Текст книги ""Фантастика 2025-173". Компиляция. Книги 1-19 (СИ)"

Автор книги: Пальмира Керлис

Через пару часов я переступил порог «Уютного уголка». Кафе полностью оправдывало свое название – здесь действительно было тихо, немноголюдно, а из кухни доносился умопомрачительный аромат свежей выпечки. Правда, «уют» несколько портили обшарпанные стены да липкие столы. И посетители, чьи лица просили кирпича с такой настойчивостью, что хотелось немедленно удовлетворить их просьбу.

Я нацепил темные очки, хотя солнце едва пробивалось сквозь грязные окна, и натянул капюшон своей новой серой толстовки. Маскировка так себе, но для встречи с Витьком сойдет. Главное, чтобы никто из его «деловых партнеров» случайно не опознал во мне студента-стипендиата, который вчера так удачно прославился.

«Сеня, ты в этих очках и капюшоне выглядишь, как грабитель, который забыл дома пистолет, но твердо решил ограбить булочную. Силой обаяния, – прокомментировала Алиса. И указала пальцем в дальний угол. – А вон и твой друг детства. В своем малиновом пиджаке он здесь, как фламинго на заседании пингвинов. Ярко, но, мягко говоря, вызывает вопросы».

Кастет действительно выделялся на общем фоне. Он сидел в самом дальнем углу, лениво ковыряя вилкой какой-то десерт, больше похожий на произведение авангардного искусства, чем на еду. И да, пиджак он действительно почему-то надел кричаще малинового цвета.

Увидев меня, он расплылся в широкой улыбке. Я помахал ему рукой и двинулся к его столику. Витек встал мне навстречу.

– Сеня, братан! – он хлопнул меня по плечу так, что очки едва не слетели. – Присаживайся, тут такие пирожки с капустой – пальчики оближешь! Почти как у твоей мамы. Ну, или как у моей. Если бы она умела готовить…

Я сел напротив, отодвигая от себя тарелку с чем-то подозрительно фиолетовым и желеобразным.

– Новости смотрел? – спросил я, указав на свои очки. – Пришлось маскироваться, а то отбоя от журналистов нет. Ощущаю себя рок-звездой. Только автографы не просят, а пытаются душу вынуть вопросами.

Витек аж присвистнул.

– Еще бы, Сеня! Да о тебе все Нижние гудят! «Студент-герой спас графа от киллера А-класса!» Я уж думал, ты после такого зазвездишься, начнешь кофе пить только с пыльцой редких орхидей. А ты вон, пирожки наши уважаешь.

– У меня аллергия на пыльцу, – хмыкнул я. – Так чего такая срочность?

– Как это чего? Турнир уже через пару дней, Сеня! – глаза Кастета загорелись азартным блеском.

– Разве? – я почесал в затылке. – Мне казалось еще неделя минимум…

– Призовой фонд такой, что можно купить себе небольшой остров. И, самое главное, на кону какая-то древняя хреновина. Артефакт, говорят, такой, что у коллекционеров слюнки текут ручьями.

«Артефакт? – Алиса материализовалась рядом, невидимая для Витька, и задумчиво постучала пальчиком по подбородку. – Если он хотя бы на одну десятую такой же интересный, как я, то стоит побороться. Может, это мой давно потерянный младший брат? Или хотя бы тостер, который умеет делать идеальные гренки с сыром?»

Витек понизил голос:

– Конкретики мало, организаторы молчат, как партизаны на допросе. Говорят только, что штука древняя, мощная и, возможно, даже не с нашей планеты. Типа, А– или даже S-класс, наследие Первой или Второй Экспансии. Представляешь, какой ажиотаж? За таким кушем не только отморозки полезут, но и серьезные дяди с толстыми кошельками. И большими кулаками.

– Интересно. Конкуренция, чую, будет жесть.

– В точку, Сеня! – Витёк наклонился ко мне так, что я почувствовал запах его дорогого одеколона, смешанного с ароматом вчерашнего перегара. – В этот раз Одаренных подтянули! Прикинь? Раньше-то их только в качестве почетных гостей и спонсоров видели, а тут сами на ринг лезут, магией своей сверкать. B-класс, конечно, не выше. А-шникам такое, видать, западло. Но и В-шки могут шороху навести. Так что обычных бойцов, даже киборгов навороченных, тут за серьезных противников не считают. Типа, груши для разминки перед настоящим махачем.

«B-класс? – хмыкнула Алиса. – Это уже не мальчики для битья. Уровень Морозовой. Тебе придется несладко, Сеня. Хотя, после встречи со Стрелком и его шестизарядным антиквариатом, B-класс для тебя, наверное, как детский лепет».

«Это если только Мегамозг-лайт врубить».

– Кто-то из «звезд» ожидается? – спросил я.

– Ну, слушай, инфа пока предварительная, я еще копаю, но кое-что уже известно, – Витёк заговорщицки подмигнул. – Будет там один тип, «Барс» Игорь, из бывших вояк, спецназ какой-то там элитный, списанный по контузии. Здоровенный, как два холодильника, поставленных друг на друга, и магия у него соответствующая – силовые поля, удары такие, что стены в крошку. Говорят, может голыми руками рельсу в бараний рог скрутить. Якобы, даже без магии. Слабость – прямолинейный типчик очень, думать не любит. Тактика – это вообще не про него. Если его удивить, то можно и завалить. Чисто на реакции и скорости.

Он сделал глоток из своего стакана, в котором, судя по запаху, был далеко не сок.

– Еще одна дамочка, кличка «Искра». Мелкая, шустрая, как блоха на энергетиках. Но лупит электричеством так, что волосы дыбом встают даже там, где их отродясь не было. Её лучше не злить, а то поджарит, как сосиску на завтрак. Думаю, если ее подловить и как следует вдарить – ляжет с одного удара. Но это надо умудриться, вертлявая, зараза.

– И «Тень», – продолжил Кастет, его лицо на мгновение стало серьезным. – Этот вообще мутный тип. Вроде как менталист, иллюзии кидает, кошмары насылает. Под кожу лезет так, что потом неделю чешешься в самых неожиданных местах и боишься собственной тени. Его хрен поймаешь. Но если все-таки поймаешь и вломишь как следует, без всяких там аристократических реверансов, то вся его магия слетает, как мишура с новогодней елки. Главное – не дать ему в твою тыкву залезть.

«Интересный набор, – протянула Алиса, постукивая виртуальным пальчиком по подбородку. – Не хватает только злобного гения на инвалидной коляске и говорящего енота с базукой».

– А еще, Сеня, – Витёк снова понизил голос, оглядываясь по сторонам, словно боялся, что стены имеют уши, а пирожки – встроенные микрофоны, – на турнир пожалуют очень «уважаемые» гости. Дядя Герман точно будет, он один из организаторов. И еще пара-тройка таких же «королей» криминального мира, чьи имена лучше не произносить вслух. Если тока не хочешь проснуться в бетонных ботинках на дне Серебряной реки. Так что охрана будет – мама не горюй. И ставки… ставки будут до Луны и обратно. Поэтому и приз такой жирный – не только бабки, но и этот артефакт.

Он мечтательно посмотрел в потолок, словно уже представлял, как этот артефакт украсит его коллекцию безделушек.

– Я на тебя снова поставлю, Сеня! После того, как ты Титана в консервную банку превратил, я не только из долгов вылез, но и… ну, в общем, дела пошли в гору! Ты только это, не подведи. А я тебе инфу по всем участникам нарою, все их слабые места, как на ладони будут.

«Сеня, его глаза блестят нездоровым азартным огоньком, – прошептала Алиса, неодобрительно качая головой. – Кажется, наш Витёк снова готов рискнуть последними портками. Главное, чтобы это были его портки, а не твои. И чтобы он не проиграл тебя в карты какому-нибудь Дяде Герману в качестве… э-э-э… экзотического домашнего питомца».

– Ладно, – я кивнул, отпивая остывший кофе. Он был отвратительным, но я сделал вид, что наслаждаюсь. – Убедил. Артефакт – это интересно. Да и деньги лишними не будут. Но если твоя «инфа» окажется липой, или ты снова что-то не договоришь, как тогда с Титаном…

– Да ты что, Сеня, как можно! – Кастет картинно прижал руку к сердцу, изображая оскорбленную невинность. – Своих не обманываем! Все будет чики-пуки! Я тебе такой расклад дам, победишь с закрытыми глазами! Если, конечно, не споткнешься по дороге на ринг.

Он уже собирался продолжить свою пламенную речь о будущих победах и золотых горах, когда дверь кафе тихо скрипнула. Я мельком глянул в ту сторону и внутренне напрягся. Алиса тут же среагировала, её голограмма на мгновение стала плотнее.

«Опаньки. Знакомая сигнатура в дорогом костюме, – голос Алисы звучал слегка встревоженно. – Вероника, безопасница Кайлова! И её пульс… как у спящего криптодракона – ровный и холодный. Опасно. Очень опасно».

В кафе вошла Вероника. Начальница службы безопасности рода Кайловых. В строгом брючном костюме, с идеальной укладкой. И ледяным взглядом профессионального киллера, который только что получил новый заказ. В руке она держала серебристый кейс.

Она окинула зал цепким взглядом, задержалась на мне на долю секунды, и уверенно направилась к нашему столику.

Она что, каким-то образом проследила за мной от академии?

Витек, заметив ее, сначала растерялся, а потом попытался напустить на себя важный вид. Он даже грудь колесом выпятил, словно петух перед боем.

– А это еще что за персик заморский? – пробасил он.

Вероника даже не удостоила его взглядом. Она подошла к столу и остановилась, глядя прямо на меня. Её серые глаза были холодны, как льды Северного моря.

– Семён Ветров, здравствуйте. Я по поручению графа Кайлова.

Ее голос был тихим, но в нем звенела сталь.

– Вероника, какая неожиданная встреча! – я откинулся на спинку стула. – А я уж подумал, вы решили разнообразить меню и зашли за пирожками. Хотя, судя по выражению вашего лица и этому стильному дипломату, аппетит у вас сегодня исключительно деловой.

– Нам нужно поговорить, сударь Ветров. Наедине. Ваш… компаньон может быть свободен. Или может подождать снаружи, если не хочет случайно испачкать свой яркий пиджак.

Витёк резко поднялся, опрокинув стул.

– Эй, сучка, чё за тон⁈ – рявкнул он, нависая над Вероникой. Его кулаки непроизвольно сжались, а на лице заиграл знакомый мне боевой азарт завсегдатая Нижних кварталов. – Это мой друг, и если у тебя к нему какие-то претензии…

Он не успел договорить. Движение Вероники было почти невидимым для обычного глаза – отточенное, смертоносное. Один удар – и тело Витька сейчас отправится в полет через всю столовую…

Но и я не вчера родился.

– Стоп-стоп-стоп, – я уже был между ними. Моя ладонь, усиленная реакцией симбиота, мягко, но настойчиво легла на предплечье Вероники, останавливая её молниеносный выпад буквально в сантиметре от Витькиного носа. Я чуть качнул ее руку в сторону, сбивая траекторию. – Давайте без рукоприкладства в приличном, хоть и слегка обшарпанном, заведении. Витёк, конечно, бывает невыносим, как зубная боль в понедельник утром, но он мой друг. И бить его по лицу – это моя эксклюзивная прерогатива. Шучу. Почти.

На лице Вероники впервые промелькнуло удивление. Холодные серые глаза на мгновение сфокусировались на моей руке, потом на моем лице, оценивая.

В этот самый момент тишину кафе, нарушаемую лишь приглушенным кряхтением Витька, разорвала серия сухих, резких щелчков. Звук, от которого у любого завсегдатая Нижних кварталов волосы на затылке встают дыбом – звук снимаемых с предохранителя стволов и взводимых курков.

Я медленно обвел взглядом зал. Картина маслом. Все посетители, как по команде, перестали изображать мирных обывателей. Из-под столов, из-под курток они достали оружие. Пистолеты, энергетические импульсники, даже пара короткоствольных парализаторов. Все дула, до одного, были направлены в нашу сторону… Множество холодных глаз не сулило ничего хорошего…

«Сеня, фиксирую массовый всплеск адреналина у присутствующих, – голос Алисы в моей голове был спокойнее, чем пульс у покойника. – Уровень угрозы: 'пора заказывать гроб, желательно со скидкой».

Глава 13
Здесь и сейчас

Кажется, пирожки с капустой сегодня подают с очень острой свинцовой… или плазменной… начинкой.

Взгляд Вероники стал еще холоднее, а пальцы, лежащие на дипломате, едва заметно напряглись. Она оценивала обстановку с хладнокровием хирурга перед сложной операцией.

Это ее группа поддержки? Или это местные решили, что дама в дорогом костюме – слишком лакомый кусок, чтобы пройти мимо? А может, это вообще за мной, после вчерашних геройств?

Я стиснул зубы, готовый взорваться всплеском адреналина. Глаза вурма на позвоночнике начали приоткрываться…

Витек, до этого момента изображавший оскорбленного петуха, резко изменился в лице. Он оглядел зал, затем Веронику, затем меня.

– Так, мужики, отбой! – неожиданно громко рявкнул он, и в его голосе прорезались властные нотки. – Стволы на предохранители, панику отставить! Это свои. Ну, почти свои. Эта бойкая сударыня, – он кивнул Веронике, – гость нашего друга, – и ткнул в меня пальцем. – Так что давайте все успокоимся, а то пирожки в горле застрянут.

Так это люди Витька? Фига у него тут группа поддержки…

В зале раздался нестройный гул, и стволы медленно опустились. Некоторые из «посетителей» спрятали оружие обратно под куртки, другие – просто положили на столы, продолжая настороженно коситься в нашу сторону.

– Расслабься, родная, – Витек обратился к Веронике. – Или предпочитаешь деловые встречи с максимальным погружением в атмосферу Нижних кварталов? – он хмыкнул. – Обычно к таким переговорам прилагается бесплатный массаж кастетом и экскурсия на дно Серебряной реки.

Вероника медленно убрала руку. Напряжение немного спало, но воздух все еще звенел.

– Я бы хотела обсудить некоторые детали нашего сотрудничества, – ее голос оставался ровным, но я уловил в нем новые нотки – то ли уважения, то ли просто более трезвой оценки ситуации. Она поставила серебристый дипломат на стол. – Задерживаться здесь у меня нет ни малейшего желания.

Я кивнул и выразительно посмотрел на Витька.

– Витек, не мог бы ты… дать нам с сударыней немного интима?

Витек пожал плечами, вздохнул и, бросив на Веронику последний подозрительный взгляд, нехотя пересел за соседний столик. Там он демонстративно заказал у пробегавшей мимо официантки еще порцию пирожков и «чего-нибудь покрепче».

Вероника сделала едва заметный жест рукой. Воздух вокруг нашего столика дрогнул и пошел рябью, размывая окружающий мир. Все посторонние звуки – гул голосов, звон посуды, даже назойливая музыка из стареньких динамиков – исчезли.

Заклинание Тишины плюс заклинание Цензуры. Мило.

Она села напротив меня.

– Граф Кайлов просил передать, что, к сожалению, не может перевести вам оставшуюся часть гонорара.

Я удивленно приподнял бровь.

– Эй, что за дела? Мы же договорились. Или граф решил, что пять миллионов за его бесценную жизнь – это слишком жирно? Он хочет, чтобы я вернул часть? А то у меня как раз намечаются крупные траты. Молоко, например, опять подорожало.

Вероника слегка усмехнулась.

– Не волнуйтесь, сударь Ветров, граф не собирается нарушать свое слово. Дело в другом. После недавних событий… и вашей, скажем так, эффектной роли в них… слухи распространяются с невероятной скоростью. Несколько крупных переводов со счетов рода Кайловых на ваш личный счет могут вызвать нежелательные вопросы. И привлечь внимание тех, чье внимание нам сейчас совершенно ни к чему. Многие семьи и так начнут подозревать, что граф Кайлов слишком уж заинтересован в сотрудничестве с вами. А это… не в его интересах. И не в ваших, полагаю. Поэтому было принято решение передать остаток суммы наличными.

Она открыла кейс. Внутри аккуратными пачками лежали купюры. Много.

– Остаток обещанной суммы, – пояснила она. – Пять миллионов кредитов. Граф держит свое слово, – она вздохнула. – Особенно данное под давлением обстоятельств и летающих мусорных баков.

«Аллилуйя! – радостно завопила Алиса. – Сеня, мы теперь можем купить не только все молоко в городе, но и небольшую молочную ферму! С коровами-киборгами и доярками-техномагами!»

– Как мило с его стороны, – я притянул дипломат к себе. Пересчитывать не стал. – Передайте графу мою благодарность. И скажите, что в следующий раз за спасение его аристократической задницы от киллеров А-класса я возьму вдвое большую сумму. И процент за вредность.

– Я передам, сударь Ветров, – Вероника кивнула, ее лицо оставалось непроницаемым. – Хотя, надеюсь, «следующего раза» не будет. Граф предпочитает решать проблемы менее… затратными способами.

– Окей, окей… Это все? – спросил я.

Вероника чуть заметно улыбнулась одними уголками губ. Эта улыбка была такой же холодной, как и ее взгляд, но что-то в ней изменилось.

– Не совсем, сударь Ветров. Граф Кайлов также предлагает вам… небольшую подработку.

– Подработку? – я скептически хмыкнул. – Неужели ему снова нужен телохранитель, специализирующийся на отражении атак мусорными баками? Боюсь, мой гонорар за такие услуги снова вырастет.

– Граф хочет знать, кто организовал на него покушение, – просто сказала Вероника. – Тот киборг-официантка и прочие наемники явно не из дешевых. А Стрелок… людей такого уровня нанимают только для очень серьезных целей. И за очень большие деньги. Пойманные наемники, как обычно, оказались пушечным мясом, завербованным через третьи руки. Они ничего не знают о настоящем заказчике.

– Стоп-стоп, – я поднял руку. – Вы это сейчас серьезно? У вас ведь целая армия безопасников. Почему я? Я, конечно, парень талантливый, спору нет, могу даже молоко из закрытого холодильника силой мысли достать… если очень постараюсь… но это немного не мой профиль.

Вероника терпеливо выслушала мою тираду, её лицо оставалось маской невозмутимости.

– Наша Служба Безопасности, разумеется, уже ведет расследование, сударь Ветров. И у нас есть определенные… наработки. Несколько версий, круг подозреваемых сужается. Мы анализируем финансовые потоки, проверяем старых врагов рода, изучаем связи. Стандартные, проверенные методы.

– И в чем тогда проблема? – не понял я. – Зачем вам аутсорсер-любитель с сомнительной репутацией и переизбытком сарказма в крови?

– Проблема в том, сударь Ветров, – Вероника чуть наклонилась вперед, и ее голос стал тише, почти доверительным, – что стандартные методы не всегда приводят к результатам. Заказчик явно очень умен, осторожен и располагает значительными ресурсами. Он действует не напрямую, а через множество посредников, используя слепые схемы. Наши специалисты, безусловно, профессионалы. Но они мыслят… предсказуемо. В рамках установленных протоколов.

Она сделала паузу, словно давая мне время переварить информацию.

«Перевожу с официально-занудного на человеческий, – тут же влезла Алиса. – Они подозревают кого-то, до кого обычными методами не докопаться. Видимо, шишка слишком большая, или связи у него такие, что вся их СБ разбежится при одном упоминании имени».

– А вы, сударь Ветров, – продолжила Вероника, – продемонстрировали… весьма нетривиальный подход к решению проблем. Ваши способности, ваша реакция, даже ваша… дерзость… это то, что выходит за рамки стандартного мышления. Стрелок, к слову, нечасто отступает или выказывает кому-то хотя бы тень уважения. Ваше с ним… взаимодействие… произвело впечатление.

Я хмыкнул.

– Так и запишем, мусорные баки – отличное средство против профессиональных киллеров. Патентовать буду.

– Мы полагаем, – Вероника проигнорировала мою шпильку, – что ваш свежий взгляд и, скажем так, отсутствие предубеждений, свойственных штатным сотрудникам, могут помочь увидеть то, что мы упускаем. Возможно, вы сможете наткнуться на какую-то деталь, зацепку, которая выведет нас на след. Или… спровоцировать заказчика на ошибку. Вы, как оказалось, отлично умеете выводить людей из себя.

– Это мой врожденный талант, – скромно заметил я. – Когда родился, сразу же вывел из себя акушерку одним метким залпом… Так у вас есть конкретные подозреваемые? Или я должен буду просто бродить по городу и спрашивать у каждого встречного аристократа: «Простите, это не вы случайно хотели чпокнуть графа Кайлова?»

– Некоторые предположения имеются, – уклончиво ответила Вероника. – Но делиться ими на данном этапе преждевременно. Если вы согласитесь, вам будет предоставлена вся необходимая информация и… определенная свобода действий. Разумеется, в рамках разумного. И закона. Почти.

– И что мне за это будет? Помимо графской благодарности?

– Граф готов предложить весьма щедрое вознаграждение за достоверную информацию, которая поможет установить личность заказчика. Достаточно щедрое, чтобы ваш недавний… заработок… показался вам скромными карманными деньгами. Плюс, сударь Ветров, подумайте вот о чем: тот, кто заказал графа Кайлова, имеет зуб и на вас. Узнав, кто ваш враг, вы обеспечите и собственную безопасность.

«Она права, Сеня, – вмешалась Алиса. – Этот Стрелок выглядел так, будто ему глубоко фиолетово, кого превращать в дуршлаг – графа или слишком любопытного студента. А если за ним стоит кто-то очень влиятельный… лучше знать его в лицо. И держать наготове пару-тройку мусорных баков».

– Предположим, я соглашусь, – я посмотрел Веронике прямо в глаза. – И даже найду заказчика. Какие гарантии, что граф не решит, что я знаю слишком много? И не отправит за мной того же Стрелка? Или кого-нибудь подешевле, для экономии.

На губах Вероники снова промелькнула тень улыбки.

– Сударь Ветров, граф Кайлов – человек слова. Особенно когда это слово скреплено… такой внушительной суммой. К тому же, вы уже доказали, что вы не тот, с кем стоит ссориться без веской причины.

Я откинулся на спинку стула, задумчиво постукивая пальцами по столу. Предложение было из тех, от которых обычно не отказываются, если хочешь и дальше наслаждаться всеми прелестями жизни, а не созерцать мир из-за решетки или, чего хуже, из деревянного ящика.

– Что ж, Вероника, – протянул я наконец. – Считайте, я в деле. Но пусть граф не забывает, что хорошие специалисты ценят не только щедрость, но и пунктуальность. Особенно в финансовых вопросах.

Вероника коротко кивнула.

– Граф будет проинформирован. Связь с вами будут поддерживать через меня. Вся необходимая информация для начала работы будет у вас в течение нескольких дней.

Она поднялась, её движения были плавными и уверенными, как у хищника, завершившего удачную охоту.

– До свидания, сударь Ветров.

После чего она так же бесшумно, как и вошла, покинула кафе, оставив за собой легкий шлейф дорогого парфюма и ощущение невысказанной угрозы. Кейс с деньгами остался на столе.

Как только заклинание тишины развеялось, Витек тут же подскочил к нашему столику.

– Ну, Сеня, братан, выкладывай! Что этой соске от тебя надо было? Она тебе что, угрожала? А то мои орлы уже готовы были ей перышки-то пощипать! И что это за чемоданчик? Неужели взятка? Или… гонорар?

– Ну что ты, Витёк, – я усмехнулся, подталкивая к нему тарелку с пирожками. Кейс спрятал под стол. – У меня тут намечается новый вид… заработка. С повышенным риском для здоровья и пониженной социальной ответственностью. Зато с хорошим призовым фондом.

– И какой же?

– Скажем так… – я задумался. – Что-то вроде консультации. По летающим мусорным бакам, если понимаешь, о чем я….

– Просят узнать, кто главный мусорщик? – Витек соображал быстро.

– Типа того.

Витек задумчиво почесал подбородок.

– Хм, понял тебя… Задачка, конечно, не из легких. Такие дела обычно обстряпываются так, что комар носа не подточит. Наемников использовали в темную, это к гадалке не ходи. Заказчики явно не дураки, и следов, скорее всего, не оставили. Но… – он хитро улыбнулся, – у меня есть кое-какие связи в определенных кругах. Может, что и выгорит. Но ничего обещать не могу. Мир больших денег и больших интриг – это тебе не пирожками в кафе торговать. Хотя пирожки здесь, признаю, отменные.

Я кивнул. По крайней мере, Витек мог попытаться. А мне пока нужно было подумать, как распорядиться внезапно свалившимся на меня богатством и стоит ли вообще ввязываться в это дело с поиском заказчика. С другой стороны, граф Кайлов теперь мой… должник. А иметь в должниках такого влиятельного аристократа – это само по себе неплохой актив. Особенно если он будет платить вовремя.

Я вышел из кафе, насвистывая себе под нос. Дипломат с пятью миллионами приятно оттягивал руку. Сумма была настолько внушительной, что мой мозг отказывался ее воспринимать как реальность. Это как смотреть на число Пи – цифр много, а что с ними делать – непонятно.

«Сеня, у тебя сейчас такой вид, будто ты выиграл в лотерею мешок картошки, а теперь не знаешь, куда его девать, – прокомментировала Алиса, когда я вышел из кафе. Ее голограмма плыла рядом, с любопытством разглядывая прохожих. – Может, в акции вложим?»

– Я подумаю над твоим бизнес-планом, – хмыкнул я, оглядываясь. – Но сначала – домой.

«Главное не встретить по дороге еще одного киллера, решившего подзаработать на твоей скромной персоне.»

Возвращение в общежитие прошло без приключений. Я зашел в подземелья через тайный ход и оставил кейс с деньгами в тайнике с пистолетом.

Только я зашел в свою комнату и успел скинуть куртку, как коммуникатор пиликнул входящим сообщением. Кира.

«Привет! Соседка ушла на факультатив, так что у меня свободно. Заглянешь? Хотела кое-что обсудить. И, может, чаю выпьем? У меня есть печеньки. С шоколадной крошкой».

Печеньки с шоколадной крошкой – это почти так же соблазнительно, как пять миллионов. И гораздо безопаснее.

«Так, спаситель графов и гроза киборгов отправляется на доклад к своей… э-э-э… даме сердца, – протянула Алиса с театральным вздохом. – Убедительная просьба: не рассказывай ей, как ты эпично отбивал пули лбом. Она может не оценить твой уникальный метод выживания. Лучше спроси, как у неё дела. Говорят, это работает».

– Спросить, как дела, значит, – я хмыкнул, направляясь к выходу. – Думаю, это я осилю.

Комната Киры оказалась… неожиданно уютной. Не такой стерильной, как мои временные апартаменты у Морозовой. И не такой захламленной, как наша мужская берлога с Серёгой. Мягкий свет, несколько книжных полок с аккуратно расставленными томами, на подоконнике – пара симпатичных горшочков с какими-то растениями. И, конечно, сама Кира – в простой домашней футболке и джинсах, без строгого академического вида. Она улыбнулась мне так, что на душе сразу стало теплее.

– Привет еще раз, – сказала она, пропуская меня внутрь. – Чай будешь? Или сразу к печенькам?

– И то, и другое, – я устроился на небольшом диванчике. Тот выглядел гораздо удобнее, чем все стулья в нашей комнате вместе взятые. – И можно без сахара. Журналюги мне и так жизнь «пересластили»…

Кира рассмеялась, ставя чайник.

– Видела новости. Ты теперь уже не просто академическая знаменитость. «Студент-загадка спасает графа от армии киборгов». Звучит как название дешевого боевика.

– Почти так и было, – я откинулся на спинку дивана. – Только киборги были какие-то… недоделанные. И вместо армии – так, небольшой взвод энтузиастов с большими пушками.

Она поставила передо мной чашку с ароматным чаем и тарелку с печеньем.

– Сеня, я серьезно. Ты как? После всего этого… И эти журналисты…

Я взял печеньку. Шоколадная крошка – это вещь.

– Нормально. Немного устал, немного голоден, немного знаменит. Стандартный набор для студента второго курса. А журналисты… это да, проблема. Боюсь, теперь до столовой придется добираться партизанскими тропами.

Кира села рядом, ее лицо стало серьезным.

– Я тут подумала… Насчет журналистов. У меня есть идея. Можно организовать что-то вроде «зеленого коридора». Попросить ребят из студсовета, твоих многочисленных фанатов… чтобы они тебя… ну, сопровождали. От общежития до аудитории, от аудитории до столовой. Чтобы эти акулы пера не могли к тебе прорваться.

Я удивленно посмотрел на нее.

– «Зеленый коридор»? Звучит как спецоперация по эвакуации президента.

– Ну, почти, – она улыбнулась. – Ты у нас теперь важная персона. К тому же, я могу поговорить с куратором по безопасности кампуса. Можно добиться ужесточения пропускного режима, чтобы ни одна газетная крякалка сюда больше не просочилась.

– Ты… серьезно? – я был тронут. – Спасибо, Кир. Это… очень мило с твоей стороны.

«Вот это я понимаю, забота! – восхитилась Алиса. – Личная охрана из фанатов, лоббирование интересов на уровне администрации… Сеня, да твоя девушка – это просто Илон Маск в юбке! Только вместо ракет – печеньки и решительный взгляд».

– Это не мило, это практично, – Кира пожала плечами, но я видел, как блеснули ее глаза. – Я не хочу, чтобы тебе мешали учиться. Или… чтобы с тобой еще что-нибудь случилось.

Она посмотрела на меня так, что я почувствовал себя одновременно и супергероем, и… в чем-то перед ней виноватым. Вот как женщины это делают, а? Что за ментальные манипуляции?

– Сеня, – она понизила голос, – расскажи, что там на самом деле произошло? Как ты… как ты смог? Я видела обрывки видео… это было… невероятно.

Откуда у журналюг обрывки видео? Кто-то из людей Кайловых снимал, а потом слил?

Я вздохнул. Вот и настал момент истины. Или, точнее, момент очередной порции полуправды.

– Кира, ну ты же знаешь, меня проверяли на этих… супер-сканерах. Помнишь? Зеленая наклейка. Я чист перед законом и графом Страховым. Просто не повезло оказаться в нужное время в ненужном месте. А Стрелок… ну, он, наверное, просто испугался моего свирепого взгляда и решил, что ему сегодня не заплатят.

Кира смотрела на меня долго, изучающе. Я изо всех сил старался выглядеть убедительно. Кажется, даже вспотел.

– Ох, Сеня… – наконец сказала она, качая головой. Но в ее голосе не было осуждения. Только легкая грусть и… понимание? – Ладно, не хочешь говорить – не надо. Я не буду настаивать. Но…

Она взяла мою руку. Ее пальцы были теплыми и немного дрожали.

– Но граф Страхов и его Комитет… может, и облажались со сканерами. Их полномочия ограничены. Но ведь есть и другие… структуры. Спецслужбы. Если они тобой заинтересуются по-настоящему… боюсь, они не будут так миндальничать. У них методы… другие. Они просто… упакуют тебя и увезут. И никто даже не узнает, куда.

Я сжал ее руку.

– Я знаю, Кира. И я буду осторожен. Честно. Пока меня не трогают – я никого не трогаю. А если начнут… ну, тогда придется снова импровизировать.

Она посмотрела мне в глаза, и я увидел в них такую смесь тревоги, нежности и чего-то еще, от чего у меня перехватило дыхание.

– Обещаешь? – прошептала она.

– Обещаю, – так же тихо ответил я.

И в этот момент все слова стали лишними. Напряжение последних дней, страх, адреналин, внезапное богатство, журналисты, киллеры… все это отошло на второй план. Растворилось в тепле ее взгляда.

Сжав ее маленькую ручку в своей ладони, я наклонился и поцеловал Киру. Сначала осторожно, почти невесомо. Потом – глубже, настойчивее. Она ответила сразу, ее руки обвились вокруг моей шеи, притягивая ближе.

Чай давно остыл, печеньки были забыты. В комнате стало жарко, несмотря на приоткрытое окно. Мы целовались долго, жадно, словно пытались наверстать все упущенные моменты, всю ту нежность, которую не успели подарить друг другу за последние дни…

Ее губы были мягкими и сладкими, с привкусом шоколада от печенья. Ее дыхание – прерывистым и горячим. Я чувствовал, как бьется ее сердце, или, может, это было мое собственное, готовое вырваться из груди.