Текст книги ""Современная зарубежная фантастика-1". Компиляция. Книги 1-21 (СИ)"

Автор книги: Деннис Тейлор

Соавторы: Гарет Ханрахан,Бен Гэлли,Джеймс Хоган,Дерек Кюнскен,Девин Мэдсон
сообщить о нарушении

Текущая страница: 259 (всего у книги 341 страниц)

17

Рах

В большом зале замка повсюду сидели, опустившись на колени или скрестив ноги, воины и их предводители. Я никогда не видел более странной тренировки. Несколько сотен набившихся в зал кисианцев повторяли левантийские слова и фразы так громко, что от высокого каменного потолка отражалось эхо. Поначалу идея не вызвала у них никакого энтузиазма, но со временем нестройное бормотание превратилось в дружные выкрики.

– Засада! – хором завопили они, когда стоявший на несколько ступенек выше министр Мансин выкрикнул кисианский эквивалент этого слова. Тор стоял рядом, но в последние десять минут ему не нужно было поправлять министра. Может, у нас еще все получится.

– Ближний бой!

Амун наклонился поближе и прошептал:

– Думаешь, они вспомнят, когда мы окажемся там, в темноте?

– Надеюсь на это.

Он фыркнул.

– Ладно, если не справимся, мы будем слишком мертвыми, чтобы выглядеть глупо.

Я старался не думать об этом. Добраться до Когахейры можно только пробившись через светлейшего Бахайна. После стычки с Клинками Йисс эн'Охт поход на Когахейру ради освобождения левантийцев, находившихся в плену у Гидеона, стал целью для многих, и я мог лишь порадоваться. Им не обязательно знать, что у меня есть свои причины стремиться туда.

– Ложись! – кричали солдаты. Они как будто соревновались, кто выкрикнет раньше и громче, и как ни странно было слышать левантийские команды из уст кисианцев, по крайней мере, они подошли к делу серьезно.

– Врассыпную!

Похоже, это была их любимая команда. Тор не сказал им, что это отвлекающий маневр на самый крайний случай, и нравиться тут нечему.

– Думали ли старейшины, создавшие эккафо, что мы станем учить ему чужаков? – произнес Амун.

– Мы не учим их, а всего лишь используем лишние руки, владеющие мечом.

– Они захотят научиться, когда увидят его в действии.

Вероятно, он был прав, и хотя я гордился нашими обычаями, учить им чужаков не хотелось. Я не мог бы объяснить почему, но это казалось неправильным. Одно дело – использовать эккафо под нашим командованием, но подарить? Я понадеялся, что императрица Мико не попросит.

Я вспомнил, как она стояла передо мной в конюшне, положив руки мне на грудь, как тянулась, чтобы подарить поцелуй, которого я жаждал, но не должен был принимать: к чему бы ни стремился Гидеон и чего бы мы ни достигли в этом зале, левантийцам и кисианцам не быть вместе. Мы принадлежим двум разным мирам с совершенно разными взглядами. Да мы даже понять друг друга не способны как следует. Я мог твердить это себе сотни раз, мог искренне в это верить, но одного взгляда на ее хмурое решительное лицо хватило, чтобы позабыть обо всем. Мне потребовалось все самообладание, чтобы сдержаться и позволить ей принять решение, но пришел Мансин. Мико стояла прямо передо мной, предлагая ласку, тепло и утешение и желая получить то же от меня, но ушла и забрала это тепло с собой.

«Тихо!» – прозвенела команда под сводами потолка, и, пытаясь отвлечься от мыслей о губах императрицы, я оглядел море кисианских солдат, гадая, кто из них сегодня будет выполнять мои приказы. Хотелось верить, что сражаются они не хуже, чем заучивают команды. И что тело меня не подведет. Рана на ноге все еще болела.

В поисках места, где можно присесть, я повернулся к главной лестнице. Возле нее в тени стояла Эзма. Я не успел отвернуться, и она кивком подозвала меня. До сих пор мне удавалось ее избегать: я опасался, что не смогу сохранять почтительность, зная, что она приказала опоить меня, чтобы убрать с дороги, а потом бросила умирать. Но Эзма как будто забыла эти несущественные детали и одарила меня лучезарной улыбкой.

– Заклинательница, – сказал я.

Она не заслуживала уважения, но я не унижу себя, называя ее как-то иначе.

– Капитан Рах, – вернула любезность она, возможно, по той же причине. – Думаешь, твое представление сработает?

Я сжал зубы, и ухо тут же пронзила мимолетная острая боль.

– Какое представление? «Заклинательница лошадей, прячущаяся в тени»?

Ее насмешливый взгляд начал по-настоящему бесить.

– Или «левантийский капитан строит глазки чужеземной императрице». Что скажут Клинки, когда узнают, что на самом деле сражаются за твой член?

– Они сражаются за себя и свой народ. Как этому мешает мой член?

Эзма скрестила руки на груди и смерила меня взглядом.

– Чего ты хочешь, Эзма? – Позади меня кисианцы продолжали выкрикивать левантийские слова. – Зачем ты здесь? Зачем пытаешься от меня избавиться?

– Я выполняю клятву, которую дала, когда стала заклинательницей лошадей. Это все, к чему я когда-либо стремилась, – ответила она, игнорируя второй вопрос.

– Ты поклялась стать предводителем, хотя заклинатели никогда этого не делают? Поклялась обрекать на смерть тех, кто угрожает твоей власти? В клятве, которой меня учили, ничего такого не было.

Эзма наклонила голову.

– Тебя учили?

Я отвел взгляд, досадуя, что сболтнул лишнего, но от одного вида Эзмы закипала кровь.

– Кто учил тебя клятве заклинателя лошадей?

Сказанного не воротишь.

– Заклинатель Джиннит, – ответил я, глядя ей прямо в глаза. – Когда я был его учеником.

Эзма отступила на шаг, на ее лице мелькнуло раздражение.

– Ты? Ты был учеником? Как? Когда?

– Меня отобрали в девять лет, как и всех учеников. Я обладал всеми нужными качествами.

– Но ты его подвел.

– Нет. Я был хорошим учеником, он говорил, что когда-нибудь я стану прославленным заклинателем. Я просто… просто хотел не этого.

Я никому не рассказывал об этом, кроме Гидеона. Стыд за то, что я сбежал и подвел свой гурт, не давал раскрыть рта. Это могло бы стать оружием против меня, но тогда бы она признала перед всеми, что у меня есть задатки заклинателя. Увидев, как насмешка на ее лице сменилась оскалом, я испытал злобную радость.

– Фальшивый заклинатель. Вдобавок к остальным твоим прегрешениям.

– Я ни в чем не фальшивый, в отличие от тебя. Почему тебя изгнали?

Она прищурилась.

– Это никого не касается.

– Ты в этом уверена? Что за преступление ты совершила, что тебя изгнали не на один цикл, а на десять?

– С чего ты взял, что я не сама осталась, как Гидеон?

– И забросила свои обязанности? Не думаю, что это лучше. – Я шагнул ближе, натянутая кожа на заживающих ранах мешала нормально двигаться. – Левантийцы пошли за тобой, потому что им нужно в кого-то верить. Они не задают вопросов из опасения, что ответы снова лишат их надежды. Думаешь, они любят тебя, ты им нужна? – Я покачал головой. – Ты ошибаешься.

Она задрала подбородок.

– Угрожаешь мне вызовом?

– Только если ты меня вынудишь.

Я не забыл предупреждение Амуна о возможном расколе. Эзма должна была понимать не хуже меня, как сильно это нас ослабит.

Позади меня солдаты закричали: «Ложись!»

Мне не понравилась улыбка, затаившаяся в уголках ее губ.

– Здесь происходит гораздо больше, чем ты можешь себе представить, Рах. Считай это предупреждением. Я не позволю встать на своем пути ни тебе, ни твоей императрице.

Я оставил ее стоять в тени и ушел, безуспешно убеждая себя, что все это лишь пустые слова. Когда я подошел к лестнице, кисианские солдаты встали и, потягиваясь и переговариваясь, направились к скудному солнечному свету, проникавшему в открытую дверь. Свет манил и меня, напоминая о Дзиньзо в конюшне и долгих днях, прошедших с тех пор, как мы скакали с ним вместе, но сейчас армия преграждала все пути.

На ступенях к Тору и министру Мансину присоединились двое. Один, как я уже знал, звался Мото, он командовал большинством солдат. Вторым оказался генерал Рёдзи, командир личной охраны императрицы, и, несмотря на его пронизывающий взгляд, похоже, она доверяла ему больше, чем кому-либо.

Генерал Рёдзи что-то говорил министру Мансину, Тор слушал, но не переводил, вынуждая меня метаться между убежденностью, что это нечто неважное, и сильным желанием удостовериться в этом. Мне удалось остановиться на первом варианте, пока голос императрицы Мико не притянул мой взгляд к вершине лестницы. Мико спустилась, ее светлое одеяние напоминало то, что она носила во время перехода через горы. Когда мы добрались до гостиницы, оно уже не было белым, но неожиданная встреча воспоминаний и сегодняшнего дня обожгла меня.

Императрица взглянула на меня и тут же отвела глаза. Сложив руки за спиной, она заговорила со своими генералами, а Тор по-прежнему молчал. Мне пришлось его толкнуть.

– Они обсуждают план засады. Министр доволен сегодняшней работой солдат и надеется, что краткое повторение перед отправкой поможет им справиться с заданием достаточно хорошо. Как будто в эккафо есть такое понятие как «достаточно хорошо».

– У нас все получится, – тихо сказал я, чтобы не прерывать их разговор, но императрица Мико обернулась на звук моего голоса. Она снова отвела взгляд, а я еще сильнее ощутил ее присутствие: гордость, с которой она разговаривала с этими опытными вояками, гладкость, с которой платье, перетянутое на талии алым поясом, похожим на кровавую полосу, облегало ее стан, и то, как она слегка повернула голову в мою сторону, а ее профиль как будто светился на фоне темных стен.

Разговор продолжался, а я с нарастающим раздражением сжимал и разжимал кулаки. Это я придумал весь план, но теперь неловко переминался с ноги на ногу, не участвуя в обсуждении. Умом я понимал, что они не всегда оставляли время для перевода, и это слишком большая нагрузка для Тора, но напряжение в теле росло, превращая его в натянутую тетиву.

– Они не сошлись во мнениях в том, как делить солдат и где должна находиться императрица с лучниками, – наконец сообщил Тор. – Но похоже, все согласны с тем, что сейчас больше ничего не сделать и нужно поесть и отдохнуть.

Все смотрели, как Тор заканчивает перевод, и взгляды множества глаз ничуть не уменьшили моего раздражения. Я пристально оглядел каждого кисианского генерала, и только извиняющаяся улыбка императрицы не дала мне произнести слова, которые не стоило бы переводить.

– Отдохнуть – это хорошо, – буркнул я. – Но почему все таращатся на меня?

Тор пожал плечами.

– Наверное, ждут от великого левантийского генерала каких-нибудь мудрых слов. Они говорят так, будто оказали великую милость, выслушав твой план и позволив тебе и Клинкам сражаться за них. Может, тебе стоит поблагодарить их, если хочешь им понравиться.

Я недобро зыркнул на него.

– Нет. Скажи, что моим людям потребуется хорошая еда, отдых и все необходимое для того, чтобы их оружие было в наилучшем состоянии. Мы соберемся на закате и еще раз обговорим план.

Тор с улыбкой перевел мои слова. Я испытал мелочную радость, увидев, как ощетинились генералы. Губы Мико тоже дрогнули в улыбке, и я едва не ухмыльнулся в ответ.

По знаку императрицы совещание закончилось. Генерал Мото и министр Мансин ушли вместе, императрица и командир ее гвардии, окинув нас долгим взглядом, направились обратно вверх по лестнице, а мы с Тором остались внизу. Комната казалась гораздо более пустой, чем десять минут назад.

Я смотрел вслед императрице, пока из виду не скрылся даже развевающийся подол ее платья.

– Вспомни фразу, которой я тебя научил, – сказал Тор. – Повторяй за мной: Ао гашо те реместе мот, каа ло кииш ао фалачу шо лоа-да.

– Я не настолько лишен гордости или чести. А вот тебе не хватает уважения.

– Уважения к кому? Уверяю тебя, я уважаю императрицу достаточно, чтобы задаваться вопросом, что она в тебе нашла, если ты даже не можешь поговорить с ней. Великий капитан э'Торин, экзотический любовник.

– Уважения ко мне, – холодно ответил я.

– А с чего бы? Пусть сегодня ты поведешь Клинков, что с того? Ты мне не капитан, ведь я не левантийский Клинок. Просто полезная говорящая голова, – бросил он и пошел прочь.

– Мы можем это исправить, Тор. Прямо сейчас, если я найду нужные инструменты.

Незаклейменный Клинок остановился и обернулся через плечо.

– Можем, но уже слишком поздно. Как я могу отдать свою жизнь и душу на службу тому, во что больше не верю?

Что я мог сказать? Его слова ранили до глубины души, но моя боль ничто по сравнению с его. Когда он понял, что чувствует? Что человек, которым он родился, и тот, которым его заставили стать, больше не одно и то же? Есть ли дно у этого колодца горечи?

– Мне жаль.

– Не ты в этом виноват.

– И все же мне жаль, что так получилось. И если я мог что-то исправить, то этого не сделал.

После недолгих колебаний он ушел, а я позволил ему, не найдя нужных слов и понимая, что ему нужно время и место побыть одному. А мне нужно было отдохнуть.

Дрожа от холода и усталости, я поставил ногу на первую ступеньку и начал взбираться вверх. Большинство левантийцев предпочло спать в шатрах или на земле, по обычаю гуртов, но я слишком долго был один, без своего гурта, и привык к одиночеству. К тишине. К потолку зданий, а не дождю или холодному ветру. Возможно, я постепенно терял все, что делало меня левантийцем, и вскоре буду чувствовать то же, что и Тор. Я сказал себе, что есть и иные способы быть левантийцем, кроме ночевок под открытым небом. Если бы только я мог в это поверить.

Я проспал совсем недолго, когда меня разбудил слабый стук. В комнату бесшумно скользнула какая-то тень, и я успел выхватить нож, прежде чем дверь закрылась. Несмотря на то что в фигуре, завернутой в плащ и державшей в руках поднос, не было ничего угрожающего, у меня заколотилось сердце. Когда императрица Мико откинула капюшон, оно забилось еще быстрее.

Мико остановилась, глядя на клинок. Я опустил его и, слегка порезав плечо, чтобы напоить нож кровью, сунул обратно в ножны. Порез немного жгло, императрица не шевелилась.

– Традиция, – пояснил я, хотя она не могла понять. – Ильдоа.

– Привет, – сказала она. – Ты хорошо?

Я кивнул, надеясь, что выгляжу лучше, чем чувствую себя. Мой короткий сон мог бы быть освежающим, если бы его не тревожили Гидеон и Эзма.

Босая императрица Мико подошла и протянула поднос, показывая, зачем пришла. На нем стояло три блюда с фруктами, орехами и рыбой. И чай. Мне не особенно понравился чай в те несколько раз, когда я его пробовал, но холод, словно туман, поселился внутри костей, и я не отказался бы от чего-нибудь теплого, чтобы прогнать его.

Мико поставила поднос на пол у моего тюфяка и устроилась на подушке с другой стороны, напомнив мне гостиницу, где мы ели до тех пор, пока уже не могли проглотить ни кусочка, и учили друг друга словам. Мы говорили и говорили, как вдруг комната наполнилась напряжением и куда-то исчез весь воздух. На этот раз он пропал, как только пришла Мико.

Настороженно наблюдая за мной, она указала на каждое блюдо и назвала их. Раньше я слышал только слово «рыба». И «чай». Она разлила его, и я обхватил пиалу ладонями, согревая их, как много раз делала Мико. Она улыбнулась, кивнула и взяла свою. Сердце отбивало такую оглушительную дробь, что поверхность пиалы должна была пойти рябью.

Императрица трижды сдула с чая пар. Всегда три раза, и с горячей едой так же. Интересно, это кисианская традиция или просто ее привычка?

Не выпуская пиалу из рук, она заговорила, медленно и обдуманно, а я пытался понять смысл. Казалось, она пришла скорее ради моего общества, чем потому, что случились какие-то неприятности, но страх, вызванный ее внезапным появлением, не отпускал.

Она отпила чай и украдкой взглянула на меня поверх пиалы, словно я был диким зверем, готовым броситься в любой момент. И все же именно я не двигался с места, сидел и смотрел, как она ерзает и мечется взглядом между мной, подносом, стенами и тюфяком. Она не смотрела только на дверь.

Снова слова. Боги, как мне хотелось бы понимать их. На краткий миг я позавидовал Тору, которого заставили выучить их язык, чего бы ему это ни стоило. Сначала речь текла медленно, ее обдуманные слова скользили сквозь мой разум, не оставляя следа, но становились все быстрее и более возбужденными, руки Мико начали дрожать. Она указала на свои губы, потом на меня, махнула рукой куда-то в сторону двора, и я наконец начал что-то понимать. Она извинялась за поцелуй, о котором мне никак не удавалось забыть?

Мико поставила свой чай, ее руки нервно трепетали, а слова превратились в несвязное бормотание.

Я взял ее за руку, пытаясь успокоить и привлечь внимание. Она вздрогнула и посмотрела на меня с надеждой и страхом одновременно.

– Мико, – сказал я, радуясь звучанию ее имени без титула. – Не надо извиняться.

Она придвинулась ближе, задавая этим движением немой вопрос. Предупреждая о том, чего она хочет. Спрашивая, хочу ли и я того же. Мучительная медлительность в выражении согласия без слов оказалась совершенно новым ощущением.

Еще чуть ближе. Она не сводила глаз с моих губ, и каждая ресница на опущенных веках казалась тонкой линией, нарисованной тушью. В конюшне она была такой теплой, но сейчас холодная пропасть между нами волновала еще сильнее. Кожа покрылась мурашками от предвкушения, и мы потихоньку тянулись друг к другу, пока наши губы не соприкоснулись и наше сбивчивое дыхание не слилось воедино.

Я запустил руку ей в волосы. Мягкие пряди путались в моих пальцах – странное ощущение после левантиек с колючими головами.

Когда она отодвинула поднос и прижалась ко мне с такой силой, что я едва удержался на ногах, звякнули тарелки. Наш поцелуй стал глубже, яростнее. Мне пришлось прижаться к ней, когда ее руки побежали по моей груди, спине, рукам – везде, куда смотрели ее глаза той ночью в купальне. Там была моя обнаженная плоть, моя измученная, разбитая душа, но происходящее сейчас, нежные движения ее пальцев и ее смех на моих губах, казалось намного интимнее.

Она толкнула меня на циновку и снова рассмеялась над тем, как я с хрипом втянул воздух. Когда она почувствовала мою эрекцию, смех перешел в нечто гораздо более серьезное, и я задался вопросом, спала ли она когда-нибудь с мужчиной или вообще с кем-нибудь, и пока она с остекленевшей улыбкой боролась с собственными мыслями, я понял: то, чего мы хотим, не случится. Я не мог спросить, какой у нее день цикла, и не знал, безопасно ли это. Невозможно и думать о том, чтобы просто принести в гурт незапланированного ребенка, что уж говорить о теперешней ситуации.

О чем бы она ни думала, она не отступила. Как боец, решившийся атаковать, несмотря на страх, она снова поцеловала меня, яростно и решительно, и начала развязывать пояс.

Ее халат распахнулся прежде, чем я успел остановить ее, и под ним оказалась голая кожа. Боги, как я хотел прикоснуться к ней, провести руками по ее изгибам и насладиться ее силой, разделить с ней эту человеческую радость, в которой мы оба так нуждались. Но я сжал кулаки, жалея, что не могу закричать от разочарования, и отстранился.

На ее лице вдруг проступила такая неуверенность, что я еще больше возненавидел свою немоту. Я хотел заверить ее, что хочу этого так же, как и она, что она ни в чем не виновата, но чем дольше я молчал, не имея возможности объяснить, тем более смущенным становилось ее лицо, и в конце концов она дрожащими руками запахнула халат.

В жаркую комнату вернулся сырой холод, когда она встала и попятилась. Ее спутанные волосы спадали на одно плечо. Я начал сбивчиво объяснять то, что она никогда не поймет, но все попытки ничего не изменили.

Не дождавшись, когда я закончу, она повернулась и поспешила к двери, и я с трудом подавил желание отбросить всю осторожность, вернуть ее и заключить в объятия. Дверь скользнула вбок, и Мико исчезла, не оглянувшись, оставив меня лежать, мучаясь от разочарования, с которым ничего нельзя было поделать. Даже с его способностями, Тору понадобилось несколько лет, чтобы выучить их язык.

Я опустил голову на подушку и медленно выдохнул. Сна не было ни в одном глазу. В другой жизни Гидеон сейчас рассмеялся бы. Он смеялся бы до потери дыхания, как в ту ночь, когда я не догадался, что Ханум делает мне предложение, и нечаянно отказал после нескольких недель решительного флирта.

От мыслей о Гидеоне стало только хуже. Я должен был быть рядом, когда он так нуждался во мне, как он всегда был рядом со мной, но не видел дальше идеалов, в которых увяз, отказываясь двигаться дальше. А теперь, наверное, уже слишком поздно.

Эта засада просто обязана сработать.

Когда я вышел из комнаты, солнце уже садилось. Подготовка заняла больше времени, чем обычно. Одежда и доспехи как будто давили на заживающие раны, напоминая о былых неудачах. Я не торопился, проверяя и перепроверяя свои сабли, бессмысленно сожалея о той, которую бросил в Тяне целую вечность назад. Каким все тогда было другим. Как уверенно я себя чувствовал.

Замок гудел. Я миновал в коридоре десяток кисианских солдат, молчаливых, тревожных, неуверенных, но только встретив первого левантийца почувствовал, как желудок свело нервной судорогой. На лестнице стоял Тор, наблюдая с высоты, как он часто делал, зная, что рано или поздно его позовут переводить, одновременно смирившись с этим и злясь.

– Рах, – сказал он.

– Тор. Хорошо спал?

Он пожал плечами, глядя на суету левантийцев и кисианцев в зале.

– Как ребенок.

– То есть с криком просыпался каждый час? Могу тебя понять.

– Неужели все было настолько плохо?

– Ничего не было. Где Эзма?

Он снова пожал плечами с каким-то раздражением.

– Я ее не видел. Она не идет.

– Знаю.

– Но она посылает Деркку следить за тобой.

– Знаю.

Он в первый раз посмотрел на меня.

– И что ты будешь делать, если план провалится и она обратит это против тебя?

– Понятия не имею. Но он не провалится, потому что у нас только два варианта: победить или умереть от рук светлейшего Бахайна, а умирать здесь я не собираюсь.

Тор ничего не ответил, и мы стояли, наблюдая за движением в зале. Левантийцы собрались в маленькие группы, вокруг которых волновалось кисианское море. По крайней мере, издалека это походило на уважительное сотрудничество.

Я услышал голос Мико раньше, чем увидел ее, и, должно быть, вздрогнул, поскольку Тор огляделся, вздернув одну бровь, когда ее приказы эхом отдались по залу. Она облачилась в доспехи, но не надела ничего алого в качестве знака ее статуса, только темно-серый и коричневый для незаметного передвижения в темноте. От солдат ее отличал лишь огромный лук на спине.

Нервы звенели от напряжения. Вполне объяснимо, сказал я себе, перед такой необычной засадой с незнакомыми кисианскими солдатами под командованием. Но каждые несколько шагов взгляд невольно возвращался к императрице, я страшился момента, когда она увидит меня. Будет ли в ее взгляде ярость или полное равнодушие? Я заслуживал того и другого, и даже большего.

Мы почти спустились, когда она посмотрела на меня, вздернув подбородок.

– Капитан Рах, – произнесла она так холодно, что брови министра Мансина взметнулись вверх.

Я понадеялся, что сумел сохранить непроницаемое выражение лица.

– Мы как раз делим солдат на двадцать семь маленьких групп, как вы просили, – сказал Мансин, и Тор с едва заметным вздохом перевел. – В каждой группе назначен старший, с которым вы будете взаимодействовать, он возьмет на себя командование и попытается выполнить план, если с ведущим левантийцем что-то случится. Они все понимают задачу, и, полагаю, мы покажем себя с лучшей стороны.

Взгляд императрицы был устремлен в пустоту. Вокруг нее кипели приготовления, группа кисианских лучников в последний раз проверяла свои луки и стрелы.

– Хорошо бы вашим людям быть готовыми к выходу в течение часа, – добавил Мансин. – Нам нужно добраться до места к полуночи, иначе придется действовать в спешке.

– Мы будем готовы. Сейчас я проведу осмотр.

Я снова почувствовал себя капитаном, переходя от одной группы к другой и проверяя, все ли в порядке. Всадники уже осматривали лошадей, а остальных нужно было разделить. Два человека на каждую из двадцати семи групп кисианцев, две небольшие группы всадников и несколько лучников – вот и все, что у нас было. Но при маленьком везении и большом содействии кисианцев ничего больше и не потребуется.

– Капитан, – сказала Лашак э'Намалака, когда я остановился возле нее. С ней была Шения э'Яровен и выделенные ей кисианцы.

– Капитан, – отозвался я и ответил на ее приветственный жест. – Вы готовы?

– Готовы, но, бросив своих Клинков, я больше не капитан.

– Как и я, но это не значит, что ты не заслуживаешь этого звания. Я знаю, что бросить их тебе было нелегко.

Она усмехнулась.

– Я никогда не была в тебе уверена, но теперь понимаю, почему ты нравишься Дишиве.

– Так сильно нравлюсь, что она молча смотрела, как меня лишают звания и бросают в темницу? – съязвил я, удивившись силе вскипевшего внутри гнева. – Нет, не отвечай. Я понимаю, что мой выбор не всегда был верным, и следовать ему было не так просто, но сейчас не время это обсуждать.

Лашак наклонила голову, оценивающе глядя на меня.

– Так же, как ее выбор. Или Гидеона. Или чей угодно. Мы делаем то, что можем, с тем, что имеем, но, учитывая все произошедшее, справляемся не блестяще. Осталось ли вообще такое понятие, как «правильный выбор»?

– Возможно. В некоторых случаях. Вроде того, что мы делаем сегодня, – защищаем себя.

– Но нужны ли мы идущим с нами кисианцам? Мы защищаем себя или защищаем этих кисианцев от других кисианцев?

– Если не хочешь сражаться…

– О нет, я буду сражаться. Я по горло сыта светлейшим Бахайном и с удовольствием воткну клинок ему в горло.

– Они хотят взять его живым.

Она раздраженно фыркнула.

– А они понимают, как это трудно сделать в ночной засаде?

– Я объяснял. Но они все равно хотят его живым.

– Да, но мы-то не хотим. Понимаешь? Проклятье, здесь все не так просто, как в степях. Или даже когда мы были пленниками. Чем сильнее мы раскалываемся, чем сложнее становится война… или что бы это ни было, тем меньше может быть простых решений. И знаешь, что? Это весьма хреново.

Я засмеялся, чтобы не разрыдаться.

– Так и есть. Спасибо, что поделилась умными мыслями.

– Умными мыслями? Скорее уж разочарованием. В любом случае, можешь рассчитывать на мою поддержку во всем, что поможет нашему народу, а особенно если это поможет Дишиве. Мы ведь отправимся в Когахейру, когда все закончится?

– Не знаю, что думает об этом заклинательница Эзма, но таковы планы императрицы. И мои.

– И она будет их придерживаться, чем бы ни закончилась сегодняшняя засада?

– Она хочет сместить Гидеона и затем сосредоточиться на остатках чилтейской и кисианской угрозы.

Лашак пренебрежительно отмахнулась.

– Не надо объяснять мне всю эту сложную политическую чушь. Я стояла в тронном зале Гидеона и слушала, как все эти лорды спорят и волком смотрят друг на друга, как толпятся вокруг него в надежде заслужить благосклонность. Точнее, так было, пока Лео не стал его единственным советником.

Я уже собирался уйти, но ее слова меня остановили.

– Как он? Гидеон.

Она снова наклонила голову и прищурилась.

– Стал другим. Упрямым. Я не знаю. Иногда он все тот же, а порой я смотрю на него и больше не вижу левантийца. Как будто целая вечность прошла с тех пор, как мы короновали его, полные надежд на что-то великое.

Я столько хотел спросить. Хотел узнать, здоров ли он, говорил ли хоть раз обо мне, знает ли о Сетте, но времени не было, да и что мне было делать с ответами? Сейчас достаточно того, что он жив.

На исходе часа множество групп потянулось к воротам, но министра Мансина и императрицу я нашел внутри, Тор болтался поблизости.

– Скажи им, что мы готовы выступать, – сказал я.

Тор передал мои слова, и с коротким кивком императрица зашагала прочь, выкрикивая приказы, как будто меня и не существовало.

– Помните, что Бахайн нужен нам живым, – сказал Мансин, но не стал дожидаться ответа и последовал за императрицей.

Вокруг нас напряженный гул превратился в шквал шагов и разговоров. Все, кто еще оставался внутри, направились к дверям. Я хотел пойти следом, но Тор схватил меня за руку.

– Я… я слышал, ты учился на заклинателя лошадей.

– Неужели?

Меня удивило, что Эзма кому-то рассказала, не говоря о том, что известия дошли до Тора.

– Как это было?

Я ожидал, что он спросит, почему я не закончил обучение, но ответ был бы таким же. Я вспомнил о роще, о гулких камнях старого святилища, о холоде пола, тишине и одиночестве. Отчаянном, душераздирающем одиночестве. Приходилось не просто учиться, работать, молиться и снова учиться каждый день без всякого продыху, но и делать это… ни для кого. Теоретически когда-нибудь в будущем я стал бы заклинателем, и левантийцы из самых разных гуртов просили бы у меня совета, но в тот момент у меня не было гурта, ради которого стоило стараться. Только заклинатель Джиннит и его недовольное лицо.

– Это было… одиноко, – ответил я, жалея, что не смог подобрать подходящего слова и передать всю глубину своих чувств. Заклинатель лошадей, всегда в стороне, не принадлежит ни к одному гурту, не любит и не любим, не хранит верность ничему, кроме своих обязанностей, ни за что не сражается и ни к чему не стремится, просто вечный памятник ценностям левантийцев. – По-настоящему одиноко.

Тор кивнул, обдумывая услышанное. Понимая, что сейчас последуют новые вопросы, я порадовался нехватке времени.

– Побереги себя, ладно? – сказал я и приготовился присоединиться к своей группе солдат.

Он посмотрел на меня своим особым взглядом, отчасти хмурым, отчасти оценивающим.

– Да, не переживай. Я позабочусь о твоей императрице. Ты только не облажайся, ладно?

Я почти смирился с его привычкой огрызаться и просто пожал плечами.

– В случае чего всегда можешь сбежать через тот водосток.

Он фыркнул от смеха, не в силах подавить ухмылку.

– Да пошел ты. – В его тоне чувствовалась тщательно скрываемая симпатия. – Иди уже.

Он повернулся, чтобы пойти к императрице. Сабли висели у его бедра, и пусть он не был посвящен, все же Тор казался воином, которым так хотел быть. Времени сказать ему об этом не было, его не осталось уже ни на что, кроме как поспешить во двор, где взволнованно гудели левантийцы и кисианцы. Министр Мансин обходил группы с проверкой, клал руки на плечи и ободряюще кивал. Моя группа ждала у ворот. Командир кисианцев, капитан Кофи, кивнул в знак приветствия. Амун сложил кулаки в приветственном жесте.

– Капитан.

– Готовы? – спросил я, когда ворота медленно распахнулись.

Амун кивнул.

– Примешь командование, если меня ранят или… убьют.

– Ладно, если пообещаешь не раниться и не убиваться.

Я рассмеялся, тронутый скрытой под шуткой искренностью. Возможно, Амун не хотел терять меня, не хотел брать на себя командование, но, по крайней мере, он на это способен. Гурт Торинов изучал эккафо с самого детства, звукам, движениям и преданию учили с помощью танца.

Когда мы единой группой, несмотря на различия, проходили в ворота замка, я вспомнил, как впервые услышал о нем. Я был слишком мал, чтобы присоединиться к Гидеону и другим детям на уроке, поэтому мама отвела меня в сторону от лагеря и усадила в траву, царапающую сухими кончиками в конце летней засухи.