Текст книги ""Фантастика 2025-173". Компиляция. Книги 1-19 (СИ)"

Автор книги: Пальмира Керлис

Глава 23
Очаровать Бездну

Ярослав медленно, почти лениво, подлетел к ней. Он со скучающим видом осмотрел ее с головы до ног. И на его непроницаемой маске, казалось, появилась усмешка.

– Мило, – протянул он. – Ты предлагаешь мне поменять одну клетку на другую, просто позолоченную?

Он оказался совсем близко. Она чувствовала холод, исходящий от его брони.

– Я предлагаю тебе трон, – прошептала Лиса, ее голос был полон соблазна. – Мир, лежащий у твоих ног… Владыка не может править единолично… куда сподручнее опираться на верных соратников.

Она подняла руку и коснулась его иссиня-черной брони. В этот миг мир вокруг них изменился. Город исчез. Они стояли посреди гигантского, залитого светом тронного зала, отделанного золотом и мрамором. Лиса, облаченная в королевские одежды, сидела на троне, а у ее ног простиралась галактика.

– Видишь? – прошептала она. – Это все может быть нашим.

Ярослав огляделся. Его не впечатлил ни трон, ни галактика.

– Эм-м-м, – протянул он. – Весьма… безвкусно. Знаешь, не стоит пытаться очаровать Бездну. Она сама очарует тебя…

Он поднял руку. И тронный зал Лисы затрещал. Золото на стенах почернело и превратилось в кости. Мраморный пол стал морем из застывших, искаженных ужасом лиц. Галактика у ее ног свернулась в черную дыру, а трон, на котором она сидела, превратился в гору из черепов. Он не развеял ее иллюзию. Он ее… переписал. Превратил ее жалкую фантазию о власти в настоящий кошмар.

Лиса вскрикнула и отшатнулась, ее королевский образ исчез, уступая место панике.

– Ты пыталась соблазнить бездну, кошечка, предложив ей поиграть с куклами, – его голос прозвучал прямо у нее в голове, холодный и безжалостный. – А бездна предпочитает играть с мирами. Давай, я покажу тебе эту бесконечность…

И с этим словами он коснулся пальцем ее лба…

Иллюзия схлопнулась, возвращая их в реальность ночного города. Серебряная Лиса рухнула на колени, ее прекрасное лицо было искажено ужасом. Она видела нечто, что ее разум не мог постичь. Она заглянула за грань. И эта грань выжгла ее изнутри.

Она была сломлена. Не физически. А полностью, до самого основания ее души.

Ярослав потерял к ней интерес и отвернулся.

– Итак, – задумчиво произнес он, оглядывая город под собой. – Чем бы мне…

Он внезапно замер. Оборвал мысль на полуслове. Это была не боль. Не усталость. Что-то иное. Сбой в идеальной системе. Легкий, почти незаметный рассинхрон между его волей и реакцией тела носителя. Иссиня-черная броня на его теле на мгновение пошла рябью, словно на старом мониторе.

Он запустил быструю диагностику, просканировав собственное временное пристанище. Источник был внутри. Слабый, но упрямый очаг сопротивления, исходящий из самого центра сознания мальчишки. Усиленный чем-то чужеродным. Электронным.

– Ах, вот что они задумали… – процедил Ярослав, и в его голосе впервые за все это время прозвучали нотки неподдельного раздражения, смешанного с толикой уважения. – Резонансный Каскад… Мальчишка с его цифровой подружкой изначально запланировали использовать меня против благородного трио, и на всякий случай подстраховались… Решили не бороться со мной, а заставить саму систему отторгнуть меня. Использовать энергию наноботов, чтобы «перезагрузить» носителя, выкинув меня, как вирус. Умно, ничего не скажешь…

Он попытался подавить это восстание, влить свою волю в нейроны Сени, чтобы сжечь этот бунт. Но это было все равно, что пытаться силой воли остановить прилив. Процесс был запущен. Неумолимый, как законы физики. Он понял – сопротивление бесполезно, оно лишь ускорит процесс и отнимет драгоценные секунды. Скоро ему придется уступить место.

Благодаря наноботам у мальчишки и ИИ появился гарантированный способ контроля над ним. Теперь все не будет сводиться к дуэли «Воля против Воли»…

Его взгляд из раздраженного стал холодным, хищным и до жути сосредоточенным. Он бросил последний взгляд на поверженных, униженных аристократов.

– Ладно, – задумчиво произнес он. – Кое-что я еще успею сделать…

Тяжелый, бронированный грузовик «Ковчег» полз по мокрым, неоновым улицам Нижних Кварталов. Он не был частью городского трафика. Он был призраком, которого не замечали ни камеры, ни патрули. Внутри его стерильного, гудящего отсека царил холодный синий свет медицинских мониторов. Почти все пространство занимал комплекс жизнеобеспечения – паутина из трубок, проводов и резервуаров с булькающей питательной жидкостью.

В центре этого хаоса технологий, в саркофаге из армированного стекла, напоминавшем ванну, лежал Лео. Его тело, истощенное болезнью, было почти невидимо под россыпью датчиков и вживленных напрямую в плоть кабелей. Только голова с редкими светлыми волосами и тонкие, почти прозрачные руки виднелись над поверхностью мутной, питательной жижи.

Рядом, на маленьком откидном стуле, сидела Анна. Его сестра. Врач. Ее уставшие, но полные нежности глаза были прикованы к экрану, который показывал жизненные показатели брата.

– Лео, ты как? – тихо спросила она, поправляя один из проводов на его виске. – Давление немного скачет.

– Нормально. Не мешай, – его голос, лишенный модулятора, был слабым, но полным того холодного, металлического раздражения. Раздражения, которое давно стало его сутью.

– Может, увеличим дозу седативного?

– Ты оглохла? Не видишь, я работаю?

– П-прости… – Анна виновато опустила глаза.

Он не смотрел на нее. Его сознание было далеко отсюда, в небе над «Золотым Драконом». Через десятки взломанных камер наблюдения, через спутники и дроны он наблюдал за битвой. Три золотые кометы гонялись за одной иссиня-черной тенью.

– Идиоты, – прошептал Лео, глядя, как Волк в ярости врезается в небоскреб. – Они пытаются потушить пожар бензином. Сила S-класса – это не более чем грубый инструмент. А он… он играет на них, как на расстроенном пианино.

Анна с тревогой посмотрела на него.

– Лео, тебе нельзя волноваться. Просто отдохни. Мы уже почти на месте. Новая база полностью изолирована, там ты будешь в безопасности.

– Безопасность – это иллюзия для слабых, – отрезал он. – Безопасность – это контроль. А я его сейчас теряю.

Он видел, как Ярослав издевательски сотворил скульптуру из атаки Сокола. Как под аккомпанемент идиотской музыки он унизил трех самых могущественных людей планеты.

Лео не восхищался. Он анализировал. Он просчитывал. Кто бы ни победил в этой схватке, он станет его следующей целью. Ярослав… Хирург… Семен Ветров… Он слишком опасен, чтобы оставлять его в живых. Аристократы тоже не стерпят унижения, если выживут.

Ему нужно было выбрать сторону. Или стравить их окончательно.

И тут произошло то, чего его аналитические модели не могли предсказать. Черно-синяя тень, только что одержавшая сокрушительную победу, вдруг замерла в небе. А потом… просто исчезла.

– Сигнал пропал. Полностью, – пробормотал Лео, его пальцы, подключенные к системе, мелко задрожали. – Телепортация? Нет, слишком чисто. Никаких следов, никакого энергетического эха. Словно его и не было. Куда…

Он не успел закончить мысль.

Воздух в грузовике внезапно стал плотным, холодным. Анна подняла голову, ее врачебная интуиция закричала об опасности. Она увидела его.

В тесном пространстве между ней и саркофагом брата стоял он. Фигура в черно-синей, поглощающей свет броне. Он не вошел. Он просто… был здесь.

Анна вскрикнула. Не от страха – от шока. Она инстинктивно вскочила, пытаясь заслонить собой брата, ее рука метнулась к тревожной кнопке на поясе.

– Тихо-тихо, – ленивый, насмешливый голос Ярослава прозвучал не из шлема, а прямо у них в головах.

Он легко, почти нежно, коснулся пальцем ее виска. Глаза Анны закатились, и она беззвучно осела на пол. Как кукла, у которой перерезали нитки.

Ярослав со скучающим видом осмотрел помещение.

– Так вот она, берлога великого Технарха. Ванная на колесах. Очень… гигиенично. И так трогательно. Семейные поездки на природу?

Лео молчал. Его мозг, величайший компьютер в этом городе, сейчас был бесполезен. Он был заперт в немощном теле, один на один с существом, которое нарушало законы физики так же легко, как он ломал файрволы. Ярость, холодная и бессильная, закипала в нем.

Вся его сила Одаренного… сейчас была полностью бесполезна. Это существо легко расправилось с тремя S-ками… В-ранг для него все равно что комар.

Ярослав подошел к саркофагу. Он с любопытством посмотрел на истощенное тело Лео, на паутину проводов.

– А ты еще более жалкий, чем я думал. Бог в сети, калека в реальности. Классика. Интересно, а что будет, если… – он огляделся. Его взгляд остановился на большом красном рубильнике на главной панели жизнеобеспечения. – … если немного поиграть с настройками?

Он небрежно, двумя пальцами, опустил рубильник вниз.

Синий свет мониторов погас, сменившись мигающим красным. Гудение системы сменилось нарастающим, паническим писком аварийных сигналов. Бульканье в резервуарах прекратилось. Жидкость в саркофаге перестала подогреваться, и Лео почувствовал, как его тело пронзает ледяной холод. Насос, качавший кислород, остановился. Дышать стало трудно.

– Что… ты… делаешь… – прохрипел он, его лицо исказилось от паники.

– Просто провожу техническое обслуживание, – усмехнулся Ярослав, наблюдая за его мучениями. – Мне всегда было интересно, что происходит, когда у бога выдергивают шнур из розетки. Судя по твоему лицу, ничего хорошего.

Лео задыхался. Черные точки плясали перед глазами. Всемогущий Технарх умирал самой жалкой и унизительной смертью. Отключенный от сети.

– Прошу… – вырвалось из его горла вместе с хрипом. – Не надо…

Ярослав склонился над ним, их лица разделяло лишь стекло саркофага.

– О, так ты умеешь просить? А я думал, твой словарный запас состоит только из нулей и единиц. Это меняет дело.

Он поднял руку, словно собираясь вернуть рубильник на место. Лео с надеждой посмотрел на него.

– Пожалуй, я не просто сохраню твою жизнь, мальчик. Я сделаю кое-что лучше, – его голос стал тихим, вкрадчивым, полным дьявольского соблазна. – Я ее тебе дам. По-настоящему.

Лео не понял.

– Я могу исцелить тебя, – продолжал Ярослав. – Полностью. Я могу заставить твои атрофированные мышцы снова работать. Могу заново сплести твои нервные окончания. Ты сможешь ходить, Лео. Бегать. Ты сможешь сам съесть стейк, а не получать питательную смесь через трубку. Ты почувствуешь вкус настоящего кофе, а не его химического аналога. Ты сможешь выйти на улицу и почувствовать на лице солнце. Или дождь. Ты сможешь коснуться женщины. Настоящей. Не виртуальной симуляции, которую ты гоняешь в своей сети от скуки. Ты сможешь жить.

Каждое слово было ударом, попадавшим в самую суть его тайных, давно похороненных желаний. В ту часть его души, которая все еще помнила, что значит быть человеком.

– Что… что я должен сделать? – прошептал Лео сломленным голосом.

– Ничего особенного, – Ярослав ухмыльнулся. – Просто… стать моими глазами, ушами и руками в этом цифровом мирке. Моим верным маленьким системным администратором. Ты будешь служить мне. А я, если ты будешь хорошим мальчиком, верну тебе то, что у тебя отняла природа.

Лео смотрел на него. На это существо в сине-черной броне, которое держало в руках его жизнь и предлагало ему чудо. Выбор был очевиден.

– Я… согласен, – выдохнул он.

– Хороший мальчик, – удовлетворенно кивнул Ярослав. – Инструкции получишь позже…

Он поднял руку и щелкнул рубильником. Система жизнеобеспечения с гулом запустилась вновь. Синий свет залил отсек, писк тревоги прекратился. Лео судорожно дернулся всем телом, чувствуя, как кислород снова наполняет его легкие.

Когда он смог сфокусировать взгляд, Ярослава в грузовике уже не было. Он исчез так же внезапно, как и появился.

Анна очнулась через минуту. Первой ее мыслью был брат. Она вскочила, бросилась к саркофагу.

– Лео! Лео, ты в порядке⁈ Что произошло⁈

Она в ужасе смотрела на мониторы, пытаясь понять причину сбоя. Но Лео остановил ее.

– Не ной. Все в порядке, – его голос был на удивление спокоен. В нем больше не было раздражения. Только холодная, пугающая пустота. – Просто небольшой перепад напряжения.

– Но… но тот человек в броне… – пролепетала Анна.

Он перевел взгляд на голографическую карту города, которая снова зажглась перед ним.

– У нас много работы, сестра. Очень много.

Глава 24
Его Автограф

Из крыши «Золотого Дракона», пробив бетон и сталь, в ночное небо устремился столб слепящего, иссиня-черного света. Он был неровным, пульсирующим, словно сама тьма обрела форму и теперь рвалась к звездам.

– Какого… – Витек ошарашенно смотрел на это зрелище. – Это что, Сеня там такое устроил? Дискотеку для инопланетян?

Но Аргента его не слушала. Она замерла, глядя на клуб. Гул, до этого сотрясавший здание, достиг своего пика.

Мир содрогнулся. Асфальт под ногами пошел рябью. Бронированный лимузин, за которым они прятались, медленно, с противоестественной грацией оторвался от земли. Он завис в метре над парковкой, покачиваясь, как гигантский воздушный шарик.

– Так, котики, кажется, гравитация сегодня взяла выходной! – взвизгнула Белла, инстинктивно вцепившись в волосы Витька.

В небе над ними разверзся ад. Три золотые точки и одна черно-синяя устроили безумный танец смерти.

Капли дождя, летевшие вниз, вдруг замерли. А затем потекли обратно в небо.

Заиграла музыка. Пульсирующий, синтетический бит с сэмплами кошачьего мяуканья. Прямо в их головах.

– Отлично, теперь у меня в голове коты поют, – нервно съязвил Витек. – Можно было хотя бы что-то поприличнее включить? Рэпчик там, или шансон… А то под это даже помирать как-то… не солидно.

Аргента резко выпрямилась. Приоритеты сменились с абсолютной, хищной скоростью.

– Уходим, – ее голос был теперь не ледяным, а острым, как осколок стекла. – Немедленно.

Она снова подняла руки. Потоки жидкого, мерцающего серебра метнулись к лежащим на земле. Одна лента с хирургической точностью обвила бессознательного Барса. Вторая подхватила взвизгнувшую Беллу. Третья и четвертая – Лису и Шпильку. Они снова превратились в гротескную, парящую в воздухе скульптуру.

Последняя серебряная лента метнулась к Витьку.

– Эй! Ты чего творишь, консерва благородная⁈ Я тебе не багаж! – заорал он.

Лента проигнорировала его протесты. Она цепко обвила его пояс и бесцеремонно втиснула в эту живую, бессознательную кучу.

– Всем молчать. Дышать через раз, – бросила Аргента через плечо. Стиснув зубы от напряжения, она рванула с места, таща за собой свой импровизированный «багаж».

Они неслись по улицам, уворачиваясь от левитирующих машин и падающих рекламных щитов. Витек, зажатый между мощной спиной Барса и чем-то мягким от Беллы, пытался что-то сказать. Но в этот момент Аргента резко свернула за угол. Парящая конструкция из тел качнулась. И его лицо снова оказалось плотно прижато к обтянутым в шелк ягодицам то ли Лисы, то ли Шпильки.

– М-м-мф-ф! – это было все, что он смог произнести.

Спустя пятнадцать минут они нашли убежище. Старый, заброшенный склад на окраине промышленного района. Запах сырости и ржавчины. Сквозь дыру в крыше сочился холодный лунный свет. Аргента наконец-то развеяла свои энергетические путы.

Барс, Лиса и Шпилька безвольными мешками рухнули на пыльный бетон. Белла, потирая ушибленные места, тут же начала приводить себя в порядок. Витек отошел в сторону и нервно закурил.

Аргента отошла к окну, глядя на далекие огни города. В этот момент на ее запястье тихо звякнул коммуникатор. Она вздрогнула. Взглянула на дисплей. Сигнал был зашифрован. Идентификатор абонента отсутствовал.

Она сразу поняла, кто это.

Приняв вызов, она приложила палец к виску. Голос в динамике был хриплым, прерывистым.

– Докладывай… – произнес он, и тут же сбился на тяжелый мучительный кашель.

– Операция прошла не по плану, – ее голос был ровным, но в нем слышались нотки напряжения. – Цель не достигнута.

Собеседник молчал секунду. Затем раздался сухой, мучительный кашель, от которого, казалось, рвалась плоть.

– Что с… вашим голосом? – ее профессиональная выдержка дала трещину. – Вы ранены? Позвольте, я…

– Это не имеет значения, – резко оборвал ее голос. Он был слаб, но в нем звенела несокрушимая воля. – Где приз?

– Он у спутника Хирурга, – доложила Аргента. – У того парнишки в малиновом. Но он его спрятал. Я не смогла найти.

Снова кашель. Глухой, влажный. Она почти физически ощутила привкус крови на его губах.

– Ну так выбей из него это, – произнес голос. – Как я тебя учил. В чем проблема? Опять что ли мешкаешь?

– Я…

– Хватит играть в благородство, дитя, – голос стал ледяным, несмотря на хрип. Он резал, как зазубренное стекло. – Ты пыталась доказать, что чего-то стоишь. И к чему это привело? Ты едва не погибла. Потеряла своих людей. Упустила цель. Твои детские игры с меритократией должны закончиться здесь и сейчас. Выполни свой долг перед родом. Любой ценой. Ты меня поняла?

Аргента опустила голову. Он снова видел ее насквозь. Видел ее тайное желание быть не просто наследницей. Видел ее попытки действовать честно в мире, где чести не существует…

Все её идеалы, всё, во что она верила… были для него лишь детским капризом.

– Да, – тихо ответила она. Ее голос был едва слышен. – Я выполню приказ… отец.

Связь прервалась.

Она медленно повернулась. Ее лицо под маской было непроницаемо. Но что-то в ней изменилось. Исчезла та легкая тень сомнения. Остался лишь холодный, острый инструмент для достижения цели.

Она подошла к Витьку, который как раз докуривал сигарету.

– Я спасла твою жизнь, Виктор, – ее голос был спокоен, как гладь замерзшего озера. – Дважды. Цена – то, что ты прячешь. Отдай. По-хорошему.

Витек криво усмехнулся и стряхнул пепел на пол.

– Спасла? А по-моему, ты просто убирала конкурентов. Я так, под руку подвернулся. За спасение обычно шампанским угощают, а не на допрос тащат.

– Ой-ой, пожалуйста, не ссорьтесь, дорогуши! – пискнула Белла, повернувшись в их сторону. – Вам что, мало всей этой жути? Там вон машина по воздуху летает! И это не аэрокар, а наземная модель…

Аргента сделала шаг ближе. Ее взгляд был остер, словно два серебряных скальпеля.

– Ты уличная крыса. Ты не сможешь защитить этот артефакт. Я смогу. Это не просьба. Это твой единственный шанс выйти отсюда живым.

– А ты, стало быть, благородная дама, спасительница миров? – Витек рассмеялся, но в его глазах не было веселья. – Слушай, принцесса, я может и крыса. Но я знаю одно правило. Если кто-то спасает тебя дважды, а потом требует за это плату, то это не спасатель. Это коллектор. Так что извини, но твой кредит доверия я сегодня не одобрю.

Его наглость вывела ее из себя. Она рванулась вперед. Ее рука схватила его за воротник малинового пиджака и приподняла над полом.

– Ты не понимаешь, с кем говоришь, крыса. Я была Очень снисходительна. Но я могу вырвать из тебя эту информацию вместе с твоим позвоночником.

– Давай, попробуй, – прохрипел Витек. Его страх утонул в отчаянной, злой решимости. – Только осторожнее, ваше благородие, а то масочка треснет. И все увидят, что под ней обычная гопница, которая отжимает вещи у честных парней. Испортишь себе весь имидж. А подписчики отпишутся.

Ее рука, сжимавшая его воротник, на мгновение дрогнула. Его слова попали в цель. Она замерла, глядя в его наглые, несломленные глаза.

– Что, не получается, да? – Витек издевательски улыбнулся сквозь боль и кровь. Он увидел ее секундную слабость и решил надавить, как он умел лучше всего – словами, острыми как заточка. – Что же это за благородная сударыня такая, которая готова забить до смерти простого парня из-за какой-то хреновины? Не сходится, да? Твой красивый образ трещит по швам, а, принцесса? Знаешь, ты мне сейчас мою бывшую напоминаешь. Такая же вся из себя пафосная, а как до дела дошло – только и можешь, что за воротник трясти и ныть.

Это было последней каплей. Лед в ее душе треснул, высвободив нечто куда более древнее и простое: хищную ярость.

Ее рука, до этого лишь державшая его, сжалась в стальной кулак. Короткий, выверенный удар в солнечное сплетение вышиб из легких Витька весь воздух. Вместе с его остроумием. Он согнулся пополам, издав глухой, булькающий стон.

Белла испуганно взвизгнула, прижав руки к груди.

Прежде чем Витек успел упасть, Аргента с силой впечатала его лицом в ближайший контейнер. Раздался тошнотворный хруст сломанного носа.

– Уу-о-о-о-о-о… с-с-сука…

Но она не отпустила его. Развернув его, как тряпичную куклу, Аргента швырнула Витька на пол с такой силой, что он проехался несколько метров и растянулся в луже какой-то маслянистой жидкости.

Аргента наступила Витьку на грудь своим изящным серебряным сапогом. Ее рука в перчатке уже взлетела для удара, чтобы выбить из этого упрямого уличного пса правду. Она была в шаге от того, чтобы сорвать маску благородства и просто взять свое силой.

И в этот момент воздух на складе замер.

Из ниоткуда, словно соткавшись из теней и пыли, прямо между ней и Витьком материализовалась фигура в иссиня-черной броне. Он не прилетел, не прибежал. Он просто… появился.

– Ай-яй-яй, принцесса, – раздался в их головах ленивый, насмешливый голос… как будто бы знакомый? – Нехорошо обижать маленьких. Особенно когда они держат в себе что-то очень ценное. Для меня.

Аргента отшатнулась, ее рука, занесенная для удара, застыла в воздухе.

Ярослав проигнорировал ее, повернулся к лежащему на полу Витьку. Тот стонал и держался обеими руками за сломанный нос.

Ярослав опустился на одно колено, и в его голосе прозвучали нотки отеческого укора.

– Витя, Витенька… Я, конечно, ценю твою преданность. И твою… изобретательность. Но кушать артефакты Первой Эпохи – это очень, очень вредно для пищеварения. Могут быть… побочные эффекты. Выплевывай.

Витек, чье лицо было белым как полотно, лишь судорожно сглотнул, испуганно глядя на него.

– Ты. кто? Н-нет у меня ничего! – прохрипел он. – Я… я всё потерял!

Ярослав тяжело вздохнул, словно уставший отец, чей ребенок съел деталь от конструктора.

– Не заставляй меня применять силу, мальчик. Я могу просто достать ее сам. Но тебе этот процесс не понравится. Поверь.

Он поднял руку и коснулся пальцем живота Витька, прямо через малиновый пиджак. По телу Кастета пробежала мелкая, неприятная дрожь. Он почувствовал, как что-то внутри него, в его собственном желудке, начинает двигаться. Неестественно. Противно. Словно холодный, скользкий шарик, который по чужой воле ползет вверх по пищеводу.

Витек закашлялся. Раз. Другой. Его лицо побагровело. С третьим, особенно сильным, хриплым кашлем, он выплюнул на грязный бетонный пол небольшой, покрытый слизью объект.

Капсулу.

Ярослав с брезгливой миной поднял ее двумя пальцами и лениво стряхнул. Наноботы мгновенно очистили ее до идеального блеска.

– Вот видишь? Ничего сложного, – нравоучительно произнес он.

Именно в этот момент Аргента атаковала.

Она увидела приз. И ее инстинкты хищника взяли верх. Без звука, без предупреждения, она превратилась в размытый серебряный росчерк. Ее рука, острая как клинок, целилась в спину Ярослава, чтобы пронзить его насквозь и выхватить капсулу.

Она была невероятно быстра. Но Ярослав был быстрее.

Не оборачиваясь, он просто шагнул в сторону. Рука Аргенты прошла в миллиметре от его брони, вспоров пустой воздух. Ее собственная инерция протащила ее вперед, и она на мгновение потеряла равновесие.

Этого хватило. Ярослав развернулся и поймал ее. Его левая рука легко обвила ее талию, прижав к себе вместе с рукой. Правой рукой он перехватил ее атакующую руку, заломив за спину. Все произошло так легко, так буднично, словно он просто пригласил сударыню на танец.

– Попалась, мышка, – прошептал он ей на ухо, и от его голоса по ее коже побежали мурашки.

Аргента попыталась вырваться, активировать Дар, но ее тело не слушалось. Его близость, его аура, его непостижимая сила – все это парализовало ее, как кролика перед удавом.

– Ты так тщательно прячешь свое лицо, принцесса, – продолжил он шепотом. – Боишься, что кто-то увидит в твоих глазах не благородство, а обычный страх? Давай-ка исправим это.

Он коснулся ее шлема. Нижняя часть ее серебряной маски с тихим шипением раздвинулась, открывая ее сжатые губы и точеный подбородок.

Его иссиня-черная броня растаяла, словно мираж. И под ней они все увидели его: Хирурга. В своем нелепом, рваном поварском костюме. С разбитым шлемом. Из-под широких трещин и пробоин в шлеме виднелись знакомые глаза и наглая ухмылка.

Прежде чем Аргента успела что-либо сказать, он поцеловал ее. Это не был страстный или нежный поцелуй. Это был поцелуй-печать, поцелуй-клеймо. Акт абсолютного, унизительного доминирования.

Ярослав отстранился, глядя в ошеломленные глаза Аргенты. И снова ухмыльнулся… той самой фирменно-бесячей ухмылкой… и эта ухмылка почему-то показалась Аргенте очень-очень знакомой.

Витек, который как раз приходил в себя, ошарашенно смотрел на эту сцену.

– Ч-ЧТО⁈ Се…. Хирург⁈ Ты… ты только что… эту серебряную фифу… Да что здесь, мать вашу, происходит⁈ У меня сейчас пиджак от шока полиняет!

Белла смотрела на это с горящими глазами.

– О-МОЙ-БОГ! КОТИКИ! ЭТО ПОВОРОТ! Главный герой целует главную героиню-злодейку, а потом оказывается, что он все это время был загадочным поваром! Да это же сюжет на три сезона и спин-офф! Я… Я должна была это записать! Но не могу, моя камера разбита… Я ненавижу тебя, малиновый варвар!

Она бросила испепеляющий взгляд на Витька. Но тому было пофиг.

– Считай это… моим автографом, – закончил Ярослав, отпуская ее. Та дрожала всем телом и больше ничего не пыталась сделать. Кажется, она надолго вышла из строя. – Чтобы ты не забыла, кому теперь принадлежит эта игровая площадка.

Он бросил на ошеломленную Аргенту последний насмешливый взгляд.

Аргента рухнула на колени, ее лицо было бледным, а губы приоткрыты в беззвучном шоке. Монстр, который ее унизил, и «пешка», которую она хотела использовать, – один и тот же человек. Ее мир, ее планы, ее понимание силы – все это рухнуло в одно мгновение.

Синий огонь в прорезях шлема дрогнул, потускнел и угас. Фигура, стоявшая с богоподобным высокомерием, вдруг ссутулилась, словно из нее выпустили весь воздух. Ярослав схватился за голову, издав глухой, полный раздражения стон.

– Черт… уже?.. – прохрипел он. – Эй, а я ведь столько хотел сделать… Ещё не все жители города послушали кошачье техно… И я так и не понял, как убрать эту дурацкую восьмибитную цензуру в паху…

Он сделал один неуверенный шаг, словно пьяный, а затем его ноги подкосились. Безвольным мешком, с глухим стуком брони о бетон, тело Хирурга рухнуло на пол. И замерло.

Наступила оглушительная тишина. Аргента, Витек и Белла ошарашенно смотрели на неподвижную фигуру. Монстр, божество, Хирург… кем бы он ни был, он отключился.

Первой молчание нарушила Белла. Она решительно отряхнула свое платье, поправила прическу и с видом опытного кризис-менеджера подошла к эпицентру событий.

– Ой, девочки, кажется, наш плохой мальчик-арбузер перегрелся и ушел в перезагрузку, – деловито констатировала она. Она подошла к все еще стоящей на коленях Аргенте и ободряюще похлопала ее по плечу. – Дорогуша, не плачь, слезы портят цвет лица, а месть – это лучший хайлайтер. Мы еще сделаем из этого такой контент, что все фолловеры с ума сойдут!

Аргента лишь непонимающе посмотрела на нее, все еще не в силах прийти в себя после пережитого унижения.

Белла, проигнорировав ее состояние, повернулась к телу Хирурга. Она опустилась на корточки, достала из своей крошечной сумочки перламутровую визитку и решительно сунула ее в карман его рваного поварского кителя.

– Вот, держи, – прошептала она ему. – Позвони, когда будешь в сознании. Обсудим коллаборацию. И, может быть, найдем тебе костюм получше. Клеточка – это прошлый век, котик.

Она поднялась и смерила взглядом разбитого Витька и ошеломленную Аргенту.

– Так, а теперь давайте все помиримся! – заявила она, хлопнув в ладоши. – Предлагаю групповое селфи на фоне этого бардака! Назовем его «Выжившие». Залетим в тренды по щелчку!

Но ее попытка наладить дипломатию была прервана. Откуда-то поблизости долетел глухой удар. Будто что-то упало прямо с неба, неподалеку.

Через пару секунд из темноты, из того же прохода, через который они попали на склад, донесся тихий, скрежещущий звук. Словно кто-то с трудом передвигал ноги по усыпанному обломками полу.

Все инстинктивно замерли. В дверном проеме показалась фигура.

Это была Серебряная Лиса. От ее былого аристократического лоска не осталось и следа. Ее дорогое платье было обожжено и порвано. Она тяжело опиралась на стену, ее тело сотрясала мелкая дрожь. Одной рукой она держалась за голову, словно страдая от чудовищной мигрени.

И из-под края ее серебряной маски, по идеальной бледной щеке, текла тонкая струйка крови.

Она подняла голову. Ее взгляд прошелся по ошеломленной Белле, по настороженному Витьку, по сломленной Аргенте. И остановился на неподвижном теле Хирурга, лежащем на полу.

В ее глазах не было ни ярости, ни желания мстить.

Только пустая, выжженная решимость существа, которому больше нечего терять.