Текст книги ""Фантастика 2025-173". Компиляция. Книги 1-19 (СИ)"

Автор книги: Пальмира Керлис

Соавторы: Степан Мазур,
сообщить о нарушении

Текущая страница: 159 (всего у книги 360 страниц)

Глава 5
Самая дикая вещь

Я стоял, прикидывая, что делать. Эта сцена не входила в мои планы на день. Но то, что я услышал, многое меняло. Теперь к моим проблемам добавился ещё и Костыль, который явно имел собственные планы на «что-то ценное» у меня.

«Сеня», – вдруг произнесла Алиса, – «Может, стоит поговорить с ним?»

«С Крысиным?» – я удивленно посмотрел на её голограмму, – «Зачем?»

«Он сейчас уязвим и напуган. Между двух огней. Костыль его запугивает, Тимур использует. А ты мог бы предложить… третий путь».

Я задумался. В словах Алисы был смысл. Крысин мог стать неожиданным источником информации о планах Страхова. Или… ловушкой.

«Рискованно», – ответил я, – «Сама знаешь, такие парни как Крысин… крайне ненадежны».

«А когда мы жили без риска?» – Алиса ухмыльнулась.

Я собирался выйти из-за угла, но вдруг услышал тихий всхлип. Крысин уткнулся лицом в ладони и что-то бормотал. Я напряг слух.

– … не могу… нужна новая доз… – голос Крысина дрожал, – Чёрт… черт… черт…

Я замер, слушая этот неожиданный монолог. Крысин продолжал бормотать, не подозревая о моём присутствии:

– Если так и дальше пойдет… – он сдавленно всхлипнул, – Я просто сдохну… Чертова химия… она в мозгах…

«Похоже, парень реально страдает», – заметил я Алисе.

«Зависимость от запрещенки – серьёзная проблема», – она непривычно серьёзно покачала головой, – «Сеня, а ведь я могла бы ему помочь».

«Ты? Каким образом?»

«Мой медицинский модуль», – она развела руками, – «Я могу воздействовать на нейрохимические процессы, особенно при симбиотической связи. Могла бы сбалансировать его дофаминовую систему, устранить физическую зависимость».

«Ты умеешь такое?» – я изумлённо уставился на неё.

«Сеня, я тебе позвоночник пересадила, камон!» – она закатила глаза, – «И вообще постепенно восстанавливаю свои утраченные функции, хотя и медленнее, чем хотелось бы. Примерно десять сеансов – и физиологическая зависимость исчезнет. Но нужно его согласие и искреннее желание».

Я оценил этот вариант. Если предложить Крысину реальную помощь, это могло бы стать основой для союза куда крепче, чем угрозы или деньги.

Глубоко вздохнув, я наконец вышел из-за угла, намеренно громко стукнув ботинком по кафельному полу.

Крысин вздрогнул и поднял голову. Когда он увидел меня, его глаза расширились от ужаса.

– В-ветров! – он попытался подняться, но ноги его не слушались, – Я не… я просто… – он сполз по стене на пол и жалобно произнес, беспомощно глядя на меня, – Сколько… сколько ты слышал?

– Достаточно, – я подошел ближе и присел на корточки, оказавшись на одном уровне с ним, – Похоже, у тебя проблемы, Крысин. И не только с Костылем.

Он побледнел ещё сильнее, хотя казалось, что это невозможно.

– Ты расскажешь Тимуру? – в его голосе была чистая паника, – Пожалуйста, не надо… Они меня…

– А почему я должен это делать? – спокойно спросил я, – Меня больше интересует, что ты можешь рассказать мне. И ещё кое-что.

Крысин недоуменно моргнул:

– Т-тебе? О чём?

– Я слышал твои слова о зависимости, – сказал я тихо.

Его лицо исказилось от стыда и страха.

– И я мог бы помочь тебе избавиться от неё, – продолжил я, – У меня есть… доступ к особой медицинской технологии. Находка из руин, сечешь? Именно из-за неё меня и преследуют.

«Молодец, Сеня! Почти правда!» – одобрительно кивнула Алиса.

– Ты… что? – Крысин с недоверием уставился на меня.

– Эта штука может вылечить физическую зависимость. Буквально перенастроить нейрохимические процессы в мозгу. Нужно около десяти сеансов, – я повторял слова Алисы, – И никакие Костыли или Кайловы больше не смогут тебя шантажировать.

– А… а чего это ты такой добрый? – в его глазах мелькнула искра надежды, но тут же сменилась подозрением.

– Информация за информацию. Защита за защиту, – я смотрел ему прямо в глаза, – Ты рассказываешь мне всё, что знаешь о планах Страхова, а я гарантирую, что помогу тебе с твоей… проблемой.

– Это правда работает? – Крысин облизнул пересохшие губы, – Эта твоя технология?

– Клянусь, – я кивнул, – Конечно, психологическую зависимость придётся преодолевать самому. Но с физической частью я помогу. Никаких ломок, никаких мучений.

Я протянул ему руку:

– Что скажешь, Крысин? Сделка?

Он смотрел на мою протянутую ладонь, как на ядовитую змею. На его лице читалась отчаянная борьба между страхом и надеждой.

Его рука, дрожащая и влажная от пота, медленно поднялась и неуверенно коснулась моей… А потом он вдруг отпрянул, будто обжёгшись.

– Я… я н-не могу! – выпалил он и, вскочив на ноги с неожиданной прытью, бросился к выходу, поскальзываясь на мокром полу. Дверь хлопнула, и я остался один, озадаченно глядя ему вслед.

«Что ж…» – материализовалась рядом Алиса, – «у страха глаза не просто велики. Они размером с тарелку от спутниковой антенны… Думаешь, он проболтается Тимуру о нашем разговоре?»

«Не думаю… а даже если и проболтается, вряд ли он расскажет что-то такое, о чем Тимур сам не догадывается», – задумчиво протянул я, – «Крысин напуган и в панике. Но я почему-то думаю, что он вернётся. Когда немного подумает».

«С чего ты взял?»

«Он может не верить сколько угодно… Но когда поймёт, что тонет… мозг начинает цепляться даже за малейшую надежду…»

Я вздохнул и направился к выходу.

«Ладно, будем решать проблемы по мере их поступления. А сейчас нам надо подготовиться к занятиям. И у нас скоро свидание с Кирой».

«Точно!» – хлопнула в ладоши Алиса, – «После всех приключений с Титанами и запуганными торговцами запрещенкой нам не хватает только одного…»

«Чего же?»

«Свидания с девушкой, которая превращает людей в фикусы!» – она рассмеялась.

Следующие дни превратились в настоящий марафон самосовершенствования. Каждый вечер я исправно пил ферромагнитную смолу, и с каждым разом процесс становился немного легче. Мой организм как будто говорил: «Ну ладно, раз уж ты так настаиваешь, я смирюсь с этой дрянью». Или просто все нервные окончания в моем желудке умерли от ужаса. Кто знает?

– Прогресс налицо! – радостно объявила Алиса, просканировав мой скелет на третий день, – 63 % твоих костей теперь укреплены, а остальные скоро их догонят. Левая рука уже наравне с правой.

– А что с магнитным эффектом? – спросил я, разглядывая свои руки. Внешне они выглядели абсолютно обычно. Разве что кожа стала чуть плотнее на ощупь. Или мне кажется?

– О, тут самое интересное! – Алиса материализовалась напротив меня с видом гордого изобретателя, – Я сумела сконцентрировать магнитные свойства преимущественно в правой ладони. Так будет гораздо удобнее контролировать эффект.

– Так… и когда я смогу останавливать пули как этот… Магнито из Матрицы? Или что там было в комиксах Первой Эпохи…

– Попридержи коней, – она хихикнула, – Ты, скорее, начинающий ученик Магнито. Давай попробуем, я успела кое-что перенастроить в нервных окончаниях правой руки. Сосредоточься на ощущениях в правой ладони и представь, что активируешь магнитное поле.

Я закрыл глаза и попытался почувствовать что-то в руке. Сначала ничего особенного не происходило, но потом появилось странное покалывание, словно по коже бегали крошечные электрические разряды.

– Кажется, что-то есть, – пробормотал я.

– Смотри! – воскликнула Алиса.

Я открыл глаза и увидел, как карандаш на столе слегка подрагивает. Когда я направил на него руку, он резко подскочил и прилетел прямо мне в ладонь. Металлический феррул, на котором держался ластик, намертво прилип к моим пальцам.

– Офигеть! – я уставился на карандаш в своей руке, – Это я сделал?

– Технически, это мы сделали, – поправила Алиса, – Но да, поздравляю! Ты официально обладатель сверхспособности. Правда, довольно узконаправленной.

Далее я устроил себе полноценную тренировку. Выстроил на столе разные металлические предметы – скрепки, монеты, металлическую линейку – и пытался управлять своей новой силой. Получалось с переменным успехом. Иногда я мог аккуратно притянуть именно ту скрепку, которую хотел. В другой раз ко мне прилетало всё сразу, включая ножницы. И те больно ткнули меня в ладонь.

– Ох!.. – я потёр ушибленное место, – Надо как-то научиться быстро отключать это по желанию.

– Попробуй представить, что закрываешь кран, – посоветовала Алиса, – Или выключаешь свет. Нужен чёткий ментальный образ.

Я закрыл глаза и представил, как поворачиваю воображаемый выключатель. Ощущение покалывания в ладони исчезло.

– Получилось? – с надеждой спросил я.

– Проверь, – предложила Алиса.

Я махнул рукой над столом – ни одна скрепка не шелохнулась.

– Работает! – я не мог сдержать улыбку, – Это потрясающе!

– Только не увлекайся, – предупредила Алиса, – Особенно на людях. И учти: чем сильнее магнитное поле, тем больше энергии ты тратишь. Когда мы получим доступ к энергетическим жирам – ты сможешь притягивать что-то по настоящему крупное.

Конечно, без казусов не обошлось. На следующий день в столовой академии я случайно «включил» магнит, когда тянулся за солью. В результате ко мне прилетели три вилки, ложка и чей-то нож с соседнего стола. К счастью, в этот раз никто ничего не заметил.

* * *

Далеко за полночь я выскользнул из комнаты, прихватив с собой рюкзак, фонарик и карту тайных ходов. На мне была черная толстовка с капюшоном и темные джинсы – самый банальный наряд для ночного проникновения в закрытую лабораторию.

– Чувствую себя персонажем шпионского триллера, – пробормотал я, пробираясь по тёмному коридору общежития.

«Не хватает смокинга для хорошего шпиона», – отозвалась Алиса, – «Скорее, ты похож на студента, который пытается пронести пиво в общежитие».

– Ну, технически, так и есть. Только вместо пива у меня пустой рюкзак, который я планирую наполнить дорогущими лабораторными материалами.

Я выскользнул через запасной выход и быстро пересек внутренний двор, придерживаясь теней зданий. Охранники обычно дежурили у главных входов, но внутренние дворики патрулировались нерегулярно.

Добравшись до технического помещения за третьим корпусом, я достал карту и внимательно её изучил. Согласно схеме, где-то здесь должен быть вход в подземный туннель, ведущий прямо под лабораторный комплекс. И я довольно быстро его нашел…

«Нам нужна питательная среда из третьего холодильника, стабилизаторы из шкафа с пометкой „S-класс“ и квантовый биорегулятор», – перечисляла Алиса, пока я осторожно пробирался по тёмному коридору.

– А как я узнаю этот биорегулятор? – шёпотом спросил я.

«Это серебристая коробочка размером с ладонь с голубым индикатором. Должна стоять на специальной подставке».

Лаборатория оказалась огромным помещением с десятками шкафов, холодильников и загадочных приборов. Здесь было так темно, что даже моё улучшенное зрение не вполне помогало. К счастью, Алиса прекрасно ориентировалась в пространстве и направляла меня, как опытный штурман.

Я нашёл всё необходимое и аккуратно сложил в рюкзак. Уже направляясь к выходу, я остановился и перевёл крупную сумму в пользу академии с пометкой «Анонимное пожертвование кафедре биоинженерии».

«Не думала, что у воров бывает совесть», – хмыкнула Алиса.

– Я не вор, а… временный пользователь чужого имущества, – возразил я, – К тому же, я заплатил даже чуть больше реальной стоимости.

«Какой ты благородный жулик», – она рассмеялась, – «Робин Гуд наоборот: отбираешь у богатых, но потом возвращаешь им ещё больше».

– Заткнись и веди меня к выходу, – проворчал я, но не смог сдержать улыбку.

На следующий день настал черёд самого удивительного преображения. Вечером, когда Серёга ушёл на очередную вечеринку, Алиса объявила, что пора приступать к созданию регенеративного узла.

«Снимай рубашку и ложись на живот», – скомандовала она, – «И постарайся не шевелиться… даже если почувствуешь что-то странное».

Я послушно разделся по пояс и лёг на кровать. Спина почему-то немного похолодела, я почувствовал… какое-то движение внутри моего позвоночника.

– Что ты делаешь? – спросил я, стараясь не двигаться.

«Перенастраиваю участок позвоночника вурма между лопатками», – пояснила она, – «Сейчас может быть немного…»

Я не успел узнать, что «немного», потому что вдруг почувствовал, как кожа на моей спине натянулась, а затем… раздвинулась. Возникло ощущение, будто что-то раскрылось между лопатками. Не то чтобы больно, скорее… очень странно.

– Что за… – я попытался обернуться.

«Не двигайся!» – строго приказала Алиса, – «И не паникуй. Это совершенно нормально. Нормально, я сказала!»

– Что нормально? – я начал нервничать, – Что у меня там происходит?

«У позвоночника вурма открылась пищеводная полость», – как ни в чём не бывало объяснила Алиса, – «Проще говоря, пасть».

– ПАСТЬ⁈ – я чуть не подскочил, – У меня на спине ПАСТЬ⁈

«Да, пасть», – Алиса говорила немного смущенно, – «Раньше её не было, точнее, была в зачаточном состоянии. Но теперь, когда твои кости укрепились, а сила увеличилась до максимума, я могу позволить себе более смелые модификации. А главное, полезные!»

– И зачем мне пасть на спине? – я всё ещё пытался осознать происходящее, – Я превращаюсь в какого-то мутанта?

«Не драматизируй, это все еще плоть симбиота. Твоя ДНК как была, так и осталась человеческой. Через пасть вурма мы будем подавать питательные вещества прямо в симбиотическую систему. Никакой больше смолы! И травить в толчке больше никого не придется. Просто будешь скармливать всё необходимое непосредственно позвоночнику. Согласись, это же намного эффективнее! И для здоровья полезнее».

Я лежал, переваривая эту информацию.

– И как это выглядит? – наконец спросил я.

«Ну…» – Алиса запнулась, – «Представь маленький круглый рот с зубами, похожими на иглы. Размером с чайное блюдце. Это вторая пасть вурма, которая у него была спрятана внутри головы…»

– Прекрасно, – я ухмыльнулся. Без широкой и немного безумной ухмылки данную инфу я воспринимать уже не мог, – Я теперь официально монстр. У меня вдоль спины глаза, а между лопаток зубастая пасть.

«Главное, что её со стороны не видно!» – бодро заявила Алиса, – «Она открывается только когда нужно и полностью скрыта под кожей в остальное время».

– Блеск, – я вздохнул, – Это именно то, о чём мечтает каждый парень. Один брутальный щелчок пастью вурма… и трусики девочек мокнут как под дождем…

«Кстати о свидании», – Алиса как будто обрадовалась смене темы, – «Я подготовила десять оригинальных комплиментов, которые ты можешь сказать маме Киры. Хочешь зачитаю?»

– Алиса, – я перевернулся на бок, – сначала объясни мне, как кормить эту… пасть. И пожалуйста, скажи, что ей не нужны жертвы. Не хватало нам тут еще культ поклонения Ктулху устроить…

«Конечно нет!» – она рассмеялась, – «Её вообще не нужно кормить! Никаких сложностей с ней не будет, только польза. Давай вернемся к нашим баранам и подготовим смесь из протеинов, минералов и тех компонентов, что мы… позаимствовали».

Я встал и под руководством Алисы начал готовить странную смесь из компонентов, выложенных на столе. Я методично смешивал разные жидкости и порошки, пока не получилась густая субстанция серебристо-голубого цвета.

«Вот», – она указала на стакан, – «Теперь ложись обратно на живот. Я открою пасть, а ты выливай туда содержимое стакана. Только осторожно, не пролей!»

Я послушался, чувствуя себя полным идиотом. Особенно когда услышал за спиной странное чавканье и почувствовал, как нечто в моём позвоночнике с удовольствием поглощает питательную смесь. И как минералы с добавками разливаются теплом по моим жилам…

– Это самая дикая вещь, которую я когда-либо делал, – буркнул я в подушку, – Можно эту штуку как-то убрать?

«Ну, пока она нам нужна…» – отозвалась Алиса, – «Чтобы не напрягать твой желудок и кишечник почем зря. Но потом, конечно, можно будет её удалить, если она тебя напрягает».

– Напрягает. Глаза на копчике еще туда-сюда, но пасть… особенно такая, которой я не управляю. Укусит кого-нибудь за задницу, а спрашивать будут с меня, почему не в наморднике… наспиннике.

«Аха-ха… да не бойся, до такого не дойдет. Ты же не думаешь, что твоя правая рука сама без команды кого-то задушит, верно?»

– Не думаю, – я вздохнул, – Но давай договоримся так – обо всех нововведениях ты с этого момента предварительно сообщаешь мне, лады?

«Конечно, без проблем», – закивала Алиса с некоторым облегчением. Кажется, она боялась, что я отреагирую куда бурнее, – «Просто пасть – это не нововведение, она технически у тебя была с самого начала. Я решила, что тебе стоит для начала хотя бы к глазам привыкнуть, вот и не говорила…»

– Угу, я понял. А еще сюрпризов у меня в спине нет? Ну не знаю, какое-нибудь жало вурма, жопное щупальце вурма или вообще член вурма?

«Не-не-не!..» – Алиса замахала руками, – «Только глаза и пасть, все остальное я вырезала при пересадке!»

– Слава богу… Врагам ко мне с тыла лучше не подкрадываться.

«К слову!» – бодро произнесла Алиса, – «Для создания полноценного регенеративного узла понадобится ещё пара дней… Так что результат того стоит!»

– Успеем до часа икс? – я вспомнил про анонимное сообщение, – Не забыла, что нам… стрелку забили.

«Не уверена», – честно призналась Алиса, – «Но сделаю всё возможное, чтобы поспеть. А пока давай сосредоточимся на том, чтобы произвести хорошее впечатление на маму Киры. Как думаешь, она тоже умеет превращать людей в фикусы?»

– Об этом-то я и позабыл… – я вздохнул.

К выходным я полностью преобразился. Мои кости стали прочнее стали, мышцы работали как хорошо смазанные механизмы, а в спине формировался регенеративный узел. Он должен был помочь мне восстанавливаться после ранений с невероятной скоростью. Стволовые клетки и жиры с огромными запасами энергии… Скоро всё это поступит мне на службу.

В субботу утром я стоял перед зеркалом, придирчиво разглядывая себя. Тёмно-синие джинсы, белая рубашка и тёмно-серый свитер – такой же набор, как на нашем первом свидании с Кирой. К этому добавилась новая куртка, купленная на деньги от Витька.

– Как я выгляжу? – спросил я у Алисы.

«Вполне прилично для парня, у которого в спине живёт инопланетный симбиот с зубастой пастью», – отозвалась она.

– Очень смешно, – я поправил воротник свитера, – Серьёзно, всё нормально?

«Выглядишь отлично, Сеня», – Алиса смягчилась, – «Уверенный, подтянутый, симпатичный молодой человек с углом обзора в триста шестьдесят градусов. Милфа будет пищать от восторга».

– Если только она не решит превратить меня в кактус на память, – хмыкнул я, вспоминая впечатляющую способность Киры.

«Не думаю, что это семейная традиция при первом знакомстве», – усмехнулась Алиса, – «Да и там всего-то на пять минут, если верить Кире. Подумаешь, станешь чуть более колючим, чем обычно… Но на всякий случай не говори, что не любишь комнатные растения».

Я нервно рассмеялся и взглянул на часы. Пора было выходить, если я хотел прийти вовремя. Глубоко вздохнув, я направился к двери.

«Вперёд, храбрый воин», – напутствовала меня Алиса, – «Если ты пережил укрепление скелета ферромагнитной смолой и появление пасти в спине, то уж точно переживёшь знакомство с мамой девушки».

– Не уверен, что первое страшнее второго, – я хмыкнул, закрывая за собой дверь.

Я остановился перед дверью квартиры и сверил адрес в сообщении от Киры. Всё верно: улица Янтарная, дом 17, квартира 32. Вот он, решающий момент – первое знакомство с семьёй девушки. Я машинально поправил воротник свитера, пригладил волосы и нажал на звонок.

За дверью вместо ожидаемых шагов раздалось мягкое шуршание. Я напряг слух. По ту сторону явно кто-то был, но звук казался странным и очень тихим – не от человеческих ног… Потом раздалось отчётливое кошачье «Мяу».

Я ещё раз взглянул на номер квартиры. Может, я ошибся адресом?

– Алиса, проверь, пожалуйста, адрес, – тихо попросил я свою бесплотную спутницу.

«Сеня, всё правильно», – откликнулась она, – «Ты точно у нужной квартиры».

Я нажал на звонок ещё раз. Снова шорох, затем более настойчивое «Мяу-у!». Щелкнул замок, и дверь начала открываться. Я ожидал увидеть Киру или её маму, но дверь приоткрылась всего на полметра и… никого. Квартира казалась пустой и полутёмной.

«Что за чертовщина?» – подумал я, делая осторожный шаг внутрь.

– Эм… здравствуйте? Кира дома? – спросил я в пустоту.

Тихий шорох у самого пола заставил меня опустить взгляд. Разглядев то, что находилось у моих ног, я… отшатнулся от неожиданности.

Передо мной на четвереньках стояло… оно.

Глава 6
Сюрпри-и-из!

В полумраке прихожей я сначала принял его за пантеру, но через секунду разглядел, что это человек. А если точнее, девушка-подросток с карими глазами, в ободке с кошачьими ушками, в странном облегающем костюме с мягкими «лапами» и… хвостом?

– Мяу? – она наклонила голову на бок, разглядывая меня. Мяукала она на удивление реалистично, один в один как кошка. Чувствовалась практика.

– Э-э… привет, – озадаченно протянул я, – Ты, наверное, сестра Киры?

– Мрр!.. – она грациозно повернулась, взмахнув прикреплённым к поясу хвостом.

«Я попал в дурдом?» – пронеслось у меня в голове.

«Спокойно, Сеня», – материализовалась рядом Алиса, с интересом разглядывая девушку-кошку, – «Судя по всему, это квадробер. Представитель такой субкультуры из ранней Первой Эпохи. Они подражают животным, в данном случае – кошкам».

«Лучше бы меня тут ждал в засаде какой-нибудь вурм-паразит…»

– А Кира скоро будет? – спросил я, осторожно проходя в квартиру.

– Мяу-мяу! – существо указало на настенные часы и повертело лапой, изображая движение стрелки. Судя по жесту, минут через двадцать.

«Ты смотри, какая умница!» – с восхищением произнесла Алиса, – «Время может показывать! Вот что значит качественная дрессура».

Она провела меня в гостиную. Девушка-кошка грациозно запрыгнула на диван, где свернулась калачиком. Затем похлопала лапой рядом с собой, приглашая сесть.

Я осторожно присел на край дивана, сохраняя дистанцию. Девушка тут же придвинулась ближе и… начала меня обнюхивать!

– Эй-эй, полегче! – я отодвинулся, – Слушай, может, всё-таки поговорим по-человечески?

Она отрицательно помотала головой:

– Мя-я-яу!

«Интересно, если я ей покажу лазерную указку из своей голографической проекции, она побежит за точкой? Ради науки надо бы проверить», – задумалась Алиса.

– Как тебя зовут хоть? – я решил попробовать ещё раз.

Девушка-кошка встала на четвереньки, потянулась всем телом совсем как настоящая кошка, а затем подошла к журнальному столику. Там она лапой пододвинула ко мне какой-то журнал, и я увидел на обложке заголовок: «Мир Нью-Тик-Тока: 10 начинающих блогеров месяца». Среди нескольких фото было и её – в том же кошачьем образе, а под ним подпись: «МNJIK@ – квадробер, набирающий популярность».

– Тебя зовут Милка? – догадался я, – Или Мила?

– Мур-р! – она радостно кивнула, явно довольная моей сообразительностью.

Ситуация становилась всё более абсурдной. Я достал коммуникатор – нужно было связаться с Кирой и уточнить, в чём дело. Но не успел я разблокировать экран, как Мила с неожиданной ловкостью метнулась вперёд и попыталась ударить лапой по моей руке.

Я сдвинул руку в бок, лапа просвистела мимо – всё-таки моя реакция теперь была на уровень выше обычной. Но Мила не сдавалась. Она встала на задние лапы (как человек на коленях) и сложила передние в умоляющем жесте, жалобно мяукая.

– Ты не хочешь, чтобы я звонил Кире? – уточнил я.

– Мяу! – она энергично закивала.

– Почему?

Мила приложила лапу к уху, словно говоря по телефону, затем изобразила разъярённого человека и в конце показала на себя с несчастным видом.

– Она… рассердится на тебя? – попытался я расшифровать.

– Мяу! – радостно подтвердила Мила, – Мяу-мяу-мяу!..

Это была самая убедительная кошачья речь, которую я когда-либо слышал.

Я убрал коммуникатор, решив пока подыграть. В конце концов, через двадцать минут должна прийти Кира и всё объяснить. А пока… Что ж… не каждый день общаешься с человеком, который думает, что он кошка.

Мила, довольная своей победой, грациозно спрыгнула с дивана и скрылась за углом. Через минуту она вернулась, толкая носом… миску с печеньем! Она поставила её на пол передо мной и выжидающе уставилась, словно ожидая, что я тоже опущусь на четвереньки и буду есть с пола.

«Она серьёзно?» – я мысленно обратился к Алисе, которая наблюдала за происходящим с нескрываемым восторгом.

«О да, она абсолютно серьёзна», – подтвердила Алиса, – «Но знаешь, Сеня, по сравнению с пастью в спине, это не так уж странно».

– Спасибо, я не голоден, – вежливо отказался я.

Мила пожала плечами (очень по-человечески!) и сама начала есть из миски, наклонившись к ней и захватывая печенье губами. Зрелище было настолько сюрреалистичным, что я не знал, смеяться мне или плакать. Или сразу звонить в дурку.

Внезапно в замке повернулся ключ. Мила тут же вскинула голову, её глаза расширились. Одним прыжком она метнулась за диван и исчезла из виду.

– Мила? Я дома! – раздался знакомый голос Киры.

В следующее мгновение в комнату вошла она сама, с пакетами в руках. Увидев меня, сидящего в полутёмной комнате, она удивлённо замерла.

– Сеня? Ты уже здесь? – она быстро огляделась, – А где…

В этот момент из-за дивана выскочила Мила, всё ещё на четвереньках, и радостно подбежала к сестре.

– Мяу-мяу-мяу! – она тёрлась о ноги Киры и игриво покусывала край её юбки.

– МИЛА! – в голосе Киры звучал неприкрытый ужас, – Ты что, ВСЁ ЭТО ВРЕМЯ вела себя как кошка? С Сеней⁈

– Мур-р-р! – ничуть не смущаясь, отозвалась Мила.

Кира перевела взгляд на меня. Её лицо… выглядело несчастным и виноватым одновременно:

– Сеня, я… мне так жутко стыдно! Моя сестра… она увлекается квадроберством… это такая субкультура… из первой Эпохи…

– Я догадался, – я не смог сдержать улыбку, – Довольно… необычное хобби.

– Мила! – Кира включила свет и снова повернулась к сестре, – Прекрати этот спектакль немедленно!

Мила надула губы, но послушно встала на ноги. Теперь я мог рассмотреть её чуть лучше: обычная девчонка-старшеклассница, в костюме, имитирующем кошачью шерсть, с ободком-ушками и прицепленным хвостом. На лице были нарисованы усы и чёрный нос.

– Привет, я Мила, – она протянула руку, которую всё ещё скрывала мягкая «лапа». Я пожал ее, – Ты гораздо веселее, чем предыдущий парень Киры. Тот сразу начал орать и чуть не вызвал дурку.

Кира застонала и закрыла лицо рукой:

– Мила, сколько раз я просила тебя НЕ ПУГАТЬ моих друзей?

– Я не пугала! – возмутилась Мила, – Я его развлекала. Тебя не было дома, он один сидел. Представляешь, как ему было бы скучно? – Она повернулась ко мне, – Кстати, я всё снимала для своего тиктока, – она указала в угол комнаты – там стоял штатив с видеокамерой.

– Назову видео «Шок! Подкараулила парня моей сестры! Его реакция!» Или типа того… Ты не против? Лицо могу замазать.

Я рассмеялся. После всего, через что я прошёл – симбиоз с вурмом, имплантация кристалла, укрепление скелета ферромагнитной смолой – девочка-кошка казалась почти нормальной.

– Без проблем, – я подмигнул, – Но хочу процент от просмотров.

Мила просияла:

– Вот это деловой подход! – она начала стягивать свои перчатки, – Тысяча просмотров – одно печенье. По рукам?

«Очень выгодное предложение для студента!» – заметила Алиса, – «Хоть наешься досыта».

«После столовой академии я готов на многое ради приличного обеда. Даже стать звездой „нью-тик-тока“».

Кира возвела глаза к потолку:

– Я сейчас поставлю чайник, а потом мы сядем и поговорим как НОРМАЛЬНЫЕ ЛЮДИ. Мила, иди смой этот грим.

– Нормальные люди? Всем известно, что если мы будем во всем подражать людям из Первой Эпохи, мы может пройти их путь развития и вернуть утерянные технологии! – Мила ткнула пальцем в потолок, приняв очень важный вид, – Мы, нью-тик-токеры, на острие волны, двигаем вперед человечество и науку! Вы нас благодарить должны, а вместо этого стоите со скучными кислыми лицами!

«Я так и не поняла, где тут связь между наукой и хвостом, приклеенным к попе», – задумалась Алиса.

«Это как с Котом Шредингера – связь одновременно есть, и одновременно нету…» – добавил я.

– Мила, мама скоро придёт, и тётя Катя тоже, – вздохнула Кира.

При упоминании тёти Кати Мила вдруг перестала улыбаться:

– О нет, только не она! Она опять будет читать мне лекции о том, как вести себя в обществе.

– Тётя Катя? – переспросил я.

– Старшая сестра мамы, – пояснила Кира, – Очень строгая сударыня, совсем не похожа на маму.

– И она НЕНАВИДИТ кошек, – драматично добавила Мила, – Пойду переоденусь. Не хочу, чтобы она меня снова отчитывала за «неподобающее поведение».

С этими словами Мила скрылась в коридоре, на этот раз передвигаясь на двух ногах.

Кира подошла ко мне и виновато улыбнулась:

– Прости за… всё это. Моя сестра немного эксцентричная.

– По сравнению с фикусом, в который ты превратила того парня, это даже мило, – усмехнулся я.

Она покраснела:

– Ох… надеюсь, ты не уйдешь после знакомства с моей безумной семьёй…

Я взял её за руку:

– После всего, что со мной произошло в последнее время, твоя семья кажется образцом нормальности.

Спустя пятнадцати минут слегка неловкой беседы входная дверь снова открылась, и раздался жизнерадостный голос:

– Девочки! Я дома! И со мной целая сумка деликатесов!

В столовую вошла женщина лет сорока, невысокая, улыбчивая, с тёплыми зелеными глазами, как у Киры. Её русые волосы, собранные в небрежный пучок, украшала яркая заколка в виде бабочки. Одета она была в лёгкое воздушное платье цвета лаванды с цветочным принтом.

Заметив меня, женщина просияла ещё ярче:

– Ой, а это, должно быть, Сеня! – она поставила пакеты на стол и подошла ко мне, протягивая руки, – Я так рада наконец познакомиться с тобой, Кира столько о тебе рассказывала!

– Мама, это Семён, – Кира слегка покраснела, – Сеня, это моя мама, Валентина Васильевна.

– Очень приятно, сударыня, – я любезно кивнул ей.

– Какой воспитанный молодой человек! – восхитилась Валентина Васильевна, окидывая меня внимательным, но добрым взглядом, – Хотя о чём это я – разумеется, ты воспитанный! Ты же спас мою Кирочку! – она внезапно крепко обняла меня, – Спасибо тебе огромное! Я до сих пор в ужасе от мысли, что могло бы случиться, если бы ты не оказался рядом.

– Э-э… не стоит благодарности, – я немного растерялся от такой эмоциональности, – Любой бы так поступил.

– Ничего подобного! – возразила мама Киры, – В наше время настоящие герои редкость. Так, а где же Мила? Мила! Иди помоги мне на кухне!

Из своей комнаты вышла Мила, уже без кошачьих ушей и хвоста, но всё ещё с нарисованными усами.

– Мила! – всплеснула руками Валентина Васильевна, – Ты опять с усами? И это при гостях!

– А что такого? – невинно пожала плечами Мила, – Усы кошку красят… Сеня уже видел меня в полном кошачьем облачении, так что к усам он точно готов.

Кира застонала:

– Мам, прости, она опять устроила своё кошачье шоу, когда Сеня пришёл.

– Милочка! – укоризненно покачала головой мама, – Мы же договаривались!