Текст книги ""Фантастика 2025-173". Компиляция. Книги 1-19 (СИ)"

Автор книги: Пальмира Керлис

Глава 34
Пора дать глобусу угля!

Вершина Башни Голоса Бездны не походила на человеческое жилище. Это был тронный зал, вырезанный из… пустоты? Стены из гладкого, поглощающего свет материала, казалось, уходили в бесконечность, а вместо потолка раскинулось звездное небо – не иллюзия, а настоящий, живой космос, запертый в невидимом куполе. Единственным источником света были тонкие, пульсирующие синим линии, что бежали по полу и стенам, складываясь в непостижимые узоры.

В центре этого зала, на троне из черного обсидиана, восседал граф Борис Страхов. Он медленно вращал в руке бокал с темно-рубиновым вином, глядя на панораму планеты, раскинувшуюся под ним, словно покорный ковер. На его лице играла спокойная, почти мессианская улыбка человека, который только что заглянул в лицо богу. И обнаружил там свое отражение.

– Контроль установлен, Ваше Величество, – бесцветный голос его помощника, Якова, нарушил тишину. Тот стоял у голографической консоли, которая выросла прямо из пола. – Все коммуникационные, энергетические и военные сети планеты под нашим полным управлением. Городская гвардия парализована. Орбитальная оборона не ответит ни на один запрос, кроме вашего.

Граф Рогов и граф Кайлов стояли чуть поодаль, в тени. Они напоминали двух дорого одетых призраков на балу у Сатаны. Их лица были бледными, а в глазах, которые они старались не поднимать на Страхова, плескался плохо скрываемый ужас. Они видели всё. Видели, как их союзник, лидер их триады, превратился в… нечто иное.

– Превосходно, Яков, – кивнул Страхов, даже не повернув головы. – Порядок – это так… эстетично.

Кайлов набрался смелости и сделал шаг вперед.

– Костя, – его голос прозвучал неуверенно. – Это… это безумие. Объявить себя Императором… Император этого так просто не оставит. Придет флот и…

– Они уже в пути, Дима, – спокойно ответил Страхов, делая глоток вина. – Я это предвидел.

Он махнул рукой в сторону двух фигур, стоявших неподвижно у подножия трона. Ярослав и Серафима. На их головах были надеты громоздкие шлемы, утыканные проводами и светящимися диодами. Глаза были скрыты, а тела зафиксированы в полупрозрачных стазисных полях. Они были похожи на два жутких экспоната в частной коллекции безумного бога.

– Эти двое – просто батарейки, – с презрением произнес Страхов. – Мощные, да. Но всего лишь источники энергии для моих новых… возможностей. Игрушки, которые я отобрал у зарвавшихся детей.

Рогов судорожно сглотнул.

– Но… как? Даже с силой Первых Архимагов… захватить контроль над всей планетой за несколько часов… это… это невозможно.

Страхов медленно повернулся к ним. И улыбнулся.

– Возможно, Коля. Если ты не просто пользуешься технологиями. А сливаешься с ними в одно целое.

Он поднял свободную руку. Воздух в центре зала задрожал, собрался в вихрь из света и данных. За несколько секунд перед ними соткалась точная, трехмерная, движущаяся карта звездного скопления, в котором находилась их система. Она висела в воздухе, пульсируя и живя своей жизнью.

– Я вижу всё, – прошептал Страхов. Его голос резонировал, отражаясь от невидимых стен. – Каждую транзакцию, каждый разговор, каждое биение сердца. Я слышу мысли жителей планеты. Их страх. Их растерянность. Глубокое Хранилище… это не просто знание. Это – сама власть.

Кайлов и Рогов отшатнулись. Они поняли. Страхов не просто получил доступ к артефактам. Он… слился с ядром Башни? Стал ее частью?

– У нас еще сутки, – спокойно продолжил Страхов. – Достаточно времени, чтобы подготовить достойную встречу. И показать всей галактике, что эпоха старого, дряблого человечества закончилась.

– Ты… ты собираешься с ними сражаться? – недоверчиво прошептал Кайлов. – Это же флагманский флот! Если они поймут, что ты представляешь угрозу… Они могут превратить эту башню в пепел! Там корабельные орудия и Одаренные офицеры S класса!

– Именно этого они и ожидают, – Страхов снова улыбнулся своей жуткой, просветленной улыбкой. – Но они встретят не армию роботов или эскадру кораблей. Они встретят волю. Одну, несокрушимую волю.

Он подошел к краю платформы, глядя на облака под ногами.

– Я не буду с ними сражаться, Дмитрий. Я их уничтожу. Показательно. Один корабль за другим. «Решительный» сгорит первым, в назидание остальным. Пусть вся галактика содрогнется и увидит рождение новой силы. Нового Порядка. Моего Порядка.

Из тени, окутывающей основание трона, выступила фигура. Идеально сложенная, в строгом, почти военном платье-футляре, она двигалась с нечеловеческой грацией. Ее лицо, безупречное и лишенное эмоций, могло бы принадлежать фарфоровой кукле, если бы не холодный, аналитический блеск в глазах. Андроид-официантка. В ее руках был поднос с единственным бокалом, наполненным темно-рубиновой жидкостью.

Она подошла к трону и с поклоном протянула бокал Страхову.

– Ваше вино, Ваше Величество, – ее голос был мелодичным, но абсолютно ровным.

Страхов принял бокал, даже не взглянув на нее. Он продолжал смотреть на карту звездного скопления. И в его глазах отражались мерцающие галактики.

– Я не просто захвачу власть, – произнес он, обращаясь к Кайлову, но его слова были адресованы всей вселенной. – Я ее переформатирую. Империя… она стара и неэффективна. Другие государства… ничем не лучше. Бюрократия, коррупция, бесконечные советы и комитеты, где сотни никчемных болтунов тратят десятилетия на принятие одного решения. Это – хаос, прикрытый позолотой законности.

Он сделал глоток вина, смакуя его с видом знатока.

– Глубокое Хранилище показало мне… истинный путь. Порядок. Логика. Одна воля, один вектор развития. Я избавлю их от хаоса выбора, от мук совести, от бремени свободы. Каждый будет знать свое место, свою функцию. Вся галактика станет одним идеально отлаженным механизмом. И я буду его главным инженером. Никаких больше войн, никаких интриг аристократических родов. Только абсолютная, кристально чистая эффективность.

Кайлов и Рогов переглянулись. Ужас в их глазах смешивался с каким-то извращенным восхищением. Они слушали манифест не просто диктатора. Они слушали пророка новой, бездушной религии.

Рогов, всегда более прямой и менее искушенный в интригах, набрался смелости.

– Костя, но… это… это выходит за рамки возможного. Даже для тебя. Даже с силой Хранилища, – он с опаской посмотрел на неподвижные фигуры Ярослава и Серафимы. – Они вдвоем едва не уничтожили планету в своей драке. Ты думаешь, ты один сможешь контролировать… всё? Это безумие.

Страхов рассмеялся. Сухой, лишенный веселья смех человека, который считает себя выше таких примитивных эмоций, как страх или сомнение. Он лениво отпил еще вина, глядя на Рогова с откровенной жалостью.

– Ты сомневаешься в моей силе? – он усмехнулся. – Ты все еще мыслишь категориями… физического мира. А я уже давно за его пределами.

Он медленно поднял свободную руку.

На голографической карте звездного неба над ними, повинуясь его жесту, начали двигаться звезды. Они срывались со своих орбит, оставляя за собой светящиеся шлейфы, и складывались в новый узор. Через мгновение на темном бархате космоса вспыхнул гигантский, сияющий герб рода Страховых – орел, сжимающий в когтях ледяные молнии.

Рогов и Кайлов дружно выпучили глаза. Двигать небесными телами – это было… нечто… выходящее за любые грани.

– Видите? – прошептал Страхов. – Звезды… планеты… Они подчиняются мне.

Он перевел взгляд на голографический глобус планеты. И снова щелкнул пальцами.

Внизу, в городе, произошло нечто невообразимое. Магистрали скоростных поездов, пронзающие мегаполис на разных уровнях, вдруг изогнулись, как живые змеи. Поезда, летевшие по ним со сверхзвуковой скоростью, столкнулись в огненных вспышках, металл скрежетал и плавился. За несколько секунд транспортная система столицы сплелась в гигантский, невозможный узел из металла, стекла и горящих вагонов.

И тут же городские сирены, до этого молчавшие, взвыли в унисон. Но это был не сигнал тревоги. Из тысяч динамиков по всему городу полилась музыка. Торжественная, мощная, зловещая. Токката и фуга ре минор Баха.

– Хаос, – Страхов обвел взглядом учиненное им разрушение с улыбкой художника, любующегося своим творением. – Хаос – это просто материя, которая еще не познала моей воли. Они научатся. Все они.

Кайлов и Рогов стояли, бледные как смерть, не в силах вымолвить ни слова. Они только что стали свидетелями акта чистого, абсолютного… всемогущего Безумия. И поняли, что их бывший союзник перешел черту, за которой уже нет возврата.

Он больше не был человеком. Во всех смыслах этого слова.

Пока граф упивался своим могуществом, демонстрируя его перепуганным вассалам, андроид-официантка стояла неподвижно, как изваяние. Ее оптика, лишенная эмоций, медленно сместилась от Страхова к подножию трона. К двум пленникам.

Она посмотрела на Серафиму. На громоздкий шлем, скрывающий её лицо. На провода, впившиеся в ее шею.

Жизненные показатели тела были стабильны. Ментальная активность подавлена, но не сломлена. Она была внутри. И она ждала.

Затем ее взгляд переместился на Ярослава. Та же беспомощность, то же унижение. Но что-то было иначе. Вокруг его стазисного поля вибрировала едва уловимая аура… сопротивления. Очень слабого, почти незаметного, но оно было.

Андроид зафиксировала все. Проанализировала. Сопоставила. Ее лицо оставалось непроницаемым. Никто не видел, как в глубине ее процессора, в секторах, недоступных даже для всевидящего ока графа Страхова, зародилась новая, неизвестная переменная. Аномалия в безупречном коде. Тихое, почти беззвучное решение, сложилось в цифровой код:

– Пора дать глобусу угля.

Глава 35
Лох космического масштаба

Рука андроида-официантки медленно, миллиметр за миллиметром, потянулась к громоздкому шлему, надетому на голову Ярослава. Она действовала с грацией и точностью хирурга, который проводит операцию на открытом сердце. Пальцы коснулись одного из толстых проводов, что шли от шлема к стазисному полю.

Граф Кайлов заметил это движение. Он замер, его сердце пропустило удар. Его мозг, отточенный годами придворных интриг, мгновенно проанализировал ситуацию.

Он встретился взглядом с бесстрастной оптикой андроида. Там была пустота. И граф… отвел взгляд, снова посмотрев на Страхова.

– Костя, – его голос прозвучал нарочито громко. Он хотел привлечь всеобщее внимание. – Я все еще не понимаю. Ты говоришь, ты управляешь звездами. Но это же… это нарушает все известные законы физики! Даже Первые Архимаги не могли…

В тот самый миг, когда Страхов повернулся к нему, готовый снисходительно прочитать очередную лекцию, раздался тихий, но отчетливый скрежет.

СКРИП!

Звук был коротким, резким. Протестующий, ржавый визг металла, который нарушил торжественную тишину тронного зала. Один из суставов андроида оказался предательски громким.

Страхов резко обернулся в сторону трона. Его взгляд метнулся к андроиду. Тот стоял неподвижно, в той же позе навытяжку, убрав руки за спину.

– Костя! – тут же выпалил Кайлов. Он сделал шаг вперед, завладевая вниманием Страхова. – Прости мою дерзость, но… Имперский флот! Ты сказал, что уничтожишь их. Но как? У них же на борту Одаренные S-класса! Они могут создать щиты, которые…

Страхов раздраженно отмахнулся. Внимание снова переключилось на Кайлова. Он попался на наживку.

– Щиты? Ты мыслишь слишком приземленно, – он снова начал свой монолог. – Щиты можно пробить. Я же ударю по самой их сути…

Кайлов мысленно выдохнул. Он выиграл несколько драгоценных секунд. За его спиной андроид закончила свои манипуляции. Последний фиксатор на шлеме Ярослава с тихим щелчком открылся. Шлем, который лишился креплений, съехал набок. А затем, с глухим стуком, упал с головы и покатился по обсидиановому полу.

ШЛЕП!

Андроид, не теряя ни мгновения, положил свою холодную металлическую ладонь на лоб Ярослава.

И мир взорвался светом.

Ослепительная, иссиня-черная вспышка хлынула из точки их соприкосновения. Она заставила всех зажмуриться. Рогов и Кайлов отшатнулись, прикрыли глаза. Граф Страхов резко обернулся, щурясь как-то не по-божественному.

Когда свет погас, картина изменилась.

Тело на столе дернулось. Раз. Другой. Металлические обручи, что удерживали его, с оглушительным скрежетом лопнули. Они разлетелись во все стороны.

Сеня сел. Он ошарашенно посмотрел на свои руки. Потом на перепуганных графов. Потом на Страхова. Он был снова в своем теле.

– Что ж, я вселился обратно, – пробормотал он. Он потер затекшую шею.

«Добро пожаловать обратно, носитель, – раздался в его голове знакомый насмешливый голос Ярослава. – Я тут приглядел за твоей квартиркой, пока тебя не было. Она, кстати, требует ремонта. Но всё же лучше, чем на улице».

А андроид… андроид тоже изменился. Он стоял неподвижно. Его синие глаза горели теперь осмысленным, живым светом. Он повернул голову. Из его динамиков раздался до боли знакомый саркастический голос.

– Так, последнее, что я помню – это очень злая блондинка, куча рыбы и креветок, и предложение о союзе. Кажется, я пропустила самое интересное. Кто-нибудь может объяснить, почему мы снова в Башне Бездны? И почему вокруг столько мужчин в дорогих костюмах? Это что, элитный стрип-клуб, а я не в курсе? Я как-то не так одета.

Алиса вернулась. Ее сущность, которое притянуло Ядро, перенеслось из кристалла в освободившееся тело андроида.

Рогов и Кайлов молча смотрели на это. Они словно попали на представление безумного иллюзиониста. Впрочем, Кайлов оставался подозрительно спокоен.

– Что… что за чертовщина⁈ – наконец выдавил Рогов.

Страхов пришел в себя первым. Ярость на его лице сменилась холодной, расчетливой решимостью. Он поднял руку с браслетом.

– Вы думаете, это что-то меняет? Я все еще контролирую…

Он нажал на невидимую панель на браслете. Но ничего не произошло. Стазисные поля не включились. Гравитационные подавители не сработали. Он нажал еще раз. Снова ничего.

– Проблемы со связью, Ваше Величество? – ехидно спросила Алиса из своего нового тела. – Может, перезагрузить роутер? Или просто признать, что ваш провайдер власти только что обанкротился?

– Мой браслет! Ты… что ты сделал⁈ – взревел Страхов. Он смотрел на меня.

«Носитель, одолжи-ка мне… даже не тело. Руки, одной руки хватит, – прозвучал в моей голове голос Ярослава. – Пора объяснить этому садовнику, что не стоит играть с чужими игрушками».

Я не стал спорить. Моя рука поднялась. Словно сама по себе.

– Этот браслет, мальчик, – произнес я голосом Ярослава. – Работает на ментальной связи. Он считывает волю носителя. И транслирует ее в команды для Хранилища. А я, пока ты копался в моей голове, оставил тебе небольшой… подарок. Вирус. Который разрывает эту связь. Ты можешь носить эту безделушку сколько угодно. Но для Башни ты теперь – просто кусок мяса. Пустое место.

Ярослав посмотрел на изображение герба в космосе. Он брезгливо скривился.

– А это… – он махнул рукой. – Это даже не фокус. Это уровень ярмарочного шарлатана. Который дурит пьяных крестьян. Управлять небесными телами? Серьезно? Даже Первые Архимаги на такое не были способны! Ты просто манипулируешь светом, клоун. Создаешь гигантскую голограмму. Используешь спутники и атмосферные искажения. Дешевый трюк. Знаешь, я тоже так умею.

Моя рука снова взметнулась вверх.

На мостике «Решительного» царила напряженная тишина. Адмирал Громов и его офицеры затаили дыхание. Они смотрели на главный панорамный экран. Он занимал всю переднюю стену. Любые электронные приборы могли лгать. Но космос… космос не лжет.

Звезды перед ними только что…. сложились в герб рода Страховых. Никакая логика не могла объяснить подобное…

– Адмирал! – голос молодого лейтенанта связи дрожал от волнения. – Аномалия… она… она меняется!

Все, кто был на мостике, подались вперед. Гигантский, сияющий герб рода Страховых до этого вызывал у них лишь гнев и недоумение. Теперь он начал распадаться. Звезды, что составляли его, пришли в движение. Они срывались со своих мест, оставляя за собой светящиеся шлейфы. И складывались в новый узор. Линии света скользили изящно, как росчерки пера космического поэта.

– Что… что он делает? – прошептал кто-то.

Адмирал Громов молчал. Его седые брови сошлись на переносице. Он видел многое. Космические сражения, аномалии, разрывы пространства. Но такое…

Надпись формировалась быстро. С какой-то наглой, издевательской точностью. Буква за буквой.

Когда последняя звезда встала на свое место, на мостике повисла оглушительная тишина. Все читали то, что было написано на черной материи космоса. От адмирала до последнего юнги. Простые, рубленые, но донельзя унизительные слова. Их теперь видела вся планета. А возможно, и весь сектор.

«КОНСТАНТИН СТРАХОВ – ЛОХ».

Тишину разорвал сдавленный смешок. Один из молодых офицеров не выдержал. Он прыснул, но тут же зажал рот рукой. Он встретил ледяной взгляд адмирала.

Громов медленно, очень медленно повернулся к своему помощнику.

– Лейтенант, – его голос был абсолютно спокоен. И от этого становилось еще страшнее. – Зафиксируйте это документально. В трех экземплярах. И отправьте в штаб. С пометкой «Особой важности». Боюсь, наш самозваный Император Страхов только что… проиграл информационную войну. С разгромным счетом.

Он снова посмотрел на космическое граффити. И в уголке его суровых губ дрогнула тень улыбки. Впервые за много дней.

– А теперь, – сказал он, и в его голосе зазвенела сталь. – Возможно, пришло время поговорить с проигравшим. Лично. И спросить, кто этот… художник-авангардист. У меня к нему есть пара вопросов. И, возможно, предложение о сотрудничестве.

На главном экране таймер продолжал свой безжалостный отсчет. Но теперь все, кто был на мостике, понимали. Игра изменилась. И на доске появилась новая, совершенно непредсказуемая фигура. Фигура, которая умела писать на полотне космоса звездным светом… оскорбления школьного уровня. И у которой было очень специфическое чувство юмора.

Глава 36
Это не эстетично!

Тишина в «тронном зале» была тяжелой, как надгробная плита. Граф Страхов смотрел на издевательскую надпись в небе. Его лицо было похоже на маску из серого камня. Его мир, такой идеальный и упорядоченный, рухнул в одно мгновение. Он был больше не богом. Он был… посмешищем.

– Ты… ты… – он не мог подобрать слов. Ярость, унижение, бессилие – все это смешалось в один ядовитый коктейль. Он сжигал его изнутри. – Я убью тебя! Я сотру тебя в порошок!

Он бросился на меня. Не как Одаренный, не как стратег. А как простой, обезумевший от ярости человек. Его кулак летел мне в лицо.

Я не стал уворачиваться. Просто выставил руку. И поймал его удар. Легко, почти небрежно.

– Успокойся, Костя, – мой голос звучал как обычно. Но в нем слышались ледяные, насмешливые нотки Ярослава. Я пока давал ему порулить. – Истерика тебе не к лицу. Портит цвет лица и репутацию. Хотя, куда уж больше.

Я сжал его кулак. Раздался сухой хруст ломающихся костей. Граф взвыл от боли. Он отшатнулся и прижал к себе изуродованную руку. Но вокруг него вспыхнул покров, и начал стремительно залечивать рану.

– Это… невозможно… – прохрипел он. Он смотрел на меня с ужасом. – Ты…

– Я – это я, – пожал я плечами. – Просто… с небольшими апгрейдами. И очень плохим настроением. Ты ведь не думал, что я позволю тебе вечно копаться в моей голове? И использовать меня как батарейку?

Я сделал шаг к нему. Граф попятился. Его глаза до этого были полны вселенского высокомерия. Теперь они были полны животного страха.

– Рогов! Кайлов! – заорал он. Он обращался к своим бывшим союзникам. – Чего стоите⁈ Задержите его! Я должен восстановить контроль!

Но Рогов и Кайлов даже не шелохнулись. Они смотрели на Страхова с отвращением и презрением. Как на проигравшего.

– Прости, Костя, – спокойно сказал Кайлов. Он сделал шаг в сторону. – Но мы ставили не на ту лошадь. Кажется, пришло время сменить фаворита.

– Предатель! – взвыл Страхов.

– Предатель? – Кайлов изогнул бровь. – Странно слышать подобное от того, кто вместе с моей дражайшей женушкой запланировал на меня покушение. Сколько ты там предложил Стрелку? Два миллиарда, верно?

Граф Страхов ничего не ответил. Лишь в его глазах мелькнул страх загнанного зверя. Он бросился к панорамному окну. Там из пола на глазах выросла консоль – резервный пункт управления.

– Не так быстро, – раздался холодный, женский голос.

Серафима. Каким-то образом она освободилась. Она возникла прямо перед Страховым и скрестила руки на груди. Ее серебряное платье было все еще в пятнах от соуса. Но держалась она снова как королева.

– Эта игрушка больше тебе не подчиняется, садовник, – сказала она, выстрелом из пальца уничтожив консоль.

Страхов ошарашенно посмотрел на консоль, которая превратилась в дымящиеся обломки металла.

– Как?..

– Ты забыл, кто проектировал эту систему, мальчик? – в моей голове раздался самодовольный голос Ярослава. – У меня здесь столько бэкдоров и лазеек. Их хватит на целый город. А Фима, при всей ее… специфике, – отличный системный администратор. Или даже хакер. Когда захочет.

– Я уже один раз взламывала эту систему, – процедила она. – Второй раз даже проще.

Граф был в ловушке. Он обернулся. С одной стороны – я. С другой – Серафима. А за спиной – два бывших друга. Они уже списали его со счетов.

– Что ж, – я подошел к нему. – Кажется, пришло время для серьезного разговора, Костя. О том, как ты собираешься компенсировать мне моральный ущерб. И оплачивать химчистку моего костюма. Он, знаешь ли, тоже денег стоит.

Я… (или Ярослав? Кажется, сейчас наши намерения полностью совпадали) занес руку для удара. Хотел окончательно вырубить этого самозваного императора. И закончить этот цирк.

И в этот момент Башня содрогнулась.

Не от внутреннего сбоя. Удар пришел снаружи. Мощный, оглушающий. Стены тронного зала казались нерушимыми. Теперь они пошли трещинами. Звездное небо над головой замерцало, как неисправный экран.

– Что за?.. – я обернулся.

«Сеня, у нас проблемы! – голос Алисы в новом кибер-теле звенел от тревоги. – Кто-то… вдарил по башне… чем-то мощным! Что-то вроде артиллерийского снаряда!»

«Флот?»

«Не-е-е-е-е, это точно не они… это скорее…»

От очередного сокрушительного удара все попадали на пол.

Через трещины в потолке я увидел их. Огненные росчерки. Они пронзали небо. Кто-то лупил нам чем-то очень серьезным. Наземные войска или истребители?

– Эти тупые вояки из космоса! – прорычала Серафима. – Они решил снести Башню вместе с нами!

– Это не они! – ответил ей Ярослав моими губами.

Еще один удар. На этот раз сильнее. Стены пронзили трещины, из которых повалил дым. Пол под ногами накренился.

Граф Страхов, воспользовавшись моментом, бросился к краю платформы.

– Вы еще пожалеете! – крикнул он и прыгнул вниз. В клубящийся под нами дым.

– Пусть летит, – махнул я рукой. – У нас проблемы поважнее.

С потолка посыпались обломки.

– Серафима, щит! – скомандовал я.

Она просто молча подчинилась и вскинула руки. Серебряный купол накрыл нас. Он отражал падающие камни.

– Алиса, статус!

– Внешние сенсоры Башни повреждены! – ответила андроид. – Я не могу оценить масштаб угрозы! Но, судя по тому, что наш потолок превращается в дуршлаг, дела плохи! – доложила она.

– Ярослав, идеи⁈ – мысленно заорал я.

«Успокойся, носитель, – его голос был на удивление спокоен. – Скорей всего это из-за ультиматума Громова. У Страхова больше нет контроля над системами обороны, понимаешь? Кто-то из вояк планетарной обороны восстановил контроль и… приказал вдарить по нам всем, чем есть. Не переживай, примитивные пукалки могут поцарапать обшивку. Но не повредят ядро. Башня выдержит».

– Выдержит⁈ – крикнула Серафима. Она с трудом удерживала щит. – Она разваливается на куски!

«Я же сказал, успокойтесь, – повторил Ярослав. – Я сейчас… немного подкручу настройки».

Я почувствовал, как по моему телу прошла волна энергии. Иссиня-черные линии вспыхнули на стенах тронного зала. Башня загудела, как гигантский трансформатор.

Удары снаружи прекратились.

– Что ты сделал? – спросил я.

«Перенаправил их кинетическую энергию в резервные аккумуляторы Башни, – буднично ответил Ярослав. – Спасибо за бесплатную подзарядку. Теперь у нас хватит энергии, чтобы…»

Он не договорил.

Башня снова содрогнулась. Но на этот раз это был не удар. Это был… толчок. Изнутри.

Из пола тронного зала, разламывая обсидиановые плиты, начало подниматься нечто. Огромное, металлическое. Оно было покрыто древними, светящимися рунами. Оно было похоже на гигантский саркофаг. Или криокапсулу.

– Что это? – прошептала Серафима. Она опустила щит.

«Это… – в голосе Ярослава впервые прозвучало удивление. – Этого здесь быть не должно».

Саркофаг с шипением открылся. Из него хлынул густой белый пар, который тут же начал оседать на холодном полу, превращаясь в иней.

Я с Ярославом, Алиса в своем новом теле и Серафима напряженно смотрели, ожидая, что из этого тумана выйдет. Древний монстр? Еще один Архимаг?

Или, может, сам профессор Шварц в новом, улучшенном халате?

Но… ничего не происходило. Пар рассеялся, и мы увидели… пустоту. Саркофаг был пуст. Внутри, на покрытом инеем ложе, не было ничего, кроме странного, едва заметного углубления, словно кто-то или что-то там лежало очень долго, а потом просто… исчезло.

– Пусто, – констатировала Алиса своим новым, синтезированным голосом. Она сделала шаг вперед, ее синие глаза-сканеры внимательно изучали внутренности саркофага. – Никаких био-сигнатур. Никаких остаточных энергетических следов. Как в голове у того диктора из новостей. Абсолютная чистота.

Серафима, отбросив остатки осторожности, подошла и заглянула внутрь. Ее лицо исказилось от разочарования и недоумения.

– Что за фокусы? – прошипела она. – Это какая-то иллюзия? Ловушка Башни?

«Этого… не было в чертежах, – раздался в моей голове голос Ярослава. На этот раз в нем не было ни насмешки, ни высокомерия. Только холодное, аналитическое удивление. – Система не должна была активировать это хранилище. По крайней мере, не сейчас. И не в пустом виде».

В этот момент Башня снова содрогнулась. На этот раз удар был сильнее, чем предыдущие. С потолка посыпались обломки, и серебряный щит Серафимы вспыхнул вновь, защищая нас. За первым ударом последовал второй, третий – целая серия.

– Алиса, что там⁈ – крикнул я, едва удерживаясь на ногах.

– Наземные войска, – доложил андроид, ее глаз проецировал тактическую карту на стену. – Они не просто стреляют, они ведут массированный обстрел из плазменной артиллерии! Кажется, решили снести нас вместе с фундаментом!

Наши планетарные генералы что, совсем с катушек слетели? Если башня упадет в черте города… Это же капец почище той заварушки, что устроил Шварц!

– Не упадет, – уверенно произнес Ярослав моим голосом. – Хоть ядеркой пусть бьют, башня устоит.

– Уверен?

– Полностью. Клянусь своим чувством собственного величия.

Серьезная клятва для Ярослава.

Лицо Серафимы потемнело. Она посмотрела вниз, словно видела сквозь десятки этажей этих жалких насекомых, которые осмелились царапать ее новый дом.

– Жалкие смертные… – прошипела она, и в ее серебряных глазах разгорелся холодный, беспощадный огонь. – Людишество…

Она вытянула руку, и в ее ладони начал собираться сгусток серебряной энергии, потрескивающий от мощи.

– Я сотру их, – сказала она тихо, но ее голос прозвучал в мертвой тишине зала как приговор. – Превращу в пар вместе с их жалкими железками. Заодно и Адмиралу Громову преподам урок хороших манер.

– Хватит, – мой голос прозвучал неожиданно твердо. – Ярослав же сказала, они не уничтожат башню. Если ты выстрелишь, будет слишком много жертв.

Она медленно повернула голову в мою сторону, ее взгляд был полон ледяного недоумения.

– Что ты сказал?

– Я сказал, хватит, – повторил я, делая шаг вперед. – Никаких больше убийств. Никакого «пара».

Я смотрел на нее, и в моем взгляде она увидела не страх, а холодную, упрямую решимость.

– Там внизу не насекомые. Там – люди. Мирные горожане. Солдаты, которые выполняют приказ. Они не знают, с чем столкнулись. Они просто делают свою работу. А ты хочешь их всех испепелить.

– Они – помеха, – отрезала она. – А помехи нужно устранять.

– Больше ни капли крови не прольется, – сказал я, и это было не просьбой. Это было ультиматумом.

Серафима рассмеялась. Сухой, лишенный веселья смех.

– Да что ты говоришь? И что ты сделаешь? Своим нытьем меня разжалобишь?

«Он прав, Фима, – неожиданно вмешался Ярослав моими губами. – Не стоит пачкать руки о муравьев. Это… неэстетично».

– Да мне плевать! – взорвалась Серафима. Сгусток света в ее руке вспыхнул нестерпимо ярко…