Текст книги ""Фантастика 2025-173". Компиляция. Книги 1-19 (СИ)"

Автор книги: Пальмира Керлис

– То есть ты не знаешь, что скрывает Лейка?

Вот и доигралась… Отвечу, что не знаю, он поймет, что вру. Отвечу, что знаю, придется объясняться. Попытаюсь увильнуть – рискую его разозлить. Что ж, выбора особо нет. Рискну.

– Повторяю: она не рассказывает о первородном мире. Лейке неприятно вспоминать о том, как любимый наставник отправил ее умирать в пещеру с жуткой тьмой.

Я затаила дыхание. Сработало? Он стоял у двери, сверля меня взглядом. Пауза была тревожной.

– Кира, – почти ласково сказал Паша, – честно, я не хочу этого делать.

Чуя подвох, я вжалась в кресло и глубже вдохнула.

– Но не значит, что не буду, – ехидно улыбнулся он.

Комната запестрила кривыми мутными линиями, голова затрещала, будто в череп вбили десяток тупых гвоздей. Везет обычным людям – их сразу в Лектум выкидывает. Пара мгновений темноты, и свободен. Ни чувства безысходности, ни чужой энергии, подчиняющей тебя изнутри. Она бесцеремонно проникает в воспоминания, обнажает, растаскивает по кусочкам. Если бороться – подсознание попробует себя защитить, вот только в моем случае это смерти подобно. Барьер сломается, а восстановиться может с существенными потерями. Единственным выходом было расслабиться и постараться пустить Пашу добровольно.

Я прогнала зарождающуюся панику и ослабила сопротивление. Получилось открыть подсознание, но не дальше центральных воспоминаний. Лучше от этого не стало. Потому что я поняла, что он увидит в первую очередь. И я переживу то же самое. Опять…

В коридоре было темно. Отчетливо помню, что тихо закрыла за собой дверь, разулась, в спешке сунув туфли на его полку. Завтра мне за это влетит, но сейчас страх попасться ему на глаза гораздо сильнее. Не выпуская сумки, я невесомыми шагами направилась в свою комнату. Есть шанс, что он просто меня не заметит. Переключится на очередную игрушку и забудет… Поздний вечер пятницы – его любимое время для развлечений. Участвовать в них я очень не хочу.

Дверь большой комнаты заскрипела, в коридор полился свет.

– Где ты шлялась? – рявкнул Славик, ступая на порог.

– В университете задержалась, – почти честно ответила я. О том, что меня задержали друзья, а не учеба, упоминать не обязательно.

Он нахмурился. Ясно, настроение у него паршивое. Легко не отделаюсь.

– Я ждал тебя. – На небритом лице расплылось подобие улыбки. Плохой признак. В этот раз что-то пошло не так. Обычно Славик улыбается открыто и очень гаденько, аж зубы сводит. – Проходи.

Он жестом поманил меня в комнату, я бросила сумку на пол и вошла, молясь, чтобы все закончилось быстрее.

В этот раз действительно что-то пошло не так. На широком разложенном диване заливалась слезами девочка, тщетно прячась за скомканным покрывалом. В глазах меркли остатки осмысленности, побелевшие пальцы судорожно сжимали подушку. Господи, она ведь младше меня года на два, ей лет пятнадцать, а то и меньше. Не знаю, где Славик их находит. Им везет больше, чем мне, – они потом ничего не помнят. Бог с ней, с девочкой. Сколько таких здесь побывало…

Напугало другое. В противоположном углу, между телевизором и торшером, сидел дядин друг Олег, неестественно привалившись к стене. В подобной позе сидеть неудобно. Хотя ему уже все равно, дискомфорта он не чувствует. Вряд ли он вообще когда-нибудь что-то почувствует. Даже если очнется.

Славик сел на диван, махнул в сторону недавнего друга и мерзко хохотнул:

– Он нам не помешает.

– Что случилось? – робко спросила я.

– Кто-то задавал много вопросов, – ответил Славик с угрозой. – С теми, кто лезет не в свое дело, случаются плохие вещи. Еще вопросы будут?

Я мотнула головой, но взгляд от Олега отвести не смогла. Подозреваю, о каком деле идет речь. Обрывки разговоров, случайные фразы… Их хватило, чтобы понять, что эти двое отнюдь не бухгалтерией занимаются.

– Лиза, – окликнул меня Славик. Ненавижу тон, которым он произносит мое имя. Каждую букву чеканит. – Ждешь особого приглашения?

Я замерла в метре от дивана, прогоняя неуместные мысли. Он бесится, когда я их жалею. Говорит, мешаю… Ему нужны совсем другие эмоции, ради них он и затевает эти игры. Раз в неделю, обычно с девочками шестнадцати-восемнадцати лет. С ними интереснее. Неокрепшая психика, эмоциональная неустойчивость, подверженность влиянию, все как он любит. Его личная теория: страх и отчаяние неминуемо перерастают в немую покорность. Славик умеет доводить до состояния полной отрешенности. Сначала защита слабеет, затем подсознание перестает сопротивляться вообще. Никакого физического вреда и полный простор для фантазии. С ними можно делать что угодно. Внушать, управлять, подкидывать разнообразные идеи. Далеко не безобидные.

Девочка больше не плакала. Еле слышно всхлипывала, пытаясь вырваться из кошмара, в который ее погрузили. Не хочу знать, что она видит. Возможно, Лектум убедил ее, что диван – падающий в пропасть лифт, или океан, кишащий акулами. Зависит от ее личных страхов. А Славик уже выяснил, чего она боится больше всего.

– Перестань, – зло проговорил он.

Выходит, у меня не получилось, и жалость снова прорвалась наружу.

– Не могу… Она же еще маленькая.

– Давай поиграем. Отгадаешь, как ее зовут, – я ее сразу отпущу.

– Не люблю загадки.

Славик вскочил с дивана и преодолел расстояние между нами в три шага. Щеку обожгло жгучей болью.

– Потому что ни разу не отгадала! Прислали подарочек… Ни силы, ни мозгов, ничего. Хотя чему я удивляюсь? Что еще могло родиться у моей сестры-идиотки?

Я ровно дышала, рассматривая пол. Это вовсе не загадка, узнать ее имя можно лишь одним способом. Скоро девочка станет беззащитна, барьер пропустит любого. Наверное, даже мне не составит труда. Но я не хочу пробовать, хоть Славик и добивается этого с первого дня.

– Ни на что не способная никчемная дрянь! – завершилась привычная моему уху тирада.

Вторая пощечина оказалась сильнее, я отлетела к стене, задев торшер. Хорошо, что он не упал. А еще хорошо, что девочка отбросила подушку и Славик переключил внимание на нее. Может, отвлечется и оставит меня в покое. В общем-то, мне редко от него достается, и только в том случае, если с гостьей становится скучно.

Олег по-прежнему сидел у стены и смотрел в никуда. Осенило меня неожиданно, даже не уверена, какой именно мыслью. Во время одного из его визитов я заметила… Надеюсь, мне не показалось. Я осторожно прокралась к телевизору, присела. Убедилась, что Славик за мной не следит, и запустила руку в карман Олега. Так и есть – пистолет. Холодный и тяжелый. Не такой, какие мне показывал папа на работе, в военной части. До того как его отправили в отставку. А вдруг он не заряжен? Глупости. Олег не стал бы носить с собой незаряженный пистолет.

– Чего ты к нему примоталась? – гаркнул с дивана Славик.

– Жалко… – пробормотала я, пряча пистолет за спину.

Он уже не был холодным, а обжигал руку, заставляя дрожать. Радует, что с предохранителя Олег его снял. Готовился к худшему? Правильно делал… А что, собственно, собираюсь делать я? Славику секунды достаточно, чтобы выкинуть меня в Поток. Оттуда не постреляешь.

– Жалко у пчелки, – фыркнул он и прищурился.

Я выдохнула, перестав думать об опасной находке. Славик хочет игр? Была у меня одна. На приставке, про Короля Льва. Как там проходить первый уровень? «Пробежать прямо, уничтожить в прыжке зеленую ящерицу, затем вторую. Перепрыгнуть через дикобраза, вскарабкаться по скалам вверх».

– Тащи сюда свою задницу, – велел Славик.

Отвернулся к девочке и разочарованно хмыкнул. Плохо. Она ему наскучила. Понятно, что сейчас будет. Несколько мучительных минут единения сознаний, после которых тошнит всю неделю. Это больно, зато уже совсем не страшно. Славику нравится ходить по краю, но не ломать. Со мной играть интереснее – я не отключаюсь. Подозреваю, поэтому он меня к себе и поселил.

Пользуясь тем, что Славик сосредоточен на девочке, я встала с пола и подошла к дивану.

«Перебраться через обрыв, кувырком сбить дикобраза с ног. Повиснуть на выступе скалы перед синим жуком, выждать момент. Прыгнуть на него и умчаться до того, как он взорвется».

Села рядом с подушками, аккуратно спрятала под одну из них пистолет.

«Преодолеть ряд скал, не попадаясь ящерицам и дикобразам. Взлететь на верхнюю платформу, активировать эмблему со львенком для сохранения».

Славик повернулся ко мне. Девочка не всхлипывала, бессмысленно моргала и не шевелилась. Так быстро сдалась? Неудивительно, что он потерял к ней интерес. Ему нравятся сложные задачи.

«Залезть в тайный проход под скалой, скатиться по платформам, не попавшись дикобразу. Забрать дополнительную жизнь».

– Что за бардак у тебя в голове? – рассердился он. – Хренотень какая-то.

Пододвинулся ближе, взял меня за подбородок.

– Может, не надо? – спросила я без особой надежды.

– В этом мире иначе не бывает. Ты либо охотник, либо жертва. Ты сама выбрала роль.

«Упасть к началу уровня, снова забраться наверх. Рыкнуть на дикобраза, чтобы он перевернулся. Уничтожить его и запрыгнуть на дерево».

– Пора ее менять, – сказала я, накрыв его ладонь своей.

– Неужели? – Славик ухмыльнулся, грубо сжал мои пальцы.

Потребовалось огромное усилие, чтобы не вскрикнуть от боли. Я стиснула зубы, прижалась к нему и прошептала:

– Только я не умею… Страшно. Покажешь мне, как правильно?

– Что на тебя нашло?

Можно не идти напрямик, а прокрасться к концу уровня по кронам деревьев. А еще можно выдать одну правду за другую.

– Просто надоело упираться, – улыбнулась я и прикусила мочку его уха. – На этот раз я сама все сделаю. Ты против?

Ответ я получила мгновенно. Цепкие прикосновения, душные объятия. Сбившееся дыхание, мороз по коже. Жесткий, властный поцелуй. Губа, прикушенная до крови. Все как обычно. Главное, суметь перехватить контроль. По моей инициативе между нами ни разу ничего не было. Но я знаю, он мне позволит. Хотя бы из любопытства.

«Спрыгнуть с дерева, перекатиться по скале, активировав эмблему сохранения. Приземлиться и встретиться лицом к лицу с гиеной».

Не дать стащить с себя одежду, откинуться на спину рядом с подушкой. Ненавязчиво поменяться со Славиком местами и оказаться сверху. Перестать дрожать. Запустить руку в его волосы, а вторую под подушку.

«Побегать кругами вокруг гиены, подождать, пока она устанет и остановится отдышаться. Прыгнуть ей на спину и отбежать».

Поверить, что все это не по-настоящему. Поцеловать его в губы, нащупать пистолет. Не медлить, но выждать момент.

«Увернуться от зубов гиены, прыгнуть на нее, уставшую, еще раз, потом третий».

Приподняв подушку, прицелиться, не вытаскивая из-под нее пистолет.

«Победить врага, перейти на следующий уровень».

Выдохнуть и до упора нажать на спусковой крючок…

Картинка исчезла так же внезапно, как появилась, оставив подступающую к горлу тошноту и ломоту в висках. Сквозь слезы расплывалась бордовая комнатка, заставленная вычурной мебелью.

– Зачем остановился? – небрежно спросила я Пашу, но интонация вышла истеричная. – Там еще много интересного, честное слово.

Он тяжело вздохнул и покачал головой.

– Нет. Пожалуй, даже это было перебором.

Я не выдержала и рассмеялась. К счастью, слезы отступили. Реветь при Паше – худшее, что можно придумать. Да и обескураженное выражение его лица заставляло меня злорадствовать. Не ожидал такого? Напрасно! Я полна сюрпризов.

Когда я успокоилась, а на это понадобилось минут десять, он отошел от двери и приблизился к креслу. Склонился надо мной и без намека на издевку сказал:

– Меня не интересуют твои секреты, нисколько. Я хочу понять, во что вляпалась Лейка. А она вляпалась во что-то серьезное.

– Она запретила говорить об этом, – призналась я. – Строго. Угрожала всяким разным, точно не шутила.

– А разве похоже, что я сейчас шучу?

Он вопросительно вскинул бровь и замер, ожидая ответа. Что ж… Любые разборки с Лейкой обойдутся дешевле. Ей просто совесть не позволит вести себя подобным образом.

– Ладно, – сдалась я. – Разбирайтесь без меня, достали оба. Лейка ко мне приезжала перед тем, как к Вениамину ломануться в геройском порыве. И сил у нее было маловато, в прямом смысле. Дар загасили основательно.

– Кто?

– Ясно кто. На такое способны только редкие кадры из Совета, а Аниту она сейчас увидела впервые. Ты думал, она из вредности их всех терпеть не может?

– Стоило догадаться, – помрачнел Паша.

– Сначала я решила, что Лейка единственная просекла, как устроить в первородном мире фейерверк из жизненной энергии, вот и выжила. А потом она заявилась с требованиями, чтобы я о ее временной слабости никому не говорила. Тут-то я сообразила, что сама бы она тьму не победила ни при каком раскладе.

– Ей кто-то помог?

– Кто-то или что-то. Мне известно лишь одно – Лейка очень не хочет, чтобы это открылось.

Он удовлетворенно кивнул и отстранился. Шагнул к двери, на секунду остановился и бросил через плечо:

– Ты ведь могла на него пожаловаться. Вениамину, друзьям. Кому угодно.

– Давай ты не будешь рассказывать, что я могла, а что нет! Я лучше знаю.

Паша пожал плечами и вышел в коридор. Дверь за ним захлопнулась, я осталась в одиночестве. Какое-то время просто сидела, пытаясь справиться с выворачивающей наизнанку тошнотой. Уже и забыла, как прекрасен откат после проникновения в подсознание. Дивные ощущения! Но воспоминания гораздо противнее.

Мне тогда повезло, и очень. До приезда милиции я успела протереть пистолет, оставить на нем отпечатки пальцев Олега и переодеться. Руку я мыла с безумной фанатичностью, чуть кожу не содрала. В мою версию, что я сидела в своей комнате в наушниках и не слышала выстрела, сразу поверили. Все, кроме Ромы. Он настаивал на проведении дополнительных экспертиз, но его никто не послушал. Меня даже проверять не стали. Во-первых, играя в великого детектива, Рома умудрился поссориться со следователем. Во-вторых, на руках Олега нашли следы пороха. Значит, на мое счастье, в тот день он уже стрелял из этого пистолета. У Олега было столько связей с криминальным миром и проблем с законом, что в его вине не сомневались. К тому же накануне они со Славиком что-то не поделили. Олег впал в кому и опровергнуть обвинения не мог. В-третьих, наша пятничная гостья выглядела подозрительнее меня – выйдя из транса, она не помнила последнего вечера и устраивала на допросах бурные истерики. Рома был упертым и ссылался на показания соседки, которая слышала, как дядя на меня кричал. Я признала, что мы часто ссорились. И что с того? Все ссорятся. Образ был идеальный – студентка престижного вуза, умница и отличница. В итоге всех устроила более вероятная версия, и дело закрыли. Олег был не в обиде – в себя он так и не пришел. А вот Славик выжил и очнулся. Правда, пуля все-таки задела мозг, и ничего связного мы от него не услышали. Но те дни, что я ждала показаний Славика, были самыми ужасными в моей жизни…

В три часа ночи я нашла силы встать с кресла. Надеюсь, Пашу по дороге домой переедет каток. Или даже два. Туда и обратно. Однажды он непременно огребет, я уверена. Исключительно вопрос времени.

Я забрала шубу из гардероба и добрела до стоянки. Слава богу, Анита с Кириллом из клуба уже ушли.

Садиться за руль было страшно. Вдрызг пьяной и то больше шансов доехать, чем после мини-лоботомии. Заднее сидение манило невероятно. Я по старинке устроилась между велосипедом и коробками. Прогрела салон, закрыла глаза.

Ерунда, справлюсь. Бывало и похуже. Призраки мучают лишь тех, кто о них помнит. Будущее опаснее прошлого. Говорят, человек из всего извлекает урок и делает выводы. Я свой сделала.

Целиться надо лучше.

Глава 16

Лейка

Из плоского светильника на потолке лился мягкий свет, аромат кофе смешивался с почти рассеявшимся запахом табака. Глядя на записную книжку, открытую на восемнадцатой странице, хотелось рассмеяться. Полгода так лежит на письменном столе в кабинете Зорьева, если не дольше. Сразу видно – нужная вещь!

Я отпила из чашки и вопросительно уставилась на Михаила. Он сидел в кресле напротив и неторопливо размешивал сахар. Минут эдак пять размешивал. Ситуация откровенно напрягала. Позвал меня поговорить, а сам молчит. И сильно нервничает. Для Зорьева это редкость, обычно его эмоции едва заметны.

– Валерия, – издалека начал он, прекратив терзать несчастную ложку. – Вы знаете, я ездил в командировку. В Германию.

– Слышала.

– У нас с Ниной там совместный бизнес, он требует много внимания. А веб-студия давно отлично работает и без моего участия.

– К чему вы клоните? – насторожилась я.

– Думаю, вы уже поняли, – вздохнул Михаил, сцепив пальцы в замок. – Летом мы переезжаем в Гамбург.

Повеяло тоской – исключительно моей, она выплеснулась, расползлась по кабинету.

– Вместе с Артемом? – выдавила я.

– Это я и собирался с вами обсудить, – заявил Зорьев и посмотрел мне в глаза. Прямо, открыто. Взглядом, исключающим недомолвки. – Как вы считаете, мой сын сможет обойтись без вашей помощи?

– Нет, – честно ответила я. – Он многому научился за последние месяцы, но не контролирует дар полностью.

Михаил сдержанно улыбнулся. Догадываюсь, что будет дальше. Предложит все бросить, уехать с ними. Главное, не показывать, в каком я безвыходном положении. У Зорьева железная хватка, и он умеет управлять людьми. Мастерски просчитывает их слабые стороны и добивается своего. Я – исключение. Мы играем по другим правилам, ведь Михаил уверен, что я делаю ему одолжение, присматривая за Артемом. Вот и идет на уступки. Дам понять, что мальчик мне нужен, – все изменится. Зорьев не станет прогибаться под меня, придется принять любые условия.

– Я сомневаюсь, – сказал он, – что переезд пойдет Артему на пользу. Конечно, Нина иного мнения…

Еще бы! Она ни за что не захочет расстаться с сыном. Жить в разных странах – не то же самое, что переселить ребенка в соседний район. К тому же Нина от меня не в восторге. Мы преодолели взаимную неприязнь, и даже перешли на «ты», но я прекрасно видела, что она предпочла бы забрать Артема обратно. У ее матери я вызываю массу вопросов, на Мэри Поппинс не тяну. Если бы Зорьев не настоял, меня бы в их жизни не было.

– Вы хорошо на него влияете, – продолжил Михаил. – Прошло всего два месяца, а Артем уже ведет себя куда спокойнее. Я пока не готов с вами расстаться.

– Вам решать, – хладнокровно отрезала я, приложив для этого массу усилий. – В Германию я не поеду. По ряду причин, которые предпочла бы не озвучивать.

Причины были, и веские. Европа – территория Совета, а попасть под их пристальное внимание я хочу меньше всего. Артему будет безопаснее в России. Но как объяснить это Зорьеву? Вдаваться в подробности – явно лишнее.

– Я предполагал такой ответ. – Он откинулся на спинку кресла, не отводя от меня взгляда. – Поэтому решил не брать Артема с собой.

– Ясно, – как можно нейтральнее ответила я, надеясь, что беда миновала.

– Вы ведь привязались к Артему, верно? – усмехнулся Михаил.

Черт… Все-таки актриса из меня никчемная.

– Я бы скучала по нему, – призналась я.

Одно дело не говорить всей правды, а совсем другое – нагло врать. Будь что будет.

– Рад этому, – кивнул Зорьев. – Не хотелось бы оставлять сына женщине, которая к нему абсолютно равнодушна.

Ох… Вот и пойми, как себя надо правильно вести. Вроде ответы я угадала, Михаил был доволен – его нервозность испарилась. Он любил Артема и искренне переживал за него, но эта любовь была не такой, как у Нины. Более разумной или менее эгоистичной, не берусь судить. Зорьев понимал, что со мной Артему будет лучше.

Я допила кофе, сложила руки на груди и, стараясь не выдать волнения, спросила:

– Что-нибудь изменится?

– Нет, разве что наши встречи станут реже. Мы планируем приезжать пару раз в год. Возможно, заберем Артема на каникулы.

– Ясно, – повторила я и покосилась на дверь.

Побыстрее бы вернуться домой. Подобные разговоры изматывают в ноль. И без того проблем хватает. Хранитель до сих пор не объявился, а это могло значить лишь одно – поиски ответов по сценариям не закончены.

– Кстати, – вспомнил Зорьев. – Насчет вашей просьбы. Та книга, что вас интересовала, выставлена на аукцион в следующем месяце. Я позабочусь, чтобы она оказалась у вас.

– Спасибо, – поблагодарила я, испытав невероятное облегчение. Книгу Вениамина с упоминанием Вестника стоит держать подальше от чужих глаз.

Попрощавшись с Михаилом, я спустилась в холл. Он привычно давил роскошью и великолепием, но сейчас не казался таким глянцевым и безжизненным. Белоснежные диваны, огромные зеркала, стол с вычурной вазой. И теплая энергия, очень знакомая. Из-за мраморной колонны мне навстречу с визгом выскочил Артем. Кинулся на шею и возбужденно зашептал:

– Мы с Ариной играем в прятки, и я ищу ее по-настоящему. Жульничать нельзя же.

– Молодец, – похвалила я. – Доигрывай, и уезжаем.

Он умчался в коридор. Судя по энергетическому следу, Арина пряталась в гостиной за занавеской. Сложная девочка. Капризная, избалованная и безмерно похожая на Нину во всем. Артем со старшей сестрой ладил неплохо и никогда не обижал. Хоть бы так оно и оставалось.

Едва забрались в машину, Артем продемонстрировал на телефоне сообщение от Влада. Тот приглашал нас к себе, в дизайнерскую студию с труднопроизносимым названием. Пообедать. Странное предложение, но я была не прочь навестить Влада. После его дня рождения мы не пересекались. Заходить в гости он перестал, и это огорчало. Мне недоставало его внезапных визитов, посиделок на кухне, забавных историй и совместных просмотров фильмов. Зря отобрала у Влада ключи.

Здание, у которого нас с Артемом высадили, было огромным, с десятками фирм, но нужную мы нашли сразу. За дверью, украшенной мозаикой из цветных шариков, тянулся очередной коридор – узкий, длинный. На стенах висели постеры: красочные, сюрреалистичные, отливающие глянцем. Из дальнего кабинета высыпали люди, целая толпа, и направились к нам, отчаянно споря. Голова мгновенно наполнилась шумом, чужие эмоции облепили со всех сторон, воздух потяжелел. Я схватила Артема за руку, отыскала кабинет, отсвечивающий энергией Влада, и с облегчением закрыла за нами дверь.

Обстановка поразила меня до глубины души. Просторное, светлое помещение, салатовый диван, изогнутый вопросительным знаком шкаф, разноцветные круглые столы и пуфики на колесиках. В углу башней громоздились банки тушенки с табличкой «Стратегический запас на случай апокалипсиса». На стене горел светильник в форме длиннющей сороконожки. В моем представлении офис должен выглядеть иначе. Солиднее, что ли.

Влад сидел на диване с ноутбуком и увлеченно стучал по клавишам. Одет он был как обычно – джинсы, свитер, кроссовки. Про волосы тактично промолчу. Впрочем, разве дизайнеры ходят на работу в костюмах? Я о них мало знаю.

– Круто у тебя, – восхищенно выдохнул Артем и ринулся изучать содержимое шкафа.

Что только ни лежало на полках – папки, ящички, календарики, ручки и еще какие-то занятные вещицы, о предназначении которых я могла лишь догадываться.

– Вы все-таки приехали! – воскликнул Влад.

В нем плескалась радость пополам с удивлением.

– А почему бы и нет?

– Ну… Тебе вроде не до меня.

Что это с ним? Разве я дала повод думать, будто плохо к нему отношусь? Смотрела глупые фильмы ужасов, позволила завести мне электронный ящик. На день рождения приехала, вытерпела все эти вызывающие шоу с любительским стриптизом на барной стойке. Ох… Хорошо, что со мной Артем! Наедине было бы совсем неловко.

– Поищу туалет, – выдал рыжий.

Коварно подмигнул мне и выбежал за дверь. Предатель!

– Налево и до конца, – подсказал Влад, но тот уже скрылся в коридоре.

Замечательно… Бросил на произвол судьбы. Получит он у меня кроликов, как же!

– Ты что, один тут сидишь? – спросила я.

Очень просторный кабинет, где чье место – непонятно.

– Только сегодня, – добродушно улыбнулся он. – Коллеги на конвенте до вечера, вот я вас и позвал. Правда, пиццу еще не привезли, но ждать недолго.

Пиццу? Обед, называется. Видимо, недовольство слишком явно отразилось на моем лице. Влад замолчал и уткнулся в ноутбук. Гамма его чувств была смешанной и крайне неопределенной. Пауза затягивалась, подходящие темы для разговора в голову не приходили. Черт! Скорее бы вернулся Артем. Не будет же он вечность в туалете пропадать.

Я подошла к шкафу, вытащила наугад ящичек и заглянула в него. Внутри лежало штук тридцать красных маркеров. Дизайнеры ими в промышленных масштабах запасаются?

– Зачем столько одинаковых? – полюбопытствовала я.

Влад нехотя отвлекся от экрана, вспыхнул замешательством и пояснил:

– Они разные.

– Они все красные.

– Ты ошибаешься.

– То есть глаза меня обманывают? – усмехнулась я.

– Лейка, – сердито выговорил Влад и захлопнул крышку ноутбука. – Поверь, оттенки разные!

Меня обдало волной раздражения, я вздрогнула и поставила ящичек на место.

– Разные так разные, – пожала я плечами.

Он виновато посмотрел мне в глаза. Воздух заискрился страхом, смущением и робкой надеждой. Пугающий набор! Что творится у Влада в голове? Вот бы узнать… Заглянуть на секундочку, подсмотреть и понять, с чем связано его странное поведение. Но нет. Обещала, что не буду, – значит, не буду.

– У тебя какие-то проблемы? – не выдержала я. – Опять Оксана?

– Закончилась Оксана, – твердо произнес он без намека на сожаление.

– Из-за Лени?

– Нет, достала просто.

Лаконично! Проследить бы еще логику. То хочу Оксану, потому что Лёне тоже надо, то не хочу, потому что достала. Это нормально? Ладно, все равно он завтра может передумать. Не буду даже пытаться вникнуть.

– Почему ты больше не заходишь? – поинтересовалась я. – Артем о тебе постоянно спрашивает.

– Ну да, Артем…

– И все-таки?

– Работы вагон, – буркнул Влад.

Раньше она ему не мешала. Допоздна у нас засиживался, а порой и в гостевой комнате ночевать оставался. Что-то изменилось?

– Хорошо, – сказала я, хотя ничего хорошего в ситуации не было. – Мы тебя отвлекаем? Нам уйти?

– Нет! – Он вскочил с дивана, едва не опрокинув стол. – Я дико рад, что вы приехали. Торможу немного, извини. В последнее время проблем навалилось, разгребаю. Знаешь, как оно бывает? Кажется, что будет легко, а оно… преподносит сюрпризы. Как соглашение, где мелкий шрифт внизу.

– Читать надо внимательнее, что подписываешь.

– Всего предусмотреть невозможно.

– О чем вообще речь?

– Да так, ввязался в один проект.

– Он того стоит?

– Еще как! – Посвятить меня в подробности Влад не успел, у него в кармане запел телефон. – О! Пиццу привезли. Пойду заберу.

Он исчез за дверью, оставив меня в одиночестве. Делать было нечего, и я продолжила изучать содержимое шкафа. Рассматривать сувениры от различных компаний быстро надоело. В углу обнаружилась пачка синих маркеров. Наверное, они тоже разные… На верхней полке лежала стопка фотографий. Красивые снимки, стильные и явно постановочные. Мне понравились все фотосессии, кроме одной. Там была запечатлена девушка, похожая на привидение, да еще и вся в крови. Вряд ли настоящей, но выглядело жутко.

Влад вернулся вместе с Артемом и внушительной стопкой коробок. В кого влезет столько еды?! Что-то я не вижу в кабинете армии голодных студентов! Мы уселись на диване перед ноутбуком и два часа смотрели ролики в интернете, увлеченно комментируя забавные моменты. А ведь кое у кого работы навалом.

Время пролетело незаметно, пицца оказалась вкусной, настроение поднялось до небес. Ни одного неловкого момента, даже странно. Потом мы по очереди рисовали маркером на доске, пытаясь картинками объяснить друг другу загаданные слова. На практике выяснили, что рисовать красиво вовсе не значит рисовать понятно. В конце Влад с Артемом разъезжали по кабинету на пуфиках и пели песню «На мою девушку упал космодесантник», а я следила, чтобы они ничего не уронили. Ближе к вечеру на Влада посыпались письма и звонки, я сгребла Артема в охапку и вызвала такси.

Квартира встретила нас грязным ковриком на пороге и пылью в коридоре. Гиперактивный ребенок умчался грызть гранит науки, я затеяла уборку. Надо признать, в последние месяцы делала я ее гораздо реже, чем раньше. Мыть окна каждую неделю и драить пол до умопомрачения не удавалось, вечно что-то отвлекало. Я по этому поводу не страдала: привычки постепенно отпускали, жизнь наполнялась приятными хлопотами. Артем доставлял их в избытке, но у меня не было желания жаловаться. Нина не раз предлагала нанять домработницу. Видите ли, поддерживать порядок в четырех комнатах – долго и муторно. Додумалась же! Зачем мне в доме посторонние? Здесь и без того некомфортно. Квартира огромная, двух комнат хватило бы за глаза.

Следующие два часа я провела в компании пылесоса, влажной тряпочки и полиролей. Прекрасные два часа. Обожаю смотреть, как вещи становятся чище, мебель начинает блестеть, и в глянцевых поверхностях отражается мое довольное лицо. Дурные мысли исчезают вместе с пылью и липкими пятнами от чашек. Красота! Никакого психотерапевта не надо.

Покончив с уборкой, я с ногами забралась на диван в гостиной. Рядом мгновенно материализовался Артем. Сунул планшет мне под нос и гордо объявил:

– Смотри, я все уровни открыл.

– И что? – ничуть не воодушевилась я.

– А то, что развлечения закончились. Уроки я давно выучил. Давай к зайкам сгоняем? Вот на пять минуточек.

Ох, снова любимую песню завел. «Зайки-зайки-зайки» – только и слышно целыми днями. Пять минуточек растягиваются на полдня. Радует, что попаданка-Киса окончательно выдрессировала кроликов. Теперь пушистые мерзавцы опасаются высовываться из кустов – велика вероятность наткнуться на жаждущие общения щупальца.

– Раз домашнее задание сделал, то сходим, – уступила я.

Он восторженно хлопнул в ладоши и заключил меня в объятия. Детские, но очень крепкие. Я уткнулась в рыжую шевелюру, щекой чувствуя его дыхание и улыбку. Нас окутало мягким убаюкивающим теплом, похожим на бархатное облако. Оно было неуловимым и безмерно родным. Как шерстяной клубок, готовящийся стать любимым шарфом. Мерцание светильника, который оставляют у кровати, чтобы не бояться темноты. Нарисованные на бумаге каракули с признанием в любви. Они дороже любых красивых картинок, потому что пропитаны той же ласковой теплотой. На секунду показалось, будто мне никогда в жизни не было холодно и все плохое навсегда ушло. Растаяло, испарилось, и не заслуживает даже воспоминаний.

Зазвонил телефон. Как-то тревожно зазвонил, хотя мелодия у меня стояла стандартная. Так и не разобралась, как ее менять. Мобильный лежал на дне сумки, пришлось отпустить Артема и выйти в коридор. На дисплее высвечивалось имя Нины. Нежное облако как ветром сдуло.

– Через полчаса к вам шофер приедет за Артемом, – пугающе тусклым голосом сказала она. – Заберу его на пару дней. Не объясняй ему ничего, сама с ним поговорю.

– А что случилось-то? – спросила я, в уме прикидывая, какие вещи упаковывать в рюкзак мальчика.