Текст книги ""Современная зарубежная фантастика-1". Компиляция. Книги 1-21 (СИ)"

Автор книги: Деннис Тейлор

Соавторы: Гарет Ханрахан,Бен Гэлли,Джеймс Хоган,Дерек Кюнскен,Девин Мэдсон
сообщить о нарушении

Текущая страница: 258 (всего у книги 341 страниц)

– Но ты уже им стал!

– Нет, не стал, – сказал он, поднявшись так быстро, что задел стол, и тарелки со звоном столкнулись. – Я… Спасибо за чай и… доброту, ваше величество, но мне пора вернуться к своим.

Больше мне нечего было добавить. Что бы ни говорили боги о том, будто чувство принадлежности к общине исходит от сердца, я испытывала ту же потребность, то же желание быть признанной другими. Сидеть на троне и быть коронованной как императрица всей Кисии, как надлежит мне по праву. Чем я готова ради этого пожертвовать? Разве я уже не отдала столь многое?

Министр Мансин, генерал Рёдзи, генерал Мото и я сидели за маленьким столом, и мощь нашей армии была понятна по количеству собравшихся. Если бы нас не атаковали, когда мы захватывали корабли, мое войско было бы вдвое больше, но теперь его не стало, и нет смысла обсуждать прежние решения.

– По крайней мере, можно не опасаться нападения с моря, – сказал Мото. – Все корабли, которые мы не увели, сгорели.

Все сурово кивнули, соглашаясь. Для совета Мансин выбрал маленький зал на отшибе, и хотя нам подали чай и закуски, ни один слуга не суетился рядом, разливая чай и убирая тарелки. Не было даже охраны, только пара жаровен отгоняла липкий холод, царящий в замке. Похоже, Мансин решил не рисковать.

– Слабое утешение, учитывая уязвимую позицию, – сказал он.

– Побольше солдат не помешало бы, – согласился Мото. – Но замок больше похож на крепость, чем на дворец. Почти такой же неприступный, как Кой.

– Вспомните, что произошло с Коем.

– Да, ваше превосходительство, но только из-за предателя. Мы не…

– Да? – Мансин оглядел собравшихся за столом. – Бахайны шестнадцать лет владели замком и не вызывали ненависть у подчиненных. На чьей бы стороне сейчас ни был Бахайн, он отличный воин и стратег и, как и его предшественник лорд Той, потом и кровью защищал город от орды пиратов. Мы пробыли здесь всего один день, и вы считаете, что никто не откроет ему ворота замка, как губернатор Коали откроет ворота города?

Я подумала обо всех слугах, кланяющихся мне в коридорах, тех, кто готовил мне постель и наполнял жаровни, приносил пищу и чай, согревал воду для умывания. Среди них наверняка найдется кто-то, чья преданность Бахайнам перевесит чувство самосохранения. Хотя бы один отыщется всегда.

К вечеру снова разошелся дождь, и теперь, пока по каменному подоконнику барабанили капли, в голове моих товарищей бродили одинаковые мысли.

– Есть ли возможность избежать осады? – спросила я. – В гавани полно кораблей.

– Кораблей с капитанами, верными Бахайнам и губернатору Коали, ваше величество, – ответил Мансин. – В лучшем случае они ничего не предпримут. А в худшем заблокируют все наши попытки снабжать замок по морю.

– То есть в худшем случае мы прямиком угодили в капкан, – сказала я, и в ушах застучала паника. – Губернатор Коали позаботится о том, чтобы город не встал на мою сторону. Слуги могут меня предать. И мы даже не уверены в путях снабжения. Похоже, осада выглядит неразумным решением. Заклинательница лошадей сказала, что левантийцы будут сражаться за нас. Может, лучше встретиться с Бахайном на открытой местности?

Мансин и Мото переглянулись, а генерал Рёдзи уставился на стол.

– Даже с левантийцами, если все они будут драться, нас все равно меньше, судя по сообщениям, – сказал он. – Мы можем выдержать осаду, но это будет непросто и продлится довольно долго.

– И за это время Гидеон э'Торин укрепит власть в империи, а чилтейцы соберутся с силами.

– Да, ваше величество, а учитывая, что на носу зима, мы застрянем здесь надолго.

– Причем в самый лучший момент для того, чтобы оттеснить левантийского императора, чьи воины никогда не видели зиму.

Дождь снаружи полил как из ведра. Шли секунды, потрескивал уголь в жаровнях.

– Мы можем отступить, ваше величество, – сказал генерал Мото, покосившись на Мансина. – Оставим символический гарнизон, как будто по-прежнему удерживаем замок, а сами ночью улизнем.

Отступить. Я знала, что такое предложение прозвучит, но оно все равно было ударом, и я похолодела. Захват замка прямо под носом у хозяина должен был стать великой победой, отвлечь Бахайна, чтобы другая часть моей армии сокрушила его у ворот собственного города. План казался таким хитроумным. А теперь мне предлагают только отступление. И они правы, просто я не могла заставить себя это произнести, поверить, что все было напрасно.

Дверь затряслась от громкого стука. Рёдзи потянулся к клинку, но министр Мансин жестом велел ему оставаться на месте и встал. Стук повторился, и Мансин осторожно пересек зал и положил ладонь на металлическую задвижку.

– Кто там? Я приказал нас не беспокоить.

Ответа не последовало. Наверное, очередные плохие новости. Или наемный убийца. Разве это не выход? Меня заколют прямо на военном совете, прежде чем успело начаться сражение.

Мансин наклонился к двери.

– Это Рах э'Торин, – раздался приглушенный голос, а за ним едва различимый шепот. – У меня есть… план… для… совета.

Мансин посмотрел на меня с обманчиво бесстрастным выражением лица.

– Ваше величество?

– Впустите его. Полагаю, все здесь согласны, что сейчас нам пригодится любая помощь.

– Вы уверены, что ему можно доверять, ваше величество? – торопливо спросил Мото. – Его соотечественники в союзе с самозваным императором и…

– Как и некоторые наши, генерал. Война уже некоторое время перестала быть такой прямолинейной, а Рах э'Торин рисковал жизнью, чтобы спасти меня, когда этого никто больше не сделал, даже мои соотечественники. – Я кивнула на генерала Мото. – Я доверяю ему, как любому из вас. – Я вздернула подбородок, но не посмела взглянуть на министра Мансина. – Впустите его.

Когда министр открыл дверь и на пороге появился Рах, Мото замолчал и больше не вмешивался, но выражение его лица нельзя было назвать доброжелательным. Рах побрил щетину и голову, переоделся в чистое, но лицо по-прежнему было покрыто выцветающими синяками.

Все взгляды устремились на него и Тора, вошедшего следом. Рах посмотрел на всех по очереди, но лишь на мне задержал взгляд и с запинкой произнес на неуклюжем кисианском:

– Ваше величество, вы должны устроить засаду.

На секунду я не поверила своим ушам, а потом министр Мансин и генерал Мото хором воскликнули:

– Засаду? Армия Бахайна почти у ворот, у нас нет времени.

– Нет времени. И это немыслимый риск.

– У нас и так слишком мало солдат.

– Если бы у нас было вдвое больше солдат…

– Или больше времени.

Я позволила им поныть, пока Рах наблюдал за ними, а Тор шепотом переводил ему на ухо. Когда генерал и министр наконец выговорились, все взгляды обратились ко мне. Не считая Тора, рассматривавшего следы от зубила на потолке.

– Может, все-таки выслушаем подробности плана, прежде чем будем громко его осуждать? – сказала я. – Просветите нас, капитан э'Торин.

Рах смущенно посмотрел на Тора, но после его короткой реплики сел на свободную подушку, а Тор остался стоять за его спиной.

– Засада, – сказала я левантийцу, которого целовала, а теперь сидящему за столом военного совета. Даже матушка посмеялась бы, насколько причудливы эти узлы судьбы. – Как? Где? У светлейшего Бахайна большая армия.

Тор перевел мой вопрос, не сводя взгляда с окна. Рах кивнул и медленно заговорил, чтобы Тор успевал переводить.

– Засада завтра ночью. Вы говорили, что он будет здесь послезавтра. Он идет быстро. Но ни один командир не отправит уставших солдат сразу в бой без крайней необходимости. Они встанут лагерем. Будут уставшие. Они не станут делать укреплений и не ждут нападения, ведь, как и вы, – Рах указал на генерала и министра, несколько минут перечислявших ошибочность такого плана, – они знают, что глупо атаковать, когда можно спрятаться за большими крепкими стенами.

Мои советники ощерились при слове «спрятаться», но позволили левантийцам продолжить. Тор говорил на моем языке, но я смотрела только на Раха, его энергичные и страстные лицо и жесты.

– В степи мы устраиваем ночные атаки против налетчиков из городов-государств, которые зовем эккафо, это означает… – Рах помахал рукой, словно подбирал нужные слова, и в конце концов посмотрел на Тора.

Тот прекратил переводить и сказал, пожав плечами:

– Это означает что-то вроде «ночная песня», но больше состоит из резни и крови, чем из пения, так что не поймите превратно. Мы… – Он помедлил и сглотнул. – Клинки малым числом сумели перебить огромные банды корунцев и темпачи. За такое короткое время невозможно научить вас песне и точности передвижений, но если ваши солдаты готовы последовать за левантийским командиром, Рах считает, что сумеет переделать эту тактику использования небольших групп, а не сотни воинов.

При этих словах оба левантийца посмотрели на сидящих за столом в ожидании ответа. Но в итоге их взгляды остановились на мне, как той, кто принимает решения, и хотя я всю жизнь боролась за то, чтобы мое мнение хотя бы выслушали, не говоря уже о том, чтобы его уважали, от их спокойного признания моей власти мое сердце яростно заколотилось.

– Сколько вам нужно солдат? – спросила я, опережая вопросы советников.

– Все, сколько есть. Но они должны выполнять наши приказы немедленно и без вопросов.

– Мы что, всерьез рассматриваем этот вариант? – со смешком спросил генерал Мото. – Всерьез собираемся рискнуть жизнью наших солдат ради… пения?

– Это не просто пение, – огрызнулся Тор. – Это тактика точ… точечных ударов, от которой вы наложили бы в штаны и побежали, будь она использована против вас. Сейчас пасмурно. Луны почти не видно. Без факелов не видно ни зги, а с факелами они превратятся в отличную мишень. Получится удачнее, если у вас много хороших лучников, способных уничтожить источники света.

Лучников могла повести я. А Рах нанесет удар, совершенно неожиданный для кисианской армии. Вместе у нас получится. Мы можем добиться успеха, даже находясь на грани катастрофы. Внутри у меня вспыхнула надежда, еще более пьянящая от того, что мы будем вместе – он и я, легендарная сила, которая изменит ход истории.

Министр Мансин откашлялся.

– Надо подробнее узнать о том, как это происходит, ваше величество, иначе я не советую соглашаться. Светлейший Бахайн должен склониться перед вами или стать приманкой для самозваного императора, живой, нельзя просто… – Он сердито посмотрел на Тора, – просто поверить, что их план сработает.

– Я и не собираюсь просто верить, – сказала я, хотя внутри все бурлило от радости. – Они подробно расскажут о плане, и мы его выполним. Генерал Мото, если я выберу безопасный вариант отступления, у людей не будет причин следовать за мной. Я и так уже слишком многое потеряла. Слишком много раз отступала. Пора вселить во врагов страх.

16

Дишива

Обратно в Когахейру мы вели уже не единый гурт. Каждый день пути разделял нас еще сильнее. Меня ежечасно бросало между гордостью за то, сколько Клинков с ужасом смотрит на закованных в цепи Торинов, и желанием трясти их всех, пока они не увидят, что враг вовсе не Гидеон, а Лео. Лео и Клинки, пользующиеся возможностью насладиться жестокостью. Они собирались вокруг Йитти, Лока и сестер-близнецов, понукая Торинов идти быстрее и обзывая предателями. Такой позор не должен выносить ни один левантиец, но Торины держались гордо и шли молча.

Оставаясь в хвосте кавалькады, я наблюдала за Клинками, собирающимися пошептаться, и бесконечным танцем копыт по дороге. Гидеон ехал во главе, не обращая ни на что внимания, и я не могла не гадать, что происходит у него в голове. В той части разума, которая еще принадлежала ему.

Я наблюдала, тревожилась и ждала, пока впереди не показались очертания Когахейры, под крылом которой, словно утенок, жался наш огороженный лагерь. Увидев цель пути, я пустила Итагая рысью и, сойдя с дороги в траву, миновала тревожно переговаривающихся левантийцев и настороженных кисианцев.

Гидеон даже не повернул головы, когда я натянула поводья рядом с ним.

– Защитница Дишива, – произнес Лео, приветствуя меня наклоном головы, словно император – это он. По сути, так оно и было.

– Ваше величество, – сказала я, игнорируя Лео, будто назойливую муху. – Что вы намерены делать с беспорядками, вызванными намерением казнить Торинов?

Промелькнувшее на лице Гидеона выражение вознаградило меня за прямоту, однако он равнодушно ответил:

– Тот, кто не одобряет казнь предателей, сам предатель.

– А, так значит, казнь будет весьма масштабная. Понадобится немало времени, чтобы отрезать головы как минимум половине ваших сторонников.

– Похоронить их будет гораздо проще.

Я понимала, что это были слова Лео, но не смогла подавить вспыхнувшее внутри отвращение к такому спокойному отрицанию наших устоев, прозвучавшему из уст Гидеона.

– Конечно, – огрызнулась я. – Уверена, что Рах одобрил бы такое здравомыслие и эффективность.

И тут же пожалела о сказанном. Глаза Гидеона закрылись от боли, но Лео улыбнулся самой самодовольной улыбкой из тех, что я видела, и только расстояние не позволило мне вколотить ее ему в лицо. Я каждую секунду жалела, что у Гидеона нет сил дать отпор, однако он в слишком буквальном смысле был нашим щитом, приковывая к себе внимание Лео и не давая ему обратить свои способности против остальных. А я причинила ему боль за это.

Настаивать на своем означало бы сражаться с Лео через Гидеона и ничего не добиться, поэтому я придержала Итагая и осталась позади.

Возвращение в Когахейру вызвало смешанные чувства. Навалившийся ужас был вполне ожидаем, а радость от возвращения домой оказалась сюрпризом. С каких это пор я стала считать Когахейру домом? Безопасным местом – я бы еще поняла, особенно по сравнению с Кисией за стенами. После разговора с секретарем Аурусом у меня даже появилась слабая надежда на будущее. Надежда, что Лео не всесилен, чем бы он ни грозил и что бы ни заставлял делать Гидеона. У него были слабости. А у нас – союзники.

В открытых воротах показался знакомый двор. Этот вид мог бы обрадовать, если бы в центре не стояла Йисс эн'Охт, встречая нас. Будь на ее месте любой другой капитан, моя надежда окрепла бы, но Йисс отказалась подвергать сомнению приказы Гидеона, повела армию против мирных дезертиров, и я видела в ее возвращении дурной знак.

– Ваше величество, – приветствовала она Гидеона, когда он проезжал в ворота. – Вы вернулись как раз вовремя, я уже собиралась послать гонца.

– У тебя известия о дезертирах?

– Да, но это может подождать. – Йисс неуверенно переминалась с ноги на ногу, и я приготовилась к плохим новостям. – Торговцы из Рисяна сообщают, что в нескольких днях пути к западу расположилась лагерем чилтейская армия, досаждая беженцам из Мейляна, ушедшим на север. Новость облетела всю Когахейру, и многие беженцы уже уходят. Некоторые наши… кисианские союзники… тоже подозрительно отсутствуют с прошлой ночи.

Она бросила взгляд на Эдо. Когда ему переведут ее слова, он, несомненно, тоже почувствует, будто медленно тонет, как и я. А Йисс еще даже не рассказала о результатах своего нападения на дезертиров.

– Чилтейская армия? – спросила Нуру, сопровождая во двор ящик Сичи. – На западе? Не та, от которой мы только что вернулись?

Йисс насмешливо повернулась к ней.

– Конечно, не та, седельная девчонка. Я же не дура.

– Пусть и не та, но у нас нет причин беспокоиться, – сказал Гидеон, подъезжая к нам. – Союзники доминуса Виллиуса нам не враги.

Я вспомнила предостережения секретаря Ауруса. Армия Лео. Армия, которую он может обратить против нас, если мы не будем подчиняться. Если Гидеон взбунтуется. Если я продолжу ему мешать.

Гидеон спешился перед своим самым верным капитаном. Хвост кавалькады проходил в ворота, и двор медленно заполнялся.

– А как твоя вылазка, капитан?

– Я хотела бы обсудить это наедине, ваше величество.

– Нет. – Проклятое слово, похоже, доставило Гидеону удовольствие. Он стоял с легкой улыбкой, пока один из мальчиков-слуг уводил его лошадь. – Здесь. Мы должны всем гуртом либо отпраздновать твой успех, либо разделить неудачу.

Йисс выпрямилась, и я не могла не пожалеть ее, каким бы ни было ее задание.

– Дезертиры ускользнули, ваше величество, – сказала она, старательно глядя ему в глаза, чтобы не видеть собирающуюся толпу, не видеть, как они строят гримасы друг другу. – Их предупредили о нашем приближении.

– Кто? – спросил Лео, но Йисс продолжила смотреть на Гидеона.

– Лашак э'Намалака.

Я почувствовала, как множество глаз обратилось в мою сторону, и понадеялась, что это лишь игра воображения.

– Это еще не все, – продолжила Йисс, как будто смирившись со своей участью и решив выложить все, несмотря на разговоры вокруг. – С ними изгнанная заклинательница лошадей.

Слова произвели эффект расколовшейся о камни бочки с водой. Левантийцы ахнули. Они не знали. Конечно, они не знали. И теперь каждому, как в свое время и мне, приходилось бороться со смятением, которое вызвало в них это открытие. Изгнанная заклинательница.

– Она объявила Разделение, – сказала Йисс. – Мы потеряли многих, и у нас не осталось выбора, кроме как отступить. С ними Рах и кисианцы, и вступать в бой казалось… неразумным.

– Рах? – И снова Гидеон успел выпалить имя, прежде чем Лео подавил его.

Отчаянная вспышка страха на мгновение исказила лицо Гидеона.

Йисс впервые с немым вопросом оглядела толпу левантийцев. Он правда хочет, чтобы она говорила перед столькими людьми? Как бы это ни было неразумно, отчаянное желание Гидеона узнать, что сталось с Рахом, могло помешать ему бороться со стремлением Лео к хаосу и расколу.

Йисс откашлялась.

– Да, ваше величество. Похоже, он продолжает быть занозой в вашем боку. Не знаю, каким образом он объединился с угрожавшими нам кисианцами, но Разделение было объявлено с его подачи.

Пока она говорила, остаток кавалькады проехал через ворота, и появились закованные в цепи Клинки Торинов. Совсем не вовремя. Или наоборот, как раз вовремя, если целью Лео был раскол левантийцев. Клинков, гордо подняв голову, возглавлял Йитти, и все перешептывания и разговоры, преследовавшие нас в чилтейском лагере, вспыхнули с новой силой, поместив Гидеона и Йисс в центр шипящей песчаной бури.

– Держите их под стражей, – сказал Гидеон, когда левантийцы расступились перед пленниками.

– И это все? – хрипло спросил Йитти. – Все, что мы получим? Ни обсуждения, ни возражений? Ты называешь нас предателями, но ты – самый главный предатель из всех, и боги позаботятся о том, чтобы ты страдал.

Гидеон уже шел к дверям дома, но оглянулся через плечо с таким отстраненным и безразличным видом, что у меня похолодели кости, пришлось напомнить себе, что это уже не наш Гидеон. Это просто марионетка Лео в обличье Гидеона.

– Приготовьте их к казни на закате.

Я нашла Ясса в пещерах, он паковал припасы в полдюжины мешков. Услышав мои шаги, он поднял голову, схватившись за рукоять сабли.

– Дишива. – Его рука опустилась, и мы бросились друг к другу. – Ты вернулась.

Мы обнялись и, прижавшись друг к другу, крепко держались за это мимолетное тепло, за единственное, что у нас еще не отняли. Мы простояли так намного дольше, чем было необходимо, словно голодные звери, пытающиеся насытиться.

Когда я наконец отступила на шаг, не в силах сдержать улыбку, несмотря на все новости, я жестом указала на мешки.

– Значит, дела у спасательной службы Ясса эн'Окчи идут хорошо?

Он ухмыльнулся.

– Надо начать требовать плату. Я уже помог десятку человек, боявшихся выйти за ворота, чтобы их не выследили как дезертиров и…

– Они выжили. Дезертиры. Было Разделение. И там был Рах. И кисианцы.

– Постой, давай помедленнее, Ди. – Ясс схватил меня за руки, и я немного успокоилась. – Начни с начала.

Я пересказала ему новости Йисс, о чилтейской армии и посольстве, и о Клинках Торинов, приговоренных к казни сегодня вечером, и по мере того, как все это выплескивалось из меня, имела сомнительное счастье наблюдать на его лице всю гамму эмоций, от удивления до ужаса, от облегчения до страха. По крайней мере, я больше в этом не одинока.

– Похоже, скоро здесь будет гораздо больше народу, – протянул он, когда я закончила. – Ну и дела. Прости, я знаю, что ты действительно верила в него. Во все это.

– Хуже того, я до сих пор верю. Мы можем пройти через это, есть путь, узкий и трудный, как… – Я указала на трещину между первой и второй пещерами, ширины которой едва хватало, чтобы протиснуться. – Он так близко, что я могу его почувствовать. Если мне удастся избавиться от Лео навсегда, Гидеон сможет это сделать.

Ясс с жалостью улыбнулся.

– Хотелось бы, чтобы это было так. – Он отпустил меня и отвернулся, глядя в сумрачную пещеру. – Гидеон должен уйти.

Слова эхом разносились вокруг нас, и только когда они стихли, Ясс снова повернулся ко мне.

– Ты знаешь, что это так. Уже давно так. Даже если ты избавишься от Лео, даже если бы Гидеон оставался тем же. Даже если бы ты смогла убедить всех, что во всем виноват Лео. Репутация Гидеона слишком испорчена. Люди еще могут верить в его мечты и планы, но не в него самого.

Я закрыла глаза, но не могла отгородиться от его слов, от правды, которую я знала, но отказывалась признавать. Гидеон пожертвовал всем, продолжая защищать нас от Лео.

– Нельзя убить Лео так, чтобы он не вернулся, – мягко сказал Ясс. – Но можно убить Гидеона.

Такое предложение не могло прозвучать из уст левантийца, но нас настолько изменила необходимость выживания и влияние кисианцев, что я даже не удивилась. Это был самый простой способ, самый изящный, и все же я покачала головой.

– Нет. Он заслуживает лучшей участи. Он привел нас сюда, пожертвовал столь многим. Должен быть другой путь.

Ясс грустно улыбнулся.

– Не сомневаюсь, что он есть, но как продвигается борьба с Лео Виллиусом?

Столько было надежд, но я могла лишь ответить «ужасно». Из-за Лео погибли Клинки и лошади, а я смогла добиться лишь неясного мира с чилтейцем, который даже не представлял угрозы, и дальнейшего раскола. Я рисковала жизнями других, но мысль о том, чтобы пожертвовать жизнью Гидеона ради блага всего народа, ужасала. Я верила в него и его мечты всем сердцем.

– Если Гидеон умрет, Лео просто возьмется за следующего непокорного, – сказала я, глядя в темноту и обдумывая родившуюся в голове идею. – Если я не ошиблась, и Лео не может… манипулировать несколькими людьми одновременно, то… – Я резко перевела взгляд на встревоженное лицо Ясса. – Я должна была сделать это несколько дней назад.

– Ты бросишь ему вызов.

– Я брошу ему вызов.

Ясс медленно выдохнул и провел рукой по лицу.

– Не самая худшая из твоих идей…

– Спасибо.

– Но в первой тройке. Ты всего лишь выменяешь Гидеона на себя. Почему бы не похоронить эту мечту и просто не отправиться домой?

– Потому что я не готова махнуть на нас рукой. И ты тоже не должен.

Плохой ответ, и я это знала, но не могла облечь в слова глубину и сложность своих чувств и мыслей. О наших гуртовщиках. О борьбе за право на существование. Мы заслуживали будущего не меньше, чем другие люди, и за это я готова была отдать жизнь.

Руки дрожали, и я сжала кулаки.

– Тебе не обязательно быть рядом со мной, – продолжила я. – Можешь уйти, если хочешь, но ты меня не отговоришь. Если мы можем рассеять внимание Лео, если я…

– Я понял, – перебил Ясс. – Мне это не нравится, но я понял. Это так похоже на тебя.

– Даже не знаю, комплимент это или оскорбление.

– Я тоже. – Он натянуто рассмеялся. – В любом случае, я никуда не уйду. После того, как я чуть не умер и помог вынести искалеченное тело из твоей комнаты, уйти сейчас было бы позорно. Если пытаешься подтолкнуть меня к уходу, нужно стараться сильнее. Я упрямый, и ты мне нравишься. Так что не помирай. И не становись марионеткой Лео.

Ответ едва не сорвался с языка, но мне не следовало говорить таких слов, они стали бы обещанием, которого я не могла дать.

– Постараюсь, – сказала я. – Мне нужно идти. Чем раньше я это сделаю, тем раньше смогу отпустить Торинов и попробую вытащить нас из всего этого целыми и невредимыми.

Ясс криво улыбнулся – мои сложности с ответом не прошли незамеченными.

– Пусть боги хранят тебя, капитан, – сказал он, сложив кулаки.

Капитан. Ясс вернулся к прежней формальности, и мне пришлось смириться – на другое не было времени. Каким-то образом я стала последней надеждой левантийской империи.

У покоев Гидеона не было стражи. Плохой знак. На всякий случай я постучала и, не получив ответа, сдвинула дверь и заглянула внутрь. Пустая комната, пустой стол. Помещение вообще выглядело нежилым – совершенно кисианское пространство, в котором временно существовал Гидеон.

Стоя в дверях, я перебрала в уме все места, где могла бы его найти. Уже не важно, будет с ним Лео или нет, – красота вызова на поединок заключалась в том, что Гидеон не мог отказаться, не потеряв своей должности.

Ход моих мыслей прервал топот бегущих ног. Я повернулась и увидела задыхающуюся Нуру.

– Казнь, – прохрипела она, согнувшись пополам и судорожно дыша. – Ее перенесли. Она… она сейчас. Снаружи.

– Что? Но…

– Думаю, Лео догадался, что ты попытаешься остановить ее. Пошли! Скорее!

Он уже все знал.

Нет времени думать, только бежать. Не глядя промчавшись вслед за Нуру по коридору и вниз по лестнице, я выбежала на яркий дневной свет и заморгала, не различая ничего, кроме мерцающих силуэтов, медленно превращавшихся в фигуры, кисианские и левантийские, собравшиеся перед низким помостом. Шум обрушился, словно песчаная буря, терзая кожу. Группы левантийцев кричали на Гидеона, на Кеку, стоявшего рядом с ним, на Вторых Клинков Торинов и даже друг на друга. В этот момент наше будущее висело на волоске.

Рядом с Гидеоном улыбался Лео.

– Нет, – зарычала я, пробиваясь сквозь толпу. – Ты не можешь забрать это у нас. Я тебе не позволю.

Ничего не понимавшие кисианцы наблюдали, стоя среди бушующей толпы, разделяя группы левантийцев, а лорд Эдо в центре поддерживал в своих солдатах спокойствие, чтобы происходящее не превратилось в драку, а то и смертоубийство.

Когда мы добрались до помоста, пара кисианцев с топорами пробралась сквозь толпу, но путь к лестнице им преградила Сичи. Она сверкала глазами, словно ястреб, и развевающееся платье напоминало взъерошенные перья. Она кричала не только на кисианских палачей, но и на Гидеона, на толпу, на всех, кто слушал, я не понимала слов, но звучали они яростно.

– Гидеон, вспомни день, когда ты назначил меня послом, – сказала я, не думая о том, кто меня слышит. – Ты сказал, что боишься. Боишься того, что он может заставить тебя сделать. Этот момент настал и тебе нужно бороться! Прошу тебя!

Он слушал. Смотрел. Я почти видела в его глазах ярость битвы, видела его борьбу. Против голоса. Против покоя. Против Лео в его голове. И еще до того, как он заговорил, я знала, что он прикажет отпустить пленников. Он выиграет битву. Он может. Он – Гидеон э'Торин, наш император. Наш гуртовщик. Наш избранник.

Пока он не повернулся и не встретился взглядом с Лео.

– Убить их.

– Нет! – закричала я. – Стойте! Я вызываю тебя, Гидеон э'Торин, на поединок за право возглавлять этот гурт.

Слова были произнесены, и меня затрясло от осознания содеянного. Сказанного. Все левантийцы вокруг застыли в молчании.

Я не смела взглянуть на Лео, на Йитти, Хими, Истет и Лока, понимая, что жизни Торинов теперь лежат на моих плечах. На моей душе. На способности говорить со своим народом и заслужить его уважение.

– Ты принимаешь вызов? – спросил Гидеона кто-то, стоявший рядом с помостом.

Он должен был. Должен был принять вызов или оставить свою должность. Неважно, что Лео заставит его сделать или сказать, таковы наши законы, и, как бы ни изменился наш образ жизни, они настолько укоренены в каждом из нас, что ни один левантиец не последует за гуртовщиком, который их не соблюдает.

– Да, – без раздумий ответил Гидеон, и я задалась вопросом, мог бы Лео изменить его ответ, если бы попытался, или внутри нас есть нечто неизменное, до чего ему не под силу дотянуться. – Я принимаю вызов.

Поднялся гул, левантийцы расступались, крича, что нужно развести костер, а кисианцы недоуменно переглядывались. Палачи с топорами потели, переводя взгляды с Гидеона на Эдо и обратно, не зная, что им делать.

– Но.

Такое короткое слово. Он произнес его спокойно, но все, кто его слышал, замерли, даже кисианцы, их руки потянулись к оружию.

– Но, – повторил Гидеон. Лео словно статуя застыл рядом с ним. – Дишива э'Яровен, по тем самым законам, не имеет права бросать мне вызов. Она не капитан. Не старейшина. Не входит в Ладонь. Она, будучи Защитницей Единственного истинного Бога, даже больше не левантийка и потому не может бросить мне вызов. Убейте их.

Слова, произнесенные тихо и в то же время громче всего, что я слышала, будто вибрировали, передавая смысл сквозь мои кости самой земле, на которой мы стояли. Самые верные сподвижники Гидеона подошли ко Вторым Клинкам сзади. Я успела сделать два шага к помосту, прежде чем один из них вонзил клинок в бок Йитти. Тот запрокинул голову, его шок и боль отразились на лицах остальных: левантийцы, их друзья и союзники, вонзали клинки им в спины, бока и горло. Йитти со связанными руками упал на колени, удивленно глядя на кровь, хлынувшую из пореза на шее. Мне на мгновение показалось, что он смотрит прямо на меня, но его глаза затуманились, и он упал. Стук его тела о деревянный помост эхом разнесся в тишине – звук гибели левантийской Кисии.