Текст книги ""Фантастика 2025-173". Компиляция. Книги 1-19 (СИ)"

Автор книги: Пальмира Керлис

Глава 9
Я был слишком голоден…

Пуля, описав немыслимую, абсолютно непредсказуемую загогулину… Влетела Стрелку прямо в центр лба, между бровями!

Он запрокинул голову, дернулся и обмяк. Усмешка застыла на его губах…

Хрена се… Самоубился, лишь бы не выдать заказчика?

В переулке повисла оглушительная тишина, нарушаемая лишь тяжелым дыханием графа Кайлова. И недовольным бухтением старушки из окна, которая так и не поняла, что только что пропустила финал очень дорогого боевика. И совершенно бесплатного.

Я было выдохнул, чувствуя, как отпускает напряжение. Но тут мой взгляд зацепился за руку Стрелка. Его мизинец едва заметно дернулся. Раз. Другой.

Предсмертные конвульсии? Нет… что-то в этом движении было… неправильным…

«Сеня, тревога! – голос Алисы в голове прозвучал резким, как удар хлыста, сигналом. – Биометрия Стрелка… безумие какое-то! Рана на лбу не кровоточит, ни капли! А его мозговая активность… она не угасает, она, наоборот, взлетела до каких-то запредельных показателей! Это не агония, Сеня, это… черт, я не знаю, что это, но это очень, ОЧЕНЬ плохо!»

По телу Стрелка прошла крупная дрожь, как от разряда высоковольтного тока. Затем еще одна, сильнее. С жутким, скрежещущим звуком, словно внутри него ломались кости или рвался металл, он начал медленно поворачиваться из хватки щупалец. Повязка на глазах осталась на месте, но из-под нее начало сочиться едва заметное, зловещее багровое свечение, похожее на тлеющие угли.

Его движения стали прерывистыми, дергаными, как у сломанной марионетки. Он издал низкий, утробный горловой звук, от которого, казалось, даже мусорные баки задрожали.

Щупальца Морозовой вцепились в добычу еще крепче. Но Стрелок просто начал их рвать, как гнилые тряпки.

Проекция Ночной Госпожи швырнула в него сгусток силы. Стрелок сдвинулся вбок, заклинание пронеслось у него над головой. Он открыл рот и издал оглушительный, почти ультразвуковой визг. Проекция Морозовой успела лишь вскрикнуть… после чего рассыпалась на миллионы мерцающих осколков.

Бойцы Вероники, оправившись от первого шока, открыли шквальный огонь. Но вокруг Стрелка снова вспыхнул покров. Пули бессильно отскакивали от него.

Вероника, не растерявшись, направила свой тяжелый энергетический пулемет на Стрелка и нажала на гашетку. Но тот с неожиданной ловкостью увернулся от основного заряда, а затем одним мощным, размашистым ударом ноги выбил оружие из ее рук. Пулемет с грохотом отлетел в сторону, едва не задев меня. Прежде чем Вероника успела среагировать, Стрелок нанес ей короткий, точный удар в висок. Покров Вероники лопнул, она беззвучно рухнула на землю.

И в этот момент я запрыгнул ему на спину, крепко обхватив рукам и ногами.

«Протокол 87: 'Нейронный Мост»! – крикнул я, прижимая пальцы к его лбу. Прямо к этим загадочным шрамам, похожим на следы от пуль.

В тот же миг мир вокруг меня взорвался ослепительным, пульсирующим светом. Я почувствовал, как мое сознание словно выдернули из тела, как пробку из бутылки, и с невероятной силой швырнуло в ледяную, ревущую бездну…

Сознание вынырнуло из привычной трехмерной реальности и оказалось… нигде. Вокруг простиралась бесконечная, угольно-черная пустота, лишенная звуков, запахов и даже ощущения температуры. Единственным ориентиром был он – Стрелок.

Он стоял неподалеку, все такой же – черный плащ, повязка на глазах, шрамы на лбу. Только теперь без шляпы, которая как будто осталась валяться в грязном переулке реального мира.

– Неожиданный ход, – его голос звучал прямо в моем сознании. Спокойный, почти безэмоциональный. – «Нейронный мост»? Впервые про такое слышу… Наши разумы теперь связаны?

Я чувствовал себя… легким. Мысли текли ясно, быстро, словно подстегнутые невидимым ускорителем. Режим «мегамозг-лайт» работал на полную, но без того дикого давления, что я испытывал раньше.

– Иногда приходится импровизировать, – ответил я небрежно. – Особенно когда твой оппонент предпочитает прятки в тенях и стрельбу по ногам из антикварного револьвера. Не самый джентльменский стиль, знаешь ли.

Стрелок едва заметно качнул головой. На его лице, если это можно было назвать лицом в этом ментальном пространстве, не отразилось никаких эмоций.

– Я не джентльмен, Ветров. Я исполнитель. А ты – неожиданное препятствие. Признаться, твое появление несколько спутало карты.

– Препятствие? Карты? – я изобразил легкое удивление, хотя мой «мегамозг» уже просчитывал десяток вариантов его возможной тактики. – Стрелок, ты слишком много думаешь. Я просто студент, который очень не любит, когда ему мешают пить кофе. И который, по совместительству, иногда спасает задницы неблагодарных аристократов. За очень большие деньги, разумеется.

– Студент, говоришь? – в его ментальном голосе прозвучало что-то похожее на веселье. – Тот, кто может видеть бреши в энергетическом покрове А-класса? И реагировать на мои движения? Весьма… одаренный студент. Или очень хорошо замаскированный профессионал.

Он сделал едва уловимое движение, и я почувствовал, как вокруг него сгустилась… нет, не энергия, а скорее, сама пустота. Стала плотнее, враждебнее.

– Давай не будем тратить время на пустые разговоры, Ветров. Или кто ты там на самом деле. У меня контракт. И я намерен его выполнить. Твое… вмешательство… лишь добавит пункт в счет моего нового заказчика.

– Контракт – дело святое, понимаю, – кивнул я. Мегамозг-лайт лихорадочно анализировал его «ауру», пытаясь найти уязвимости в этой ментальной проекции. – Но, может, стоит пересмотреть сроки выполнения? Мне на графа в целом плевать, так что ты можешь шлепнуть его… чуть позже. Когда я получу свои деньги и меня не будет рядом.

Я сделал паузу, давая ему «переварить».

– Сделка-то отличная, – продолжил я, – Ты забываешь про Кайлова на пять минут, я забываю про тебя. Все расходятся по своим углам, пьют чай с плюшками и радуются жизни. Ну, или что там у тебя вместо плюшек.

Стрелок молчал. Я чувствовал, как невидимые ментальные щупальца пытаются прощупать мою защиту, найти брешь.

– Заманчивое предложение, Ветров, – наконец, произнес он. – Но позволь сказать откровенно – мне уже плевать на графа. И даже на сделку.

– О, вот как…

– И я не из тех, кто отступает. К тому же… мне любопытно. Что еще ты можешь показать? Твои трюки с мусором и щитом… это было эффектно. Но достаточно ли этого против меня?

«Ого, дуэль разумов? – фыркнула Алиса. – Сеня, не забудь напомнить ему, что ты дипломированный специалист по выносу мозга. С практическим опытом на графах и их охране».

– Зависит от того, насколько ты ценишь свое… ментальное здоровье, – мой голос стал жестче. – Потому что сейчас, Стрелок, ты находишься на моей территории. В моем сознании, если хочешь. И правила здесь устанавливаю я.

Пустота вокруг него дрогнула, словно от мощного, но беззвучного удара. Стрелок чуть пошатнулся.

– Твое сознание? – он усмехнулся. – Смелое заявление. Скорее, мы оба в пограничной зоне, созданной твоим… «Нейронным мостом». И кто здесь хозяин – еще вопрос.

И тут началось.

Это не было похоже на физическую драку. Никаких ударов, выстрелов или магических атак.

Пустота вокруг нас начала искажаться. Сначала появились едва заметные цветные пятна, затем они стали складываться в причудливые, текучие узоры, похожие на фракталы или калейдоскопические картинки. Они пульсировали, меняли форму, пытаясь сбить меня с толку, дезориентировать.

Я не стал им сопротивляться. Вместо этого, я поступил хитрее – позволил этим образам течь сквозь себя, анализируя их структуру, находя в них скрытые «швы» и «склейки».

– Неплохо, Ветров, – голос Стрелка звучал уже не так уверенно. – Большинство ломаются на этом этапе. Начинают паниковать, теряют контроль. Ты же… просто наблюдаешь.

– А что, ты уже не в первый раз так дуэлишься? – ответил я, усилием воли «расщепляя» очередную иллюзию – огромного, зубастого монстра, который пытался меня сожрать. Монстр с писком рассыпался на мириады разноцветных пикселей.

– Да, некоторые мои цели… были сильными и очень самоуверенными менталистами. Было забавно победить их на их же поле.

Пустота снова изменилась. Теперь она превратилась в бесконечный лабиринт из зеркал, где каждое отражение было искаженным, гротескным. Десятки, сотни моих копий смотрели на меня с усмешкой, страхом, гневом.

– А как насчет этого, Ветров? – в голосе Стрелка появились нотки азарта. – Сможешь найти себя настоящего среди этого… парада уродов?

«Сеня, ищем того, у кого на лице написано „я сейчас очень хочу молока и чтобы все от меня отстали“, – подсказала Алиса. – Это точно будешь ты».

Я закрыл «глаза». И сосредоточился на внутреннем ощущении себя. На тепле Алисиного кристалла между лопатками, на чуть заметной вибрации вурма вдоль позвоночника. На биении собственного сердца.

– Я всегда здесь, Стрелок, – я «открыл глаза». Зеркала исчезли. Мы снова были в черной пустоте. – В отличие от некоторых, мне не нужно прятаться за масками и отражениями.

Фигура Стрелка снова дрогнула. На этот раз сильнее.

– Ну ты даешь, мальчишка, – в его голосе впервые прозвучало… уважение?

– Я же говорил, я очень одаренный студент, – усмехнулся я. – Особенно когда дело доходит до нестандартных решений. Кстати, о решениях… Ты ведь слепой, Стрелок. Как ты «видишь» в этом мире? И в реальном? Твои шрамы на лбу… это ведь не просто украшение?

Я почувствовал, как он напрягся. Это была его ахиллесова пята. Я нащупал ее.

– Не твоего ума дело, Ветров.

– О, еще как моего, – я сделал мысленный «шаг» к нему. Пустота вокруг меня начала светлеть, приобретая знакомый лазурный оттенок моего щита. – Потому что сейчас я покажу тебе то, что ты никогда не «видел».

Я сконцентрировался, направляя всю мощь своего «мегамозга» на создание… ничего. Абсолютной, тотальной информационной пустоты в голове – как у самого обычного студента перед экзаменом. Тут у меня опыт был огромный.

– Что… что ты делаешь? – в голосе Стрелка впервые прозвучала тревога. Его фигура начала мерцать еще сильнее, покрываться рябью. – Я… я не…

– Не видишь? – закончил я за него. – Странно, правда? Не можешь зацепиться своим особым восприятием?

Фигура Стрелка начала распадаться, словно сделанная из дыма. Он протянул «руку», пытаясь за что-то ухватиться, но вокруг была лишь созданная мной пустота.

– Ты… кто… ты… такой… – его голос становился все тише, прерывистее.

– Просто студент, Стрелок. Который очень не любит, когда его недооценивают.

Последний беззвучный крик – и фигура Стрелка окончательно исчезла. Лазурное сияние вокруг меня погасло. Я снова оказался в непроглядной черноте. Но теперь она была… спокойной.

И в этот момент я почувствовал резкий толчок. Сознание с головокружительной скоростью понеслось обратно, выныривая из безмолвной пустоты в хаос реального мира.

Я рывком открыл глаза. Переулок. Мусорные баки. Я и Стрелок валялись на бетоне, ошалело глядя друг на друга. Неподалеку стонала Вероника, держась за голову. А граф Кайлов испуганно таращился на нас из-за летающих груд мусора.

«Сеня, Стрелка вышибло из его особого режима! – доложила Алиса, ее голос звучал в моей голове четко и немного удивленно. – И патронов у него больше нет, тот был последним!».

– Ещё свидимся, парень, – прихватив шляпу, Стрелок лишь едва заметно кивнул мне, словно отдавая дань уважения. И… телепортировался. В этот раз, кажется, с концами.

Бой был окончен. По крайней мере, на сегодня. Я с облегчением выдохнул, отключая супермозг-лайт.

– С тебя новая толстовка, засранец, – я с печальным видом оглядел дыры в своей одежде. – Это была моя любимая.

И в этот момент весь металлический хлам с оглушительным грохотом рухнул… прямо на графа Кайлова. Накрыв его с горкой.

«Блин! – перепугалась Алиса. – Сеня, аккуратнее с нашими следующими пятью лямами! А то потом придется гонятся за Стрелком и требовать с него долю за помощь в выполнении контракта!»

Вместе с Вероникой и ее людьми мы бросились откапывать гарфа. К счастью, Кайлов сам вылез из-под горы мусора, отряхиваясь и пытаясь сохранить остатки аристократического достоинства. Получалось так себе.

Он бросил на меня сложный взгляд – смесь ужаса, уважения и крайней досады.

– Последние пять миллионов, Ветров… – прохрипел он, поправляя галстук, который теперь больше походил на жеваную тряпку. – Они будут на вашем счету в течение часа. И… спасибо.

Я лишь кивнул, чувствуя, как по телу разливается свинцовая усталость. Режим суперинтеллекта, даже лайтовый, высосал из меня почти все силы.

Голограмма Алисы теперь выглядела слегка потрёпанной, словно после марафона по взлому баз данных. Она устало выдохнула:

«Ну что, Сеня, поздравляю! Режим „мегамозг-лайт“ прошел полевые испытания. Опасно, энергозатратно до жути, но, черт возьми, эффективно! Ты буквально жрал энергию, как оголодавший криптодракон на шведском столе. Этот Лазурный Щит и Кинетический захват… это было нечто! Будем тренировать, однозначно. И да, я отключила режим суперинтеллекта. Твои мозговые волны стабилизируются, но откат по энергии будет знатный.»

«Главное, что меня не потянуло опять решать формулы, – сказал я. – А то пришлось бы объяснять старушке, почему я пытаюсь вывести уравнение Шрёдингера на её кошке.»

«Твой мозг так увлеченно высчитывал баллистику мусорных баков, что забыл о своем первоначальном желании решать Великие Уравнения. Видимо, эта вычислительная оргия его вполне удовлетворила».

Желудок скрутило таким спазмом, что я едва не согнулся пополам. Голод. Дикий, всепоглощающий голод, какого я не испытывал никогда в жизни. Я посмотрел на Веронику, которая отдавала какие-то распоряжения своим людям. И вдруг её строгая, подтянутая фигура в моих глазах трансформировалась… в аппетитную, румяную куриную ножку. Я моргнул. Галлюцинация исчезла, но острое желание что-нибудь немедленно съесть, желательно целиком и не жуя, осталось.

Рядом один из охранников Кайлова, здоровенный детина с бычьей шеей, показался мне сочным, дымящимся окороком.

«Э-э-э, Алиса, – мысленно пробормотал я, чувствуя, как по подбородку предательски течет слюна. – Это нормально, что я сейчас всех вокруг вижу в виде еды? Кажется, мой регенеративный узел решил, что человечина – отличный источник белка…»

Желудок скрутило. Спазм был такой силы, что я едва не согнулся пополам. Голод. Дикий, всепоглощающий голод, какого я не испытывал никогда в жизни. Регенеративный узел после боя и фокусов с суперинтеллектом требовал топлива. Срочно. Много.

«Сеня, твои запасы энергии на нуле! – Алиса крутилась вокруг меня, словно пчела вокруг цветка. Ее лицо выглядело встревоженным. – Регенеративный узел сейчас похож на черную дыру. Он готов поглотить все вокруг. Включая ближайших свидетелей».

Я ещё раз бросил взгляд туда, где должны были находиться Кайлов, Вероника и их люди. Там аппетитная, румяная куриная ножка в форме отдавала приказы группе окорочков…

«Спокойно, Сеня! – голос Алисы звучал успокаивающе, но с нотками паники. – Глубокий вдох! Это просто экстремальное истощение. Никакого каннибализма, мы же цивилизованные существа! Почти. Давай вернемся в кафе. Там после взрыва наверняка осталось много… бесхозной еды. Отличный шведский стол в стиле „постапокалипсис“».

Идея вернуться в разгромленное кафе показалась мне гениальной. Еда! Много еды!

«Только постарайся не привлекать внимания, – добавила Алиса, когда я уже разворачивался к входу для персонала кафе. – И не ешь все подряд. Я буду твоим личным диетологом-сапером. Буду подсказывать, что съедобно, а что может вызвать… неожиданные спецэффекты в кишечнике».

Она вывела передо мной голографический экран. Кажется, это было изображение с камер видеонаблюдения, которые показывали внутреннюю обстановку кафе. Точнее, то, что от неё осталось. Внутри царил хаос. Перевернутые столы, разбитая посуда, куски штукатурки. И еда… много брошенной еды! На уцелевших столах, на полу, даже прилипшая к стенам и потолку!

Я даже ощутил запах. Мои ноздри хищно раздулись.

Несколько полицейских в форме уже были здесь. Они ошарашенно оглядывали разгром. Пара человек в штатском, видимо, криминалисты, делали какие-то пометки в планшетах.

Но я был слишком голоден. Я шагнул в служебный коридор, хищно облизываясь. Окорока меня, кажется, окликнули, но мне было уже всё равно…

Глава 10
Ты серьезно?

«Так, Сеня, действуем тихо, – прошептала Алиса. – На кухню! Там обычно самые большие запасы. И постарайся не выглядеть как главный подозреваемый, который вернулся на место преступления за добавкой».

Кухня пострадала меньше зала. Здесь тоже был беспорядок, но холодильники и плиты уцелели. Я рванул к ближайшему холодильнику и распахнул дверцу. Мои глаза разбежались. Колбаса, сыр, какие-то соусы, мясо…

Я начал есть. Прямо руками. Откусывал огромные куски, почти не жуя. Звуки, которые я издавал, напоминали рычание голодного зверя.

«Сеня, помедленнее! – Алиса зависла у моего плеча. Ее лицо выражало смесь ужаса и научного интереса. – Ты сейчас проглотишь эту курицу вместе с костями и пластиковой упаковкой! Хотя бы упаковку сними, она плохо переваривается. И для окружающей среды вредно».

Я проигнорировал ее. Курица исчезла в моей утробе за пару секунд. Затем последовал батон колбасы. Потом головка сыра.

«Эй, полегче! Ты меня вообще слушаешь? – Алиса помахала у меня ладошками перед глазами, когда я потянулся к кастрюле с каким-то рагу. – Вдруг это радиоактивное рагу из гигантских тараканов? Не ешь, подумай!»

Я зачерпнул рагу рукой и отправил в рот. Вкусно. И совсем не грустно.

«Ладно, анализ показывает – обычная говядина с овощами, – вздохнула Алиса. – Но ты хотя бы ложку использовал! Хотя нет, не использовал. Просто съел бы все вместе с поварешкой. Надеюсь, здесь столовые приборы из пищевого пластика».

Голод немного отступил, но я все еще чувствовал себя ненасытным. Я двинулся дальше по кухне, открывая все шкафы и холодильники. Нашел банку с маринованными огурцами. Съел их, рассол выпил. Потом съел жареный картофель. И коробку с печеньем вместе с коробкой.

«Сеня, твой желудок сейчас напоминает склад конфискованных товаров, – заметила Алиса. – Я понимаю, энергия нужна, но давай хотя бы соблюдать некую… пищевую логику? Вот, например, тот торт в углу. Он выглядит вполне аппетитно. И углеводы тебе сейчас не повредят. Только не ешь его вместе с картонной коробкой, пожалуйста».

Я увидел торт. Большой, шоколадный, с кремовыми розами. Он чудом уцелел. Я схватил его и начал есть, откусывая огромные куски. Крем пачкал мне лицо и руки, но мне было все равно.

«Обычный студент, дорвавшийся до еды, – прокомментировала Алиса. – Хорошо, что Кира этого не видит. Или наоборот, плохо? Женщины же любят… диких мужиков».

Наконец, я почувствовал, что голод отступает. Ненадолго. Я тяжело вздохнул и огляделся. Кухня выглядела так, будто здесь пронеслась стая голодных криптодраконов. То есть я.

Я вытер рот тыльной стороной ладони.

«Ну что, полегчало? – спросила Алиса. – Теперь ты готов к новым подвигам? Или хотя бы к тому, чтобы незаметно смыться отсюда? Пока нас не приняли за особо прожорливых мародеров?»

И тут в кухню заглянул один из полицейских. Молодой, с испуганными глазами. Он увидел меня, потом разгром вокруг, потом снова меня. Его челюсть медленно отвисла.

– Э-э-э… – начал он.

«Сеня, импровизируй! – шепнула Алиса. – Скажи, что ты шеф-повар и это… заедаешь страх упорной дегустацией!»

– Я… свидетель! – выпалил я первое, что пришло в голову. – Я все видел!

Полицейский удивленно моргнул.

– Видели? Что именно? Взрыв?

– Да! И… и как вон тот таракан, – я ткнул пальцем в угол, – пытался украсть кусок торта! Наглый какой! Я его спугнул!

Полицейский перевел взгляд на угол, потом снова на меня. В его глазах читалось явное сомнение в моей адекватности. И я его прекрасно понимал.

– Сударь… – он только сейчас заметил мою окровавленную одежду, всю в дырках от пуль. – Боже, вы ранены!

– Не-не, всё хорошо! Это от… э-э-э… переедания… лопнул чуток… то есть… э-э-э… это кетчуп. Да, кетчуп.

«Отличный ход, Сеня, – саркастически заметила Алиса. – Теперь он точно вызовет санитаров. А может, даже сразу экзорциста».

В этот момент в кухню вошел еще один полицейский, постарше и поопытнее.

– Что у вас здесь? – спросил он, строго глядя на своего молодого коллегу.

– Д-да вот, гражданин… свидетель… – молодой запнулся. – Вроде ранен, но общается бодро. Говорит, что в кетчупе измазался…

Старший полицейский посмотрел на меня, на остатки торта на моем лице, на разгром вокруг.

– Гражданин, вы решили перекусить во время теракта? – спросил он устало.

– Да! – я кивнул с максимально честным видом. Прикинусь контуженным, может меня поскорее отпустят. – Как студент, я не мог упустить шанс запастись калориями на следующий семестр!

– Студент? Тогда всё ясно, – старший вздохнул. – Пройдемте на свежий воздух. Вас посмотрят медики.

…Выйдя из полицейского участка, я почувствовал себя так, будто меня сначала пропустили через мясорубку, потом тщательно перемешали с остатками посленовогоднего оливье. А затем попытались собрать обратно, но инструкцию потеряли. Голова гудела, одежда пахла дымом, пеной и чем-то неопределенно-кухонным. И дико хотелось есть. Опять.

Мои показания свелись к бессвязному бормотанию контуженного свидетеля. «Взрыв… много дыма… официантка… кажется, у нее были очень злые глаза… или это был торт?.. Торт точно был злой, я его потом ел…».

В общем, я просто скопировал манеру поведения Тимура. Кажется, прокатило. Полицейские быстро поняли, что толку от меня как от козла молока. И после короткого, но очень формального осмотра у замученного медика (который лишь констатировал «шок и легкие ссадины»), меня отпустили с миром. Точнее, с настоятельной рекомендацией обратиться к психотерапевту и поменьше есть подозрительные торты на местах преступлений.

«Ну что, Сеня, поздравляю, – Алиса материализовалась рядом, когда я брел по улице, щурясь от утреннего солнца. – Теперь ты официально числишься в полицейских архивах как „слегка поехавший свидетель с гастрономическими отклонениями“. Отличная маскировка, если честно. Никто не заподозрит в тебе спасителя графов и грозу киборгов».

«Спасибо, очень ободряет, – проворчал я, доставая коммуникатор. – Нужно проверить…»

Я открыл банковское приложение. И замер.

На экране светилась цифра. Большая. Очень большая. С шестью нулями после пятерки.

Пять… миллионов… кредитов.

Сначала мозг отказывался верить. Может, глюк? Может, это демо-счет какой-то? Я потряс коммуникатором. Цифра не исчезла. Я закрыл приложение. Открыл снова. Она была там. На моем счету. Пять миллионов.

ПЯТЬ. МИЛЛИОНОВ. КРЕДИТОВ.

Это… это же…

Я не помню, как это началось. Кажется, сначала я просто глупо хихикнул. Потом хихиканье переросло в смешок. А потом… потом меня прорвало.

Я заорал. Громко. Радостно. Победно. Как пещерный человек, только что заваливший мамонта в одиночку. Или как студент, сдавший на отлично квантовую физику, ни разу не открыв учебник.

– ДА-А-А-А-А!!! – мой вопль эхом прокатился по тихой улочке, заставив стайку голубей испуганно взлететь с ближайшего карниза.

Я подпрыгнул. Раз. Другой. Потом начал пританцовывать, размахивая руками, как дирижер сумасшедшего оркестра.

– ЕСТЬ! СДЕЛАЛ ИХ! СДЕЛАЛ! – орал я, не обращая внимания на редких ошарашенных прохожих, которые шарахались от меня, как от прокаженного.

Какая-то пожилая дама уронила сумку с продуктами и поспешно перекрестилась. Молодая пара, гулявшая с собачкой, рванула в противоположную сторону, увлекая за собой недоумевающего пса.

– АЛИСА, ТЫ ЭТО ВИДИШЬ⁈ Я БОГАЧ! Я МОГУ КУПИТЬ… ВСЁ МОЛОКО В ЭТОМ ГОРОДЕ! И ЕЩЕ НЕМНОЖКО!

«Сеня, успокойся! – Алиса, кажется, тоже немного опешила от моего буйства. – Люди смотрят! Сейчас полицию вызовут, и тебя арестуют! За чрезмерное счастье!»

– ДА ПУСТЬ ВЫЗЫВАЮТ! Я ИМ САМ ЗАПЛАЧУ! ЗА МОРАЛЬНЫЙ УЩЕРБ! ОТ МОЕГО СЧАСТЬЯ! – я кружился на месте, запрокинув голову к небу и хохоча, как безумный. – Я КУПЛЮ ЭТУ УЛИЦУ! И ЭТОТ ФОНАРНЫЙ СТОЛБ! И ВОН ТУ ГОЛУБКУ! ОНА БУДЕТ МОЕЙ ЛИЧНОЙ ПОЧТОВОЙ ГОЛУБКОЙ! С ЗОЛОТЫМ ОШЕЙНИКОМ!

Я плюхнулся на ближайшую скамейку, продолжая ржать и хлопать себя по коленям. Слезы текли по щекам. То ли от смеха, то ли от облегчения, то ли от осознания того, что жизнь простого студента Семёна Ветрова только что сделала крутой кульбит и больше никогда не будет прежней. Пять миллионов… это была не просто сумма. Это была свобода. Возможность помочь родным. Возможность… просто дышать чуть свободнее в этом безумном мире.

– Они… они у меня теперь… – я икал от смеха, вытирая слезы рукавом. – Ха-ха-ха… Граф Кайлов… спонсор моего светлого будущего… Ох, не могу…

Прохожие уже обходили меня по широкой дуге. Кто-то даже достал коммуникатор и явно набирал номер экстренных служб.

«Так, босс, все, хватит, – голос Алисы звучал возмущенно. – Нас сейчас или в дурку заберут, или ограбят. Пять миллионов на дороге не валяются, но если ты будешь так орать, они точно свалятся кому-нибудь в карман. Поднимай свою миллионерскую тушку и топаем в Академию. И постарайся выглядеть менее… финансово возбужденным».

Я глубоко вздохнул, пытаясь унять дрожь в руках и ногах. Счастье было почти осязаемым, горячим и пьянящим.

– Ты права, прости, – я поднялся, отряхиваясь и пытаясь придать лицу более-менее нормальное выражение. Получалось плохо. Улыбка сама собой расползалась до ушей. – Пора домой. И купить Серёге… ящик его любимых энергетиков. И себе… много-много молока.

До Академии я добрался, все еще глупо улыбаясь и периодически хихикая себе под нос. Но эйфория начала понемногу уступать место усталости и привычной настороженности. Как только я приблизился к главным воротам кампуса, то сразу понял – что-то не так.

Обычно оживленный вход был переполнен людьми. Но это были не студенты. Десятки фигур с камерами, микрофонами, планшетами. Журналисты. Всех мастей и калибров – от солидных репортеров центральных каналов до назойливых блогеров с дешевыми гарнитурами.

Они кого-то ждали. И, судя по тому, как их головы синхронно повернулись в мою сторону, когда я вышел из-за угла… ждали они именно меня.

– Вон он! Ветров!

– Семён Ветров! Это правда, что вы спасли графа Кайлова от покушения⁈

– Господин Ветров, как вам удалось в одиночку справиться с группой вооруженных киборгов⁈

– Говорят, вы одолели в дуэли самого Стрелка, преступника А-класса⁈

– Каковы ваши отношения с родом Кайловых? Говорят, граф хочет выдать за вас свою младшую дочь!

Вспышки фотокамер ослепили. Десятки микрофонов нацелились на меня, как стволы бластеров. Толпа репортеров ринулась ко мне, отрезая путь к воротам.

«Черт! Откуда они узнали⁈ – я инстинктивно попятился. – И почему так быстро⁈»

«Похоже, служба безопасности Кайловых не такая уж и герметичная, как им кажется, – прошипела Алиса. – Или кто-то из „благодарных“ свидетелей решил подзаработать на сенсации. Беги, Сеня! Если они тебя сейчас поймают, то разберут на цитаты и сувениры!»

Бежать было поздно. Меня окружили. Вопросы сыпались градом, кто-то пытался схватить меня за рукав, кто-то совал под нос диктофон.

– Семён, пару слов для «Вечернего Крикуна»! Мы первые написали о вашем подвиге!

– Прокомментируйте слухи о вашей связи с тайным обществом «Меритас»!

Я отступал, прикрывая лицо рукой. Это было хуже, чем допрос у Кайловых. Те хотя бы были предсказуемы в своей злобе. А эти… эти хотели сенсацию. И были готовы разорвать меня на части ради нее.

«Налево, Сеня! За угол административного корпуса! Там черный ход во внутренний двор!» – скомандовала Алиса.

Я рванул, расталкивая особо назойливых журналистов. Кто-то упал, кто-то выругался мне вслед. Но я уже несся по узкому проходу между зданиями. За мной – топот ног и азартные крики погони.

«Быстрее! Они на хвосте!»

Я выскочил во внутренний двор. К счастью, здесь было почти безлюдно. Пара студентов удивленно посмотрели на меня, но журналисты еще не успели сюда прорваться.

Нырнув за густые кусты, я нащупал потайную плиту. С трудом сдвинул ее – спасибо симбиоту за силу. И юркнул в темный, сырой проход. Плита со скрежетом встала на место, отрезая меня от внешнего мира, от криков, вспышек и назойливых вопросов.

Я прислонился к холодной каменной стене, тяжело дыша. Тишина подземелья после уличного гвалта казалась оглушительной.

«Фу-у-ух, – выдохнул я. – Кажется, оторвался».

«Поздравляю, Сеня, – Алиса материализовалась рядом. Ее голограмма была единственным источником света в этой темноте. – Теперь ты не просто студент с кучей проблем, а студент-герой с кучей проблем и армией папарацци на хвосте. Твоя популярность растет быстрее, чем цены на молоко».

– Просто замечательно, – проворчал я, отряхиваясь от пыли. – Теперь мне и в столовую спокойно не сходить.

«Зато ты богат, – напомнила она. – Можешь купить себе личного повара. И личный бункер. С блэкджеком и… горничными».

Я усмехнулся. Купить, значит…

– Как думаешь… – сказал я. – Не пора ли купить… своё жилье?

«Хм… намекаешь, что мне стоит поизучать рынок премиальной недвиги?»

«Как вариант».

Я достал защищенный коммуникатор, подарок Морозовой. Других вариантов, кажется, не оставалось. Или оставались, но гораздо хуже. Например, ночевка под мостом в компании философствующих бомжей и особо голодных крыс.

Нажал вызов. Гудки шли недолго.

– Слушаю, Господин, – бархатный голос Морозовой прозвучал в динамике.

– Привет, это Сеня, – сказал я нейтрально. – Ты как? Переговоры вышли куда горячее, чем ожидалось…

– Все отлично, Господин. Обычные наемники мне проблем не доставили. Я надеялась перехватить этот Стрелка, но он отступил слишком быстро, – в динамике раздался разочарованный вздох. – Был бы занятный трофей…

– Ага, ясно… У меня тут… небольшие осложнения.

– Осложнения? – в ее голосе промелькнула усмешка.

– Меня преследует орда хищных журналистов и не дает зайти в академию.

– Судя по новостным сводкам, которые уже пестрят вашим именем, «осложнения» – это слишком мягко сказано, Господин. Спасение графа Кайлова от киллера А-класса… эффектное выступление. Мои поздравления. Ваша популярность вышла далеко за пределы академии.

Я поморщился.

– Спасибо, конечно. Но эта популярность сейчас гоняется за мной по всему городу с микрофонами наперевес. Мне нужно… перекантоваться где-нибудь. И очень, очень много поесть.

– Понимаю, – ее тон стал серьезнее. – Мой дрон как раз закончил облёт вашей… хм… резиденции на территориях общежитий. Картина маслом. Толпа студентов и журналистов, которые просочились на территорию академии каким-то неведомым образом. Они там, кажется, собираются разбить палаточный лагерь. Ждут вашего триумфального возвращения.

– Черт, – вырвалось у меня. Всё настолько плохо… – Именно этого я и боялся.

– Неудивительно. Вы не просто «спасли графа». Вы унизили очень серьезных людей, сорвав их планы по устранению графа. Теперь за вами будут охотиться все. Кто-то за интервью, кто-то – за вашей головой, а кто-то – за секретом ваших талантов.