полученные с помощью суддара. Наш суддар, улучшенный Биллом, заранее предупредил меня о приближении врага. Снова та же формация, как и в двух прошлых случаях. По крайней мере, они действуют последовательно.

Они приближались сзади, так что наш традиционный трюк в данном случае отпадал. Меня ждет обычная напряженная гонка, в ходе которой станет ясно, у кого из нас ноги крепче.

Я немедленно доложил обстановку Марио с помощью УППСа. Кроме того, я запустил резервное копирование, намереваясь периодически его повторять.

Анализ данных и планирование заняли около двадцати миллисекунд. Я повернул свой корабль прочь от Глизе 877 и максимально раскочегарил двигатель. Любопытно, что Другие отреагировали не сразу: свой курс они изменили только после получасовой задержки. Оптика не заметила бы изменений так быстро, следовательно, радиус действия моего суддара был на тридцать световых минут больше, чем у них.

К сожалению, двигатели противника были на 2,5 g лучше моего: импульсные сигналы указывали на то, что Другие летят с ускорением в 12,5 g.

Эту гонку я проиграю.

Мне захотелось включить глушилку суддаров, но затем я мысленно дал себе по рукам. Эта глушилка похожа скорее не на маскировку, а на слепящий прожектор. Ее излучение будет для них словно маяк.

У меня оставалось только одно преимущество – разница в радиусе действия наших суддаров. Если я достаточно долго продержусь за границами их «зоны видимости», то, возможно, сумею затеряться насовсем.

В течение нескольких дней я несколько раз менял траекторию, двигался в случайно выбранных направлениях, но при этом постоянно стремился увеличить свой отрыв. Другие сокращали расстояние, а затем я делал рывок и снова его увеличивал. Тем самым я незаметно приучал их к мысли о том, что я действую по определенному шаблону, и ждал момента, когда они начнут предугадывать мои действия.

Наконец, они стали вести себя именно так, как я ожидал. Сделав очередной предсказуемый поворот, я вышел из зоны видимости их суддаров, а затем резко сменил курс и выключил все корабельные системы. По моим подсчетам, суддары Других не должны были меня обнаружить. Сейчас, когда мой реактор не работает, я должен стать невидимым, поскольку с такого расстояния оптика меня не заметит.

* * *

Три дня я дрейфовал, не желая привлекать к себе внимание. Вполне вероятно, что сейчас они поделили зону на квадраты и пытаются снова выйти на мой след. Но при той скорости, с которой мы двигались, объем, который нужно обыскать, с каждой секундой увеличивался быстрее, чем они могут его исследовать.

На четвертый день я собрал все свои данные и заметки, добавил свою сохраненную копию и отправил все Марио.

Но что-то не давало мне покоя.

Патрули Других появились не потому, что они гнались за зондами. Они, похоже, заметили зонды и бросились на них – но не раньше, чем зонды уже прибыли в назначенную точку. Может, Другие засекли наш радиобмен? Для этого понадобились бы датчики с невероятным уровнем чувствительности – но, с другой стороны, в системе у них была эта огромная решетка, и она, возможно, годится не только для того, чтобы поджаривать Бобов во фритюре. Возможно, они нашли меня, двинувшись туда, куда мой зонд отправил свое последнее сообщение.

Я должен был испытать эту теорию. Да, я знал, что это опасно, но награда за успех была слишком велика. Возможно, они настолько тупы, что попадутся на одну и ту же уловку дважды.

Я отправил зонд в точку, находящуюся в паре световых секунд от меня, и вступил в разговор с ним. Затем я убедился в том, что моя сохраненная копия обновлена и проверена, и стал ждать.

* * *

[Тревога! Приближаются корабли!]

Я взглянул на экран суддара, и точно – Другие двигались прямо на меня. Они снова были сзади, а это означало, что начинается еще одна гонка. Поскольку я прятался, об их присутствии мне сообщили сигналы их суддаров. К сожалению, это также означало, что теперь они меня видят.

Я врубил реактор и ВСПЛЕСК, перевел их в режим аварийной работы и начал оборонительные маневры. Но уйти я особо не надеялся: Другие уже неплохо разогнались, а ускорение у них выше, чем у меня. Похоже, сейчас я узнаю, есть ли…

[Внимание! Репликант-контроллер вышел из строя. Двигатель вышел из строя. Требования программы самоуничтожения выполнены. Начинаю перегрузку реактора…]

39
Совет Бобов

Билл. Август 2188 г. Эпсилон Эридана

Я еще не призвал собравшихся к порядку. Сорок три Боба бродили по банкетному залу, сбивались в группки, что-то обсуждали, спорили, или просто обнимались и обменивались новостями. Одно плотное скопление Бобов образовалось вокруг Боба-1: он рассказывал завороженным слушателям о дельтанцах. Бобы третьего и последующих поколений обращались с ним почтительно, словно он – папа римский.

Я оглядел зал. Все Бобы уже создали свои УППСы, и некоторые из них физически находились от меня на огромном расстоянии – до тридцати световых лет. Я ухмыльнулся, почувствовав, как от этой мысли у меня голова идет кругом.

Десяток Дживсов кружили по залу, наливая всем пиво, вино, кофе и раздавая всевозможные закуски. Конечно, еда и напитки были виртуальными, но все-таки.

Я несколько раз поправил параметры акустики, чтобы снизить уровень фонового шума. Да, Бобы считали это жульничеством и не любили, когда хозяин ВР так делает. Но – несмотря на все внешние признаки – это была не светская вечеринка.

Данные, полученные от Хэла, вызвали бурю эмоций.

Оружие Других оказалось чем-то вроде гамма-излучателя, и в БобНете уже появились теории о том, как оно работает.

Пора было начинать представление. Я поднял над головой клаксон и дал два гудка. Как и ожидалось, это привлекло всеобщее внимание. Многие неодобрительно загудели. Мы, Бобы, не очень-то уважаем друг друга.

– Ладно, признания в любви оставьте на потом. Я призываю собравшихся к порядку. На данный момент у нас есть лишь часть информации о Других, но чтобы добыть больше, нам понадобится действовать скоординированно – и притом в открытую.

Когда я упомянул о Других, многие зарычали. Медейруш уже давно перестал быть для нас врагом номер один. Другие, возможно, еще не знают про нас, но мы уже объявили им войну.

– Тор, ты…

Я подождал, пока стихнет смех. Да. Тор. Рано или поздно кто-то из нас просто должен был выбрать это имя – но оно все равно нас веселило. По крайней мере, Тор не изменил свою физиологию и не расхаживал повсюду с молотом в руках.

– Тор, у тебя лучшая теория относительно оружия Других. Пожалуйста, изложи ее вкратце.

Тор выступил вперед.

– Мы уверены, что у них какой-то крайне мощный электромагнитный луч в гамма-диапазоне. Он обладает невероятной пробивной мощью и мгновенно убивает все живое. Я не сомневаюсь, что именно с его помощью они уничтожали экосистемы планет. Скорее всего, они используют несколько устройств одновременно, чтобы увеличить зону поражения.

Тор развернул перед нами иллюстрацию.

– Урон электронике связан не с собственно гамма-излучением, но со вторичной ионизацией, которая возникает внутри структуры. Я предлагаю создать защитную оболочку из двух слоев из обедненного урана, которые чередуются с двумя слоями электростатической защиты – они будут разбираться с заряженными частицами. Если мы сделаем нашу электронику чуть более живучей, то сможем выдержать попадание из гамма пушки.

– Чур, ты первый! – крикнул кто-то в противоположном конце зала.

Когда все отсмеялись, я сказал:

– К счастью, нам не обязательно рисковать самим. Я уже передал Марио краткое описание проекта и рисунки Тора; он поручит одному из Бобов испытать эту схему на паре зондов. Кажется, Хэл вызвался добровольцем: он хочет отомстить Другим за то, что они его убили.

Мои слова собравшиеся встретили одобрительными криками; кто-то даже пропел куплет «Велосипеда для двоих». Я подождал, пока не воцарится относительная тишина, а затем повернулся к Гарфилду:

– Не хочешь изложить нам свою теорию об оружии Других?

Гарфилд вышел вперед и с улыбкой поклонился слушателям.

– Размер их крошечной «звезды смерти» – я называю ее «астероид смерти» – говорит сам за себя. Внутри этой штуки, скорее всего, нет ничего, кроме термоядерных реакторов и аккумуляторов. В ходе столкновений с Бобами, беспилотниками и разведчиками, они никогда не стреляли дважды. Это указывает на то, что каждый такой разряд обходится очень дорого. Я бы предположил, что аккумуляторы заряжаются какое-то безумно долгое время; следовательно, одна из наших стратегий заключается в том, чтобы заставить их стрелять по ложным целям. Нам просто нужно создать то, что выглядит достаточно грозно.

Слушая Гарфилда, Бобы кивали и бросали на него задумчивые взгляды. Идеальный комплимент на совете Бобов.

– Ресурсы? – Я посмотрел на Обжору.

Да, оказалось, что Обжора тоже получил один из моих сигналов.

Он уже начал отвечать, как вдруг его перебил Уолли.

– Минуточку! – воскликнул Уолли, выходя вперед. – Мы уже решили, что будем воевать? Да, я понимаю – мы должны что-то сделать, но разве мы уже определились с планом действий?

Несколько Бобов застонали, кто-то заулюлюкал, но да, это был хороший вопрос.

Я кивнул Уолли и сказал:

– Я исхожу из предположения о том, что мы ведем тотальную войну. Но, если честно, готовы ли мы к тому, чтобы уничтожить целый вид разумных существ – даже тот, который истребляет других?

– Еще как, черт побери! – крикнул кто-то в толпе.

– Ну ладно. Скорее всего, рано или поздно мы устроим голосование, но…

Тут меня прервал Тор:

– По-моему, более важный вопрос другой: можем ли мы их уничтожить? Корабль-шахтер, найденный Марио, – гораздо более продвинутая техника, чем та, которая есть у нас. Нам удалось разобраться далеко не во всех технологиях, которые в нем использованы. У них есть «астероид смерти». У них более мощные двигатели, они могут передавать энергию с помощью суддара…

– И строят сраную сферу Дайсона, – добавил Уолли.

– Дело вот в чем… – сказал Тор, пытаясь снова взять слово. – На данный момент мы лишь пару раз вторглись на периферию их владений. Никакого реального ущерба не нанесено. У нас будет всего один шанс провести внезапную атаку; после этого начнется обмен ударами. И вот вопрос на миллион долларов: можем ли мы одержать победу в этой войне?

Мертвая тишина. Каждый присутствовавший в зале Боб понимал, к каким последствиям может привести решение начать войну. Если мы ввяжемся в драку и проиграем, урон будет нанесен не только нашему самолюбию. Дельтанцы Боба-1, люди-колонисты и все остальные разумные виды, которые находятся поблизости, будут втянуты в конфликт, или, по крайней мере, станут целями для атак. На нас лежала невероятная ответственность. Прежде чем махать кулаками, мы должны убедиться в том, что у нас есть шансы на победу.

– А если мы ничего не предпримем, они будут и дальше грабить другие системы и строить свою проклятую сферу, – заметил Гарфилд. – По расчетам Хэла, для этого им придется очистить еще сто систем.

– Плюс-минус пятьдесят, – добавил Обжора.

– Ну да, величина погрешности тут огромная. Но по нашему – да, ограниченному – опыту, пятьдесят – сто пятьдесят систем – это от пяти до пятнадцати систем, в которых есть жизнь. И, по крайней мере, в паре из них будут разумные существа.

– Да, потому что в твоем списке дельтанцы, Земля и колонисты. Чтобы добраться до сотни систем, им понадобится преодолеть тридцать-сорок световых лет, и это я не считаю системы, в которых очень мало или совсем нет металлов. Насколько я понимаю, это вся Вселенная Бобов.

Я оглядел собравшихся, ожидая услышать комментарии, но, похоже, поделиться своим мнением никто не захотел.

– Ладно, парни, с официальной частью заканчиваем. Но вы можете остаться здесь и пообщаться друг с другом. – Я подождал, не будет ли возражений. – Наша главная проблема – это опасность начать войну с видом, который опережает нас как по уровню развития, так и, скорее всего, по численности. Давайте встретимся через неделю и посмотрим, появятся ли у нас новые сведения.

Бобы сразу же разбились на группы, а Дживсы продолжили разносить еду и напитки.