Текст книги ""Фантастика 2025-173". Компиляция. Книги 1-19 (СИ)"

Автор книги: Пальмира Керлис

Глава 10
FIGHT!

«Алиса… какая же ты косячница… А раньше не могла предупредить?» – подумал я, осторожно шевеля пальцами на ушибленной руке. Кажется, ничего не сломано, но ощущения, как будто кисть отбил о бетонную стену. Что, в общем-то, недалеко от истины.

«Я не косячница! Просто… я… это… ну-у-у-у-у-у… короче, отстань, я обиделась… – мысленно надулась Алиса. – Может, ты пропустишь эту лабораторную по физкультуре и дашь мне время откалибровать твою костную структуру?»

«Не дам. Боюсь, его у меня нет…»

Макс, тем временем с омерзением стряхнул песчинки со своей дорогой рубашки, украшенной фамильной вышивкой.

– Эта рубашка стоит больше, чем всё твоё имущество, – процедил он. – И за эту грязь ты тоже заплатишь.

«Скажи ему, что его рубашка похожа на занавеску из борделя для пенсионеров!» – возбуждённо предложила Алиса.

Пока Макс разглагольствовал, я лихорадочно соображал. Пробить его защиту кулаками я не могу – сломаю руки раньше, чем нанесу хоть какой-то урон. Мелкие частицы проходят сквозь его покров, но что мне это дает? Не могу же я запесочить его до смерти…

«Алиса, идеи есть?»

«Его покров класса C-минус! Чтобы его пробить, нужно что-то покрепче твоих косточек! Но-о-о-о-о-о! Если ты найдешь где-то пару кило кальция и дашь мне пару часов времени…»

«Ничего из этого у меня нет. Есть реалистичный вариант?»

«Есть – подружиться с Максом. Знаешь, пригласить его на пиво, поговорить по душам…»

«М-м-м… Ладно, сколько там тебе нужно кальция?»

Я начал отступать, пытаясь выиграть время и оценить окружающую обстановку. Мой взгляд упал на стальную трубу, тянущуюся вдоль стены тренировочного полигона. Рядом с ней валялись металлические детали, оставшиеся от старых тренировочных конструкций.

– Что такое, Ветров? – ухмыльнулся Макс, делая неторопливый шаг вперёд. – Где твоя хвалёная нахальность? Вспомнил, наконец, своё место?

– Знаешь, Макс, – я выпрямился и посмотрел ему прямо в глаза, – Даже в Нижних кварталах не в почете нападать на одного толпой. Это считается признаком слабости. Примерно как твоя рубашка – признак отсутствия вкуса.

– Отсутствие вкуса? – его лицо перекосилось от ярости. – А как тебе такое⁈

Он рванул ко мне, мерцая зеленоватым силовым покровом. Я едва успел отпрыгнуть, когда его кулак врезался в бетонную колонну. По поверхности разошлись глубокие трещины, осколки разлетелись в стороны. Один из них оцарапал мне щёку.

«Дерьмо…» – я отскочил ещё дальше, пытаясь сохранять дистанцию. По подбородку потекло что-то теплое.

Макс быстро отряхнул кулак от бетонной крошки и снова пошёл на меня. Его движения были тяжёлыми, но стремительными – как у разъярённого буйвола.

– Бежишь, крыса? – процедил он сквозь зубы.

– А чего не бежать от такого тормоза? Твои удары такие медленные, что я успел бы сбегать за пивом, вернуться и ещё сделать селфи на фоне твоего кулака! – парировал я.

Я снова схватил горсть мелких камней и песка с пола и швырнул их в Макса. Большинство просто отскочило от покрова, но некоторые – самые мелкие частицы – прошли сквозь защиту и попали ему на одежду и лицо.

– Да чтоб тебя! – взревел Макс, яростно пытаясь проморгаться.

– Отсоси! – воскликнул я, одновременно уворачиваясь от очередного удара. Кулак Макса пробил дыру в стене рядом со мной. Если бы он попал мне в голову…

«Да, его покров, как родословная – внушителен, но полон дыр,» – добавила Алиса. – «Это довольно распространённый дефект у начинающих Одарённых. Его покров непроницаем для твердых объектов, но пропускает мелкие частицы и, вероятно… жидкости!»

«Предлагаешь мне его обоссать?» – в голове начал складываться план.

«Ну, это, конечно, неплохо его задизморалит, но вряд ли он расплачется и сдастся… Сеня? Ты чего так ухмыляешься?»

Я рванул к трубе, по пути подхватив обрезок арматуры. Макс преследовал меня, но двигался слишком прямолинейно – он полагался на грубую силу, как танк, не заботясь о манёвренности. И поэтому был предсказуем.

Одним резким ударом я пробил трубу. Вода хлынула сильной струёй. Я согнул трубу, направив поток на Макса.

Тот попытался отпрыгнуть, но немного замешкался. Как я и предполагал, вода прошла сквозь покров и окатила Одарённого с головы до ног. Он закашлялся, стал отплёвываться и протирать глаза. Но это замедлило его лишь на пару секунд.

– Освежающий душ аристократу! – крикнул я. – Услуга бесплатная, чаевые приветствуются!

– Заткнись! – прорычал он, вступая ботинками в расползающуюся лужу. Его белые дизайнерские туфли мгновенно пропитались грязной водой.

– А твой отец знает, что ты тратишь его деньги на оплату гопоты, которая не может справиться с одним алхимиком? Это как нанять профессионального боксёра для борьбы с хомячком… и проиграть!

– Не смей даже упоминать моего отца своим грязным ртом!

– О, я наслышан о твоём отце, – я продолжал отступать к стене корпуса. – Особенно о том случае, когда он проиграл родовой артефакт в карты. А потом подделал его. Вся академия только об этом и шепчется.

Я понятия не имел, правдивы ли слухи. Но судя по тому, как перекосилось лицо Макса, я задел за живое. Его покров заметно мигнул.

«Интересно!» – Алиса кружила вокруг разъярённого Одарённого. – «Покров напрямую связан с его эмоциями. Чем сильнее он злится, тем менее стабильна защита.»

Заметив на стене большой распределительный щит (хотя вроде такие массивные штуки называются электрическими шкафами), я начал медленно отступать в том направлении. Макс, ослеплённый яростью, не замечал, что я веду его по мокрому полу прямо к электрощитку.

– Знаешь, Макс, – я продолжал подначивать его, – у вас, аристократов, всё купленное. Даже ваш драгоценный Дар – просто результат генетической селекции. Это как лотерея, только вместо билета – твои предки. Ты просто родился в правильной семье и думаешь, что сам чего-то добился. Как выиграть в казино, когда папа владеет всеми фишками.

– ЗАТКНИСЬ! – заорал Макс и кинулся на меня с такой яростью, что я едва успел увернуться.

Его кулак врезался в электрощиток с такой силой, что пробил дверцу насквозь. Макса затрясло, по его телу побежали разряды. Он взвыл и дернул руку назад… от резкого движения дверцы открылись, и вводной кабель с разбитыми клемниками вывалился из шкафа. Прямо в воду. Сразу же раздался треск, по щитку пробежали синие разряды, и Макса с силой отбросило назад.

Он дёрнулся и подпрыгнул на месте, издав… весьма впечатляющий звук. Этакая смесь визга испуганной кошки и возмущённого вопля аристократа, впервые севшего в общественный транспорт. Его покров замерцал яркими вспышками, едва справляясь с напряжением.

Макс упал на колени, тяжело дыша. Его обычно идеально уложенные волосы теперь стояли дыбом, как иглы у бешеного дикобраза. По его телу пробегали мелкие разряды.

– Ты… – выдохнул он, дрожа от боли и унижения.

«Десять поколений безупречных генов… проиграли одной розетке», – хмыкнула Алиса. – «Что-то их хвалёная магия соснула у закона Ома».

Я подошёл к нему вплотную. Теперь, с ослабленным покровом, Макс выглядел не таким уж и грозным. Просто испуганный мальчишка, впервые в жизни оказавшийся в реальной опасности.

– Тебе повезло, – тихо сказал я, наклоняясь к нему. – Я мог бы столкнуть тебя прямо в лужу, где плавают оголённые провода. Знаешь, что бывает, когда через человеческое тело проходит ток в десять ампер?

– Не трогай меня… – прохрипел Макс, явно поверив в мою угрозу. В его глазах плескался страх.

– Внезапное озарение и понимание всех жизненных ошибок. А потом – тишина и покой…

«Его вегетативная система на грани коллапса,» – сообщила Алиса, быстро сканируя его. – «Еще немного, и он… ну… может случиться конфуз прямо в штанах. Если ты понимаешь, о чем я.»

«Думаешь, я слишком жесток?»

«Эм… учитывая, что они пытались тебя убить в той пещере… Я бы сказала, что ты даже милосерден.»

– Передай Страхову, – я наклонился к его уху, – что в следующий раз пусть приходит сам. И, кстати, насчет штанов… В химчистке на Центральной есть специальная услуга – выводят даже самые стойкие… следы испуга. Скажи, что от меня, сделают скидку.

Лицо Макса стало настолько пунцовым, что, казалось, его сейчас хватит удар.

– Ты… ты пожалеешь об этом, – прошипел он, пытаясь подняться на ноги.

– Наверное, – согласился я. – Но не сегодня. Сегодня пожалеешь ты – когда будешь объяснять Страхову, почему вернулся без кристалла и с шестью битыми бойцами…

За спиной раздался звонкий женский голос:

– Что здесь происходит⁈

Я обернулся и увидел Киру Воронцову. Она стояла у входа на полигон с таким видом, будто собиралась лично арестовать нас обоих и отправить на принудительные работы в библиотеку. Её идеальный хвост слегка растрепался, а на щеках играл румянец – явно бежала сюда.

А еще я подметил, что у нее в руках в этот раз нет записывающего устройства.

– А, Кира, вовремя! – крикнул я, стараясь сохранить невозмутимость. – А я тут как раз решил подработать у дворян парикмахером-стилистом… – Я бросил взгляд на новую «прическу» Макса. – Называется «Ёжик Разрывает Преисподнюю»…

– Убирайся отсюда, Воронцова! Это не твое дело! – попытался рявкнуть Макс, но его голос сорвался на хрип.

Я рывком поставил его на ноги и… незаметно для Киры вогнал ему кулак под ребро.

– Ы-ы-ы-ы… – Макс выпучил глаза и согнулся пополам, чуть не рухнув на бетон. Но я его придержал. Покров Одаренного с тихим треском лопнул окончательно. Словно воздушный шарик, встретивший кактус.

– Ох, как же ты неудачно упал, – я похлопал его по плечу, делая вид, что помогаю. – Прямо на мой кулак…

Я хотел держать его рядом, чтобы он не попытался сбежать или начать новую атаку. Моя рука на его плече напоминала, что разряд электричества может быть не последним, что он сегодня получит.

– Ну-с, Максим, что выберете – сохранить лицо? – процедил я вполголоса. – Или сохранить зубы?

Макс бросил взгляд в сторону разрастающейся лужи, в которой сверкали электрические разряды. В его глазах плескался ужас…

– Если не хочешь отправиться в полет до ближайшей лужи… соглашайся со всем, что я скажу, – шепнул я.

– Вообще-то это моё дело, господин Рогов! – холодно ответила Кира, решительно направляясь к нам. – Я член студенческого совета, и драки на территории академии – моя прямая компетенция. Немедленно прекратите!

Она остановилась, заметив лежащих без сознания парней вокруг.

– Что здесь вообще произошло? Это что, массовая драка? – в ужасе прошептала она. Её взгляд упал на нож, лежащий на бетоне. – Оружие на территории Академии?

– Да, неприятность вышла, – я улыбался максимально искренне, как политик на предвыборном плакате. – У нас тут с Максом была тренировка. Мирная и спокойная, как корпоратив в психушке… А эти ребята с боевого, – я кивнул на поверженных бойцов, – что-то не поделили между собой и устроили мордобой. Может, не смогли решить, у кого мозгов меньше – провели практическое исследование. Мы с Максом пытались их разнять, но, как видишь, пострадало имущество академии.

Я слегка сжал плечо Макса, давая понять, что ему лучше подтвердить мои слова. Тот вздрогнул и торопливо кивнул.

– Да-да, так всё и было, – прохрипел он. – Не стоит беспокоиться, Воронцова. Просто небольшое недоразумение.

«Осторожнее, – предупредила Алиса, – я всё еще фиксирую опасные процессы в его кишечнике. Если будешь слишком сильно давить, у него может случиться… э-э-э… экстренная эвакуация содержимого.»

Я слегка ослабил хватку, не желая, чтобы Макс опозорился ещё сильнее. Особенно рядом со мной.

– К сожалению, придётся составить протокол, – Кира окинула нас подозрительным взглядом, как опытный следователь на допросе особо хитрых подозреваемых. – И кто-то должен будет возместить ущерб.

– О, насчёт этого не беспокойся, – я похлопал Макса по плечу. – Щедрый представитель рода Роговых уже согласился покрыть все расходы. Верно, Макс?

Макс сглотнул и неохотно кивнул:

– Д-да, разумеется. Просто… отправьте запрос в секретариат рода Роговых. Там оформят все необходимые бумаги и возместят ущерб.

Кира подозрительно сощурилась, но достала планшет и сделала несколько заметок. По экрану она постукивала с таким энтузиазмом, словно забивала гвозди в крышку гроба наших надежд.

– Ладно, – сказала она наконец. – Всем присутствующим – двадцать пять штрафных баллов за нарушение правил пользования тренировочной площадкой. А бойцам с боевого – ещё и выговор за драку на территории академии. Плюс сто двадцать баллов… за иные нарушения.

Она сделала ещё несколько заметок, а потом вызвала медиков для травмированных бойцов.

– Господин Рогов, идите с ними, – сказала она, кивнув на прибывшую медицинскую бригаду. – Вам нужно показаться врачу. Удар током – не шутки.

Макс с облегчением кивнул и, не глядя на меня, поплёлся к медикам. На его обычно самодовольном лице застыло странное выражение – смесь страха, унижения и… неуверенности. Как будто его мир только что дал трещину.

Когда медики забрали всех пострадавших и мы с Кирой остались одни, она повернулась ко мне. Почему-то сейчас её зелёные глаза казались особенно пронзительными. Я заметил лёгкий румянец на её щеках.

– А теперь, – сказала она тихо, скрестив руки на груди, – может, объяснишь мне, что на самом деле произошло?

– Я уже всё рассказал. Макс подтвердил, – я пожал плечами, стараясь выглядеть максимально честным. По шкале достоверности где-то между «Я не ел твои печеньки» и «Собака съела мою домашнюю работу».

Кира прищурилась и сделала шаг ближе. Её взгляд скользнул по разбитому электрощитку, лужам воды и трещинам в бетоне.

– Знаешь, я тут навела справки, – она снова глянула в свой планшет и начала листать записи. – Оказывается, все шестеро «подравшихся» бойцов числятся в личной охране Рогова. Странное совпадение, не находишь?

«Ой-ой-ой,» – захихикала Алиса, кружа вокруг Киры. – «А девочка-то с мозгами! Очарование мило сменяется скрытыми угрозами!»

– Может, они просто любят подрабатывать в свободное время? – я невинно улыбнулся. – Знаешь, как студенты – сегодня охранники, завтра курьеры, послезавтра официанты…

– Ага, ага, – Кира явно не поверила. – Макс Рогов на всех простолюдинов смотрит как на дворовых собак. А тут он вдруг стал образцом вежливости… Тоже просто совпадение?

– Может, он наконец понял, что хорошие манеры идут ему больше, чем высокомерие? – предположил я. – Электротерапия иногда отлично помогает переосмыслить жизненные приоритеты.

«Технически это правда,» – подметила Алиса. – «Разряд электричества действительно может изменить нейронные связи. Правда, обычно не в лучшую сторону, но…»

Кира фыркнула и покачала головой. Её хвост качнулся, придав ей сходство с раздраженной кошкой.

– Слушай, Ветров, – она подошла ещё ближе. – Я не дура. Все эти странности вокруг тебя… Сначала тот случай с Витьком и его дружками, потом твой внезапный «приступ гениальности» на лекции Соколова, от которого профессор чуть в обморок не упал…

– Ха-ха, да я просто со стимуляторами для памяти перебрал, – беспечно засмеялся я. – Мозг начал генерить всякую чушь.

«Не очень искренний смех,» – вздохнула Алиса.

– … Слухи о том, что ты потерял сознание в общаге, а потом чудесным образом выздоровел. И теперь шестеро парней с боевого валяются без сознания. А наследник рода Роговых, известный своей заносчивостью, вдруг стал послушным как ягнёнок. Что с тобой происходит, Семён?

Она произнесла моё имя мягко, почти ласково, и в её голосе прозвучала искренняя забота.

Но не на того напала.

– Кира, – я скрестил руки на груди, стараясь сохранить дистанцию не только физическую, но и эмоциональную, – поверь, чем меньше ты об этом знаешь, тем лучше.

– О, как благородно! – она саркастически хлопнула в ладоши. – «Я защищаю тебя от страшной правды!» Серьёзно, Ветров? Ты думаешь, я маленькая девочка, которая испугается неприятных новостей?

– Да нет, просто… – я ухмыльнулся. – некоторые вещи лучше не знать. Это как узнать состав колбасы – после этого уже не сможешь её есть с удовольствием.

– Значит, ты сравниваешь свои секреты с колбасой сомнительного качества? – Кира приподняла бровь. – Очень обнадёживающе.

– Ну… я и сам своего рода колбаса, – я подмигнул ей. – Со мной такая же ситуация. Главное – не задавать лишних вопросов и наслаждаться результатом.

«Философия на уровне студенческой столовой,» – хмыкнула Алиса.

Кира молчала несколько секунд, внимательно изучая моё лицо. Потом тихо спросила:

– Ты в опасности?

Простота и прямота вопроса застали меня врасплох. В её глазах я увидел не любопытство журналиста, а настоящее беспокойство.

Она смотрела на меня с такой искренней тревогой, что я на мгновение задумался – может, стоит ей всё рассказать?

Глава 11
Тебе придется ответить

«И что ты ей скажешь?» – хмыкнула Алиса. – «Привет, я Семён, и у меня в позвоночнике искусственный интеллект из эпохи Первой Экспансии и глаза инопланетного паразита. Как насчёт свиданки в субботу? Обещаю не светиться в темноте без особой надобности!»

«Ладно, я понял».

Я внимательно посмотрел на Киру, и внезапная догадка мелькнула в моей голове. Слишком много совпадений. Слишком хорошо она осведомлена о моих перемещениях.

– Знаешь, Кира, – я наклонил голову, изучая её реакцию, – а как ты вообще узнала, что я здесь? Полигон в самом дальнем углу академии. Сюда даже в обычное время мало кто заходит, а в обеденное – и подавно. Ты что, поставила на меня маячок, пока я спал?

Её щёки слегка покраснели, а взгляд на мгновение стал неуверенным.

– Я… просто проходила мимо. Услышала шум, – сказала она, но в голосе звучала неубедительность. – В мои обязанности входит патрулирование всей территории.

– Да? – я сделал шаг ближе. – А утром ты тоже случайно оказалась у моей комнаты? И с Витьком тоже совпадение? Ты за мной следишь, Кира Воронцова?

«Ого, прямо в лоб!» – восхитилась Алиса. – «Смелый ход!»

Кира заметно смутилась. Её обычная собранность дала трещину, и на мгновение она стала похожа на обычную девушку, пойманную с поличным.

– Я не… это не… – она запнулась и глубоко вздохнула, пытаясь вернуть самообладание. – Это абсурд! Я просто выполняю свои обязанности. И вообще, почему ты переводишь тему?

– Не знаю, – я улыбнулся, наслаждаясь её замешательством. – Может, потому что мне льстит внимание такой красивой девушки? Даже если это внимание скорее профессиональное, чем личное. Хотя должен признать, что для профессионального следователя ты слишком часто краснеешь.

Её глаза расширились, а румянец стал ещё заметнее, теперь соперничая по цвету с факультетским гербом алхимиков.

– Прекрати это, Ветров! – она попыталась вернуть себе строгий вид, но получилось не очень убедительно. Примерно как у котёнка, пытающегося рычать по-тигриному. – Я спрашиваю серьёзно. Что с тобой происходит?

«Она уходит от ответа,» – заметила Алиса. – «Определённо что-то скрывает.»

«И я скрываю,» – мысленно ответил я. – «Мы просто два конспиратора, танцующих друг вокруг друга. Хотя я танцую лучше – у меня есть дополнительные глаза в позвоночнике для лучшей координации.»

– Знаешь, Кира, – я посмотрел ей прямо в глаза, – иногда жизнь преподносит сюрпризы. Даже самым обычным студентам из Нижних кварталов. Вчера я был никем, а сегодня я… ну, всё ещё никто, но теперь с крутым внутренним голосом. И могу подтягиваться одной рукой.

– Это не ответ, – она нахмурилась.

– Единственный, который у меня есть, – я улыбнулся. – Но обещаю, что никому не причиню вреда… ну, только если они сами не нарвутся. А ты можешь продолжать за мной следить, если хочешь. Мне даже приятно. Только, может, в следующий раз возьмёшь попкорн? Я обычно устраиваю неплохие шоу.

– Я не слежу за тобой! – возмутилась она, но в глазах мелькнуло что-то, похожее на улыбку. – Просто… ты оказываешься в неприятностях чаще, чем кто-либо другой в академии. Даже чаще, чем профессор Лукьянов…

Кира долго смотрела на меня, словно пыталась разгадать сложную головоломку. Наконец, она вздохнула:

– Ты странный, Ветров. Но… – она слегка улыбнулась, – мне почему-то кажется, что ты не опасен. По крайней мере, для тех, кто тебя не провоцирует.

– В точку, – я кивнул. – Я вообще тишайший человек, как бабушка божий одуванчик. Просто меня всё время окружают совпадения. Большими группами, с оружием. И бабушке приходится давать сдачи… Пенсионный фонд не выдаёт патроны с гранатами, знаешь ли, приходится своими силами справляться…

Она закатила глаза, но улыбка не сошла с её лица.

– Но если я узнаю, что ты влип во что-то опасное или незаконное… – её взгляд стал серьёзным.

– Ты будешь первой, кому я расскажу, – пообещал я.

«Это ложь,» – прокомментировала Алиса.

«Не ложь, а клади,» – мысленно ответил я.

Алиса аж замолчала, переваривая всю философскую глубину моего ответа.

– Хотя, подозреваю, ты и так узнаешь раньше всех, – заметил я. – У тебя талант оказываться в нужном месте в нужное время.

– К слову, о времени… Пора идти, – сказала Кира, глядя на часы. – Скоро начнутся занятия.

Мы вместе направились к выходу с полигона, и я не мог не заметить, как она украдкой поглядывает на меня. Словно я головоломка, которую она полна решимости разгадать.

«Кстати, а как ты догадался про электричество?» – поинтересовалась Алиса, когда мы отошли на безопасное расстояние.

«Вода и микроотверстия,» – мысленно пояснил я. – «Если покров пропускает мелкие частицы, то он должен пропускать и воду. А вода проводит электричество. Да и в Нижних кварталах знают, что вода и электричество – не лучшие друзья. Или наоборот, лучшие. Смотря с какой стороны…»

«Очень изобретательно,» – похвалила Алиса. – «Смышленый ты паренек, Сеня!»

«Спасибо… наверное.»

Я оглянулся на полигон, где ещё недавно кипел бой. Не знаю, что будет дальше – Страхов и его дружки не из тех, кто легко сдаётся. И Кира… она явно что-то недоговаривает. Вопрос лишь в том, что именно.

«А ещё тебе нужно к Соколову после пар,» – напомнила Алиса.

«О, точно, я и забыл…»

После драки на полигоне нам с Алисой пришлось срочно привести меня в порядок. Я ополоснул лицо в ближайшем туалете, стряхнул пыль и подлатал одежду. Покраснения на отбитых костяшках пальцев засыпал какой-то странной штукой из аптечки первой помощи, найденной на стене. По вкусу напоминало зубную пасту, смешанную с наждачной бумагой.

Не спрашивайте, зачем я ее попробовал. Просто я следую научному методу во всём. Ну, или я идиот. Пятьдесят на пятьдесят. Язык до сих пор щипало.

«Насыщенный денёк, да?» – мысленно хмыкнула Алиса, паря над моим плечом в полупустом трамвае. Мы направлялись к жилому району, где жил профессор Соколов, расположенному в старой части города.

«Это ещё мягко сказано. Сначала интеллектуальный припадок, потом массовая драка… Осталось только станцевать голым на площади перед ректоратом, и день будет полным.»

«Не искушай судьбу! – хихикнула Алиса. – У нас ещё впереди встреча с профессором.»

Трамвай мягко скользил по невидимым силовым линиям – старая технология Второй Экспансии, сохранившаяся и адаптированная для нынешней эпохи. Вместо рельсов – руны стабилизации, вписанные прямо в мостовую. Вместо электричества – кристаллы, наполненные чистой энергией. Вместо комфорта – сиденья, спроектированные садистом-ортопедом.

Я смотрел в окно, на привычный и в то же время совершенно безумный городской пейзаж. Столица нашей планеты, как и весь нынешний мир, представляла собой удивительный гибрид технологий прошлого и настоящего. Магические башни с пульсирующими рунами соседствовали с модернистскими стеклянными небоскрёбами. Машины, работающие на энергетических кристаллах, делили дороги с левитирующими платформами.

Роботы-доставщики сновали между пешеходами, а над головой иногда пролетали курьеры на скиммерах – личных антигравитационных платформах, технически запрещённых в черте города. Но все на это закрывали глаза, кроме разве что страховых компаний.

Мы проезжали через Центральный район, где высились главные здания академии, когда я заметил особенно странную картину – уличный торговец, бородатый дед с хитрыми глазами, разговаривал со своими товарами. В буквальном смысле. Его фрукты парили в воздухе, выстраиваясь в причудливые узоры, а овощи… пели. Хор морковок выводил какую-то народную мелодию, привлекая прохожих.

– Вот это я понимаю грамотный подход к рекламе, – я кивнул в ту сторону. – Обожаю этот город.

«Слушай, это даже не ГМО, это новый уровень! – заметила Алиса. – Будь я кожаной, я бы не смогла есть морковку, которая мне поет народные песни… или молит о пощаде?»

– Она скорее будет просить ее съесть, – сказал я шепотом. – Она ведь такая вкусная… «Съешь меня, человек, пока я свежая и хрустящая!», – закончил я писклявым голосом.

«Ужас какой… Это же натуральный овощной хоррор!»

Судя по довольной роже торговца, бизнес у него шел отлично. Народу идея с говорящей едой явно зашла. Интересно, они и в желудке продолжают петь? Или даже… после?

Трамвай пересёк мост над Серебряной рекой. Вода в ней переливалась всеми оттенками металлика – побочный эффект экспериментов времён Катастрофы. Рыба, обитающая там, светилась в темноте, а некоторые виды, по слухам, могли разговаривать. Иногда по ночам можно было услышать их перешёптывания и споры о политике.

Городские власти утверждали, что река совершенно безопасна и экологически чистая. Прошлый мэр там даже демонстративно искупался… а потом через неделю он пропал. В его доме нашли лишь мокрые следы словно от ласт, да рыбью чешую…

– Надо будет как-нибудь угостить тебя серебряным карпом, – сказал я вполголоса, глядя на воду. – Говорят, по его костям и чешуе предсказывают будущее.

«Я ИИ, я не ем вашу еду… Что за странная идея – кормить искусственный интеллект рыбой? Меня хлебом не корми, дай поболтать, но рыбой точно не надо,» – фыркнула Алиса. – «Кстати, насчёт костей, – отозвалась она после паузы. – нам нужно серьёзно поговорить о твоих костях.»

Я вздохнул и откинулся на сиденье. После схватки с Максом тема укрепления моего тела стала актуальной как никогда.

– Слушай, а есть простой способ? Сожрать что-нибудь такое… с кальцием? Может, мел погрызть? Или известку со стен на худой конец?

«Если бы всё было так просто, – вздохнула Алиса. – Плоть модифицировать очень сложно – это означает перелопатить всю генетическую и клеточную структуру. А вот с костями попроще. Их можно укрепить через интеграцию правильных минералов.»

– И что мне нужно? Кушать мел как в детском саду?

«Да забудь ты про свой мел! – Алиса закатила глаза с такой силой, что я почти услышал, как они проворачиваются в её виртуальном черепе. – Мы говорим о создании композитного материала, который будет в десять раз прочнее обычной кости! Обычный кальций здесь не поможет. Ты бы ещё предложил йогурт пить и на солнышке загорать.»

– Так что тогда?

«В общем… На вашей планете есть несколько доступных нам вариантов,» – Алиса сосредоточенно потёрла подбородок. – «Самый доступный – это порошок из высокогорного обсидиана с примесью редкоземельных металлов. Но тогда твои кости станут тяжелее. Второй вариант – экстракт из шипов карбид-крабов из Северного моря. Легче, но дороже.»

– А самый лучший?

«Альмалантин,» – с благоговением произнесла Алиса. – «Минерал, созданный в эпоху Первой Экспансии. Встречается только в метеоритах или глубоко под землёй. Лёгкий как пух, прочный как алмаз.»

– И дорогой как чёрт, я полагаю?

«Один грамм стоит примерно как твоя годовая стипендия,» – подтвердила Алиса. – «Ты можешь позволить себе разве что посмотреть на него в музее. Через бинокль. Издалека.»

– Другие варианты?

«Есть ещё один… – протянула она. – Можно использовать ферромагнитную смолу деревьев из Тёмного Леса. Доступнее, чем альмалантин, но всё равно очень дорого. И приобрести ее можно только на черном рынке. Как я узнала, гражданским эту смогу не продают, она только для военных…»

Я присвистнул:

– В общем, нам нужны бабки. Много бабок.

«Именно так, носитель мой. Либо бабки, либо высокопоставленный друг со связями в соответствующей сфере. Ты, случайно, не дружишь с министром обороны? Нет? Я тоже. А жаль.»

– Над бабками я уже думал. Есть несколько вариантов. Можно подрядиться на полный рабочий день к Соколову – искать редкости в руинах. Но это занимает много времени и не всегда безопасно.

«А нелегальные способы?»

– Ну… есть подпольные бои. Но после сегодняшнего я понимаю, что моя сила – это не только преимущество. С хрупкими костями я рискую сломать руку о первого же серьёзного противника. А потом вместо денег получу счет из больницы.

«Что-то ещё?»

– Можно создать какое-нибудь алхимическое зелье и продавать его. Но ингредиенты скорей всего тоже влетят в копеечку… Хотя, постой… – я вспомнил торговца овощами. – Не уверен, что это сработает, но можно заставить морковку петь арии из опер и устроить первый в мире овощной концертный тур! Билеты от трёхсот кредитов!

«Ты шутишь, но в этом что-то есть,» – задумчиво протянула Алиса. – «Только вместо овощей используй что-нибудь с лучшими вокальными данными. Например, грибы. У них богатые внутренние полости для резонанса.»

– Ты сейчас реально предлагаешь мне создать поющие грибы?

«Поющие, танцующие – кто знает, на что они способны с правильной стимуляцией! Грибной мюзикл – это свежо!»

– В общем, надо хорошенько все продумать и просчитать… И желательно не оказаться в психушке или на нарах.

Трамвай остановился в районе, где жили преподаватели академии. Солидные особняки викторианского стиля соседствовали со странными, подчас нелепыми архитектурными экспериментами магов-энтузиастов. Вот слева – идеальный дом с колоннами и лепниной. А справа – здание, подозрительно смахивающее на гигантскую сову, причём окна-глаза этой конструкции следили за прохожими.

Я сошёл с трамвая и направился к одному из самых необычных строений – дому профессора Соколова. Снаружи он выглядел как обычный двухэтажный особняк, но если присмотреться, можно было заметить, что кирпичи в стенах иногда… меняли положение. Дом жил своей жизнью, постоянно перестраиваясь изнутри.

Однажды Соколов рассказывал, что после особо бурных разногласий с супругой проснулся в комнате без дверей. Дом всегда принимал сторону хозяйки в семейных спорах.

– Знаешь, я никогда не рассказывал, но Соколов – он в каком-то смысле как второй отец для меня, – негромко произнёс я, подходя к дому. – Если бы не он, я бы никогда не попал в академию.

«Правда?» – заинтересовалась Алиса.

– Ага. Я встретил его три года назад, когда подрабатывал курьером по доставке реактивов и алхимических ингредиентов. Однажды он заказал какое-то редкое растение из Восточных пустошей, а я взял и начал с ним спорить о правильном способе его хранения.

«Спорил с профессором? Звучит как самоубийство. С таким же успехом можно спорить с гравитацией о направлении падения.»

– Так и было, – я усмехнулся, вспоминая. – Он сначала разозлился, потом заинтересовался. Начал задавать вопросы. Оказалось, я был прав – растение действительно нужно хранить в солевом растворе, а не в спирту, как профессор планировал. Он был впечатлён тем, что какой-то пацан из Нижних кварталов разбирается в стабилизации магических растений.