Текст книги ""Фантастика 2025-173". Компиляция. Книги 1-19 (СИ)"

Автор книги: Пальмира Керлис

Лейка растерянно моргнула и посмотрела мне в глаза. Сработало! Пристыдить ее легче легкого: потребуй справедливости, надави на чувство вины, и ты у цели. Стремление к высоким идеалам стабильно убивает трезвый расчет, а иногда и здравый смысл.

– Хранитель объявился, – призналась она и отпила кофе, стараясь избежать дальнейших расспросов.

– Ого! – От волнения я подпрыгнула и вцепилась в край стола. Хорошо, что на нем не было скатерти, иначе остатки заказа оказались бы на моих коленях. – Чего ему надо?

– Поиграть в угадайку. – Лейка отодвинула пустую чашку и встала со стула – ни дать ни взять лебедь из балета. – Я с ним недолго говорила, мне хватило прошлого раза.

– Вдруг это все он? Объявился, и снова убийства. Именно сейчас! Не тянет на совпадение.

– Может, и он. Но Совету пока лучше не знать о его возвращении, – Лейка сердито посмотрела на опустевший Анитин стул, а потом на меня. – Как и кое о чем другом!

– Не узнают, – заверила я. – Мы же договорились.

Лейка шагнула к вешалке. Сняла оттуда дубленку, накинула на плечи и повернулась ко мне.

– Слишком много тайн развелось.

– Такова жизнь, – ухмыльнулась я. – Благородство нынче не в цене. Привыкай, раз решила принять участие.

Лейка застегнула пуговицы и вышла из кафешки, звякнув на прощанье подвешенным к двери колокольчиком. Я лишь вздохнула. Ладно, могло быть и хуже. Хотя куда уж хуже? Хранитель пытается выбраться из Потока с помощью психа, который меня ненавидит, и в итоге этот тронутый маньяк получит сверхсилу. Отличный расклад! Сама себе завидую.

Я кое-как дожевала сэндвич, почти не ощутив вкуса. Очень бледная индейка, возможно, даже и не индейка вовсе. Зато голод отступил, начало клонить в сон. Вернусь домой, наполню ванну и залезу в горячую водичку. Да здравствует праздник пены и резиновых уточек! И коктейль сделаю. В холодильнике засилье белого рома, жаль, мята закончилась. Куплю по дороге, заодно пополню запасы кефира. Утром пригодится.

Надев очки и куртку, я выбежала на ночную улицу, залитую ярким светом фонарей. В воздухе кружились снежинки, двор был завален сугробами – огромными, белоснежными, манящими. Хотелось упасть в них, как в детстве, раскинуть руки и валяться на спине, разглядывая звезды. Мороз набросился на меня свирепо и беспощадно: нос защипало, щеки пронзили тысячи ледяных иголок. Я уткнулась в воротник и побежала к машине, радуясь, что забросила сапоги на шпильках в дальний ящик. В кроссовках легче бегать, да и вообще, они во всех отношениях удобнее. Как бы не привыкнуть, дресс-код никуда не денется.

В верном Ленд Крузере я согрелась за считанные минуты, печка – просто зверюга. Включила погромче радио и вслушалась в эмоциональную тираду диджея, стараясь избавиться от тревожных мыслей. Вскоре я прониклась бедой музыкальной группы, чей новый альбом с треском провалился, и вырулила на шоссе, утешаясь тем, что не у меня одной все плохо.

К концу поездки настроение заметно поднялось. Сегодня я была в ударе: два раза на «красный», три подрезанные машины, полный игнор дорожной разметки, про езду по бордюрам вообще молчу. О себе я наслушалась тоже немало, как только не обозвали. Очень взбодрило! Когда я притормозила напротив универмага, впадать в депрессию расхотелось. Перед глазами маячила ванна с уточками, голову заполняли рецепты любимых коктейлей, а учитывая, что любимых коктейлей у меня штук двадцать, места для опасений не осталось совсем.

Универмаг находился рядом с моим домом, на соседней улице, и нравился мне своими необъятными размерами. Здесь можно было купить что угодно, а названия некоторых продуктов вызывали желание залезть в интернет и восполнить пробелы в образовании. Я схватила корзину и отправилась за кефиром. От витрины с пластиковыми бутылками тянуло холодом, разноцветные этикетки рябили мультяшными котами, коровами и прочим зверьем. Отыскав низкий процент жирности, я кинула пару бутылок в корзину и замерла, спинным мозгом ощутив чей-то взгляд. Или у меня паранойя? Сейчас выясним! Я вдохнула поглубже, повернулась. Облегченно выдохнула. И всего-то?

Позади меня переминался с ноги на ногу невзрачный парень лет шестнадцати в расстегнутой спортивной куртке. Обычный подросток, каких в городе тысячи: потерянный вид, субтильная фигура, тусклые, коротко остриженные волосы. Приметной в нем была лишь энергия – сильная, яркая, отливающая золотом. Благодаря ей я и узнала в пареньке Костю из Диминой группы. Костя обожал наставника и до сих пор переживал по поводу его смерти. После закрытия психологического центра ребята оказались брошены на произвол судьбы, и я подобрала тех, кто поддался.

– Ты ко мне? – осторожно спросила я, прижимая корзину к груди. Он едва заметно кивнул. – Что стряслось?

– Помнишь, ты предлагала тогда… – Костя запнулся и воровато огляделся.

Естественно, я помнила. Регулярно связывалась с вемами и настойчиво предлагала ту или иную должность в «Перспективе». С подростками было сложнее, но я находила куда их определить. Олю я устроила ассистентом, других распихала по стажировкам. Грешно упускать выгодные инвестиции. Своим сильным ученикам старше двадцати лет Вениамин устроил роковое свидание с тьмой, поэтому выбор был невелик: или люди со слабым даром, которых у меня и без того полный отдел, или выращивание потенциальных сотрудников.

– И? – поинтересовалась я, устав ждать, когда Костя закончит предложение. – Ты же отказался. Заявил, что разберешься сам, и велел оставить тебя в покое.

– Я передумал, – выдавил он.

Едва сдержалась, чтобы не топнуть от досады. Гадство! Впервые за долгое время оделась удобнее, махнув рукой на моду и стиль, как сразу встретила Пашу. Стоило Совету приехать, как ко мне прибежал сильный вем, готовый вкалывать на благо «Перспективы». Брать его сейчас нельзя, и мой вынужденный отпуск никто не отменял.

– Поздно передумал. Ничем не могу помочь.

– Вопрос срочный, – мрачно протянул Костя. – У меня неприятности…

– А при чем тут я?

Он спрятал руки в карманы. Я прислушалась к дару. Все померкло, остался лишь тревожный гул холодильника и тянущаяся от Кости безнадежность с горьким привкусом отчаяния. Парень на пределе, нужно срочно сгладить ситуацию. Ему ничего не стоит размазать меня по стеночке, и пикнуть не успею.

– Давай отложим этот разговор, – примирительно предложила я. – Через месяц позвони, обсудим варианты.

– Так долго? – Костя с трудом сглотнул и уставился на свои ботинки.

– Мои проблемы посерьезнее твоих будут.

– Я просто не знаю, к кому еще обратиться.

– Ближайший месяц мне на работе появляться нельзя, – поделилась я, трагично взмахнув свободной рукой. – Все уляжется, и добро пожаловать.

– Меня из универа отчисляют, за квартиру платить нечем.

Ну вот, начинается. Я что, похожа на сердобольную тетеньку? Или на благотворительный фонд?

– А родители, друзья?

– Нет никого. – Он вытер лоб рукавом и перевел взгляд на полку с кефиром. – Я со скандалом из дома ушел. Не отпускали, но я все равно уехал.

Знакомая история… Вениамин никогда не беспокоился о том, как юные вемы перебираются в Москву. Его задачей было наставлять на путь истинный, а не заморачиваться подобными мелочами. Кто мог, шел учиться и селился в общаги, счастливчики ютились у родственников. Дар обрушивался и на жителей столицы, но они были в меньшинстве. Остальные мыкались, разрываясь между обучением в психологическом центре и реальной жизнью, которая не делала скидок.

– Думал, сам разберусь, – продолжил Костя. – Хреново вышло. Столько всего навалилось…

– Ты давно в Москве. Как раньше-то жил?

– Мне Дима помогал.

– В каком смысле помогал? – опешила я. – Материально?

– Ну… – Он покраснел и закутался в куртку. – И это тоже…

Превосходно! У Димы окончательно крышу снесло, не ожидала. Неудивительно, что у него постоянно возникали проблемы с деньгами. Было бы странно, если бы их хватало. И чего он добился? Воспитал очередного неприспособленного к жизни нытика. Почему я должна помогать Косте? Мне никто не помогал, а окружающие злорадно посмеивались над каждой моей неудачей. Спасибо им огромное, шикарная мотивация работать над собой. Однако прогонять парня почему-то не хотелось. Ладно, упускать шанс глупо. Сильный вем «Перспективе» не помешает, особенно благодарный и обязанный спасением.

– Тебе сколько лет? – спросила я, прикидывая, как поступить.

Жалеть Костю было нельзя, ни в коем случае, иначе на шею сядет и ножки свесит. Сама люблю проделывать такие трюки.

– Восемнадцать уже, – гордо ответил он и наконец перевел на меня взгляд, полный робкой надежды. – Я на маркетолога учусь заочно. Может, сумею пересдать и закрыть сессию…

– С армией как?

– В порядке. Родители при инициации по больницам затаскали насчет головной боли и выпадений из сознания. Диагнозов понаставили впечатляющих, не повторю даже.

– Оля ведь твоя подруга, да?

– Не подруга, – скривился Костя. – Мы в одной группе были у Димы.

– Слушай внимательно. – Я шагнула к нему, похлопала по спине и поправила смятый капюшон. – Поживешь временно у нее. Не надо так смотреть, компания оплатила ей аренду двухкомнатной квартиры на год, бонусом. Оля, мягко говоря, не отработала. В «Перспективе» тебе показываться опасно, переждешь, подучишь маркетинг свой. Постарайся, чтобы не отчислили.

– Постараюсь.

Я потянулась за мобильным.

– Диктуй номер, завтра сообщу, куда переезжать.

Костя сбивающимся голосом продиктовал одиннадцать цифр и расплылся в счастливой улыбке. Помог мне найти мяту и дотащил пакет с кефиром до машины, хотя тот не был тяжелым.

Дома я первым делом набрала Олю и поставила перед фактом, что отныне у нее будет сосед. Она развопилась, обозвала Костю надутым придурком и потребовала уважать ее личное пространство. В ответ я припомнила Оле все косяки за последние месяцы, пообещав отдать в ассистенты Жданову. Та вмиг передумала орать, согласилась на любые условия и поклялась стряпать Косте ужины. На его месте я бы не рисковала…

Я намешала целый литр кислятины, отдаленно напоминающей мохито, и тащила его в ванную, когда позвонил адвокат. После разговора с ним голова затрещала так, словно уже наступило утро. Мне поведали интересные подробности, очень интересные. Поводов напиться прибавилось, однако лучше поразмышлять в трезвом состоянии.

Изначально Рома вел только дело Реусова, а убийства Янковской и Наберта до объединения в серию расследовали в соответствующих округах. Он забрал себе оба дела позже. Я должна была насторожиться сразу: Рома работает в Главном управлении, а к Вике приехал первым. Он явно там был отдельно от остальных. Мог примчаться по личной инициативе, но с чего у него возникло такое желание? Вывод напрашивается лишь один – Рома знал Вику. Услышал ее фамилию на работе, и вперед, на место убийства. Другой причины не вижу. Вряд ли он фанатеет от моделей, выходит, был знаком с Янковской лично. Обалдеть! И как близко Рома общался с Викой? На таинственного любовника знаменитости он не тянет, но жизнь умеет удивлять. Если это правда, положение хуже, чем я думала.

Адвокат оказался редким умничкой и предусмотрительно навел о Роме справки. Ничего интересного: безупречная репутация и многочисленные благодарности. Насчет связи с Янковской все было туманно. В прошлом году он развелся с женой, оставив ей и двум маленьким дочкам квартиру, а сам переехал к своему деду-пенсионеру, бывшему следователю. Какая прелесть, это у них семейное, значит. Биография у Ромы была скучной и непримечательной. Я дочитала ее, с трудом подавив зевоту, и взялась за Вику. Где она умудрилась познакомиться со следователем? У нее не было проблем с законом, жили они в разных районах Москвы, в увлечениях не совпадали. Или я что-то упускаю? В официальных источниках она свои тайны не светила, но всегда найдутся люди, любящие потрясти чужое белье.

Осененная гениальной идеей, я зашла на фанатский форум Янковской и вчиталась в сообщения. Высокопарные соболезнования чередовались с нецензурной руганью и едкими комментариями. Модераторы, ау! Одно сообщение выделялось на фоне остальных – некто под ником Малыш предлагал взглянуть на последнюю фотосессию Янковской, слитую откуда-то хакерами. Отписавшиеся ниже люди охали, называя снимки предзнаменованием судьбы. Я скачала архив и распаковала в папку. Фотографии действительно были жуткими и навевали мысли о злом роке. Печальная Вика стояла за мутным стеклом. Платье ослепительно-белого цвета сливалось с ее светлой кожей, добавляя сходства с привидением. От снимков веяло безысходностью, по спине прям мурашки забегали. У Янковской все-таки был талант. Одна фотография напугала меня настолько, что я чуть не швырнула мышкой в монитор. Вика стояла вполоборота, бессильно прислонившись плечом к стеклу, и смотрела в объектив пустым мертвым взглядом. На белой ткани, под прижатой к груди ладонью, расползалось красное пятно. Алый ручеек стекал по руке и с локтя капал на пол. Перед глазами встала обшарпанная комнатка, залитая кровью, и та же девушка, но в куда более неприглядном виде. Я вжалась в кресло и щелкнула на следующий файл, завершающий архив. Это был не снимок, а список авторов и организаторов фотосессии. Я пробежалась по фамилиям, отмечая, что к наводящему ужас шедевру приложило руку немало народа. Конец списка заставил меня поправить очки и пристальнее вглядеться в буковки. «Ассистент дизайнера – Истомин Владислав». Знакомая фамилия, вот только где я ее слышала? Не припоминаю.

Я мотнула головой, закрыла папку и налила до краев в стакан псевдомохито. Теперь точно можно напиться. Почему Вику потянуло устроить такую странную фотосессию? В эпатаж подалась? Я сделала крупный глоток и зажмурилась. Алкоголь обжег желудок, на душе тоже потеплело, мысли прояснились. От неожиданности я вздрогнула, отпустила стакан. Раздался звон бьющегося стекла, пол усеяли осколки. Ну конечно! И как я забыла? Владислав Истомин – это же Лейкин Влад.

Глава 10

Лейка

Библиотека танцевала и раскачивалась, как корабль в шторм. Зал пронизывали башни стеллажей – бесконечные полки, заставленные книгами, уходили под потолок. Несколько фолиантов в кожаных обложках порхали между рядами, наполняя воздух шелестом бумаги и кисловатым запахом. Сценарий опять близился к завершению, а умные идеи так и не появились.

Зал качнулся в последний раз, с полок посыпались книги. Одни бабочками облепили стены, другие взмыли ввысь, третьи хороводом закружились вокруг самого высокого стеллажа. На пустых листах вырисовались буквы – крупные, с красивыми завитушками. Отделились от бумаги и соскользнули с раскрытых страниц, не дав сложить себя в слова. Я дотронулась до летающей буквы, та привычно испарилась, капнув на бордовый ковер черной кляксой. Зал выровнялся, книги поползли обратно на полки.

– Наша песня хороша, начинай сначала, – обреченно простонала я.

– Куда делось твое терпение? – Паша поймал книгу в полете, та жалобно трепыхнулась и потянулась страницами к стеллажу. – Ты стол проверила?

– Что там проверять? Пусто. Одна пылища!

– И пылесос не протащить. Какая досада!

Я хмыкнула и посмотрела вверх. Разглядеть потолок не получалось – зал был высотой с многоэтажный дом. Сценарий поражал простотой: библиотека качалась на невидимых волнах – по нарастающей, от крохотных толчков до ощутимых колебаний. Огромное помещение с книжными стеллажами, забитыми тоннами абсолютно пустых книг. Буквы проявлялись на бумаге в тот момент, когда зал почти переворачивался от тряски и зацикленный сценарий обнулялся. Правда, текст быстро убегал, в прямом смысле, и содержание древних книг оставалось тайной.

– Мы обошли библиотеку целиком, – я демонстративно сложила руки на груди. – Обыскали все полки. Осталось разве что каждый томик пролистать.

– И пролистаем, – настойчиво сказал Паша и отпустил протестующую книгу. Видимо, ничего интересного в ней не нашлось. Та взлетела на полку и втиснулась между ветхими изданиями, заняв свое законное место.

– Вдруг где-то притаилась книга с текстом?

– Или с платьем, – не сдержалась я.

– С кулинарными рецептами, – язвительно заметил он. – Надо ее найти.

– Ты представляешь, сколько их тут?

– Книги всегда возвращаются на место, не запутаемся. Дело точно в них, прочие варианты мы проверили.

– Да уж, повеселимся завтра…

– Завтра? – удивился Паша.

– Именно, на сегодня хватит. Я предупреждала, что Артема в обед приведут с прогулки.

– Надо было идти ко мне.

– Ни за что!

И речи не могло быть о том, чтобы вернуться в нашу старую квартиру. Кафешки и клубы – не вариант, запираться в отелях – совсем ни в какие ворота, к тому же это небезопасно. Во время путешествия в Поток физическое тело впадает в транс и не реагирует на внешний мир. В таком состоянии лучше никому на глаза не попадаться. Моя квартира – единственный приемлемый вариант. Нина перед приездом звонит на мобильный, а у Влада я временно изъяла ключи. Он обиделся, но вопросов не задал.

– Хорошо, сделаем, как ты хочешь, – отозвался Паша убаюкивающим тоном.

– С чего такая щедрость? – напряглась я.

– Иду на компромисс, пока ты не выставила более нелепых условий.

– Например, каких?

– Боюсь предположить. Да и зачем? Я ни разу не угадывал. Ты стабильно превосходишь самые смелые ожидания.

Ну вот, снова пошли дурацкие шуточки. Не собираюсь отвечать, пусть демонстрирует свое остроумие книгам. Я развернулась и зашагала к дальнему стеллажу из красного дерева – за ним скрывался стол и точка выхода. Не терпелось усесться на кухне и выпить чашку ароматного кофе, забыв о загадках и головоломках.

Я нащупала тонкий энергетический барьер и прошла сквозь него. Стеллажи расступились, книги прижались друг к другу теснее. Потолок со скрипом опустился, перемолов верхние полки в щепки. Сверху посыпались обрывки бумаги, на стене проявился здоровенный телевизор. Зал уменьшился, ковер изменил цвет и расцвел лилиями. Я встала с дивана, надела любимые тапки и окинула гостиную внимательным взглядом. Вещи в порядке. Минуточку! А где Паша?

– Ловушки нет, – сообщил он, появившись в дверном проеме.

Не поняла! Как он меня обогнал? Я же первая ушла из Потока.

– Если меньше рефлексировать, – добавил Паша с насмешкой, – и больше времени уделять дару, многие вещи даются легче. И быстрее. Идем кофе пить.

Привлеченная магией этого прекрасного слова, я последовала за ним на кухню. Препираться не было сил, да и желания тоже. Я села на дальний стул и принялась наблюдать, как Паша щелкает кнопочками проклятой кофемашины. Меня не покидало ощущение, что все происходящее – неправильно, и на моей кухне ему не место. Люстра откидывала на потолок узорчатую тень, за окном было светло и ясно. Надеюсь, Артем слепил в парке снеговика, о котором мечтал. Кофемашина зажурчала, воздух заполнил изумительный аромат. Передо мной оказалась дымящаяся чашка, и на пару минут мир перестал существовать. Победив подступающую головную боль, я довольно потянулась и повернулась к гостю. Он так и не сел за стол, видимо, стоять у холодильника было удобнее.

– Чем она тебя смущает? – Паша кивнул на кофейную машину. – Ты нормально пользовалась стиральной, а тут еще проще. Пару кнопок нажать, и готово.

– Не получается. Инструкция будто зашифрованная.

– А ты пробовала в ней разобраться?

– Нет, – призналась я, четко осознав, как сильно не люблю новую квартиру. Сколько бы я себя не переубеждала, с каждым днем раздражение лишь росло. Холодильник с цифровым дисплеем, огромный комбайн, посудомоечная машина… Зачем они мне? А сенсорный телефон, ноутбук, книга на батарейках? Я была счастлива в окружении бабушкиных вещей, простых и понятных.

– Это технофобия, – осчастливил меня Паша. – Ярко выраженная, и не обвиняй инструкции, они ни в чем не виноваты.

– И ладно, – отмахнулась я, поправив розочку на тапке.

– Почему ты сюда переехала?

– Странный вопрос. Артему так лучше. Твое какое дело?

– Вдруг мне обидно? Я тебя год уговаривал съехать от бабушки, и что? «Не хочу, не буду, тут уютнее и тарелки симпатичнее». У него получилось гораздо быстрее. Мелкий угадал волшебное слово?

Съехать… Бабушка была категорична в этом отношении. Неожиданно категорична. На мой восемнадцатый день рождения он сделал мне предложение, и я согласилась. Бабушка совсем не обрадовалась. Усадила меня на кухне и попросила не торопиться. «Милая, ты в нем уверена?» – именно так звучал ее вопрос. Подумать над этим я не успела. Она тяжело заболела, и оставлять ее одну было нельзя. Свадьбу перенесли до лучших времен, Паша обиделся. Заявил, что можно нанять сиделку и вообще существует масса вариантов. Мы впервые серьезно поругались. Через год бабушка умерла, и я переживала это очень тяжело. Долго не решалась переехать к Паше. Постоянно возвращалась к ее вопросу, и чем больше размышляла, тем отчетливее понимала, что не уверена. Раз бабушка, моя жутко консервативная бабушка, попросила меня не выходить замуж, значит, на то были причины. Она была мудрой женщиной, никогда не опускалась до того, чтобы указывать или навязывать свое мнение. Просто так ничего не говорила. Я отодвигала сроки переезда, придумывала отговорки. Потом сдалась и поселилась в его квартире, но о свадьбе он вспомнил только три года спустя…

К чему ворошить прошлое? И без того тоскливо. Он не поймет, что дело было вовсе не в тарелочках. Тогда не понял, и сейчас не поймет.

– У нас с тобой проблемы, – резко сказала я.

Паша сел на соседний стул, посмотрел на меня долгим взглядом, и вдумчиво спросил:

– Ты о чем?

– О разгадке миров, о чем же еще?

– Лейка, прими как факт: все получится не сразу. С первым путешествием повезло. В других мирах придется приложить больше усилий. В любом случае вдвоем мы можем больше, чем остальные вместе взятые.

– Нам нужны идеи, а не сила.

– Где ты предлагаешь их искать? Объявление в интернете разместить?

– Прекрати, – процедила я сквозь зубы. Что за привычка передергивать изначальный смысл?

– Какое слово тебя напугало больше? – ехидно поинтересовался он. – «Объявление» или «интернет»?

– С тобой вообще разговаривать невозможно.

– Раньше разговаривала, а теперь разучилась. Чудеса.

– У нас вечер ностальгии?

– Ну, если приготовишь тот салат с креветками и томатно-сливочным соусом…

– Нет!

– Тогда, боюсь, вечера ностальгии не получится, – наигранно расстроился Паша.

В дверь неожиданно позвонили. Черт! Почему так рано? Влад должен был привести Артема домой только через час. Опять время перепутал? С него станется…

– Жди здесь, – кинула я Паше и пошла открывать дверь.

Стоило щелкнуть замком, как в коридор ворвался счастливый Артем с рюкзаком наперевес. Подпрыгнул и обнял меня, заливаясь звонким смехом. Платье моментально пропиталось мокрым холодом. Судя по ощущениям, за шиворотом у мальчика был целый склад морозной свежести. Влад встал на пороге и доложил:

– Мы погуляли, слепили парочку монстров. Потом он немного вывалялся в сугробе, и я привел его обратно…

– Трех слепили! – подтвердил Артем. Скинул рюкзак и принялся его лихорадочно расстегивать. – Я их сфоткал на планшет, щас покажу.

– Переоденься сначала, – строго велела я, помогая ему избавиться от куртки. Снег комками посыпался на пол, пальцы заледенели. – Позже покажешь, оно никуда не убежит.

– Угу, – уже не особо жизнерадостно промямлил Артем и покосился в сторону кухни. Заметил…

Влад невинно улыбнулся:

– Я ему говорил, что нырять в сугроб – плохая идея.

– Очень хорошая идея, – раздался сзади голос, который я бы с огромным удовольствием выключила, будь под рукой волшебный пульт. – Хоть кто-то у вас здесь умеет развлекаться.

Влад изменился в лице и замер на пороге, причем вид у него был такой, будто его только что дубиной по голове огрели. Я обернулась. Паша прислонился к стене и торжествующе ухмыльнулся. Воздух накалился, тишина стала колкой, острой, у меня даже в глазах защипало. Артем молниеносно разулся и юркнул в свою комнату, бросив драгоценный рюкзак в коридоре.

– Ну, в общем… – Влад попятился за порог. – Пойду я. Пока.

Дверь хлопнула, Паша пожал плечами, но с места не сдвинулся. Я выбежала на лестничную площадку. Влада догнала на последнем пролете, почти у выхода из подъезда. Он нехотя остановился и смерил меня хмурым взглядом.

– Послушай, – бодро начала я, но на языке вертелось лишь нелепое: «Это не то, что ты думаешь».

Вот бы выяснить, о чем думает Влад! Одну маленькую мысль, крошечную. По крайней мере, ненависть из него не хлещет, и то радость.

– Ты не обязана ничего объяснять, – вдруг выдал он. – Твое личное дело и… Я не хочу знать.

– У нас снова проблемы в Потоке.

– Тем более не хочу знать! Оставьте ваши тайны себе. За мной уже охотились вемы всего города… Пожалуй, с меня хватит.

Влад развернулся и зашагал прочь. Ох…

Дома все было по-прежнему: Артем мышкой сидел в комнате, не издавая ни звука, Паша подпирал стену в коридоре и ждал моего возвращения.

– Какого черта?! – накинулась я, едва заперев дверь.

– Уточни, – попросил он, изобразив искреннее недоумение. Купилась бы непременно, но видела, насколько ему весело.

– Какого черта ты вылез в коридор со своими комментариями? Кто тебя звал?

– Прости, я запутался в своей роли. Следовало спрятаться в шкафу?

Гнев словно рукой сняло. По венам растеклось спокойствие, в голове прояснилось. Ах так? Думает, может бесконечно надо мной издеваться? Совершенно безнаказанно? Нетушки. Я тоже умею.

– Помирись с Владом, – потребовала я, уперев руки в бока.

– Я с ним не ссорился.

– Он мой друг, а ты его тогда обидел, – терпеливо пояснила я. Не позволю Паше воспользоваться излюбленным приемом: разозлить меня и хлопнуть дверью под шум скандала. – Реакцию мы сейчас видели.

– Лейка, твое условие даже нелепым назвать стыдно. Оно просто глупое.

Тон у него был очень убедительный, но я не собиралась сдаваться:

– Мне не нужны такие сцены.

– Боюсь, вынужден отказать.

– Разве это звучало как предложение или просьба? Объясню доступнее: или налаживаешь отношения с Владом, или передаешь при случае Хранителю мой пламенный одинокий привет.

– Хорошо, уговорила, – неожиданно согласился Паша и хитро улыбнулся. Настолько хитро, что я пожалела о своем требовании. – Завтра не отлынивай.

Выпроводив его за дверь, я погрузилась в домашние дела. Выстирала куртку гиперактивного ребенка, почистила ковер и за компанию пропылесосила всю квартиру. Мерное жужжание пылесоса прогнало тревогу, а поверженная пыль подняла настроение. Досталось и кофемашине: раздел инструкции о том, как ее мыть, у меня вопросов никогда не вызывал. Разложив специи на полках по алфавиту, я рухнула на стул и отдышалась. На кухню сразу вышел Артем, осторожно ступая босыми ногами по чистому ковру. Тихо приблизился и тронул за плечо.

– Он мне не нравится, – серьезно произнес он.

– Мне тоже, – призналась я и сжала его ладонь. Она была теплой и напряженной.

– Он больше не придет? – с надеждой спросил Артем.

– Придет. Нам нужна его помощь.

– А вот и не нужна! – скривился мальчик. Отдернул руку и спрятал за спину. – Подумаешь, сильный. Зато я умею то, чего другие не могут! Давай лучше я тебе помогу?

– Ты плохо владеешь даром, и мы толком не знаем, на что способны Вестники.

– Нет, я справлюсь! Честное слово. Скажи, что делать надо, а?

Сердце забилось чаще, от напряжения застучало в висках. Невыносимо скрывать что-то от близких, особенно когда они живут рядом. Надоели секреты и недомолвки. Артем никому не выболтал, что был в первородном мире со мной, значит, ему можно доверять. К тому же все это только ради него.

Я усадила Артема на соседний стул и, медленно, тщательно подбирая выражения, рассказала о последних событиях. Подробно расписала Пашину теорию о ключах и разгадке миров. Безобразия в снежном мире оказали на юного любителя приключений магический эффект – слушал затаив дыхание.

– Круто! – восхитился он.

– Ты все понял? – засомневалась я. – И про сценарии?

– Ага. Как ролик с ютуба, только если однажды запустился, то повторяется бесконечно. Другие пока не запустили, но они сняты на похожие события прошлого, и вам надо узнать, что это за событие такое.

Ох, даже ребенок понял сразу. Я же Паше сотню вопросов задала. Возможно, у меня не технофобия, а обыкновенная тупость?

– Ну, не грусти, – мгновенно среагировал Артем. – Хочешь, покажу, каких я снеговиков слепил? Офигенские они, их многие фотографировали!

– Показывай.

Он метнулся в коридор и зашуршал рюкзаком. Прибежал довольный, с планшетом, и ткнул мне его в руки. Щелкнул кнопкой наверху и принялся быстро водить пальцем по экрану, пока на нем не отобразилась галерея снимков. Само собой, Артем слепил кроликов – три штуки, мал мала меньше, с длинными ушами и огромными зубами. Выглядели они весьма правдоподобно, было видно, что без участия Влада не обошлось. Слишком фигурные вышли звери, и пропорции правильные.

– Мне помогали, конечно, – смущенно сказал Артем.

– Совсем немножко, да? – улыбнулась я, возвращая ему планшет.

Лучше бы распечатали и вставили в нормальный альбом. Не доверяю информации из воздуха, сегодня есть, завтра нет. Они с Владом вечно что-то переустанавливают, потом сидят со скорбными лицами, ищут копии потерянных файлов.

– Зато я – автор идеи!

– Еще бы. Помешался на кроликах, причем давно. Дались они тебе? Злые, голодные, да и мир – кошмар наяву.

– Это мой любимый мир, и я знаю его наизусть! – воскликнул Артем с обидой. Схватил меня за руку и настойчиво потянул за собой. – Я нашел в нем штуковину прикольную, типа клад. Поможешь достать? Сейчас покажу.

– Нет, – запротестовала я, но со стула встала. – И мы договаривались, что ты перестанешь там бродить. Это опасно.

– Ты будешь со мной.

– Нет, нет и еще раз нет!

– Да, – сердито прищурился он. – Иначе я один пойду, когда ты будешь занята.

– Еще чего! Ладно…

Я отправилась за ним в гостиную, на ходу пытаясь проанализировать свой провал. Что произошло? Я поддалась на детский шантаж? Прелестно, есть чем гордиться. Награда «Педагог года» по мне плачет – горькими слезами заливается.

Заняв привычные места на диване, мы сосредоточились на разлитой по комнате энергии. Я не стала ждать, пока Артем сумеет правильно оттолкнуться, зацепила его, словно рыбку на крючок, и потащила в Поток. Он сначала возмутился, но, увидев лес, окутанный тьмой, моментально забыл все обиды и прыгнул на тропинку. Что ему здесь нравится? Беспросветное небо, кровожадные растения, алые глазки-огоньки в кустах и единственные светлые пятна – россыпь жирных светлячков в черной траве.

– Это на поляне! – Артем ринулся вглубь леса и едва не завалился в заросли.

Я вовремя придержала его за локоть, иначе пришлось бы вырывать оттуда мальчика с боем.

– Передвигаемся осторожно, – напомнила я и прибавила шаг.

Деревья вытянулись, навострили листья. Им только и надо, что всадить колючки в прохожих. Кролики – отдельный разговор, из-за ошибки Потока они возглавили в этом мире пищевую цепочку и радостно лопают волков, да и вообще всех, кто попадается на зуб. Тут даже вода в болоте, и та не упустит своего. Лес популярностью не пользуется, сюда ходят редко. Другие путешественники нам мешать не будут.