Текст книги ""Фантастика 2025-173". Компиляция. Книги 1-19 (СИ)"

Автор книги: Пальмира Керлис

– Не стоило тебе лезть в его воспоминания, – произнесла я, отгоняя пугающий туман.

Ядовитая дымка тянулась ко мне, мельтешила бурыми кляксами. Отгородиться полностью не выходило. Сама виновата – потревожила.

– Стоило, – возразил Паша уверенно.

– Он убил четверых. Такое не проходит бесследно.

– Троих.

– Разве? – Я мысленно прикинула в уме: Реусов, Янковская, Наберт, Зорьев. – Четверых ведь.

– Нет, – покачал головой Паша. – Зорьева он не убивал.

– Как это?!

– Лессер его смерти очень удивился. Да и Зорьев ему был без надобности. Кто-то удачно попал в серию. Видимо, постарался.

Я вцепилась в стол с такой силой, что заныли пальцы. В голове запустился мыслительный процесс, который я пыталась остановить. Тщетно. Вывод напрашивался сам.

– Все равно я не могу защитить Артема, – призналась я, ощущая полнейшую безнадежность. – Нина переезжает в Германию и забирает детей с собой.

– Это лишь ее планы.

– Это конец. Ни я, ни Влад две недели Артема не видели. Даже не разговаривали! Ждала в его любимом мире с кроликами – он там не появился. Будто нарочно избегает встреч. Нина ни за что его не отдаст. Не силой же его забирать.

– Если есть за что бороться, любые средства хороши. – Паша протянул руку, дотронулся до моего лба. Я дернулась, он усмехнулся и аккуратно заправил мешающую прядь мне за ухо. – Ты скоро поймешь.

– Я никогда так не поступлю…

– Позволишь ему умереть? Не повезло мальчику с тобой.

Внутри все сжалось, зал закружился. Я набрала в легкие побольше воздуха и до боли закусила губу. Ответить не получилось, зато слезы я сдержала.

– Просто раньше у тебя не было важной цели, – заявил Паша. Грубо стащил меня со стола и подтолкнул к двери. – Иди.

Первые шаги дались тяжело, дальше я пошла быстрее, и не оборачиваясь. Чувствовала лишь, как туман шипит вслед. В коридоре было пусто, уже на выходе ко мне подбежал администратор и отдал дубленку. Надо же… Чуть не вышла на улицу прямо так. Что именно делать – не представляла, одно знала совершенно точно – необходимо ехать к Зорьевым. И чем быстрее, тем лучше.

Особняк встретил меня робким светом в зашторенных окнах, бдительной охраной и мертвой тишиной. Она била по ушам похлеще, чем громкая музыка. Стоя перед высоким забором, я буравила взглядом заледеневший фонарь и думала, как попасть в дом. Ворота Зорьевы не запирали, охрану я могла проскочить, а вот дверь… Жаль, что дар не позволяет просачиваться сквозь стены! Звонить нет смысла – Нина меня не впустит, еще и полицию вызовет. Что делать? Лезть в окно?

Артем был рядом – так близко и так недосягаемо далеко. Я чувствовала его теплый отпечаток, видела огонек в темноте. Странный огонек… Тусклый и невнятный. А ведь нас разделяло несколько метров. Сердце гулко стукнулось о ребра и замерло. С Артемом что-то случилось! Неспроста он эти две недели не давал о себе знать. Даже в интернете не появлялся. Мать, конечно, могла забрать телефон и компьютер, но как бы запретила ходить в Поток? Я его у кроликов караулила, мы бы обязательно встретились. Надо попасть в особняк, чего бы это ни стоило. Плевать, что подумает Нина.

В домике охраны пахло свежими огурцами и копченой колбасой. Двое хозяев продолжали мирно смотреть в свои телефоны, пока я искала связку с ключами. Нет бы повесить на видном месте! Хотелось вытащить кого-нибудь из них обратно из Лектума и стукнуть как следует, чтобы навели порядок. Ключи нашлись в дальнем ящике стола, между пачками сигарет, колодой карт и банкой с растворимым кофе. Я торопливо схватила их и бросилась к дому.

Ступени были скользкими, ключ к двери пришлось подбирать долго. Оказавшись в прихожей, я повесила дубленку вглубь шкафа, разулась и осмотрелась. Посторонних в особняке не было, Арины тоже, Нина находилась в столовой, а Артем в своей комнате. Один. Его отпечаток бледнел на глазах, готовясь погаснуть в любой момент. Черт! Я побежала по лестнице, перепрыгивая ступени. Она была приоткрыта, в узком проеме брезжил свет. Такой же слабый, как и след мальчика.

Артем лежал на кровати, заботливо укрытый пледом с мультяшными совятами. Его энергия рассеивалась очень неравномерно – не привычным огоньком, а пятном с размытыми контурами. Будто утекала понемногу в Поток против воли хозяина. Он был здесь лишь частью сознания и отчаянно цеплялся за наш мир.

Я кинулась к Артему, сжала его маленькую ладошку. Она была сухой и холодной, почти ледяной.

– Я уже решил, что ты меня бросила, – с укором сказал он.

Слова давались ему тяжело, а еще тяжелее было удерживаться в реальности. Как только получалось? Артема затягивал в Поток кто-то очень сильный.

– Как это бросила? Не смей так думать! Никогда не смей так думать, слышишь?

– Слышу, слышу, – пробормотал он.

Я погладила его по щеке, пытаясь передать ослабленному мальчику хотя бы частичку своей энергии. Не получилось. Его словно оградили от любого воздействия. Из коридора донеслись шаги, я обернулась. На пороге детской стояла Нина, округлив сверкающие от злости глаза.

– Как ты попала в дом?!

Полыхнуло гневом и жгучей ненавистью. Она всегда меня недолюбливала, но сейчас готова была на части разорвать.

– Как обычно, – отозвалась я вполголоса. – Это не проблема.

– Немедленно убирайся, или я позвоню в полицию!

Я неохотно отпустила Артема. Тот тяжело дышал и смотрел на мать с абсолютным равнодушием. Этот взгляд напугал меня больше всего. Совсем как у Сони… Ее тело здесь, и часть сознания тоже, но осмысленности ноль. Мальчик определенно впадал в то же состояние. Видимо, разница была лишь в том, что Соня ушла сама, а он сопротивлялся, вот и растягивал процесс. Его уносит в нижний Поток? Но как?!

– Давно это с ним? – тихо спросила я, борясь с желанием сорваться на крик.

– Не выдумывай ерунды! – вспыхнула Нина. – Наш врач сказал, это нормально. У Артема стресс после смерти отца. Ему просто нужно время. В миры свои он не выпадает, а игра в молчанку и апатия – обычные вещи в подобных случаях.

То есть Артем в таком состоянии уже две недели. Полное бессилие и изматывающая борьба неизвестно с чем. Бедный… Столько времени продержаться, не имея возможности позвать на помощь. Он ждал меня, а я не приходила…

– Ты должна была сразу позвонить мне! – рявкнула я.

– Это уже не твое дело. – Нина воинственно уперла руки в бока. – Без тебя обойдусь!

– Вижу, как обошлась. А теперь выйди и дверь с той стороны закрой. Я попытаюсь что-нибудь сделать, если еще не поздно.

– Держись подальше от моего сына! Я тебя больше к нему не подпущу! Ты… ты… – Она истерично всхлипнула и выпалила: – Самый настоящий монстр!

– Артем такой же, как я.

– Не увиливай, – прошипела Нина. – Роза мне все рассказала! Она не в курсе, кто ты, поэтому до сих пор не понимает, с чего ее сын две недели в коме пролежал, а ваша подруга сошла с ума. Но я догадываюсь, что это из-за твоих фокусов со всякими Лектумами.

Вот как… Зато ясно, что значили слова Розы, оброненные на моей кухне. «Я Зорьевых честно предупредила…» Да уж, предупредила, молодец! Это едва не стоило Артему жизни.

– В последний раз прошу, – терпеливо повторила я. – Выйди.

– Нет! – выплюнула Нина. – Это Миша тебе в рот заглядывал, а я сразу поняла, что Артем тебе для чего-то нужен. Поэтому ты вокруг него и крутишься! Я на все пойду, чтобы его уберечь. Увезу подальше отсюда, где никто до него не доберется. Особенно ты!

Увезет в Германию, прямиком в лапы Совета. Хуже не бывает. Меня обуяла злость, без остатка растворив последние сомнения. Рисковать жизнью Артема я не буду, уговаривать Нину – тем более. В конце концов, цель у нас общая – защитить его. Я поступаю правильно.

Я решительно подошла к Нине, намереваясь закончить эту бессмысленную перепалку.

– Не надо… – послышался слабый вздох Артема сзади.

Подействовало отрезвляюще. Соблазн выкинуть Нину в Лектум был велик, но это чревато. Создавать и поддерживать сон некогда, а без него она останется в кромешной темноте. В прошлый раз из-за экспериментов сына Нина пару дней пролежала в больнице. Подобный эффект мне точно не нужен.

– Тебе все равно до него не добраться! Если со мной что-нибудь случится, то Артема заберет моя мама.

– Ты идиотка, – дала я волю чувствам.

Нина опешила. Я моментально вытолкнула ее за порог, захлопнула дверь и щелкнула замком. В качестве временной меры сгодится. Мне просто нужно побыть с Артемом наедине.

– Я позову охрану! – раздалось из коридора.

– Зови, – разрешила я. – Если тебе их не жалко.

Она неистово забарабанила в дверь, сопровождая каждый удар гневными воплями. Было ясно – надолго это Нину не удержит. Наверняка есть ключ, да и охрана при желании легко может выломать дверь. Я огляделась. На окнах детской были решетки, у стены стоял громоздкий комод. Он был тяжелым, но во мне откуда-то взялось столько сил, что я дотолкала его до двери за какую-то минуту. Все! Теперь нам никто не помешает.

Я вернулась к кровати, села рядом с Артемом. Снова погладила его по голове, спутав рыжие пряди. Энергия мальчика утекала сквозь пальцы, теряясь на границе перехода между мирами. Вернуть ее обратно не получалось, задержать – тоже.

– Знаешь, куда тебя затягивает? – спросила я, стараясь не отвлекаться на беснующуюся в коридоре Нину.

– Нет, – прошептал Артем. – Но это где-то… очень далеко.

Решение созрело само собой.

– Не сопротивляйся. Просто возьми меня с собой. Пойдем туда вместе.

Кто бы ни атаковал мальчика, двойного подарка он не ждет. А уж я-то организую нам теплое знакомство! Раз не могу остановить неизвестного гада здесь, придется разобраться с ним в Потоке. Было бы не лишним позвать Пашу – втроем надежнее, но телефон остался в кармане дубленки.

Артем уцепился за меня с такой силой, что я едва удержалась в реальности. Вот это хватка! В голове взорвались тысячи салютов, в ушах зазвенело. Я заставила себя расслабиться и последовала за мальчиком, которого неотвратимо уносило в Поток. В этот раз все было странно. Ни постепенного перехода, ни плавно меняющихся очертаний обстановки, ни хаоса бурлящей энергии. Нас стремительно засосало в воронку, словно пыль в трубу пылесоса.

Вокруг было светло. Очень светло. Чистое пространство, как в Лектуме, только вместо темноты был сплошной свет – сияющий и бесконечно прекрасный. Я обняла Артема, боясь потерять мальчика в этой огромной вспышке. А через секунду обняла еще крепче, потому что поняла, кто стоит перед нами.

– Кого я вижу, – улыбнулся Хранитель.

Одетый во все белое, он почти сливался с окружающим светом. Длинные седые волосы были распущены и доставали ему до середины спины. Несмотря на широкую улыбку, назвать Хранителя радостным не поворачивался язык. Мой старый знакомый выглядел как обычно – то есть никак.

– Так это был ты?! – спросила я, хотя ответ был очевиден.

Боевой запал иссяк, на смену ему пришел страх. Все хуже, чем я думала. Вряд ли мне удастся справиться с Хранителем. Силы неравные, и это его территория.

– Тебе тут не место, – категорично заявил он.

– А Вестнику?

– Его я звал, а тебя нет.

Звал? Затягивание в Поток против воли называется «звал»?!

– А где мы? – полюбопытствовал Артем. – Похоже на мир сна.

– В каком-то смысле так и есть, – снизошел до объяснений Хранитель. – Очень глубокого сна, практически забвения. Ей оно без надобности.

Вот что он задумал сделать с Артемом! Ну уж нет. Надо проверить, поддержит ли меня этот продвинутый Лектум. Не каждой энергией можно управлять.

Я сконцентрировалась, пытаясь придать пространству форму. Тщетно. Оно меня не слушалось и даже не откликалось. Выбраться отсюда я бы тоже при всем желании не смогла. Хранитель усмехнулся, в тот же миг свет рассеялся, и мы оказались в зале средневекового замка – каменном, просторном, со стрельчатыми окнами и арками, массивными колоннами и гигантским камином. С высокого сводчатого потолка свисали люстры со свечами, вдоль украшенных гобеленами стен стояли деревянные столы и стулья с рельефной резьбой. За окном виднелась острая башня вроде тех, в которых держали похищенных драконами принцесс. Детали поражали воображение, а ведь Хранитель воссоздал замок за секунды. По сравнению с этим мои фокусы с Лектумом – детский лепет.

– Ух ты, – восхитился Артем и побежал к лестнице в углу. Она была витой, узкой и уходила круто вверх. – Здорово!

– Тоже научишься. – Хранитель небрежно махнул рукой и повернулся ко мне. – А ты – нет.

– Почему ты делаешь это с ним? – быстро выговорила я, опасаясь, что он в любой момент выкинет меня отсюда. – Зачем?

– Чтобы спасти, – последовал однозначный ответ.

Артем независимо колупал древнюю каменную кладку, делая вид, что совсем не подслушивает.

– Ты решил спрятать его в Потоке, чтобы с ним не случилось того же, что и с другими Вестниками? – спросила я, тщательно подбирая каждое слово.

– Справилась все-таки, – довольно произнес Хранитель. – Но поздно. Я не мог ждать вечно.

– Чего ты добиваешься?

– Если никто не узнает в нем Вестника, то и найти в вашем мире не сможет. Со мной он будет в безопасности.

Артем растерянно моргнул. Он явно не горел желанием застрять здесь насовсем, пусть и «в безопасности». Кинул на Хранителя хитрый взгляд и пустился наутек – вверх по лестнице. К сожалению, не сбежит, максимум по верхним этажам прогуляется. Я проводила его взглядом и повернулась к Хранителю.

– Видишь, он не хочет. Это слишком радикальное решение. Артем выпадет из реальности и окажется в больнице.

– Зато останется жив.

Разве это жизнь? Перед глазами встала Соня – с вечно отсутствующим взглядом, невнятным бормотанием и выходками двухлетнего ребенка. С тех пор как она ушла за границу, – перестала быть собой. Вообще перестала существовать. Артема ждет такая же участь? И это называется спасением?!

– Давай обсудим, – мирно предложила я, сдерживая бушующий внутри гнев. – Уверена, найдутся другие варианты.

– Время разговоров окончено, – жестко отрезал Хранитель. – Я говорил с тобой дважды, ты просила оставить тебя в покое. Радуйся, оставляю.

– Ты мог сразу объяснить, что Вестнику угрожает опасность! Для чего эти недомолвки, тайны, испытания? Нельзя было просто сказать?!

– Нельзя. Люди не ценят того, что достается легко.

– Я тебе его не отдам, – упрямо сказала я, прекрасно осознавая собственную беспомощность. – Вздумаешь отправить меня в реальность без него – всем расскажу, что он Вестник. Терять ему уже нечего.

Хранитель вопросительно поднял седую бровь, словно мои слова его позабавили. Возможно, так оно и было. Ложь он наверняка чувствовал, да и врать я не умела.

Рядом налился яркий свет, уши заложило. Хранитель побледнел. Я приготовилась к неизбежному – либо вылететь отсюда, как пробка, либо встретиться с тварью пострашнее тьмы. Мало ли кого на меня натравят на этот раз. Звук был оглушающим и отвратительным – будто в зале взлетал вертолет или работала огромная мясорубка. Свет взорвался тысячами огней, и мне показалось, что я ослепла.

– Крошка, он тебя достает? – услышала я насмешливый голос.

В недоумении оглянулась. Хранитель в отместку перенес меня в дешевый бар? Нет, мы по-прежнему находились в зале замка. Только теперь втроем.

– Пошел вон, – жестко сказал Хранитель.

– Зря ты к девушке пристаешь, – хохотнул гость. – Ты ей не нравишься. Она у нас разборчивая.

В глазах перестало рябить, и я смогла рассмотреть невысокого смуглого мужчину с иссиня-черными вьющимися волосами до плеч. На нем была шелковая кремовая рубашка, наполовину застегнутая, и свободные штаны с широким ремнем. Меня заинтересовал знак на пряжке. Взятая в треугольник восьмерка, наклоненная набок. Что бы он значил?

– Прелесть, что ты там пытаешься увидеть? – похабно ухмыльнулся незнакомец.

Если бы в Потоке можно было покраснеть, я бы непременно это сделала. Хранитель отступил на шаг, предупреждающе покачал головой.

– Как ты умудрилась найти такие приключения на свою задницу? – Брюнет окинул меня долгим оценивающим взглядом – сверху вниз, задержавшись на упомянутой части тела. – Прекрасную задницу, кстати.

– Ты вообще кто? – не выдержала я.

– Расслабься, – подмигнул незваный гость. Такой наглой физиономии видеть мне еще не доводилось. – Сейчас меня интересует не твоя задница, а его. – Он кивнул на Хранителя и тут же уточнил: – Не в том смысле, само собой…

Договорить не успел – его резко отшвырнуло в противоположный конец зала. Стена дрогнула и шумно обвалилась – прямо ему на голову. Впервые захотелось сказать Хранителю спасибо. Впрочем, все равно бы не вышло. За считанные мгновения посреди зала разросся колючий куст, пустив мощные корни в пол. Каменные плиты задрожали, пол рухнул – вместе с растительностью и Хранителем. Я ринулась к лестнице. Надо найти Артема и выбираться отсюда! Эти двое пусть сами разбираются. Или вдруг нам повезет, и они поубивают друг друга?

Коридор на втором этаже был темным и длинным, почти бесконечным. Внизу раздавался дикий грохот, словно там работала служба по сносу замков. В стенах то и дело прорастали тонкие побеги с шипами, но быстро засыхали и осыпались пеплом. Становилось жутко, Артема нигде не было видно. Энергия здесь напоминала не поток, а безмолвно застывшую воду. Спокойную, заледеневшую, неживую. Я поняла, почему не могу переместиться отсюда. Это место было безумно далеко от поверхности. У меня бы просто не хватило энергии, всей моей энергии, на скачок до нее. Поток перестал казаться родным и знакомым. В действительности я ничего о нем не знала… ровным счетом ничего. Как самонадеянно было считать, что он не меняется. Даже верхние миры таят секреты, о которых я не догадывалась. Сценарии, последние минуты жизни погибших Вестников. Чего еще я не знаю?

Я обошла второй этаж, Артема нигде не было. Неужели в этом белом Лектуме не работает поиск по энергетическому следу? Или… Я остановилась перед первой попавшейся дверью и сосредоточилась. Энергию Хранителя и того жуткого брюнета я видела четко – оба были ниже первого этажа, где-то в подвале. А вот высмотреть мальчика не получалось. Пусто. Абсолютно пусто. Осознание приходило медленно и царапало разум. Все верно. Следа Артема тут нет. И самого Артема тоже нет.

Бездумно толкнув дверь, я очутилась в спальне. Комната была нарядной, если не сказать роскошной. Настенные драпировки из шелка, окованный железом старинный сундук, стул с высокой резной спинкой и массивная двуспальная кровать с расшитым золотом балдахином. Я обессиленно села на мягкое стеганое покрывало. Итак, я не могу выбраться отсюда. Не могу найти Артема. Не могу спасти его. Я вообще ни черта не могу!

– Детка, улыбнись. – На мое плечо легла тяжелая ладонь. – Скоро станет хуже.

Голос я сразу узнала. Дернулась, но брюнет надавил сильнее и припечатал меня спиной к кровати. Да что это за день такой?!

– Не нравится? – сокрушенно поинтересовался он, глядя сверху. – Понимаю. Наш зануда ничего не смыслит в кроватях.

С потолка посыпались лепестки роз, покрывало зарябило и тоже стало розовым. Кровать приняла форму сердца и закружилась под медленную мелодию. Концентрация гламурной пошлости в обстановке явно зашкалила. Балдахин превратился в зеркало, в котором отразилось мое незавидное положение, и я поспешила натянуть юбку пониже.

– О, – почему-то обрадовался этот придурок. – Недотрог я люблю.

Все, пора ставить его на место! И заодно припомнить крошку, прелесть и детку. Но для начала надо понять, что он за существо такое. Я всмотрелась в откровенно усмехающегося брюнета и замерла, не желая верить своим глазам. Энергия была человеческой. Сильной, яркой, напористой и для людей совсем нетипичной, но сомнений не возникало – это именно она. А еще поражала ее потрясающая гибкость и податливость. Нагрянувший к Хранителю гость мог менять себя как угодно. Привязки к телу не было. Словно он существовал только в Потоке и к реальности не имел никакого отношения. Как подобное возможно?!

– Малышка, ты бы шевелилась, что ли, – огорченно сказал он. – А то совсем скучно.

Ах, теперь еще и малышка?! Я вывернулась, вскочила с кровати. Ваза, стоящая на сундуке, пришлась как нельзя кстати. Жаль, брюнет увернулся, и она со звоном разбилась о стену.

– Уже веселее, – ободряюще похвалил он. На сундуке появилась другая ваза, копия первой. – Еще разок?

– Хочу вазу побольше, – нашлась я с ответом. – И потяжелее.

– Я точно знаю, чего ты хочешь.

Вконец охамевший тип резво спрыгнул с кровати и направился ко мне, на ходу расстегивая ремень. Я шагнула к двери и выпалила:

– Не трогай меня!

– Чего ты так нервничаешь? Ку-ку, сладкая. Мы в нематериальной реальности. Здесь все равно будет не по-настоящему.

– Тебя это расстраивает? – злорадно спросила я. – И давно?

– Ну вот сразу и по больному, – обиженно протянул он. – Ты разбиваешь мне сердце!

Я кинулась к двери. Попытка побега вышла нелепой, но покорно стоять было выше моих сил. Как и следовало ожидать, брюнет перехватил меня на половине пути и прижал к стене. Его губы медленно расплылись в двусмысленной улыбке, взгляд прожег насквозь – пристальный, ехидный, изучающий. Я чувствовала, как на моей талии затягивается ремень – пожалуй, слишком туго. Странное оцепенение не позволяло сдвинуться с места, и пошлый тип, имени которого я даже не знала, этим явно наслаждался. Щелчком застегнул пряжку, наклонился ко мне ближе, к самому уху. Шепот острыми иголками впился в сознание:

– София передает тебе привет.

Я вздрогнула. Соня… Откуда он знает Соню? Он из нижнего Потока?! Вот они какие, мистические существа, живущие по ту сторону портала. Если граница сдвинется, мы выпустим это?! Соня там, с ним? Дружеский это был привет или…

Замок тряхнуло, пол начал стекать вниз расплавленным воском, мебель – рассыпаться белой пылью. Прежде чем я сообразила, что происходит, меня выдернуло из комнаты – прямо сквозь стену. В коридор, к Хранителю.

– Глаза закрой, – посоветовал он, и я послушалась.

Темноту расчертило красным, пронзительный свист оглушил. Свободное падение, твердый пол. Было почти больно… Я распахнула глаза. Надо мной возвышались полки, сотни полок. Высокие стеллажи уходили под потолок, зал покачивался. Книги порхали в воздухе, шурша страницами. Нет, Хранитель определенно меня ненавидит!

Я встала с пола и поймала ошарашенные взгляды двух девушек. Верхний Поток, общий мир. Встретить себе подобных – обычное дело. К тому же пялились они не на меня, а на Хранителя. Он стоял рядом со мной и выглядел слишком не по-человечески.

Первым делом я сняла пояс и рассмотрела пряжку. Внутри треугольника – наклоненная набок восьмерка. Или это приподнятый знак бесконечности? Где я уже видела этот символ? Не на песке ли у костра в первородном мире?

Неожиданно ремень накалился, вспыхнул искрами, словно десяток бенгальских огней, и истлел, выпустив струйку красного дыма. Энергия при этом высвободилась очень мощная – в клочки разнесло две пролетающих мимо книги. Девушки ойкнули и побежали к дальнему стеллажу из красного дерева. Умные, за ним находится точка выхода. Я бы на их месте поступила так же.

– Где он? – спросила я, когда мы остались вдвоем.

– Вероятно, у себя, – предположил Хранитель. – В верхние миры им прохода нет.

– Плевать мне на того извращенца! Где Артем?!

– Там, где ему и надо быть.

Спокойно… Пусть мы и в знакомом мне мире, энергией которого я умею управлять, обрушенный на голову стеллаж – не самый убедительный аргумент. Хранитель перенес меня из замка, а мог бы бросить. Следовало быть благодарной хотя бы за это. Жаль, что не получалось…

– Верни Артема домой, – попросила я. – Обещаю сделать все, чтобы его защитить.

– Обещаний мало, – парировал Хранитель. – И глубокий сон защитит Вестника лучше всего.

Вот где я побывала! Если мы можем погрузить обычных людей в Лектум, заставив видеть наши «сны», то более сильные существа способны сделать то же самое с нами. Вот только сны у них будут более продвинутыми. И заставить их видеть в Потоке куда проще, чем из реальности. Уж не таким ли образом работает ловушка? Надо вытаскивать мальчика оттуда! Но для начала понять, как он там оказался.

– Почему ты забрал Артема именно сейчас? – Слова дались с трудом. – И две недели – многовато для затягивания в Поток. С Димой и другими ты с помощью Вениамина справлялся за минуты.

– На Вестников нелегко влиять, и путь предстоял неблизкий. Необходим был дополнительный источник энергии – сильный и родной ему. Такому сложнее сопротивляться.

– Что?! Значит, ты и убил его отца? Ради энергии?

– Я? – изумленно переспросил Хранитель. – Ваш мир для меня закрыт. Поэтому ты и была нужна мне – присмотреть за Вестником там, у вас.

– Разве закрыт? А как же ритуал? Он позволяет перекинуть энергию из Потока в реальность, и жертва в нем фигурирует.

– Эти жертвы приносятся постоянно. Я к ним отношения не имею.

– Кто-то помог тебе избавиться от Зорьева?

– Ах, ну да. Был один из ваших, мы с ним многое обсуждали. Он почти не принадлежал реальному миру. Сказал, все легко можно устроить, чтобы никто не заподозрил истинной сути.

Я сразу поняла, о ком говорит Хранитель. Кто сошел с ума лет десять лет назад и фактически жил в Потоке? Кто с самого начала знал о списке Вениамина? Кто бы точно интересовался судьбой Киры? Ее дядя. Славик знал об убийствах клиентов «Перспективы» и о том, что Зорьев впишется в серию. С помощью дара пробраться незамеченным в особняк. Оставить на стене знак из блокнота жертвы. Убить человека, предварительно выкинув в Лектум… Все это несложно. А уж Славику… Помнится, у него было очень криминальное прошлое, и все закончилось перестрелкой в его же квартире. Как итог – ранение, кома и съехавшая крыша. Кира о нем вспоминать не любила и всегда меняла тему. Увы, придется расспросить ее подробнее.

– Ты что-то пообещал Славику взамен? – спросила я, теряясь в догадках.

– Нет.

– Зачем ему было тебе помогать?

– У всех свои причины, – пожал плечами Хранитель.

– Ничего себе спасение Вестника! – не сдержалась я. – Убить его родного отца. Как думаешь, Артему это понравится?

– Жертвы неизбежны, а люди умирают постоянно.

– Конечно! Ты и тридцать человек убил из-за какого-то бесполезного испытания!

– Оно не было бесполезным, – покачал головой Хранитель. – Я искал того, кто поймет. Увидит и сможет потом найти ответ. Ты не увидела, но привела Вестника. И ты любила его. Я решил дать тебе шанс.

– Да катись ты к черту со своими ответами! – сорвалась я. – Что я должна была там увидеть? В этой пещере с жуткой тьмой? Что?!

Он шагнул ко мне и схватил за руку. Ее свело резкой болью, перед глазами все поплыло. Что-то жадное и чужое вторглось в сознание, и я с опозданием поняла – не зря раньше Хранитель до меня не дотрагивался…

…страх. Липкий, пронизывающий. Длинный ряд стеллажей, заставленных книгами. Темнота, настигающий оклик за спиной. Близко, опасно близко. Выход впереди, в паре метров от укрытия, но их еще надо преодолеть. Высовываюсь из-за стеллажа, ступаю на ковер. Он жесткий для босых ног, зато скрадывает шаги. Укрытие остается позади, в дверном проеме играет теплый свет. Манит, зовет, обещает спасение.

Раз, и чья-то рука вцепляется в волосы. Встряхивает, разворачивает к себе. Я вижу лицо мужчины – равнодушное, незнакомое.

Два, и темноту рассекает холодный блеск металла. Я кричу – зову, прошу, умоляю. Слезы крупные, соленые, катятся по щекам, исчезают на искусанных губах.

Три, и острое лезвие обжигает горло, превращая слова в невнятный хрип. Все заполняет боль – жгучая, невыносимая. Плечо немеет, рука на нем ослабевает. Ковер больше не кажется жестким.

Незнакомец уходит, задевая стеллаж. С полки сыплются книги. Одна, три, пять. Расправляют крылья-страницы, но вместо того, чтобы взлететь, – падают, падают, падают…

– Хватит, ну хватит! – взмолилась я, до сих пор отчетливо слыша последние удары своего сердца. Или не своего? – Перестань!

Хранитель отпустил меня, картинка перед глазами обрела привычные очертания. Библиотека, десятки стеллажей и порхающие между ними книги. Вот что здесь случилось… Или это всего лишь игры Хранителя с моим подсознанием? Мало ли на что он способен.

Я побежала к выходу. Хранитель последовал за мной с ироничной улыбкой. Видимо, моя недоверчивость его веселила. Дальний стеллаж из красного дерева – тот самый. Минута нервного ожидания, и на ковре начали появляться пятна. Большие, багровые, но едва различимые на таком же багровом ворсе. Неудивительно, что мы с Пашей их не заметили.

– Всегда этим заканчивается, – сказал Хранитель с щемящей грустью в голосе.

– Кто охотится за ними?

– Те, кто не хочет уходить. Это их ритуал и их жертвы.

– Смерть Вестника дает им какую-то силу?

– Вестник – особая часть этого мира, и может менять все. Для него не существует преград, правил и запретов. А еще здесь он неуязвим.

Выходит, своим спасением от тьмы я обязана исключительно Артему. Сама оказалась не в состоянии разгадать загадку и увидеть то, что случилось в первородном мире. Да и Киса, перенесенная к кроликам, только подтверждает слова Хранителя.

– Их ищут постоянно, – продолжил он. – Вы называете это ловушкой. Она способна забрать всякого, но не его.

– С помощью ловушки можно узнать Вестника, – догадалась я. – И уничтожить в реальности, раз в Потоке нельзя.

– Верно. Важно держать его подальше от ловушки. Мой способ для этого тоже подходит. Просто новый Вестник – маленький. Их раньше не призывало так рано. Ему надо дать время подрасти.

Библиотека перестала раскачиваться, сценарий обнулился, кровавые пятна исчезли с пола.

– Позже ты все поймешь, – сказал Хранитель. – Ты дорожишь Вестником, поэтому я и открыл тебе, кто он. Больше никто не знает.

Паша знает. Но выдавать его опасно… Хранителю не понравится подобная осведомленность. Учитывая, с какой легкостью он избавляется от людей, стоит предупредить Пашу, чтобы помалкивал. Для своего же блага.

– Иди домой, – велели мне. – Вестник ждет.

– Где ждет? – растерялась я.

– Я отправил его обратно в тот момент, когда нам помешали, – признался Хранитель. – Тебя удалось вернуть не сразу – силы не бесконечные.

Так он все это время меня всего лишь проверял?!

– Иди, – повторил Хранитель. – Я найду тебя сам, позже. Береги Вестника.

Я встала в точке выхода и устремилась прочь из Потока.

Полки выгнулись дугой, книги распались на тысячи букв и стекли на пол чернильными каплями. Зал превратился в детскую комнату, и теперь она напоминала руины. Искореженный комод валялся на боку, пол был усеян щепками и расчерчен глубокими царапинами. Нина сидела на диване рядом с Артемом, нервно хрустя пальцами, у выломанной двери неподвижно стояли два охранника. Я лежала на кровати, опираясь на заботливо подложенную подушку. Черт, надеюсь, это все-таки не ловушка.

Увидев, что я пошевелилась, Артем вскочил и кинулся мне на шею.

Наши объятия были крепкими. Домашними, уютными. Как я протянула без него эти долгие две недели?