Текст книги ""Фантастика 2025-173". Компиляция. Книги 1-19 (СИ)"

Автор книги: Пальмира Керлис

Сюрреалистичный полумрак взорвала вспышка света. Оттуда выпрыгнул Артем, по-бодрому возбужденный и в полной боевой готовности, судя по суровой складке на лбу. Озадаченному Хансену достался хмурый взгляд, Анита ткнула меня в бок, будто пытаясь удостовериться, что я вижу то же самое, и прошептала:

– Он-то что тут забыл?…

– А угадай, – деловито предложил тот, замерев перед порталом.

У нее отвисла челюсть. Хансен с вежливой улыбкой посторонился, из-за края размытого контура появилась Лера. Сосредоточенная, с тем своим выражением лица, когда на ее пути действительно лучше не стоять. Внимательно оглядела приграничное пространство, и нас заодно. Ответ уже явно знала, но поинтересовалась:

– Вы как, нормально? Не чувствуете ее энергию?

Я кивнул, хотя нормального здесь было мало.

– М-м-м, – Анита не сводила глаз с объявившегося Вестника, – это не девочка!

– Да ты что, – фыркнул Артем.

– Но как? Почему?…

Лера неопределенно дернула плечом и уставилась на воронку. Та зашипела, серые линии сплелись туже, задергались. Кажется, есть контакт. Хансен пристально следил за процессом, спрятав руки в карманы, и молчал, а ведь вопросы у него определенно были. Артем повернулся к Аните, выдав с поразительно холодным спокойствием:

– Не ищи везде закономерность, – голос перестал быть детским, – многое зачастую объясняется простой глупостью. Я точно знаю.

Лера взяла его за руку. Он хихикнул и с хулиганской интонацией продекламировал:

– Я точно знаю… наперед! Сегодня кто-нибудь умрет.

– Они? – с надеждой спросила Анита.

Артем подмигнул ей, воронка завертелась быстрее и сделалась шире. Лера оглянулась, прежде чем в нее шагнуть. Мимолетный взгляд, вновь сомкнувшиеся линии. Остались втроем.

– Обалдеть, – пробормотала Анита.

– Ну, – Хансен неприкрыто косился на меня, – кое-кто не особо обалдел.

– И что? – отрицать не было ни желания, ни смысла. – Как бы ты это использовал? Похищать детей – не бумажки из архива тырить.

– Ага, облом, – с наигранной грустью отозвался он, – я-то рассчитывал на юную шестнадцатилетнюю…

Анита устало простонала, не дав ему закончить. И уставилась на портал. Обыкновенно серый, ни намека на яркое.

Наш выход позже.

Глава 9

Лейка

Серые линии сплетались, опаляя знакомым жаром и беспрепятственно пропуская сквозь себя. Все десятки раз продумано, спланировано, проговорено. Осталось лишь воплотить. Я не одна. Нас много, гораздо больше, чем могла бы рассчитывать. Предельная концентрация, шаг. Воронка портала за спиной, а впереди… Что за?…

– Что-то не то… – задумчиво оценил ситуацию Артем.

Лабиринта не было. Ни шипения помех, ни необозримого пространства, ни запутанных дорожек. За нетронутой белизной колыхалось поле подсолнухов. Качались желтые шапки, обтекая небольшой одинокий холм, сливались в сплошное яркое пятно у изножья целой гряды поросших лесом холмов, подковой охвативших поле с трех сторон. С четвертой – трава до колен, да истоптанная лошадиными копытами тропа. С хмурого неба моросил дождь, ветер нес издалека едва слышное журчание воды. Знакомая картинка! Очень. Потому что моя! Снести бы это художество к чертям, но… Силы потрачу, а там еще наверняка сюрпризов жди. Обойдутся. Необязательно создавать свой мир, чтобы Вестников призвать. Хватит и вкраплений энергии Артема.

– Не будем разрушать, – я отпустила его руку. – Дополним.

– Например, как? – озадачился он.

– Скучное же местечко. Сделай веселее, чтобы твоих девочек звать не стыдно.

В ответ – хитрая улыбка. Тропа исчезла, трава рассыпалась на схематичные кубики, ставшее плоским небо затянуло стеклянным потолком, отрезав дождь. Сердцевины подсолнухов обернулись довольными смайликами, заморгали точками-глазками. Действительно, веселее! Безумная оранжерея из какой-то компьютерной игры… Я проложила по памяти тропинку до реки, и вглубь под воду. Рядом с обрывом, с которого исправно падала в ночных кошмарах. Перестрахуюсь. Вдалеке засияли, приближаясь, живые отпечатки. Хозяева пожаловали. Время кончается…

– Твоей энергии достаточно, – подсчитала я соотношение сотворенного вокруг. – Давай!

Артем зажмурился. Посреди оранжереи плюхнулся криво вырезанный кусок рябинового сада, с потревоженных деревьев посыпались рыже-алые ягоды. Между кубиками травы заструился песок первородного мира, проявились зазубренные края обломков статуи. Вырос ряд книжных шкафов, втыкаясь в потолок, треснула стеклянная крыша. Выпорхнули кожаные фолианты, роняя капли чернил. Отлично… Рядом булькнула, плавясь, земля, провалилась зияющей черной ямой, по краям которой вымахали голые кусты с подвижными скрюченными ветвями. Одинокий холм покрыло фрагментами старинного кладбища. Каменные плиты, домики склепов, застывшие в молитве ангельские изваяния. Умница, сумел! Но перенеслись ли сюда вместе с частями миров сами Вестники?

Отпечатки стали отчетливее, стекло крыши звучно лопнуло. Острые осколки посыпались на мгновенно созданный навес. То ли пляжный зонтик получился, то ли верх палатки с мороженым. Трещина ползла по потолку вдаль, множа звон и разрушения. Шкафы виной или?… Раздался оглушительный грохот, накатила волна чего-то злого, вяжущего, агрессивного. Поздно я ее засекла! Всплеск, сбивающий с ног, липкая до удушения энергия. Ловушка или нечто похожее, но сильнее в разы. Артем пискнул, картинка померкла. Однако не настолько, чтобы не заметить Криса, вынырнувшего из подсолнухов.

С полок вывалились книги, шурша страницами. Тяжеленные фолианты прицельно спикировали вниз, он увернулся. Воспользовавшись выигранной секундой, я отбросила от нас удушающе-липкую энергию, Артем хрипло втянул воздух, переводя дыхание. В траве вспыхнул песок, огненная дорожка рванула к Крису, замерла у его ног. Тот уставился на нее, затем на накренившийся шкаф. Сработало! Девочки тут, с нами!..

– Соскучился по подружке? – поинтересовалась я не без удовольствия.

Поймав взбешенный взгляд, украдкой отправила импульс. Назад, к порталу. Воронка на миг окрасилась ярким светом, снаружи тоже. Вот и сигнал. Артем очухался, взметнулась тьма. Мимо цели, увы. Крис каким-то непонятным образом оказался в другой стороне, я огляделась, не спеша нападать. Должен быть подвох. Где Иллит? Вроде рядом, а конкретно не определишь. Мир простирался далеко, ни конца, ни края. Кругом мерцала, сливаясь в странные сгустки, мощно заряженная энергия. Что здесь понатыкано, и чем оно нам грозит?… Артем ломанулся было вперед, я придержала его за плечо. Нужно тянуть время, пока трое с нейтрализующим иммунитетом не появились.

Ветви покореженных кустов удлинялись, над головами стервятниками кружили книги. От Криса прилетела новая волна удушающей гадости. На этот раз я ее на подлете отразила, но сил потребовалось много. Не в мою пользу такие пикировки, надолго меня не хватит. За пределами оранжереи вспыхнули яркие отсветы энергии Иллит, полноценным атакующим залпом. Не по наши души почему-то. Чудовищная встряска, скрежет. Кладбище рухнуло под холм, обратившись в пыль. Отзвуки звенящий пустоты больно резанули по нервам, Артем закусил губу. Черт! Считай, четыре девочки осталось… Пока один нас отвлекает, другая за них принялась.

Крис шагнул к нам, отброшенные в дорожку огня книги загорелись, булькая и истекая чернилами. Воздух сгустился, дрожа от нарастающих вибраций. Артем отмер, тьмой заволокло все. Растворилась она за считанные секунды, а этот гад стал ближе. Защиты из энергии жизни наворотил… Но она не бесконечная. У Яники на второй раз закончилась! Артем напрягся, тщетно концентрируясь. Не готов сразу на третий заход… Я закрыла его спиной, мысленно выстраивая подобие щита и готовя импульс для удара. Крис остановился, буквально в паре метров. И ничего. А судя по выражению лица, должно было быть очень даже чего. Тлели листы несчастных фолиантов, нейтральный, словно обесточенный воздух царапал легкие. Неужели?… Проверила – нулевой отклик, течение энергии независимое. Пришли! Крис непонимающе хмурился, отступая. Не ожидал, маньяк хренов?

Артем дернул меня за рукав. Опустевший шкаф опасно накренился, по полю скользнула тень. Доля секунды, и мы нырнули под рябину, раскидисто-мощную. Книжная махина шумно обрушилась, задев соседнюю. Эффектом домино посыпался весь ряд шкафов, вываливая с полок фолианты. Брызги щепок, порхание и шелест страниц, пыль. В сплетенные ветви упал, спружинив, обломок полки, густая крона укрыла от всего, что помельче. Спасибо девочке, спасла! Теперь все почти по-настоящему, управлять энергией нельзя. Новое не создать, придется использовать то, что есть.

– Не смог я, не получилось, – засопел Артем, – не попал.

– Он тоже, – ободрила я, – и блокировка спутала им планы.

Пыль улеглась. Криса и след простыл, по крайней мере, в обозримом пространстве. Сомневаюсь, что шкафом пришибло. Улизнул…

– Сколько раз примерно сможешь тьмой ударить?…

– Много, – он высунулся из нашего укрытия, – но с перерывами.

– Замечательно, – я схватила его за руку, боясь даже на метр от себя отпускать, – у него-то много защиты нет.

Вокруг царил хаос: обломки шкафов и стекла, каша из раздавленных подсолнухов, дым погасшего огня, смятая трава. Лишенные привычного убежища книги стаей метались над головами, усеивая все вокруг чернильными лужами. Боковым зрением приметила сияние второго отпечатка, на крыше мелькнул силуэт точеной фигурки. Песок зашипел, накаляясь, потянулся крупицами ввысь. Выросла стена огня – до потолка, удлиняясь зигзагами и окружая. Отсекло рябины, опалил жар. Синхронно пригнулись, маленькая ладонь выскользнула из моей. Нет… Как выбираться?… Сплошь полыхание пламени, черный дым до неба, да в панике улетающие прочь фолианты.

– Бежим! – прокашлял Артем и метнулся через колючие кусты к яме.

Расступившиеся заросли, прыжок в темное нутро ямы. Внутри оказалось глубоко, во весь мой рост, и приятно холодно. Наверху нещадно трещало, дым заволок все, а тут – ни намека на пожар. Пошарила руками по влажной, пахнущей сыростью земле. Ограниченное пространство, всюду тупик. И пустота. Не поняла… А где Артем?!

Сконцентрировалась – живой, и чуть ли не на другом конце мира. Не яма, а портативная нора! Девочки-Вестники не навредят своему, и эта спасла, отправив подальше от объятого огнем места. Меня за компанию не захватила, оно и понятно. Энергия моя не самая приятная, лишь по просьбе Артема не атакуют. Поддержка от них пока несущественная, но когда освоятся здесь – получат гораздо больше власти. Если времени хватит. Если перенесенные сюда частички миров не будут уничтожены раньше.

Треск утих, чернота поредела, сквозь тающие клочья дыма выглянуло небо. Я подтянулась и, зацепившись за край ямы, вылезла наружу. Вместо травы и подсолнухов – пепелище на добрый десяток метров. Рябины и кусты уцелели, хоть и подкоптились, на осколках стекла кипели разводы чернил. Над обугленными обломками – ни фолианта. Ожил песок, поднялся резко, ударив в лицо. Наотмашь, безо всякого ветра. Щеку обожгло болью, равновесие удержала с трудом. Нири злится… От рябин повеяло опасностью, хлестанула по спине шипастая ветка кустов. Без Артема со мной не дружат! Неспроста Иллит их дразнила.

Я осторожно отступила, песок задымился. Пора бежать. Прочь от портала, с пепелища, через поле глазастых подсолнухов, мимо холма, к мерцанию родного отпечатка. Крис и Иллит где-то в той же стороне. Черт! Пограничная полоса белизны и останки оранжереи остались позади, небо окрашивалось рябиновым закатом, под ногами шуршал песок. Девочки обживаются…

Приблизился холм со стертым в пыль кладбищем. Внимание на пределе, а плеск внезапный, из ниоткуда. Обрыв. В неположенном месте, тот самый. Рваный оскаленный край, бурление потока. Подсолнухи здесь увядшие, шуршат пожелтевшими сухими листьями. Голова предательски кружится, опоры нет. Вязкая земля, противное хлюпанье под ногами. Падение – раз, и вода. С головой под нее, в темноту. Ни вдохнуть, ни выплыть. Кругом сплошное ничего, везде…

Воспоминания заскреблись отчаянно, пугая до оцепенения. Это было, почти так. Чуть не утонула однажды. Спокойно… Я знала, подозревала, готовилась. Ловушки тут разные, но по мою душу. Смогу! Есть сейчас в глубине омута тропинка, сама же недавно проложила. Не думать, не бояться, искать. Сияние маяка, едва заметное, от созданной с помощью собственной энергии дорожки. Вперед, в указанном направлении, к поверхности! Вынырнула на другом берегу. Прежде чем пришла в себя, подхватили под локоть, вытащив из реки. Знакомый голос осведомился:

– Искупаться решила?

Я торопливо протерла глаза, Феликс убрал руки. Пылало закатом небо, все так же колыхались на ветру подсолнухи. До лесистых холмов – рукой подать, а за ними – Артем. Жалея, что по щелчку пальцев не высохнешь, я кое-как выжала волосы и выдохнула:

– Жуткий мир, чтоб его!

Подсолнух сбоку моргнул, широко улыбнувшись, Феликс выразительно на него покосился. Да уж.

– А что тут делаешь? – сообразила я. – Граница не близко. И где остальные?…

– Хотелось бы знать. Прошли втроем, а на выходе – никого. Только стена огня.

Пакостная Нири, и у портала пожар устроила! Расчет был, что они стоят возле него, и в случае опасности уходят. Впрочем, я много на что рассчитывала… А выяснилось, что сквозь воронку пропускает с разной скоростью, Вестники меня ненавидят, а бессмертные враги понастроили мир по мотивам моих кошмаров. Надеюсь, Анита с Эмилем в порядке. По отпечаткам не высмотреть – иммунитет.

– Найдем, – сказала я убежденно, – и их, и Артема.

– Ты его потеряла?

– Не совсем. Прыгнул в кроличью нору, улетел куда-то в другой конец мира…

– Так и думал, – невозмутимо кивнул Феликс, и стало ясно – с тем же успехом я могла сказать, что Артема засосали в гигантский пылесос космические пираты и отбуксировали на край Вселенной.

– Он за холмами, – след отсвечивал четко, – но я без понятия, что там.

– Сходим – увидим.

Попросить его остаться? Не вариант. И толпой-то против Криса с Иллит тяжело, а уж по одиночке сожрут и не подавятся…

Улыбчивые подсолнухи редели, наведенная Артемом мультяшность таяла. Поле кончилось, начался плавный подъем. Небо темнело, обещая ночь, вдалеке между деревьями лавировал, топорща пустые страницы, толстый фолиант. И этот лес, и слишком мягкая земля под ногами казались декорациями, норовящими провалиться прямиком в ад. Обошлось… Река отдалялась, воздух перестал приносить запах гари. Феликс не отсвечивал ничем, кроме сдержанного спокойствия. Мне бы такое же! На вершине холма холодом пробрало до дрожи. Снова обрыв, не чета прошлому. А внизу, в полумраке…

Город в кольце каменной ограды. Изгиб пересекающей его реки, треугольники районов с желто-кирпичными коробками домов. Ближе к центру – здания выше и мощнее, особенно выделялись монументальные колонны в три этажа. Камин храм! Точь-в-точь, каким помнился. Вот соединяющая главные улицы площадь, а там, за рынком – причал. В другой стороне, если пройти вдоль реки, будет дом, в котором… Голова шла кругом, колени предательски подгибались. Видения наяву! Похоже, город был единственным творением здесь – края за оградой тонули в первозданной белизне. Отпечаток Артема просматривался где-то в районе главного причала. Нам туда.

– Спуск левее, – подсказал Феликс.

И вправду. С холма к воротам вела лестница – крутая и шаткая. Ни перил, ни кое-где ступеней…

– Не внушает доверия, – я поежилась, – а при текущем раскладе прыгать с обрывов рискованно.

– В обход можно спуститься, – он указал на относительно пологий склон поодаль, у покрытого тиной болотца.

Я стиснула зубы. Тут нет правильных вариантов, любой нацелен на то, чтобы мы никуда не дошли… Стоп! Знакомое болото, да и склон выбивается из общей картинки. Это вклад девочки-Вестника!

– Идем, – решилась я, надеясь, что клешню она на меня не натравит.

Феликс, к счастью, об обитателях болота не был осведомлен, и черная трава его не смутила. Сама я бы вряд ли удачно спустилась. Он совершенно не торопился, тщательно выбирал куда шагнуть, действуя с тем хладнокровным расчетом, когда не до эмоций вовсе. Или я их традиционно не чувствовала. За распахнутыми настежь воротами лежал обманчиво сонный город, на прибитой вместо указателя табличке зияли насквозь прорезанные буквы.

– Все дороги ведут домой, – прочла я вслух и рассмеялась.

Хотя смешного ничего не было. Совсем. Сомневаюсь, что у Иллит или Криса случился приступ ностальгии. Очередная ловушка, на сей раз пугающих масштабов. И я иду прямо в нее.

– Это на каком языке? – заинтересовался табличкой Феликс.

Кому что!

– На давно забытом, – я замерла перед воротами, припоминая путь к главному причалу. Маршрутов было несколько, выбрала самый неочевидный. – Не отходи далеко, ладно?

– Как скажешь.

Удивительно приятно стало общаться… На губах расплылась дурацкая улыбка. Нервы, вот точно.

От ворот начиналась мощеная желтым кирпичом дорога, отделялись, виляя, дорожки поменьше, где дома теснились плотнее – более бедный район, но никаких лачуг и землянок. Уютные дворы, окруженные низкими плетеными заборами, глиняная утварь. Ощущение, будто я снова вернулась, или не убегала вообще. Будто мне примерещилось что-то однажды, а на деле же ничего не заканчивалось, и не закончится никогда. Помогало молчаливое присутствие Феликса, а окончательно наваждение разбила разросшаяся в соседнем дворе рябина. Под ней, среди оброненных ярко-алых ягод, мерцали жирные точки света. Россыпь светлячков, аномально огромных. Вестники заполняют мир, набирая силу. Но и хозяева, судя по отпечаткам, кружат поблизости. Артем уже рядом, дойти бы…

На следующую улицу вел узкий проход между домами. Меньше метра, вдвоем не разойтись. Идеально для западни. Я остановилась, присматриваясь. Вроде нормально: крыши без нагромождения вещей, стены сплошные, и посторонних рядом нет. Проскользнуть бы на ту короткую улицу и добраться до моста. Причал – за ним.

Я пошла первой, молясь, чтобы мои подозрения оказались паранойей. Шаг, нависшие тени крыш, кромешная темнота. Жужжание светляков злое и обнадеживающе далекое. Твердая земля, метр за метром. А вот и выход. Забрезжил свет, странно яркий. Треск, в глазах враз померкло. Холод неотесанного камня, толчок наружу. Мгновение, и сомкнули в объятиях. Звон, грохот, и тишина. Мотнув головой, я разлепила веки. Что за?… Зияющая в фасаде дыра, сотни обломков обрушенной стены. Посреди погрома – мы с Феликсом. Обоим хоть бы что.

– Это как?… – опешила я.

Он равнодушно огляделся. Секунду! Энергия от него исходила привычно нейтральная, отторгающая любое воздействие. А известное правило гласит: самоконтроль позволяет регулировать ощущения в Потоке и проворачивать трюки вопреки логике материального мира. Прыжки с обрывов, например…

– Слушай, – осенило догадкой, – а как ты из-за той стены огня у портала выбрался?

– Прошел, – ответили запросто, – она же ненастоящая.

Да неужели?! Ментальная муть, конечно. В другой ситуации я непременно возразила бы, ох как! Но сейчас… Кажется, Феликс категорически не верит в реальность происходящего. Полнейшее отрицание, на уровне подсознания. В итоге мир с ним толком не взаимодействует, частично исключая из общей картины. С ума сойти! Это же именно то, что нужно!

От ветра захлопали развешенные во дворе простыни, мелькнул в опасной близости яркий отпечаток. Я отстранилась от Феликса, сосредоточилась. Отчетливо веяло угрозой, трепетал чадящий на стене факел. Иллит… Она, точно. Выше уровня домов, на крышах, что ли. А не видно, не слышно. Еще один порыв ветра всколыхнул стог сена, с шелестом разметав сухие травинки, по крыше пронеслась тень. Смысл крутиться возле нас, если блокировка не позволит напасть?… Или же… Сверху что-то кубарем скатилось и, искрясь, глухо шмякнулось. Вспыхнула дальняя простыня, словно бензином облитая. Другая, третья, четвертая… Моментально – завеса огня, дым, привкус гари. Вот гадина! Феликс оттащил меня прочь, к недавно обрушенной стене. Замутило, я зашлась кашлем. Клятый перенос восприятия! Убить этим в Потоке – не убьешь, но из строя выведешь надолго. Обойдется! Для кое-кого все ненастоящее…

– Веди, – я вцепилась в подставленное плечо, – и не отпускай. Направо. Через десяток домов. До реки, через мост… к причалу…

Надеюсь, последнее расслышал, вряд ли внятно прохрипела. Сорвало с места тут же. Сознание плыло, мельтешили объятые пожаром дома. Ни неба, ни глотка воздуха, жар невыносимый. Повторение еще одного кошмара… Того, из которого выбирались с ней, здесь же, и выбрались чудом. Не знаю, переставляла ли ноги, но смазанная картинка менялась. Дворы, повороты, языки пламени. Не горю, это плюс! Феликс держал крепко, окутывало безлико спасительной энергией, чувства притуплялись. Удалось вдохнуть, огненная рябь поредела. Донеслось журчание воды, за пеленой мутных кругов угадывались очертания моста. Мы дошли?…

Замедленные шаги, эхо радостных восклицаний. Прислонили к отрезвляюще холодному бортику, я облокотилась, силясь отдышаться. Навстречу неслось теплое пятно, размахивая руками. Артем! Уткнулся мне в бок, тарахтя беспрерывно:

– А я тоже к тебе шел, вот! Эта вредина телепортнула, блин, кто просил…

Я потрепала его по голове. По ту сторону моста бушевало пламя, трещали догорающие дома. Через реку густо валил дым, но у причала было сносно. В метре, опершись о бортик, стояла Анита. Вымученно улыбнулась и помахала мне исцарапанной рукой. Верит происходящему, в отличие от Феликса! А еще боится – просачивался тщательно сдерживаемый страх. Хм… Как ее сюда занесло вообще?…

– Мне ее Лира отыскала, – воодушевленно объяснил Артем, – книгами!

– Незабываемый был полет. – Анита пригладила вздыбленные волосы, и повернулась Феликсу. – Слава богу…

– А где Хансен? – осведомился тот.

Она неопределенно дернула плечом.

– Найдут – приведут, – пообещал главный по Вестникам и уставился на полыхающий напротив берег. – Фига… А как вы там прошли?

– На него не действует, – поделилась я. – Он вне системы.

– Вау, – протянул Артем. – Как Нео из Матрицы!

– Баги в вашей виртуальной реальности, – высказался Феликс.

Да-да, правильно! Больше скептицизма! Пригодится…

Почувствовала другой отпечаток рядом. Это Крис, и Иллит недалеко. Удачно, нам как раз обоих надо выловить и загасить. Только зачем им подставляться? В присутствии людей с иммунитетом управлять энергией никто не способен, атакующих импульсов и ловушки в арсенале нет, а без этого нас не сожрешь. На блокировку плевать лишь Артему с его тьмой, да захватывающим нижний Поток Вестникам. Но они творят что попало, как бы, наоборот, не испортили все. Собственно, а с чего я взяла, что обладающие своими характерами и мнениями девочки будут беспрекословно слушаться? Планировщица…

– О! – просиял Артем, хлопнув в ладоши.

Рябина во дворике позади нас шевельнула ветками, на землю обильно посыпались ягоды, катясь в форме жирной стрелки. Указывала она прямо на нас. Я отодвинулась, на всякий случай… Сбоку дома выросла тень, раздались тихие шаги, без энергетических признаков чьего-либо присутствия. Выдохнула с облегчением, из-за поворота вышел Эмиль.

– Нашли, привели, – доложил Артем.

– Ах, вот что это, – он переступил стрелку. – Оригинальный способ.

– Деликатный… – буркнула Анита. – Зато у меня было веселее!

– По тебе видно.

Пожар на том берегу усилился, причал наполнился беспокойными светлячками.

– В реке, – предостерегающе бросил Феликс.

Та забурлила, вспенилась, течение принесло что-то невообразимое. Что-то… Вода засверкала мощнее любого пламени, ослепив набухающей энергией. Словно бомба замедленного действия, и она разрасталась. Стремительно! Пристань тряхнуло, сминая мост в труху. Я инстинктивно начала выстраивать щит. Ну да, как же, из чего?… Агрессивная пульсация, духота, вязко-липкая. Отправили к нам, активировав заранее приготовленную ловушку?! Вот что за сгустки выделялись… Обволокло тьмой, шипяще-исчезающей. Густой, холодной. Растаяла она резко, вместе со светом и мостом. Звенящая тишина, пустое русло реки, белизна на дне. Но все тут, на причале, живые!

– Уф… – вымученно пробормотал Артем и вытер рукавом лоб.

Без передышки ему снова не отбиться, как и не напасть. На то и был расчет?… В небе кометой налилось такое же ослепительное сияние, увеличиваясь и неотвратимо надвигаясь. Черт! Запаслись ловушками… Вокруг нас заметались тысячи мерцающих точек. Светлячки! Словно искрящимся куполом накрыли, заслонив небо. Воздух сотрясся, светлячков поглотило – нечто, бесследно. А мы остались. Девочка из кроличьего леса нам помогает! И не только она… Под ногами заструилась чернота, растекаясь лужей, потянулась масляными нитями вверх, отгораживая от всего извне. Третий, непонятно откуда взявшийся залп разбился, осыпавшись колючими вспышками. Энергия мира приходила в норму.

Противоположный берег догорал, над высохшей рекой витал пепел. Лужа затопила весь причал, сердито чавкая внизу, опять налетели светлячки. Чувствовала направленную на себя агрессию, сердце подпрыгивало к горлу. Феликс наблюдал за ними с абсолютно бесстрастным лицом, Эмиль задумчиво хмурился.

– Ха! – Артем победно щелкнул пальцами. – Атака отражена! Классно, да?

– Угу, – пробормотала Анита. – Что это было-то?…

– Переносная ловушка, – предположила я, – или ее подобие…

Создавать новое они не могут, а вот при должной сноровке и фантазии пустить в ход уже имевшееся – вполне. Очевидно, город напичкан сюрпризами. Они просто ждали, пока мы вместе соберемся.

– Ее можно как источник сил использовать, – мрачно рассудил Эмиль, – а не только шарахать.

А ведь точно! Аналог батарейки, чтоб их. Из-за блокировки особо не развернешься, но по мелочи, верно выждав момент…

Опасная яркость ударила чуть ли не в лицо, из дыма на том берегу появился Крис. Я застыла, пристально следя за всем, что могло стоить внимания. Ничего подозрительного. Стихающий огонь, несколько метров пустого русла между нами. Его взгляд прочесал причал, уперся в Артема. Тот отступил к роящимся светлячкам. Не может пока как следует ответить, увы.

– Ты его все равно не спасешь, – обронил Крис, – что бы ни делала. Это уже и не он.

Помню… И глубину в отнюдь не детских глазах, и разговоры о долге, и пугающий отпечаток вечности. Глянцевая чернота потекла с причала, расчертив искореженную пустоту русла тонкими струями. Крис посмотрел на нее со странной отрешенностью. Ему до сих пор не безразлично, и Вестники – самая больная из тем. Недаром так… переклинило. А не станет захватчиков Потока, не станет и Вестников, ни в каком виде. Спасение порой принимает неожиданные формы. Вряд ли получится достучаться, но попробовать нужно. Секунда колебаний, глубокий вдох.

– Мне жаль, – нельзя было не сказать, – что не поверила тебе тогда. Насчет… проклятья. Я знаю, это из-за Нири. Тебе и умирать-то необязательно было, не то что переселяться. Ты хотел освободить ее, их всех. А она тут, пять тысяч лет взаперти. Еще не поздно все исправить.

Взгляд перекочевал на меня, с проблеском неожиданного понимания. Неужели?…

– А ты права, – признал он.

Развернулся и исчез в дыму. Отпечаток бешеными темпами отдалялся. Хм…

– Не очень умно было, – отметила Анита, – подавать ему эту идею.

– Он уходит отсюда, – доложил Артем, – Лира видит. Сказала, к границе направляется.

Что?! Почему? Стоп. Нам здесь ничего не угрожает, пока действует блокировка, а Вестники защищают. Убрать их – расклад изменится. Иллит с самого начала пыталась это сделать, одну стерла вместе с куском кладбища. Другие четыре успели захватить больше территории, поздно стирать. Зато если схлопнуть мир конкретной девочки, она исчезнет и отсюда. Крис сто процентов направился к Нири… А там Паша. Я нервно сглотнула.

– Они бы и без тебя догадались, – не то чтобы обнадежил Эмиль, – остальное-то перепробовали. Иди за ним.

– Серьезно?…

– Иди, – велел Артем неестественно спокойным, леденящим душу голосом. – Девочки становятся сильнее, видишь? Скоро смогут напасть. По-настоящему. Убеждать их не трогать тебя становится сложнее. Больше всего сил трачу на это, а они уже злятся.

Я растерянно огляделась. По руслу реки растекалась вязкая тьма, в каждом дворе сердито покачивалось рябиновое дерево, множа ковер кроваво-красных ягод. Перед глазами мельтешили навязчивые светляки, в небе хищно кружили фолианты. Захват мира идет успешно, еще немного, и его хозяевам конец. Конечно, если не уничтожат незваных гостей через верхний Поток. Но бросить Артема…

– Мы за ним присмотрим, – пообещал Феликс.

Да… От них тут толку больше, чем от меня. Уйду – всем только легче будет.

– Вернуться к границе не забудь, – изобразила улыбку Анита. – Нас забрать.

– Наваляй ему как следует, – Артем подпрыгнул, с озорным блеском в глазах. – Прям по наглой морде!

Отлегло, кивнула. Книги наверху тревожно упорхнули прочь, причал поехал в сторону. Что за?… Потерянное равновесие, пронзительный скрип, разросшиеся внизу трещины. Из них сочилась белизна, выхлестываясь на поверхность. Этот участок города разрушается! Последствия ловушек… И не исправишь! Отрезанные от причала Феликс и Анита разумно отпрянули к рябине, я попыталась схватить Артема руку. Не смогла… Оказался дальше, с меняющимся в лице Эмилем. Сзади полыхнуло ядовитой яркостью, шею стиснули холодные пальцы.

– Замри, – шепнули на ухо, – или ваши крошки нас обеих прикончат. А тебе рано собой жертвовать, верно?

Иллит! Подкралась!.. Шипела глянцевая лужа, зло сверкали светлячки. Заманчиво было бы прихватить ее на тот свет, но… Без меня отсюда трое не выберутся, а Крис наверняка сумеет уничтожить миры Вестников. Я замерла, Артем закусил губу. Еще не готов тьмой зарядить, к сожалению.

– И что теперь? – поинтересовалась я, лихорадочно соображая, какой у нее может быть план, и как ему помешать.

Вместо ответа – злое «тс-с-с». Пустота подступала отовсюду. Густела, окрашиваясь мерцающими точками света, кровавой краснотой раздавленных ягод, чернильными пятнами тьмы и просыпавшихся букв. Да она же сосредотачивает четырех Вестников в одном месте! Выждала!..

– Убери их, – крикнула я Артему.

Горло тут же сдавило, до мутного головокружения. Не шевельнуться. Расслышала издалека двойной нарастающий гул агрессивной энергии и его виноватое:

– Не могу…

Иллит сейчас шарахнет сюда, точно. Во всех девочек разом, отвлекая их, а после в Вестника. Я дернулась, собрав все силы. Вырвалась! Передо мной – Эмиль. Отпихнул Артема вон и покачал головой. От его прикосновения окутала энергия, нейтрализующе-текучая. Оно приземлилось, рванув ослепительно белым. Ловушка, гораздо мощнее прошлых! Осела порванной на клочки, второй залп рассыпался такими же безобидными обрывками. Эмиль меня отпустил. Искрило, рассеивались кривые очертания причала. Сплошной свет, город за его пределами. И Иллит, вблизи нас. Во взгляде – досада, сменяемая ликованием. Насмешка, шаг ко мне. Нет, не ко мне… В нечеловеческой глубине раскосых угольно-черных глаз что-то отразилось, до зудящего звона. Отблески ряби, напряжение в воздухе. Нейтральной энергии не стало, растеклась нормальная, уязвимая. Подкрутила?! Голодный, поглощающий импульс. Мгновение, невыносимо длинное и предательски короткое. Вспышка, и никого.