Текст книги ""Фантастика 2025-173". Компиляция. Книги 1-19 (СИ)"

Автор книги: Пальмира Керлис

Глава 19
Клуб Меритас

Темнота, свист ветра в ушах, чувство абсолютной беспомощности – не самое моё любимое состояние. Мысли метались в голове со скоростью перепуганных тараканов:

«Ну всё, приехали. Это конец? Нелепо умереть, провалившись в шахту лифта…»

И тут же резкая смена декораций. Падение внезапно замедлилось, словно невидимые руки подхватили меня и бережно опустили на что-то мягкое и упругое. В тот же миг в ушах раздался взволнованный голос Алисы:

«Сеня! Живой? Во время падения засекла множественные попытки сканирования – магия, псионика, тонкие энергетические поля! Я сожгла часть жировых запасов регенеративного узла, чтобы создать помехи! Еле отбилась! Они хотели тебя „просветить“, пока ты был дезориентирован!»

Я резко сел, пытаясь отдышаться. Я лежал на огромном, невероятно удобном диване кремового цвета. Вокруг зажегся мягкий, тёплый свет, полилась тихая, расслабляющая музыка. Я оказался в центре просторного зала, обставленного со вкусом, но без излишней помпезности. Высокие потолки, удобная современная мебель, большие экраны на стенах, где кто-то рубился в видеоигру, книжные стеллажи до потолка, барная стойка в углу.

И люди. Много людей. Разного возраста, одетые кто во что горазд – студенты в форме, солидные мужчины в костюмах, девушки в ярких платьях, даже пара припанкованых ребят с цветными ирокезами. Все они занимались своими делами (болтали, читали, играли), но с моим появлением разговоры стихли. Десятки глаз повернулись ко мне.

Раздались хлопки. Негромкие, но дружные. Кто-то улыбнулся, кто-то присвистнул.

– С прибытием! – крикнул парень от барной стойки.

– Прошёл проверку! Молодец! – добавила девушка с синими волосами, отрываясь от игрового автомата.

Прошёл? Проверку⁈ Да это чисто ловушка, чтоб вас!

Мои инстинкты взревели громче любой сирены. Я перекатился с дивана на пол и вскочил на ноги, принимая боевую стойку. Огляделся, пытаясь определить источник угрозы.

Мои действия вызвали смешанную реакцию. Кто-то испуганно отшатнулся, а кто-то, наоборот, рассмеялся.

– Спокойно-спокойно, воин, – раздался знакомый мелодичный голос с лёгкой насмешкой.

Я обернулся. Ко мне, грациозно лавируя между столиками, шла княжна Александра Строганова. В её руке был высокий бокал с чем-то прозрачным и пузырящимся. Она остановилась в паре шагов, окинув меня изучающим взглядом с головы до ног. Её голубые глаза искрились весельем.

– Добро пожаловать в «Меритас», Семён. Расслабься, здесь все свои, – она сделала изящный глоток из бокала, – Прости за столь… драматичное приглашение. Небольшая проверка на стрессоустойчивость. Традиция для кандидатов в члены клуба. Мы ценим в наших людях не только талант, но и умение сохранять хладнокровие в неожиданных ситуациях.

– Или хотя бы красиво падать, – добавил кто-то.

Я медленно опустил руки, но напряжение не спадало.

– «Проверка»? – я хрипло рассмеялся, – Выглядело как попытка отправить меня в ускоренное путешествие к центру планеты.

Александра рассмеялась – коротко, но искренне.

– Ну что ты, всё было абсолютно безопасно. У нас тут лучшие силовые системы для плавного приземления. Просто небольшой тест. Как видишь, приземление было мягким. Проходи, осмотрись.

Она повела меня по залу, и я начал понемногу приходить в себя. Атмосфера здесь и правда была на удивление неформальной. Вот студент-ботаник что-то увлеченно объясняет седовласому мужчине в дорогом костюме, указывая на сложную формулу на интерактивной доске. Вот та самая девушка с синими волосами и парень в идеально выглаженной рубашке с азартом режутся в какую-то аркадную стрелялку.

В дальнем углу я заметил тренировочную зону. Там двое (один – явно простолюдин, судя по простой одежде, но с сильной аурой Одаренного, другой – лощеный аристократ) отрабатывали боевые приемы. Причем аристократ терпеливо объяснял что-то своему партнеру. И оба общались со смехом, как хорошие знакомые.

– У нас тут всё просто, – сказала Александра, заметив мой взгляд, – Неважно, кто ты – князь или сын сапожника. Важно, что ты умеешь и чего стоишь.

Она предложила мне сок и повела к удобным креслам у панорамного окна (хотя это скорее был гигантский экран), за которым виднелся подземный сад с фосфоресцирующими растениями.

– Скромное место, конечно, – небрежно заметила она, усаживаясь напротив, – Содержу на свои карманные расходы. Папа даёт немного, знаешь ли, на булавки.

«Ага, на гигантские золотые булавки размером с личный крейсер», – фыркнула Алиса у меня в голове, – «И на штат прислуги, которая эти булавки полирует».

– Знаешь, почему наше общество зашло в тупик, Семён? – продолжила она, становясь серьёзнее, – Потому что система прогнила. Демократия? Всего лишь популизм и грязные игры политиков, готовых на всё ради голосов. Даже завозить толпы мигрантов, разрушая собственную культуру. Аристократия? Право рождения даёт власть бездарям и лентяям, которые прожигают жизнь в праздности. Это путь к деградации.

– И что ты предлагаешь? Диктатуру талантливых? – я скептически приподнял бровь.

– Справедливую иерархию, – её глаза блеснули, – Систему, основанную на реальных заслугах и пользе для общества. Социальный рейтинг, если угодно. Одарённые, учёные, управленцы – те, кто двигает прогресс вперёд, должны быть у руля. А не болтуны-демагоги или избалованные отпрыски древних родов. Мы создаём элиту будущего, Семён. Элиту, основанную на таланте, воле и уме.

Эх-х-х… опять эти умные разговоры. Ладно, княжна, давай сыграем на твоем поле.

– Звучит красиво. На бумаге, – заметил я, – Но кто будет решать, кто «талантлив» и «полезен»? Ты? Твой клуб? И не превратится ли ваша меритократия просто в новую форму тирании, где несогласных будут списывать в «бесполезные»?

Александра улыбнулась – той самой улыбкой хищника, который ценит умную добычу.

– Достойные решают сами. И да, это будет иерархия. Справедливая. А несогласные… им всегда найдется место. Возможно, не на вершине, но место будет. Мы не изверги, Семён. Мы – реформаторы.

Она отпила сок и поставила бокал на столик.

– Но хватит о политике. Давай разберемся с твоим… аксессуаром.

Мы прошли в небольшую комнату, напоминающую одновременно и медкабинет, и лабораторию. Стены были увешаны экранами, в центре стояло удобное кресло, похожее на стоматологическое, а на столике рядом лежала шкатулка из перламутрового материала.

– Снимай рубашку и садись, – сказала Александра, открывая шкатулку. Внутри оказались тонкие иглы и кристаллы, соединенные мерцающими нитями. Она начала ловко собирать из них какую-то конструкцию, – Давай снимем эту мелочь с твоей спины.

– И что это за «мелочь» на самом деле? – спросил я, сняв рубашку и усаживаясь в кресло, – Не похоже на обычный пластырь от мозолей.

Александра тихо рассмеялась, не отрываясь от своего занятия.

– Какая проницательность! Это особое косметическое средство, технология Второй Эпохи. Уникальный состав, знаешь ли, отлично помогает от проблемной кожи, выравнивает тон, скрывает мелкие дефекты… Настоящая находка для тех, кто заботится о своей внешности.

– Э-э-э… что? – мне показалось, что я ослышался, – Хочешь сказать, это просто косметический пластырь?

– Я сама ими активно пользовалась лет в четырнадцать. У нас в роду есть старинная установка в подвале особняка. Никто толком не понимает, как она работает, но она производит эти диски. А то, что диск защищает от наших примитивных сканеров Третьей Эпохи… ну, это скорей всего просто побочный эффект технологии. Приятный бонус, не находишь?

«Косметическое средство⁈ Сеня, да я ей ни на грамм не верю!» – возмутилась Алиса, – «По первичным данным, эта штука имеет сложнейшую энергетическую матрицу! И состав там далеко не кремовый – редкие металлы, квантовые кристаллы… Я не верю, что это огуречная маска! Хотя кожа и правда выглядит намного лучше…»

– Очень… мило с твоей стороны, – процедил я, чувствуя, как закипает раздражение, – Заботиться о моей коже.

Она закончила собирать устройство – оно напоминало изящного металлического паука с тонкими иглами вместо лапок – и подошла ко мне со спины.

– А теперь не шевелись. Это быстро и не больно.

Она нажала кнопку в подлокотнике, на спинке кресла появилось широкое отверстие, открывающее доступ к моей спине. Княжна поднесла переливающуюся конструкцию ко мне, к месту, где находился диск.

«Алиса, бди».

«Бдю».

– Знаешь, Семён, – продолжила она тихим, вкрадчивым голосом, пока устройство тихо гудело у меня за спиной, – ты уникален. Я видела запись твоей дуэли, твоих тренировок, даже того нелепого столкновения с Велинским. Твоя сила, твоя воля, твоя… дерзость. Ты именно тот, кто нужен «Меритасу». Тот, кто нужен мне. Я предлагаю тебе не просто членство в этом клубе. Я предлагаю тебе место рядом со мной. В ближнем кругу.

Я видел ее отражение в металлической части подлокотника. Александра говорила негромко, но страстно, в глазах ее плясали огоньки.

– Подумай – защита от Страховых и любых других врагов, доступ к нашим ресурсам, знаниям, технологиям. Я помогу тебе раскрыть твой потенциал до конца. Взамен – лишь лояльность. Станешь частью команды, будешь действовать в наших общих интересах.

– Звучит заманчиво, – признал я. Её пальцы коснулись моей спины, прилаживая устройство, – Особенно часть про защиту и ресурсы. Но есть одна проблема.

– Какая же? – она удивлённо приподняла бровь, её пальцы замерли.

– Я не работаю на кого-то, Александра. Я могу работать с кем-то. Быть союзником, партнером. Обмениваться услугами, информацией. Но присягать на верность и выполнять приказы по клубному расписанию, как собачка Павлова – это не ко мне. Я сам себе хозяин.

На её лице отразилось целое созвездие эмоций – удивление, досада, лёгкое раздражение… и явный, неподдельный интерес. Она явно не ожидала такого ответа.

– Ты у нас волк-одиночка… – протянула она задумчиво, убирая устройство от моей спины, – Это похвально. И глупо одновременно. Значит, от полноценного членства отказываешься?

– От членства и подчинения – да. От сотрудничества на равных – нет, – я повернул голову, встречаясь с ней взглядом.

– А если граф Страхов снова начнет проверки? – её голос стал чуть жестче, – Если Комитет пришлёт новые, более совершенные сканеры? Страховы ведь те ещё кадры, они метят в княжеский род и сметают всех со своего пути. И оскорблений не прощают. Думаешь, справишься один?

– Разрулю, – я пожал плечами, – Без подачек. Сам. Не впервой.

Александра несколько секунд молча смотрела на меня, словно решая, как реагировать. Потом на её губах появилась медленная, хищная улыбка. Устройство в её руке мягко щелкнуло. Она подошла ко мне и легким движением сняла диск с моей спины.

– Как скажешь, Семён, – она протянула мне диск, – Можешь забрать на память, он свое отработал. Одноразовая штука. Должна признать, твоя кожа выглядит идеально и без него.

Я недоверчиво взял диск. Он был прохладным и абсолютно инертным.

«Вроде всё чисто», – подтвердила Алиса после быстрого сканирования, – «Никаких следов активации, никаких ловушек. Просто сняла и всё».

Я ожидал подставы, но её не последовало. Это было… непривычно.

– Ты ведь понимаешь, что эти диски – уникальная вещь? – ненавязчиво продолжила Александра, возвращаясь к креслу напротив, – Полная защита от любых сканеров Комитета. С ним ты можешь пронести что угодно и куда угодно. Даже мини-реактор в кабинет ректора. Очень полезно для… тихих операций.

– Понимаю, – кивнул я, убирая диск в карман. И начал надевать рубашку, – И?

Княжна неожиданно рассмеялась – искренне, заливисто.

– Семён Ветров, ты первый, кто отказался от моего предложения вступить в «Меритас»! – она с неподдельным любопытством разглядывала меня, – Даже Одаренные А-класса почитают за честь получить мое приглашение. А ты, простолюдин со странной силой, просто говоришь «нет»? Ты либо безумец, либо… гений. Мне это нравится!

– Просто ценю свою свободу, – я пожал плечами.

Мы вышли из комнаты и вернулись в общий зал. Там обстановка ни капли не изменилась, нашего отсутствия словно и не заметили.

– Хорошо, – она хлопнула в ладоши, – Я люблю дерзких. И люблю пари. Давай заключим сделку, Семён. Испытание.

– Какое ещё испытание? – я насторожился, – Мне вот делать больше нечего, кроме как участвовать в забегах хомячков на деньги…

– Победи в поединке любого члена нашего клуба. По твоему выбору. Один бой, три раунда, по стандартным правилам боевых арен. Победишь – получишь всё, что хочешь: право входа в клуб без обязательств, как союзник; доступ к некоторой нашей информации; постоянный запас этих «косметических» дисков; и моё личное покровительство, включая защиту от Страховых. Клянусь честью рода Строгановых. А если проиграешь… – она улыбнулась ещё шире, – вступишь в «Меритас» как миленький. На общих условиях. И минимум год пробудешь нашим членом.

Я оглядел зал. Мой взгляд зацепился за ботаника в очках, который снова что-то увлеченно чертил на доске.

– Любого? – уточнил я, – Даже вон того парня, который больше похож на шахматиста, чем на бойца?

Александра проследила за моим взглядом и загадочно улыбнулась:

– Любого. Можешь использовать всё, что у тебя есть. Все твои… таланты.

Я хмыкнул:

– В глупых пари я обычно не участвую. Но твоё предложение… звучит интересно. Особенно часть про диски и защиту.

– Так ты согласен? – её глаза азартно блеснули.

– Мне нужно подумать, – сказал я, – И осмотреться.

– Конечно, – она кивнула, – У тебя есть полчаса. Можешь пообщаться с людьми, оценить своих потенциальных противников. Отдохни. Решение за тобой.

Она грациозно поднялась и направилась к бару, оставив меня одного. Я встал и медленно пошел по залу. Люди здоровались, улыбались, но я чувствовал на себе их взгляды. Алиса сканировала всех подряд.

«Сеня, тут интересно», – сообщила она через пару минут, – «Почти все здесь… усилены. Не так, как ты, конечно, но у многих есть легкие модификации, артефакты, некоторые Одаренные явно выше D-ранга. Тот ботаник, кстати, имеет очень странную био-сигнатуру… Вроде обычный человек, но пульс очень низкий, как у спортсмена на пике формы, и мышечный тонус… Неестественный для его комплекции. Но в целом, думаю, ты справишься с любым из них. Твоя регенерация и симбиот – серьезное преимущество».

Я кивнул. Этого я и ожидал. Клуб не для слабаков. Но пари… Условия были слишком хороши, чтобы отказываться. Свобода действий плюс ресурсы и защита – идеальный вариант.

Я подошел к Александре, которая мило болтала с тем самым седовласым мужчиной в дорогом костюме.

– Я согласен, – сказал я.

Она обернулась, и её глаза довольно сверкнули.

– Отлично! И кого ты выбрал себе в противники?

– Вон того парня, – я кивнул в сторону ботаника, который теперь увлеченно разглядывал какой-то цветок в горшке.

Александра на мгновение удивленно приподняла бровь, но тут же широко улыбнулась.

– Валера? Интересный выбор, Семён. Очень интересный. Что ж… вызов принят! – она хлопнула в ладоши, привлекая всеобщее внимание, – Господа! Минуточку внимания! У нас незапланированный поединок! Наш гость, Семён Ветров, бросает вызов Валерию!

В зале одобрительно загудели. Ботаник Валера оторвался от цветка и растерянно посмотрел на меня, поправляя очки.

– Мне? – он удивленно ткнул в себя пальцем, – Вы уверены?

– Абсолютно! – подтвердила Александра, – Готовься, Валера! А мы подготовим арену!

Меня проводили в тренировочную зону, где уже расчищали пространство. Александра взяла на себя роль ведущего. Опыта у нее явно не было, она немного путалась и сбивалась, но держалась с энтузиазмом.

– Итак… э-э-э… сударыни и судари члены клуба «Меритас»! – объявила она, стараясь говорить громко и четко, – Сегодня у нас особенный бой! В правом углу… наш уважаемый член клуба, специалист по экзоботанике и теории струн… Валерий! Аплодисменты!

Раздались бодрые аплодисменты. Валера вышел на импровизированный ринг, всё ещё выглядя немного потерянным.

– В левом углу… наш гость, смельчак, бросивший вызов… э-э-э… Семён Ветров! Поприветствуем!

В этот раз аплодисменты были громче, смешанные с любопытными возгласами.

– Бой будет состоять из трех раундов по три минуты! – продолжала Александра, явно входя в раж, – Победа по очкам! Специальный прибор-судья будет беспристрастно фиксировать все удары! Цельтесь точнее! И не пропускайте слишком много! Итак… Бойцы, готовы?

Валера кивнул, поправляя очки. Я тоже кивнул.

«Сеня, ты выбрал себе в противники человека в очках? Ай-яй-яй, как неспортивно!» – хихикнула Алиса у меня в голове, – «Ботаника собрался бить, как Страхов какой-то?»

«Алиса, будь серьезнее. Что-то здесь не так. Будь начеку. У княжны наверняка есть козырь. То, что ты его не видишь – это плохо».

«Да ладно тебе! Моё сканирование самое совершенное! Он просто ботаник с хорошим пульсом! И еще зарядку по утрам делает! Ты его одним ударом снесешь!»

– Может, снимешь очки? – предложил я Валере.

– Да я без них не вижу ничего… – растерянно произнес он, коснувшись дужки.

Кажется, этот парень не дрался ни разу в жизни. Я ощутил укол совести. Может, я и правда слишком перестраховался, выбрав такого слабого противника? Ладно, в голову бить не буду, просто выиграю по очкам. Он меня даже не коснется.

– Первый раунд! Начали! – скомандовала Александра.

Я приготовился к атаке, но… Валера исчез. Просто растворился в воздухе. Я не успел даже подумать о том, чтобы включить боевой режим.

В следующую секунду мощнейший удар влетел мне в солнечное сплетение, выбивая дух. Свист в ушах, короткий полёт к противоположному краю арены – и я рухнул на мат, хватая ртом воздух, перед глазами плясали цветные пятна.

Этот парень… просто рванул ко мне с такой молниеносной скоростью, что мой мозг просто не успел это осознать!

– Ой! – раздался голос Валеры где-то рядом. Он звучал… виновато, – Прости! Честно, не хотел!

Я поднял голову и увидел его склонившееся надо мной лицо. На нём было написано искреннее раскаяние. Он протянул мне руку.

Я отмахнулся от его руки и с трудом поднялся сам, чувствуя, как по телу разливается тупая боль. Вот тебе и ботаник.

– А я предупреждала, – раздался мелодичный голос Александры Строгановой, стоящей у края арены. Она хитро улыбалась, – У клуба «Меритас» ОЧЕНЬ высокие стандарты. Мы абы кого не приглашаем.

Глава 20
Доставка лично в руки

Судя по силе этого парня… он бы победил Титана не то что с одного удара… а с одного леща. Этот парень влетел в меня, как разгонный блок космического корабля, только без предупреждающих сигналов.

Рядом, чуть покачиваясь в воздухе, зависла Алиса с широко распахнутыми глазами и ртом. Кажется, даже её продвинутые алгоритмы не ожидали такого перфоманса от «специалиста по экзоботанике».

– Напоминаю, что в любой момент можно сдаться, – раздался мелодичный голос Александры Строгановой, стоящей у края арены. Она явно наслаждалась моим замешательством, – Мы не хотим, чтобы кто-то серьезно пострадал.

«Окей, Сеня, план „выиграть по очкам у ботаника“ только что вылетел в трубу со скоростью сверхзвукового ежа», – мысленно прокомментировала Алиса, приходя в себя, – «Этот „ботаник“ двигается так быстро, что мои датчики едва успевают его засечь! По силе удара и скорости перемещения… это минимум Одаренный В+ класса! Возможно, даже А! Ты уверен, что хочешь продолжать?»

«А у меня есть выбор?» – мысленно огрызнулся я, потирая ушибленное солнечное сплетение. Боль медленно отступала благодаря регенерации, но шок от такой мощи еще оставался, – «И почему ты сразу его не просканировала нормально?»

«Я просканировала! Просто… ну-у-у… держу пари, на нем такой же „косметический“ диск, что был на тебе!» – предположила Алиса с виноватым видом, – «Видимо, он и против меня хорош…»

«Переключись на анализ по косвенным признакам: траектория движения, инерция, стойка, мышечные сокращения, сердцебиение, дыхание…» – сказал я, – «Сможешь предсказать его атаки до того, как он их начнет? Как тогда, с пулей?»

«Попробую!»

– Продолжайте, мальчики! – приказала Александра, сверкая глазами, – Первый раунд только начался!

Валера выглядел не менее обескураженным, чем я.

– Слушай, может, хватит? – спросил он тихо, почти умоляюще, – Я правда не хочу драться. Александра попросила… она мне очень помогла, я не мог отказать. Этот клуб, «Меритас»… у меня здесь впервые в жизни друзья появились! А ты… ты просто не понимаешь, от чего отказываешься! Подумай!

– Я ценю друзей, Валера, – ответил я, выпрямляясь и чувствуя, как регенерация почти справилась с последствиями удара, – Но подчиняться кому-то и быть зависимым – последнее дело. Лучше быть одному, но свободным.

– Но быть одному – это же… кошмар! – он искренне не понимал, – Зачем, если можно быть вместе, сильными?

– Сила в свободе, – я усмехнулся, – А за свободу иногда надо драться.

– Любая драка – это ошибка! – твердо сказал он.

– Валера! – настойчиво повторила княжна.

И тот снова рванул ко мне. На этот раз я был готов – морально, но не физически. Его скорость была невероятной.

«Влево! Резко!» – скомандовала Алиса. В моей голове появился красный силуэт Валеры, созданный ИИ. Он немного опережал оригинал, приближаясь ко мне с огромной скоростью… Благодаря ему я мог реагировать чуть заранее.

Я инстинктивно шагнул влево за долю секунды до того, как реальный кулак Валеры пронесся там, где только что была моя голова. Воздух свистнул, чиркнув по моей щеке, словно хотел ее разрезать…

«Анализ дыхания! Учащенное! Готовится к серии! Прыжок назад и вправо!»

Я отпрыгнул, едва увернувшись от размытого пятна, которое было его ногой. Валера промахнулся, его ботинок слетел со ступни и просвистел на огромной скорости над головами зрителей. Он врезался в стену и разлетелся на множество ошметков.

Валера закрутился на одной ноге, как балерина, пытаясь погасить инерцию. Парень едва справлялся со своей чудовищной скоростью. Он чуть не упал, но удержал равновесие.

– Да стой ты! – крикнул он с досадой. Одной рукой он придерживал свои очки, чтобы они не улетели следом за ботинком.

«Микросокращения мышц плеча! Удар справа! Уходи вниз!»

Я пригнулся, и его рука просвистела над моей головой. Я перекатился, увеличивая дистанцию. Валера выглядел растерянным. Он явно не думал, что промахнется.

– Чего ты уворачиваешься? – спросил он почти обиженно, – Это нечестно!

– А бить со скоростью кометы – это честно? – парировал я, кружа по арене, – Извини, предпочитаю оставаться на своих двоих.

«Смещение центра тяжести влево! Левый хук! Отскок!»

Красный образ противника рванулся ко мне, опережая оригинал. Я снова увернулся. Зрители в зале, члены клуба, начали одобрительно гудеть. Похоже, им нравилось представление. Александра Строганова наблюдала за боем с непроницаемым выражением лица, но в её глазах я видел растущее удивление пополам с интересом.

Валера начал злиться. Его движения стали менее расчетливыми, более размашистыми. Он пытался достать меня быстрыми рывками, но теперь, с подсказками Алисы, я видел его намерения заранее.

«Бицепс правой руки напряжен! Центр тяжести смещается. Прямой удар!»

Уклон.

«Меняет стойку! Удар ногой снизу!»

Прыжок.

Я порхал как бабочка и жалил как пчела, едва касаясь мата, реагируя на сигналы Алисы, читая язык тела противника. Парень и правду ни разу в жизни не дрался, его движения были очень предсказуемыми. В какой-то момент я осознал, что мне даже не нужны подсказки Алисы – настолько легко Валера читался. Как открытая книга, несмотря на его невероятные физические данные.

Часть ударов я все же пропускал. Но и мои кулаки достигали цели.

«Он устает, Сеня!» – сообщила Алиса к концу второго раунда, – «Его дыхание сбивается, реакция чуть замедлилась. Еще один-два раунда, и он выдохнется!»

Звон кристалла возвестил конец второго раунда. Валера тяжело дышал, опираясь руками на колени. Я тоже устал – постоянные уклонения и концентрация выматывали – но выглядел гораздо бодрее. У меня оставалось еще много жировых запасов для регенерации.

– Третий раунд! – объявила Александра после минутного перерыва. Её голос звучал напряженно.

В начале третьего раунда Валера уже не бросился на меня сломя голову. Он осторожно приближался, пытаясь найти брешь в моей защите. Его глаза блестели любопытством. Похоже, и ему бой стал интересен. Парень осознал, что битва – это не всегда тупая сила. В поединке есть место и интеллекту.

Мы вновь сошлись в круговерти ударов, блоков и уворотов.

– Ты… ты очень крутой боец, – сказал он через какое-то время, пытаясь нащупать дистанцию, – Но почему ты отказываешься от предложения княжны? Вместе мы могли бы…

– Вместе – это когда на равных, Валера, – ответил я, легко уходя от его сверхбыстрого, но неуверенного выпада, – А быть винтиком в чужой машине – не по мне.

«Справа! Он раскрылся!» – голос Алисы был четким.

Я увидел шанс. Валера, увлекшись разговором, на долю секунды потерял концентрацию и опустил левую руку. Я рванул вперед – не так быстро, как он, но достаточно стремительно. Мой правый кулак взлетел по короткой дуге и точно врезался ему в челюсть.

Раздался глухой стук. Удар был не слишком сильным, Валера бы его легко выдержал, если бы был готов. Но он не был. Его голова мотнулась назад, он пошатнулся. Очки слетели с его носа и полетели на пол.

Звон кристалла. Конец боя. Прибор-судья на стене показал счет – я выиграл с минимальным перевесом по очкам благодаря этому единственному точному удару.

Класс. И даже инжектор с Последним Шансом от Соколова не понадобился. Хотя я уже был готов его применить.

Инстинктивно я рванулся вперед и вниз. Мои пальцы сомкнулись на дужке очков за миг до того, как они коснулись пола. Валера тем временем потерял равновесие и тяжело рухнул на спину.

Он лежал на полу, удивленно глядя в потолок. Я подошел к нему и протянул очки.

– Держи.

Щурясь, он сел, осторожно взял очки и нацепил их обратно на нос.

– Спасибо… – пробормотал он, – Ты… ты победил.

– Ты сам чуть не победил в первом раунде, – я усмехнулся и протянул ему руку, помогая подняться, – У тебя невероятный потенциал, Валера. Серьёзно. Если бы ты хотя бы пару недель потренировался, научился контролировать свою силу и скорость, я бы и раунда не продержался.

– Думаешь? – он удивленно посмотрел на меня.

– Уверен. Эта твоя дармовая сила… – я бросил быстрый взгляд в сторону застывшей у края арены Александры Строгановой, – Это, конечно, круто. Но сама по себе она ничего не значит. Настоящая сила – это та, которую ты развил сам. Тренировками, потом, упорством. Когда ты не просто бьешь быстро, а знаешь, когда и куда бить. Вот это – настоящая сила.

В зале повисла тишина. А потом раздались аплодисменты. Громкие, искренние. Члены клуба «Меритас», и аристократы, и простолюдины, аплодировали нам обоим. Кажется, им понравилось не только само зрелище, но и мои слова.

Только княжна Александра Строганова стояла молча, глядя на меня с непроницаемым лицом. В её голубых глазах больше не было веселья или интереса. Только… растерянность. Вся властность и уверенность с нее слетела.

– Если хочешь, – я подмигнул Валере, – Как-нибудь покажу пару приемов.

– Д… да, – тот неуверенно улыбнулся, – Было бы… круто.

В этот момент к нам стали подходить другие члены клуба. Напряжение боя спало, и атмосфера снова стала непринужденной, даже какой-то праздничной.

– Вот это был замес! – хлопнул меня по плечу тот самый Одаренный-простолюдин из тренировочной зоны. Его рукопожатие было крепким, как тиски, – Я Олег, мастер «Железного Кулака». Такой работы ногами давно не видел! Уворачивался как угорь! Если захочешь поучиться основам или поспарринговать без суперскоростей – дай знать.

– Обязательно, – кивнул я, хотя мысленно добавил «когда-нибудь потом, может быть».

Протиснувшись сквозь небольшую толпу, ко мне подлетела девушка с ярко-синими волосами и пирсингом в брови.

– Неплохо для аналогового бойца, Ветров, – она подмигнула, протягивая руку с черными ногтями, – Лекси. Если что по цифровой части взломать надо или инфу пробить – обращайся, новичкам скидки. Только тссс!.. – она приложила палец к губам.

«Сеня, это своего рода легендарная личность», – сказала Алиса, – «Хакерша „Цифровая Пиранья“. Похоже, в этом клубе действительно собрались сливки общества… во всех смыслах».

«Слышал про нее», – задумчиво произнес я, – «Она, кажется, была замешана в очень крупных скандалах… но каждый раз выходит сухой из воды».

«Понятно теперь, благодаря кому», – хмыкнула Алиса.

Несколько студентов с других факультетов, явно мои ровесники, тоже подошли.

– Чувак, это было круто! Мы видели твою дуэль со Стеллингером, но тут… ты прямо как призрак двигался! Как ты это делаешь?

– Тренировки, правильное питание и восьмичасовой сон, – отшутился я.

Один паренек, самый смелый, протянул мне салфетку из бара и маркер:

– Можно автограф? На память!

Я опешил. Автограф? Мой?

– Эм… извини, почерк у меня ужасный, потом не разберешь, – вежливо отказался я, отступая на шаг, – Да и салфетки имеют свойство теряться.

Седовласый сударь Громов, владелец корпорации имплантов, тоже подошел и сдержанно кивнул:

– Хорошая демонстрация воли и тактического мышления, молодой человек. В бизнесе эти качества ценятся не меньше, чем в бою. Мой помощник свяжется с вами позже. Возможно, у нас найдутся точки для взаимовыгодного сотрудничества.

Я вежливо поблагодарил, хотя предложение звучало скорее как приглашение на собеседование, чем на дружескую беседу.

Наконец, толпа немного рассосалась, и ко мне подошла Александра. Она наблюдала за мной издалека, и теперь на её лице играла сложная смесь эмоций: остатки досады, удивление и явный, неподдельный интерес охотницы, выследившей редкого зверя.

– Признаю, Семён, ты меня не просто удивил – ты меня озадачил, – сказала она, протягивая мне бокал с прозрачным, искрящимся напитком, – Какая драма разыгралась на нашем скромном ринге! Эталонный пример победы тактики над грубой силой. Чувствую себя почти злодейкой, подстроившей неравный бой. И потерпевшей поражение.

– Почти? – я усмехнулся, принимая бокал. Напиток оказался освежающим соком с лёгкой кислинкой, – Мне показалось, ты была абсолютно уверена в результате. Ставка была высока.

– Уверена в потенциале Валеры – да. В его умении им распорядиться – нет, – она отпила из своего бокала, её глаза внимательно изучали меня, – Но ты… ты не просто уворачивался. Ты думал. Ты анализировал. Ты показал нечто большее, чем просто силу или ловкость. Ты показал ум и железную волю. Это очень ценные качества в наше время.

– Спасибо за комплимент… Саша, – сказал я, намеренно использовав сокращенное имя и глядя ей прямо в глаза.

Она удивленно вскинула бровь, задержав взгляд на мне на долю секунды дольше обычного, а затем рассмеялась – звонко, но без прежней насмешки. Теперь в её смехе слышалось скорее искреннее удивление и веселье.