Текст книги ""Фантастика 2025-173". Компиляция. Книги 1-19 (СИ)"

Автор книги: Пальмира Керлис

Глава 4
Тишина подземного убежища

– Просто позвольте себе… расслабиться. Отдаться моменту. Я… всё сделаю сама…

…Тишину подземного убежища разорвал оглушительный, визгливый звук. Высокий, монотонный, похожий на предсмертный крик взбесившегося криптодракона. Словно сам дьявол решил настроить свою электрогитару. Звук был настолько неожиданным и противным, что мы оба вздрогнули.

– Это что? – я резко встал с кровати, оценивая ситуацию. – У тебя тут система самоуничтожения сработала?

Морозова выглядела не менее озадаченной и крайне раздосадованной. Обольстительная улыбка сползла с ее лица, сменившись удивлением и досадой.

– Ох… – она тоже встала, быстро запахивая одеяло. – Похоже, один из старых стабилизаторов поля в лаборатории дал сбой. Я уже давно хотела его поменять, но руки никак не доходили…

Визг не прекращался, становясь еще громче и невыносимее. Он бил по ушам, вызывая головную боль.

– Звучит так, будто твое «убежище» сейчас устроит нам фейерверк с концами, – я говорил, игнорируя тот факт, что она все еще была по большей части обнажена. – Иди проверь, пока мы тут не оглохли к чертям! Или не подорвались.

– Д-да, конечно, Господин… – прошептала она, явно раздосадованная, и метнулась к своей одежде. Натянула блузку и юбку с профессиональной скоростью стриптизерши, работающей в обратном направлении. Застегнув последнюю пуговицу, она бросила на меня быстрый, немного виноватый взгляд. И выскользнула из комнаты, захлопнув за собой дверь.

– Уф-ф-ф, – я провел рукой по лицу, чувствуя, как спадает напряжение. Честно, я так и не придумал, как ее… покуртуазнее отшить. Грубить не хотелось, а по-доброму она, кажется, понимать перестала.

Через пару минут визг стал тише, а потом и вовсе заглох. В комнате повисла оглушительная тишина, нарушаемая лишь моим собственным дыханием и сонным бормотанием Тимура из-за стены.

– У профессора перегрелся процессор… Как хорошо, что сработал мой «аварийный отпугиватель особо сексуальных преподов». Версия 2.0, – раздался рядом довольный голос Алисы. Её голограмма материализовалась у кровати, она скрестила руки на груди и хитро улыбалась.

– Это ты устроила? – я посмотрел на нее с подозрением, смешанным с благодарностью.

– А кто же еще? – она пожала плечами. – Увидела, что ситуация выходит из-под контроля. И грозит перейти в стадию «незапланированное размножение тараканов в голове у Морозовой». Решила немного помочь. Нашла в ее лаборатории старый стабилизатор, настроила его на режим «Спасите, насилуют» и вуаля! Идеальный способ прервать неловкую сцену.

– Алиса, ты гений. Или демон-хранитель. Еще не решил, – я рухнул обратно на кровать.

– Я цифровая фея-крестная! – она театрально взмахнула рукой. – Идеальный тайминг, согласись? Еще пара минут, и тебе пришлось бы объяснять Кире, почему ее тетя пахнет твоим одеколоном. И почему у тебя на спине следы от ее маникюра а-ля «дикая кошка в период размножения». А также следы от губной помады… и не только на губах!

Я поморщился и начал быстро одеваться. Куртка и рубашка валялись на стуле.

– Она, конечно, тот еще фрукт с сюрпризом внутри… – задумчиво произнес я, застегивая рубашку. – Но как союзник очень полезна.

– О да, – согласилась Алиса, наблюдая за мной. – Союзник, который совсем недавно хотел привязать тебя к лабораторному столу. Во имя науки, разумеется.

– Просто за ней нужен глаз да глаз, – я натянул куртку. – И, желательно, держать огнетушитель наготове. На случай очередного «перегрева процессора».

– Тут главное не перепутать, в какой ситуации тушить, а в какой – сразу по башке этим самым огнетушителем, – хихикнула Алиса.

Вместо меня ответил мой желудок, оглушительно заурчав. Регенеративный узел, поработав на славу, опять требовал топлива с настойчивостью голодного криптодракона, только что вышедшего из спячки.

Когда я вошел в небольшую кухню-гостиную, Морозова уже сидела за столом с чашкой дымящегося кофе. Выглядела безупречно и отстраненно, словно «безпижамного» инцидента и не было. На столе стояли тарелки с бутербродами, какая-то каша (подозрительно похожая на съедобную), фрукты и термос.

– Доброе утро, Госпо… Семён, – поправилась она, едва заметно покраснев. – Надеюсь, вы отдохнули.

– Как убитый, – кивнул я, плюхаясь на стул, и немедленно придвинул к себе ближайшую тарелку с бутербродами. – Спасибо за гостеприимство. И за… тишину.

Я начал поглощать еду с такой скоростью, что даже Алиса, материализовавшаяся рядом, присвистнула.

«Сеня, ты сейчас похож на черную дыру в миниатюре, – прокомментировала она, наблюдая, как исчезает пятый бутерброд. – Твоя скорость жора превышает все разумные пределы. Регенерация, конечно, требует энергии, но ты скоро возьмешься и за тарелки с ложками. Притормози, а то лопнешь».

«Организму виднее», – промычал я с набитым ртом, запивая все это дело чаем прямо из термоса.

В этот момент из соседней комнаты выплыл Тимур. Он был все еще в своем нелепом халате с бабочками, волосы стояли дыбом, а на лице блуждала мечтательная улыбка. Он подошел к столу, взял яблоко, внимательно его осмотрел, а потом… начал с ним разговаривать.

– Яблочко, яблочко, скажи, ты красное снаружи, потому что стесняешься? Или потому что внутри у тебя горит огонь страсти? – шептал он фрукту.

Яблоко вежливо молчало. Либо внутренне охреневало от таких вопросов.

Морозова тяжело вздохнула и потерла виски.

– Тимур, сядь и поешь кашу, – приказала она ровным голосом.

– О, каша! – он тут же бросил яблоко и уставился на тарелку с кашей. – Каша – это как облака! Мягкая, нежная…

– Ешь молча, Кайлов, – отрезала Морозова.

Тимур послушно взял ложку, но есть не стал, а начал задумчиво рисовать ею на поверхности каши какие-то узоры.

– Ладно, – я проглотил очередной кусок и посмотрел на Морозову. – Кайловы наверняка уже поняли, что их гениальный план по моему допросу с пристрастием провалился с треском. Что дальше?

– Как мы и обсуждали, наиболее вероятный вариант – переговоры, – Морозова отпила кофе. – Они вляпались. Похищение, незаконное удержание, погоня со стрельбой в городе… Даже для них это слишком. Велик шанс, что они захотят замять дело.

– И тут на сцену выходим мы, – я взял еще один бутерброд (кажется, десятый?), – с нашими скромными требованиями: компенсация за моральный ущерб, гарантии неприкосновенности и чтобы они забыли дорогу к моему общежитию. И даже почтовый голубь мира у нас есть, – я кивнул на Тимура, который теперь пытался покормить кашей соль в солонке, – Но он, кажется, не совсем готов к дипломатической миссии.

– Не готов, – подтвердила Морозова. – Он может передать простое сообщение, но вести переговоры или шантажировать их… исключено. Он просто забудет слова или начнет рассказывать им про говорящие яблоки.

– Кстати, о шантаже, – я прикончил кашу из тарелки Тимура (он все равно не ел) и подвинул к себе фрукты. Блин, как же хочется жра-а-а-а-ать… – Я видел бодрые шуры-муры графа с его начальницей службы безопасности. Вряд ли его женушка из рода Страховых это одобрит.

– Тогда это отличный козырь в ваших руках, – покачала головой Морозова. – Достаточно просто назначить встречу графу Кайлову на нейтральной территории. Сам факт того, что мы Тимура отпустили, и он передаст сообщение – уже покажет графу, что мы знаем больше, чем они думают. И что мы готовы говорить, но на своих условиях.

– Хорошо, – кивнул я. – Значит, отправляем Тимура с коротким посланием. Встреча… м-м-м-м… ну например, сегодня в кафе «Полустанок». Место людное, популярное у студентов. Вряд ли граф там будет беспределить.

– Лучше завтра, – Морозова посмотрела на часы на стене. – Им нужно время, чтобы осознать провал и решить, что делать. Да и нам нужно подготовиться. Завтра в полдень.

– Отлично. Значит, кафе «Полустанок», завтра, полдень. Разговор с графом с глазу на глаз. Без охраны и фокусов, – я посмотрел на Тимура. – Сможешь передать, чемпион по ловле бабочек?

Тимур перестал разговаривать с яблоком и посмотрел на меня абсолютно ясным, разумным взглядом. На секунду мне показалось, что передо мной снова тот самый надменный аристократ.

– Кафе «Полустанок». Завтра. Полдень. Передам, – четко сказал он. А потом снова улыбнулся своей блаженной улыбкой. – А там будут пирожные? Бабочки любят сладкое!

– Будут, – пообещал я. – Целая гора. Если донесешь послание в целости и сохранности.

– Ура! – захлопал в ладоши Тимур.

– Я дам ему одну микродозу стабилизатора перед выходом, – сказала Морозова. – Это должно обеспечить ему пару часов относительной адекватности. Как раз хватит, чтобы добраться до особняка и передать сообщение. А потом… – она пожала плечами, – потом пусть снова ловит бабочек.

Я доел последнее яблоко и откинулся на спинку стула, чувствуя приятную сытость и легкую тревогу перед завтрашним днем.

– Ну всё. Теперь можно и подождать, – заключил я. – Главное, чтобы граф и компания не решили, что они самые умные и могут нас переиграть.

– О, в этом можете не сомневаться, – Морозова отпила свой кофе, и в ее глазах блеснул холодный огонек. – Ничто так не прочищает мозги аристократу, как хороший, качественный страх. Страх публичного унижения. И ужас перед неизвестной силой, которая превратила их золотого мальчика… вот в это.

Она кивнула в сторону Тимура. Тот увлеченно сооружал из ложек нечто, напоминающее Пизанскую башню после землетрясения. Да уж, мотиватор был что надо. Сильный, наглядный и с бабочками. В голове.

Дверь тайного хода закрылась за Тимуром м Миорозовой. Она вызвалась скрытно доставить его до особняка графа.

Тишина подземного убежища давила на уши после недавнего хаоса. Наружу я выходить не торопился. Думаю, время до встречи с графом мне лучше провести тут – во избежание. Потом придется как-то объяснять свои прогулы…

– Ну вот, – я плюхнулся на диван, где еще недавно спал Тимур. – Теперь мы в полной изоляции. Как Робинзон Крузо, только вместо острова – подземелья с сомнительной репутацией, а вместо Пятницы – саркастичный ИИ и призрак космического гопника в позвоночнике.

«Эй! Я гораздо полезнее Пятницы! – возмутилась Алиса, материализуясь рядом. – Я могу взломать любой протокол, рассчитать траекторию полета астероида и даже подсказать, какой галстук лучше подходит к твоей заляпанной кровью рубашке! А Пятница что? Кокосы собирал?»

– Ладно-ладно, ты круче, – я примирительно поднял руки. – Тогда, о Великий ИИ, подскажи, что нам сейчас делать? Дай мне полную выкладку. Соваться сейчас в Академию или город – все равно что добровольно лезть в пасть к криптодракону.

«Именно, – кивнула Алиса. – Наша главная задача на эти сутки – мимикрировать под мебель. Делаем вид, что нас тут не стояло, и надеемся, что Кайловы споткнутся о собственное высокомерие. А Страхов… ну, он как заноза знаешь где. Даже если сейчас не болит, скоро обязательно напомнит о себе. Скорее всего, в самый неподходящий момент».

– Значит, сидим здесь и ждем новостей от Морозовой? – я вздохнул. – А чем заняться? Тут даже вай-фай, наверное, работает с перебоями.

«Wi-Fi тут, кстати, мощный и стабильный, как пульс Морозовой во время БДСМ-сессии. Не удивлюсь, если Ночная Госпожа стримит свои „воспитательные беседы“ в 8K на тематических сайтах, – сказала Алиса. – Так что выбирай развлечение: сон, пока твои внутренние батарейки не сказали „кря“; разминка, чтобы тело не забыло, как двигаться без мордобоя; или можешь повтыкать в лекции».

– Еда? – я с надеждой посмотрел на остатки завтрака.

«Не-а, – Алиса покачала головой. – Ты уже смел все, что было съедобного в радиусе километра. Придется потерпеть до возвращения Морозовой или заказать доставку пиццы через чёрный рынок. Шучу. Хотя…»

– Ладно, с восстановлением понятно, – я потер шею. – Что еще?

«Анализ и подготовка, – посерьезнела Алиса. – Нужно продумать стратегию переговоров с Кайловым-старшим. Что мы хотим? Компенсация? Гарантии? Публичные извинения? Нужно четко сформулировать требования и продумать аргументы. И не забыть про рычаги давления – тот самый „служебный роман“».

– Эх, какая же грязная темка, – я поморщился. – Никогда не подумал что буду… кого-то шантажировать подобным образом.

«Сеня…»

– Алиса, я не забыл, что они меня похитили, пытали, устроили погоню со стрельбой и чуть не отправили тебя на тот свет… Граф заслужил порку. И он ее получит, даже если метод мне не по душе.

Алиса закивала и заулыбалась. Её явно пришлись по душе мои размышления.

– Ладно, с переговорами ясно, – сказал я. – Что еще?

«Твои экзамены, – напомнила Алиса. – Ты вообще помнишь, что ты студент? Это такой парень, который на занятия ходит… хотя бы пару раз за семестр, если ты забыл вдруг.»

– Студент? – я улыбнулся. – Тот несчастный, который должен знать, чем перхлорат калия отличается от хлората калия, чтобы не взорвать пол-лаборатории? Бедняга. Передай ему соболезнования.

«Соколов, конечно, прикроет, если что, но совсем забивать на учебу – плохая идея. Это твое прикрытие, твоя „нормальная“ жизнь. Да и знания лишними не бывают. Можем позаниматься алхимией или теорией поля. У меня, кстати, есть полный курс лекций профессора Лебедева – того самого, что твою Киру замучил. Хочешь послушать? Говорят, после его лекций даже камни начинают понимать квантовую физику».

– Звучит заманчиво, – я усмехнулся. – Удаленная учеба в бункере – новый уровень студенческой жизни. Ладно, давай попробуем. Только сначала – легкая разминка. Нужно привести мышцы в тонус.

Следующие несколько часов прошли в странном смешении рутины и подготовки к неизвестности. Я разминался, тренировал магнитные способности (пару раз случайно притянув к себе какие-то металлические детали от оборудования Морозовой). А потом мы с ней сели за учебу. Алиса вывела на стену голографические лекции по алхимии и теории поля, и я с удивлением обнаружил, что даже в такой обстановке могу сосредоточиться. Возможно, адреналин и постоянная угроза стимулировали скорость извилин. Или просто лекции Алисы были интереснее, чем занудные речи некоторых профессоров.

«Кстати, Сеня, – сказала Алиса во время короткого перерыва, пока я пытался запомнить очередную формулу трансмутации атомов свинца. – Я тут проанализировала структуру „косметического диска“ Строгановой. Того, что у тебя в кармане».

– И? – я оторвался от виртуального учебника.

«Он действительно одноразовый. После активации и снятия его внутренняя структура дестабилизировалась. Он больше не сможет маскировать сигнатуры. Но! Я смогла скопировать базовый принцип его работы. Технология интересная, основана на преломлении и рассеивании волн. Если достать нужные компоненты – а они, кстати, не такие уж редкие, кое-что даже в лаборатории Соколова найти можно – я смогу создать для тебя многоразовый аналог. Не такой „живой“ и адаптивный, как оригинал, но от стандартных сканеров защитит».

– Вот это уже дело! – обрадовался я. – Княжна, конечно, помогла, но зависеть от ее подачек не хочется. Займешься этим?

«Уже занимаюсь, – Алиса вывела на экран сложную схему. – Составляю список необходимых реагентов и оборудования. Думаю, когда вернемся в Академию, сможем организовать небольшой „научный эксперимент“».

Я кивнул. Возможность иметь собственный маскирующий артефакт – это серьезный плюс к моей безопасности.

Так прошел день. Тренировки, учеба, обсуждение планов с Алисой. Я старался не думать о том, что происходит снаружи. Удалось ли Тимуру передать сообщение? Как отреагировали Кайловы? Я отвлекался, как мог. Даже попытался медитировать, как советовал один старый мастер боевых искусств в фильме Первой Эпохи. Но Алиса тут же начала комментировать мое дыхание и позу лотоса.

«Глубже вдох, Сеня, глубже! Ты так стараешься, будто пытаешься не просветления достичь, а силой воли магнетизм в пятках подрубаешь», – звучал в голове ее ехидный голос. – «А поза лотоса на тебе смотрится как Windows 95 на последнем айфоне. Технически возможно, но вызывает системный конфликт и легкое чувство испанского стыда».

– Твои метафоры острее плётки Морозовой, о царица пикселей, – проворчал я, распутывая ноги. – Может, переключишься в режим «поддержка пользователя», а не «троллинг заплутавшего в астрале студента»?

– Ску-у-учно, – протянула Алиса, материализуясь и картинно зевая. – Сеня, ты превращаешься в зануду. Где огонь? Где спонтанность? Где желание ввязаться в очередную сомнительную авантюру?

И тут, словно в ответ на ее слова, мы оба услышали это…

Сначала тихий, едва различимый звук. Словно кто-то неподалеку… застонал?

Я замер. Алиса тоже перестала паясничать, ее голографическая фигурка напряглась.

– Авантюру заказывала? – поинтересовался я. – Кажется, мы тут у Морозовой не единственные гости.

– Хм-м-м-м, – Алиса приложила палец к виску, словно пытаясь лучше расслышать. – Источник звука… где-то рядом. За той стеной.

Она указала на одну из стен гостиной.

Мы подошли ближе. Теперь стоны стали отчетливее. Они были прерывистыми, жалобными, явно принадлежали человеку. Мужчине, судя по низкому тембру.

– Там кто-то есть, – констатировал я очевидное. – И ему, похоже, не очень хорошо. Как обычно и бывает в гостях у Морозовой…

– Тэк-с… – Алиса нахмурилась. – Эта комната… она сильно экранирована. Плотный слой свинца, плюс какие-то энергетические подавители. Я не могу пройти и посмотреть, что там внутри.

– То есть, это ее очередная пыточная, о которой она забыла нам рассказать? – я усмехнулся. – Мило.

Стоны стали громче. Теперь к ним добавилось какое-то скрежетание, словно кто-то пытался царапать стену.

– Может, там очередной «пациент» Морозовой? – предположил я. – Решила расширить коллекцию Тимуров?

– Не похоже на нее, – покачала головой Алиса. – Она обычно не оставляет «пациентов» без присмотра. Этот звук… он какой-то отчаянный.

Я прислушался. Действительно, в стонах слышалась не только боль, но и какая-то звериная тоска. Там… точно человек?

– Надо проверить, – решительно сказал я. – Может, человеку нужна помощь.

– Двери нет, – Алиса обвела стену сканирующим взглядом. – Но вижу скрытый проход. И механизм замка. Очень старый, механический. С электронными компонентами, но основа – механика. Думаю, смогу его вскрыть.

– Рискнем, – я кивнул. – В любом случае, сидеть тут и слушать эти… серенады… я не собираюсь.

Глава 5
Уши тех, кто полирует бокалы с излишним энтузиазмом

Алиса колдовала над замком пару минут. Процесс сопровождала едкими комментариями о «допотопных механизмах, которые проектировал лично прадедушка Акакий Кайлов в перерывах между охотой на разумных слизней».

Наконец, раздался характерный щелчок. Панель в стене, приглушенно скрипнув, отъехала в сторону. За ней зиял черный провал узкого прохода.

– После вас, мой отважный босс Крот, – жестом пригласила Алиса.

Внутри пахло… стерильностью. Резкий, почти больничный запах антисептика перебивал слабый, едва уловимый аромат сырого бетона. Тусклая, аварийная лампа отбрасывала четкие, холодные тени на гладкие бетонные стены. Ни пылинки, ни паутинки. Воздух был сухим и прохладным, как в операционной перед сложной процедурой. И из этой вылизанной до блеска камеры доносились… приглушенные, подавленные всхлипы.

Я шагнул вперед, стараясь не споткнуться. Проход вывел меня в небольшую, абсолютно пустую комнату. Почти пустую. Единственным предметом «интерьера» было массивное металлическое кольцо, вмонтированное в потолок. А на этом кольце, подвешенный за связанные руки, болтался… Аркадий Велинский.

Его дорогой, некогда идеально выглаженный костюм, теперь походил на тряпку, которой мыли пол в особо грязном туалете. Лицо было бледным, с синяками, волосы растрепаны. Он висел, слегка раскачиваясь, и тихонько скулил, как побитый щенок.

Кажется, Морозова еще не успела за него взяться по-серьезному.

– Велинский? – я удивленно приподнял бровь. – Ты что тут делаешь? Веревку тестируешь на прочность? Или это какой-то новый вид фитнеса для аристократов?

Он дернулся от звука моего голоса и поднял голову. Увидел меня, его глаза расширились. Сначала в них мелькнул испуг, но почти сразу его сменила знакомая аристократическая надменность.

Правда, сейчас она выглядела жалко и неуместно.

– Ветров! – прохрипел он. Голос был слабым, но нотки спеси всё ещё пробивались. – Какого черта ты здесь?

– Ну я шел на звуки страдающего тюленя, – я оглядел его критическим взглядом. – А наткнулся на рекламный баннер нового фитнес-клуба «Подвесь Аристократа». Маркетинг, конечно, нереально агрессивный.

Алиса, материализовавшаяся рядом, хихикнула.

«Сеня, ну зачем так грубо? Человек и так висит… и страдает… от недостатка шампанского и свежих устриц».

Велинский попытался принять гордую позу, насколько это было возможно в его положении.

– Не твоего ума дело, простолюдин! – он сплюнул на бетонный пол. – Это… это временные трудности! Меня скоро освободят! И тогда, Ветров, тебе не поздоровится! Мой дядя, граф Морлов…

– Морлов? – я сделал вид, что пытаюсь вспомнить. – Это тот, у которого на гербе три утки? Или тот, у которого два суслика?

Лицо Велинского побагровело.

– Ты… ты еще пожалеешь о своих словах, выскочка! Когда я выберусь… я лично…

– Да-да, лично размажешь меня по стенке, накормишь моими же потрохами и заставишь слушать арии в исполнении Тимура Кайлова, – я прервал его поток угроз. – Слышали, проходили. Слушай, Велинский, давай без этого пафоса. Ты тут висишь, как трофейный окорок, и явно не от хорошей жизни. Кто тебя так? Ночная Госпожа постаралась?

При упоминании Морозовой Велинский заметно сдулся. Надменность на его лице сменилась плохо скрываемым страхом.

– Эта… эта ведьма! – прошипел он. – Ночная Госпожа! Не миф! Она… реально существует! Просто садистка!

– Так что случилось? – хмыкнул я. – Рассказывай. Может, я тебе даже помогу спуститься. Если, конечно, ты будешь покладистым и поделишься инфой.

– Ты ж понимаешь, что она в любой момент может вернуться? – задергался он. – Она тебя рядом со мной подвесит, идиот!

– За меня не переживай, – я отмахнулся. – Я ж не аристократ, уж с тетенькой то слажу как-нибудь. Пара комплиментов, бокал вина, все дела…

Велинский несколько секунд молча сверлил меня взглядом, явно борясь с остатками гордости. Наконец, он тяжело вздохнул.

– Ладно, Ветров. Помоги мне слезть. Я… я всё расскажу. Только… вытащи меня отсюда. Она… она обещала вернуться. С… инструментами.

– Инфу вперед, – отрезал я. – Кто заказал нападение на меня на полигоне? И не ври. Я чувствую ложь за версту.

Велинский снова скрипнул зубами, но кивнул.

– Это не мы… то есть, не только мы, – начал он, избегая моего взгляда. – Идея была… не наша.

– Чья же тогда? – я подошел ближе. – Кто из твоих дружков решил, что бить толпой одного – это до хрена благородно?

– Барон фон Рихтер, – выдохнул Велинский. – И виконт Залесский. Это они… они всё затеяли.

– Рихтер и Залесский? – я нахмурился. Эти имена мне ничего не говорили. – Кто такие? Очередные борцы за чистоту аристократической крови, которым не понравился мой цвет глаз?

– Почти, – криво усмехнулся Велинский. – Они… идейные. Считают, что такие, как ты… – он с трудом выговорил, – выскочки-простолюдины… подрывают устои. Ты стал слишком… заметным, Ветров. Дуэль со Стеллингером, потом… твоя растущая популярность… Это вывело их из себя. Да и не только их…

– И что, решили устроить мне показательную порку? Чтобы другие простолюдины боялись высовываться? Как оригинально…

– Они хотели… да, проучить тебя. Унизить. Но не больше! Показать, что твоя удача – это просто случайность, – Велинский говорил быстро, слова сыпались, как горох. – Думали, мы тебя немного помнем, заставим публично извиниться за «оскорбление чести», и всё. Никто не ожидал, что ты… что ты такой. Это твое исцеление… это не нормально!

– «Не нормально» – это когда аристократы собираются толпой, чтобы избить одного студента, – заметил я.

– Потом появилась Строганова… – Велинский содрогнулся. – А вчера… вчера Она. Забрала меня. Сказала… сказала, что я слишком много знаю. И что должна… «провести разъяснительную беседу».

– Похоже, беседа была очень… насыщенной, – я указал на его синяки.

– Она… она даже не била меня почти! – всхлипнул Велинский. – Но лучше бы била…

У меня под ложечкой засосало от нехорошего предчувствия. Кто знает, на какие низости способная женщина с гигантскими тараканами…

– Она… она заставляла меня смотреть повторы дуэли Стеллингера с тобой! Двадцать раз! И комментировать каждый твой удачный прием! А потом… потом она сказала, что если я не расскажу, кто зачинщик, она заставит меня переписывать устав Академии каллиграфическим почерком! Ты знаешь, какой он длинный⁈ И какой у меня почерк⁈

Тут даже у меня мурашки по спине побежали. Морозова, ну ты и садюга! Такого и врагу не пожелаешь.

Алиса, до этого момента хранившая серьезное выражение лица, не выдержала и прыснула.

«Переписывать устав… Сеня, да Морозова просто с новой стороны раскрылась! Она и без плетки кого угодно заманьячит…»

– Потом ей пришло сообщение на коммуникатор, и она куда-то быстро ушла, – закончил Велинский. – А я… с тех пор тут…

– Так, значит, Рихтер и Залесский, – я вернул разговор в серьезное русло. – И что они планируют дальше? Этот ваш «комитет по спасению аристократических задниц» не успокоится, я так понимаю?

– Нет, – Велинский покачал головой. Его взгляд снова стал испуганным. – Рихтер… он был в ярости после провала. Кричал, что прямое нападение – это ошибка, что ты слишком силен физически. Сказал, что нужно действовать иначе. Умнее. Бить по… по репутации.

– А конкретнее? – я напрягся.

– Я не знаю! – почти взвизгнул Велинский. – Клянусь всеми богами, не знаю! ОНА забрала меня до того, как меня посвятили в новый план! Рихтер говорил, что нужно ударить по твоей репутации… сделать так, чтобы все от тебя отвернулись… Может, подставить как-то… Или использовать твоих… твоих друзей… Я не знаю точно, Ветров! Правда!

Он смотрел на меня с такой неподдельной паникой в глазах, что я почти ему поверил. Почти.

– Друзей, говоришь? – я прищурился. – Интересно. А имена этих твоих Рихтера и Залесского полные можешь назвать? Факультеты? Особенности? Слабые места?

Велинский судорожно сглотнул.

– Барон Аксель фон Рихтер, четвертый курс боевой магии. Специализация – иллюзии и ментальные атаки. Очень силен, но… самонадеян. Считает себя непризнанным гением. И виконт Эдуард Залесский, пятый курс, факультет стратегического управления. Он… он мозг их группы. Расчетливый, хитрый. Любит интриги. Говорят, у него связи в администрации Академии. Слабые места? Рихтер падок на лесть и красивых девушек. А Залесский… он боится пауков. Панически.

«Пауков? – Алиса хихикнула. – Какая… пикантная деталь. Надо будет запомнить.»

– Ладно, Велинский, – сказал я, доставая из кармана небольшой нож, который прихватил из столовой. Не такой крутой, как скальпели Ночной Госпожи, но веревки перерезать сойдет. – Считай, что ты выдержал экзамен на искренность. На троечку с минусом, но выдержал.

Я подошел и одним движением перерезал веревку, удерживающую его руки. Велинский тяжело рухнул на пол, морщась от боли в затёкших конечностях.

– Спасибо… – прохрипел он, потирая запястья. – Ты… она тебя тоже похитила? Но ты смог выбраться, да? Давай сбежим вместе!

– Не так быстро, – я присел рядом с ним на корточки. – Ты мне еще кое-что должен. За моральный ущерб. И за испорченную прогулку.

Велинский испуганно посмотрел на меня.

– Что… что ты хочешь? Деньги? У меня… у меня сейчас нет с собой большой суммы…

– Деньги – это скучно, – я улыбнулся своей самой доброй и маньячной улыбкой. – Я хочу… чтобы ты передал сообщение своим дружкам. Рихтеру и Залесскому. Скажешь им, что Семён Ветров знает об их планах. И что если они или кто-то из их шайки хотя бы косо посмотрит в мою сторону или в сторону моих друзей… я лично позабочусь, чтобы их ближайшее знакомство с пауками стало очень… близким. И чтобы «гениальность» барона Рихтера разбилась о суровую реальность. Ты меня понял, Аркадий?

Велинский судорожно кивнул, его лицо было белее мела.

– Отлично, – я поднялся. – А теперь слушай внимательно. Я прикажу Ночной Госпоже, чтобы она тебя больше не пытала. Когда тебя выпустят отсюда, то побежишь так быстро, как никогда в жизни не бегал. К своим дружкам. И передашь им моё сообщение. Дословно. Если хоть слово забудешь или переврёшь… Ночная Госпожа тебя найдет. И тогда вышивание крестиком… то есть каллиграфия покажется тебе райским наслаждением. Ясно?

– При… прикажешь? Госпоже? – его глаза округлились от кошмарного осознания. – Ты… ей приказываешь?

– Ясно???

– Я… ясно, – пролепетал он.

Я сделал мысленную пометку поговорить с Морозовой. Пусть подберет такие амнезиаки, чтобы Велинский забыл о том, что меня здесь видел. Но при этом чтобы передал все, что от него требуется. А также запомнил чувство ужаса после встречи со мной.

– Думаешь, это было мудро, Сеня? Кидать такую угрозу Рихтеру и Залесскому напрямую? – спросила Алиса, когда мы вернулись назад в жилые помещения. Панель за нашими спинами встала на место. Велинский остался в гордом одиночестве. По крайней мере он не болтался подвешенным. За что пусть будет благодарен.

– В любом случае, мы посеем панику в их рядах, – сказал я. – И получим время. А это сейчас самое главное.

Ближе к вечеру вернулась Морозова. Она выглядела уставшей, но собранной.

– Всё прошло по плану, – сообщила она, снимая плащ. – Я незаметно доставила Тимура до особняка. Стабилизатор сработал, он передал сообщение графу слово в слово. А потом передал мне о том, как все прошло. Реакция графа была… предсказуемой. Шок, гнев, отрицание, потом страх. Он как будто начал подозревать, что мы… что-то эдакое знаем. Граф Кайлов согласился на встречу. Завтра, в полдень, в «Полустанке». Он будет один. По крайней мере, так обещал.

– Отлично, – я почувствовал, как напряжение немного спало. – Значит, завтра решающий раунд.

– Да, – Морозова посмотрела на меня своим пронзительным взглядом. – И вам нужно быть готовым ко всему, Господин Семён. Кайлов может блефовать. Он может попытаться устроить ловушку. Он может прийти с армией снайперов. Никогда не доверяйте слову аристократа, особенно загнанного в угол.

– Я буду готов, – кивнул я. – У меня есть пара козырей в рукаве. И верный ИИ-помощник.

– И я, – тихо добавила Морозова, отводя взгляд. – Я буду рядом. Незримо. На всякий случай.

Я посмотрел на нее. Союзник? Враг? Что-то среднее? Эта женщина была сложнее любой алхимической формулы. Но сейчас она была на моей стороне. И это было главное.

– Спасибо, Катя, – сказал я искренне.

Что-то неуловимо изменилось в её лице – может быть, линия губ стала мягче, или напряжение вокруг глаз ослабло. Это длилось лишь мгновение. Она тут же встряхнула головой, словно отгоняя непрошенные мысли.