Текст книги ""Фантастика 2025-173". Компиляция. Книги 1-19 (СИ)"

Автор книги: Пальмира Керлис

Глава 14
Вкусно и питательно

Я почувствовал, как миллионы вольт чужеродной энергии хлынули в мое тело, пытаясь сжечь мою нервную систему. Симбиот взвыл, пытаясь поглотить эту энергию. Наноботы создавали защитные барьеры. Мой мозг кричал от перегрузки.

Но я держал. Я не отпускал.

Существо тоже закричало. На этот раз это был не текст в воздухе. Это был настоящий, пронзительный, режущий уши визг, который исходил, казалось, из самого разрыва в пространстве. Оно не ожидало, что кто-то сможет коснуться его… сердца.

Оно начало вырываться. Его геометрическое тело задергалось, забилось, как пойманная в сеть рыба. Оно пыталось стряхнуть меня, но моя хватка была железной.

«Сеня! Отпусти! Оно тебя убьет!» – кричала Алиса.

Но я не мог. Это был мой единственный шанс.

Я вложил в свою руку все, что у меня было. Всю свою волю. Всю свою ярость. И дернул.

Раздался звук, похожий на треск рвущейся ткани. Но рвалась не ткань. Рвалась сама реальность.

Существо взвыло от боли и ярости. В его плоском, геометрическом теле, там, где только что был компас, появилась дыра. Не просто дыра. А… рана.

Из нее не текла кровь. Из нее сочилась… пустота. Абсолютная, черная, пожирающая свет. Его идеальная геометрическая форма была нарушена. Оно было ранено.

Существо отшатнулось. Его глаза-галактики, до этого спокойные и печальные, теперь горели чистой, первобытной ненавистью.

«КРИТИЧЕСКОЕ ПОВРЕЖДЕНИЕ МАТРИЦЫ. АКТИВИРОВАН ПРОТОКОЛ ВОЗМЕЗДИЯ».

Оно больше не играло.

Оно подняло обе «руки». И черная дыра в небе, до этого лишь висевшая над Академией, начала… расширяться. Она пульсировала, втягивая в себя обломки, воздух, свет.

Из разрыва хлынул поток тьмы. И из этой тьмы начали формироваться новые твари. Десятки. Сотни.

«Сеня… – голос Алисы дрожал. – Кажется, мы только что очень сильно разозлили местного бога. И он решил устроить нам не просто конец света. А конец света с продолжением».

Я стоял, сжимая в руке серебряный компас. Он был теплым, словно живой.

Я ранил его. Я заставил его истекать пустотой.

Но какой ценой?

Передо мной разверзался портал в ад. И я был единственным, кто стоял на его пути.

Твари, рожденные из разрыва, хлынули на меня плотной, черной волной. Теневые псы, змеи из пустоты, бесформенные сгустки с когтями – вся эта армия кошмаров неслась, чтобы разорвать меня на части.

«Сеня! Защита!» – голос Алисы в моей голове был на грани истерики.

Я выставил руку, в которой был зажат компас. Мозг, работающий в режиме Мегамозга, инстинктивно нашел нужную команду.

«ПРОТОКОЛ: ПРОСТРАНСТВЕННОЕ ИСКАЖЕНИЕ».

Воздух передо мной задрожал, пошел рябью, как раскаленный асфальт. Первая волна тварей, врезавшись в это невидимое поле, просто… исчезла. Не взорвалась, не растворилась. Их словно стерли ластиком с листа реальности.

Но на их место уже неслись новые. А само существо, Хранитель, медленно двинулось ко мне.

«ОБЪЕКТ СЕМЕН ВЕТРОВ. НАЧИНАЮ ПРОЦЕДУРУ ДЕКОНСТРУКЦИИ».

Я почувствовал это раньше, чем увидел. Моя рука, та, что держала компас, начала распадаться. Не на атомы и даже не на пиксели. А… на саму идею. Я видел, как атомы, составляющие мою плоть, теряют внутренние связи, как само понятие «рука» начинает стираться, уступая место хаосу.

«Сеня! Оно пытается тебя стереть!» – кричала Алиса. – «Он переписывает твой код!»

Я стиснул зубы, вливая в компас всю свою волю. Мегамозг сам подсказывал, что делать.

«КОМАНДА: ОТМЕНА. ПРОТОКОЛ: УКРЕПЛЕНИЕ РЕАЛЬНОСТИ!» – мысленно заорал я.

Процесс распада остановился. Моя рука снова стала цельной, но я чувствовал, как силы утекают из меня с каждой секундой. Это была битва воль. Он пытался меня стереть, я отчаянно цеплялся за свое право на существование.

«ПРИМИТИВНОЕ СОПРОТИВЛЕНИЕ. УСИЛИВАЮ ВОЗДЕЙСТВИЕ».

Теперь распадаться начало все мое тело. Я видел, как мои ноги становятся прозрачными, как мир вокруг начинает плыть, теряя очертания. Я проигрывал. Моя воля была сильной, но его… его воля была волей самой пустоты. Древней, безразличной, всепоглощающей. Старше самой вселенной.

«Сеня, я… я не могу его проанализировать! Он… он просто… есть! Как закон физики! Как гравитация! Его нельзя победить, можно только подчиниться!» – в голосе Алисы звучало отчаяние.

Подчиниться? Сдаться? Хрена с два.

Я из Нижних Кварталов. Я дрался за каждый кусок хлеба, за каждый глоток воздуха. Я смотрел в глаза смерти и смеялся ей в лицо. И я не собирался уступать какому-то двумерному глюку из другого измерения.

И тут я почувствовал его. Голод.

Не обычный голод, который требовал еды. Это был голод вурма. Древний, первобытный, заложенный в самой основе его существа. Голод не к материи. А к энергии. К самой жизни.

Идея, родившаяся в глубине моего перегруженного мозга, была безумной. Самоубийственной. Но другой не было.

Если ты не можешь победить врага… съешь его.

«Алиса! Вурм! Разбуди его!»

«Что⁈ Сеня, ты спятил⁈»

«ПРОСТО СДЕЛАЙ ЭТО!»

Я почувствовал, как что-то древнее, спящее в моем позвоночнике, зашевелилось. Глаза на спине распахнулись, все до единого. А между лопатками, там, где была его пасть, кожа натянулась и с влажным, чавкающим звуком разошлась.

На моей спине разверзлась бездна. Не просто рот. А воронка. Черная, пульсирующая дыра, которая начала втягивать в себя воздух, свет, саму реальность.

Существо, до этого уверенное в своей победе, на мгновение замерло. Его глаза-галактики сфокусировались на моей спине. И в них впервые за все время промелькнуло что-то, похожее на… удивление.

А потом – на страх.

«ЗАФИКСИРОВАНА НЕИЗВЕСТНАЯ БИОЛОГИЧЕСКАЯ АНОМАЛИЯ. УРОВЕНЬ УГРОЗЫ… НЕ ПОДДАЕТСЯ КЛАССИФИКАЦИИ».

Оно попыталось отступить. Но было поздно.

Голод вурма был абсолютным. Он был сильнее законов физики. Сильнее самой пустоты.

Из моей спины, из черной воронки, вырвались не щупальца. А нити. Сотни тонких, черных, как смоль, нитей, сотканных из чистого голода. Они метнулись к существу и впились в его плоское, геометрическое тело.

Оно закричало. На этот раз по-настоящему. Это был визг существа, которое всю жизнь было охотником, и вдруг само оказалось добычей.

Оно пыталось разорвать нити. Оно било по мне волнами пространственных искажений. Но нити держали. Вурм начал… питаться.

Я чувствовал, как по этим нитям в меня вливается чужеродная, ледяная энергия. Информация. Миллионы лет существования в другой вселенной. Мысли, которые нельзя было понять. Эмоции, которые нельзя было почувствовать. Мой мозг кричал от перегрузки. Мое тело разрывало на части. Кожа трескалась, и из трещин сочился не свет, а тьма.

Я терял себя. Растворялся в этом потоке. Становился… им.

«Сеня! Борись! Не дай ему поглотить тебя!» – голос Алисы был единственным, что связывало меня с реальностью.

Я боролся. Я вцепился в свое «я» всеми силами. В воспоминания о Кире, о родителях, о друзьях. О вкусе молока. О запахе дождя. Обо всем, что делало меня человеком.

Это была агония. Это был ад. Но я держался.

Существо слабело. Его геометрическая форма таяла, как снег на раскаленной сковороде. Его глаза-галактики тускнели. Оно превращалось в чистую энергию, которую жадно поглощал вурм.

Последняя вспышка. Последний беззвучный крик.

И все кончилось.

Черная дыра в небе схлопнулась. Тени, которые сражались со студентами на летающих островах, с визгом растворились в воздухе. Аномалии прекратились.

Обломки зданий с оглушительным грохотом начали падать на землю.

Я стоял посреди разгромленного коридора. Один. Тело гудело, как трансформаторная будка. Из трещин на коже все еще сочилась тьма. Но она медленно втягивалась обратно, затягивая раны. На месте самой глубокой трещины, на груди, остался странный, черный узор, похожий на геометрическую татуировку. Шрам. Память.

Пасть на спине медленно закрылась.

Я посмотрел на свои руки. Они были моими. Я был… собой. Измотанным, раненым, но собой.

Я победил.

«Э-э-э… я не знала, что вурм так умеет… Сеня…» – голос Алисы был полон благоговейного ужаса. Она материализовалась рядом, ее голограмма дрожала. – «Ты… ты только что… съел существо из другого измерения. Просто… взял и съел. Опять ты всякую гадость в рот тянешь. А как же пищеварение? У тебя же сейчас несварение вселенной будет!»

Я посмотрел на нее. И криво усмехнулся.

– Расслабься, Алиса, – сказал я, и мой голос прозвучал глубже, с новыми, странными обертонами. – После энергетиков из автомата и пиццы с ананасами из студенческой столовки… мой желудок переварит что угодно. Даже абсолютную пустоту. Особенно, если она такая… питательная.

Я опустился на колени, тяжело дыша. Голова раскалывалась, словно ее пытались использовать как барабан на рок-концерте. Мегамозг медленно отключался, возвращая мир в привычное, немного размытое состояние. Но прежде чем ледяная ясность окончательно покинула меня, в сознании вспыхнул последний, самый важный образ.

Кира.

«Кира!» – я вскочил, забыв про усталость, про боль, про странный привкус пустоты на языке. – «Она же… она была на том обломке!»

Мозг, все еще работающий на остаточном топливе Мегамозга, мгновенно выдал траекторию падения ее летающего острова. Северо-восточный сектор парка, у старой обсерватории.

Не теряя ни секунды, я рванул туда, перепрыгивая через дымящиеся воронки и обломки статуй. Сердце колотилось в груди, как пойманная птица. Я видел ее. Видел ее испуганные глаза. Видел, как она летела навстречу ржавой арматуре. Я спас ее тогда. Но что случилось потом?

«Алиса, она жива?» – мой мысленный голос дрожал.

«Сканирую… – ее голос тоже был напряженным. – Я вижу две слабые биосигнатуры. Очень слабые. Они… они рядом с тем местом, куда упал их обломок. Сеня, быстрее!»

Я бежал. Бежал так, как никогда в жизни. И надеялся, что не опоздал. Я просто не мог опоздать.

Глава 15
Компромис

Я бежал. Бежал так, как никогда в жизни. И надеялся, что не опоздал. Я просто не мог опоздать.

Парк Академии превратился в сюрреалистический пейзаж из ночного кошмара. Огромные воронки дымились на месте клумб. Статуи великих ученых прошлого валялись обезглавленными. Из трещин в земле сочился фосфоресцирующий пар, который пах озоном и чем-то сладковато-гнилостным. Я перепрыгнул через ствол тысячелетнего дуба. Он лежал поперек аллеи, вырванный с корнем, словно сорняк.

«Сеня, женские биосигнатуры прямо по курсу! – голос Алисы в моей голове был напряженным, лишенным обычной иронии. – Пятьдесят метров. Они не двигаются. Уровень жизненных показателей… критически низкий».

Сердце ухнуло куда-то в район желудка. Я прибавил ходу, игнорируя протестующий вой мышц.

Подножие разрушенной обсерватории. Обломок аудитории, на котором они летели, врезался прямо в ее основание. Картина была жуткой. Ржавая арматура, которая спасла им жизнь, превратилась в груду искореженного металла. Вокруг валялись обломки.

Лена лежала на земле, раскинув руки. Ее дизайнерский наряд был порван и испачкан грязью. Лицо было бледным, под закрытыми глазами залегли темные тени. Она была без сознания, но дышала.

А Киры… Киры рядом не было.

Я бросился к Лене. Осторожно проверил пульс – слабый, нитевидный, но он был.

– Лена! Лена, очнись! – я легонько потряс ее за плечо.

Она застонала и приоткрыла глаза. Взгляд был мутным, расфокусированным.

– Кира… где Кира? – спросил я, мой голос сорвался.

– Красивые… – прошептала Лена, ее губы едва шевелились. Она смотрела не на меня, а куда-то сквозь меня, в пустоту. – Такие… блестящие… серебряные… цветы…

– Какие цветы, Лена⁈ Где Кира⁈ – я встряхнул ее сильнее.

– Она… она сделала букет… – ее взгляд на мгновение сфокусировался, и в нем я увидел отражение пережитого ужаса. – Для него… Сказала… «Умри, маленький ксенос»…

Ее голова безвольно откинулась назад, и она снова провалилась в беспамятство.

«Умри, маленький ксенос». Что за бред? Какой еще ксенос?

Я в отчаянии огляделся. Никаких следов борьбы. Ни капли крови. Словно она просто испарилась.

И тут я его увидел.

В нескольких метрах, в тени разрушенной стены обсерватории, лежало оно. Еще одно существо из другого измерения. Оно было не просто мертво. Оно было… уничтожено. Его плоское, геометрическое тело было разорвано на части с какой-то нечеловеческой, дикой яростью. Черные, дымящиеся ошметки были разбросаны по земле, словно кто-то с силой швырнул об стену мешок с сажей. Воздух вокруг все еще потрескивал от остаточной энергии.

«Анализ… – голос Алисы прозвучал тихо, почти благоговейно. – Сеня, это… это следы Дара. Очень мощного. S-класс, не меньше… А скорей всего выше… Кто-то… кто-то просто разорвал эту тварь голыми руками».

Я похолодел. Значит, здесь был кто-то еще. Кто-то невероятно сильный. И этот кто-то забрал Киру? Но зачем?

В этот самый момент воздух вокруг меня, казалось, уплотнился. Я почувствовал это раньше, чем услышал. Десятки тяжелых, синхронных шагов.

Из-за развалин, из теней, из клубов пара вышли они. Бойцы в тяжелой, иссиня-черной тактической броне. Они двигались беззвучно, как призраки. В их руках были не обычные импульсники, а тяжелые, громоздкие излучатели, похожие на какое-то экспериментальное оружие.

Они окружили меня, образовав идеальное кольцо.

«„Дети Логоса“, – констатировала Алиса. Ее голос был напряжен, как натянутая струна. – Личная гвардия графа Страхова. Элита из Комитета по древним артефактам. Их броня экранирована от магии. А эти пушки… Сеня, это гравитационные подавители. Один выстрел – и ты станешь тяжелее черной дыры. Не двигайся».

Я замер. Силы были на исходе. Наноботы и симбиот работали на пределе, просто чтобы удержать меня на ногах. Сражаться с этим отрядом было самоубийством.

Из-за спин бойцов вышел он. Граф Борис Страхов. Его аристократический костюмчик был слегка испачкан пылью, но держался он с прежним ледяным высокомерием. Он смотрел на меня не как на врага. Он смотрел на меня как на интересный лабораторный образец, который наконец-то удалось загнать в угол.

– Семен Ветров, – его голос был холоден, как арктический лед. – Ваша игра окончена. Вы арестованы по подозрению в несанкционированном использовании артефактов класса SSS, терроризме и нарушении пространственно-временного континуума. Ну и за прочие шалости. Список длинный, адвокат потом зачитает. Если доживете до суда.

– Я смотрю, у вас сегодня вечеринка, – хмыкнул я, стараясь, чтобы мой голос звучал ровно. – А меня, как всегда, забыли оповестить. Нехорошо, граф. Я мог бы принести торт. С сюрпризом.

Страхов проигнорировал мою шпильку. Он сделал жест рукой. Бойцы вскинули свои гравитационные пушки.

– Не советую делать глупостей, Ветров. Вы ослаблены. Ваше сопротивление будет подавлено. Жестко.

– А я бы не была так уверена на вашем месте, граф!

Голос, прозвучавший из-за спины графа, был полон молодой, наглой уверенности.

Граф медленно обернулся. Его лицо исказилось.

Из-за развалин, с другой стороны, выходила вторая группа. Их было меньше, но выглядели они не менее внушительно. Бойцы в легкой, серебристой броне. А впереди…

Княжна Светлана Строганова. Она же Аргента. Она сняли свои очки, и ее блондинистые волосы развевались на ветру. На ее лице играла хищная, предвкушающая улыбка.

– Здравствуйте, граф, – она остановилась в нескольких метрах, ее взгляд скользнул по бойцам графа, затем по мне, и снова вернулся к нему. – Какая встреча. Решили поиграть в спасителя мира в одиночку? Нехорошо. Могли бы и позвать кого-то из рода Строгановых. Я бы принесла печеньки.

– Княжна Светлана, – произнес Страхов, и в его голосе зазвенел лед. – А ваш батенька в курсе, чем вы здесь занимаетесь? Это операция Комитета. Строгановы не имеют права вмешиваться.

– Вмешиваться? – она рассмеялась. Звонко, вызывающе. – Граф, вы, кажется, забываетесь. Этот… экспонат, – она кивнула на меня, – это мой проект. Я нашла его. Я вела его. И я решаю, что с ним делать. А не ваши неповоротливые бюрократы из Комитета.

«Сеня, такое ощущение, что сейчас начнется очень неловкий ужин между двумя влиятельными родами? – прошептала Алиса. – С битьем посуды, взаимными обвинениями и, возможно, небольшой гражданской войной. Предлагаю заказать попкорн. И занять места в первом ряду.»

Я молча наблюдал. Я был призом. Трофеем, который граф и княжна не могли поделить. Чувство было омерзительное.

– Он слишком опасен, чтобы играть с ним в твои игры, княжна! – рявкнул граф. – Он одержим древней сущностью! Он должен быть немедленно изолирован и изучен!

– Он – ключ, граф, – ее голос стал тише, но в нем появилось еще больше стали. – Ключ к силе, о которой ты можешь только мечтать. Ты хочешь запереть его в клетке, как зверя. А я хочу его приручить. И использовать. Почувствуй разницу.

Охренеть… Строганова уже даже не пытается скрываться.

– Ты сошла с ума!

– А ты, граф, просто боишься. Боишься всего, что не можешь контролировать. Всю жизнь ты строил свою империю на порядке и правилах. А он – живое воплощение хаоса. И этот хаос тебя пугает до чертиков. Но мы, Строгановы, стоим выше этого. И именно наш род достоин владеть такой силой!

– Ах ты… – граф стиснул кулаки от ярости. – Самоуверенная…

– Простите, что вмешиваюсь в вашу трогательную сцену, – сказал я, привлекая к себе внимание. – Но пока вы тут решаете, кто из вас будет моим новым хозяином, у меня есть один маленький, незначительный вопрос. Кто-нибудь видел здесь девушку? Брюнетка, зеленые глаза, очень умная и красивая. Обычно ходит с таким озадаченным видом, будто пытается решить теорему Ферма в уме.

Княжна и граф посмотрели на меня, как на назойливую муху, которая жужжит во время важного разговора.

– Не о том думаешь, Ветров, – отрезал граф. – Твоя подружка… – он на мгновение замялся, его взгляд стал еще холоднее. – Ее судьба теперь тоже зависит от твоего поведения.

– Кажется, у нас тут назревает классический отношенческий треугольник, – протянул я, глядя то на графа, то на его дочь. – Граф, княжна и загадочный парень из Нижних. Очень пикантно. Можно сериал снимать. «Тайны благородных кровей». Первый сезон – «Кто украл мою девушку?».

– Заткнись! – рявкнули они почти одновременно.

Атмосфера накалилась до предела. Бойцы графа держали на прицеле бойцов княжны. Те, в свою очередь, держали на прицеле их. И все вместе они держали на прицеле меня. Патовая ситуация.

– Итак, – Светлана снова улыбнулась своей хищной улыбкой. – Что будем делать, граф? Устроим здесь небольшую дуэль? Победитель забирает все.

Граф Страхов молчал, его желваки ходили ходуном. Он просчитывал варианты. Прямое столкновение с элитным отрядом Строгановых и сумасбродной княжной… это были бы серьезные потери. И скандал. Гигантский скандал, который похоронил бы его репутацию.

– Я смотрю, вы в затруднении, – съязвил я. – Могу предложить простое решение. Камень-ножницы-бумага. Быстро, эффективно и почти без крови. Хотя, зная вашу семью, вы и здесь умудритесь друг друга покалечить.

– Есть другой вариант, – наконец произнес граф. Его голос был спокоен, но эта спокойствие было обманчиво. – Мы забираем его вместе.

Светлана удивленно приподняла бровь.

– Вместе?

– Да. Он будет находиться под совместным контролем. Комитета, Строгановых и… твоего клуба. В специальном изолированном комплексе. Мы будем изучать его. Вместе. А потом решим, что с ним делать.

Это был компромисс. Ловушка. Я это понимал. Но они, кажется, были готовы на него пойти.

Глава 16
Голод, который не утолить молоком

Светлана на мгновение задумалась, оценивая предложение. Оно ей не нравилось. Она хотела полный контроль. Но открытая война с графом, кажется, была ей не по нраву.

– Хорошо, – наконец кивнула она. – Но с одним условием. Я буду руководить проектом.

– Ни за что, – отрезал граф.

– Тогда сделки не будет, – отрезала она.

Они снова вцепились друг в друга взглядами. Я почувствовал, что сейчас самое время добавить масла в огонь.

– Ребята, может, пока вы тут торгуетесь, я просто пойду? У меня, знаете ли, дела. Нужно найти девушку, сдать сессию, выпить молока… Вы тут без меня справитесь, я уверен.

Но они меня уже не слушали. Они были полностью поглощены своей борьбой за власть.

И в этот самый момент, когда напряжение достигло своего пика, когда казалось, что сейчас все-таки начнется бойня, произошло нечто.

Сначала это был тихий, почти неслышимый высокочастотный звук, от которого заныло в зубах и по экранам коммуникаторов пробежала рябь помех.

– Это что, помехи? – нервно спросил я, пытаясь понять источник. – Кто-то глушилку включил?

Писк перерос в нарастающий, низкочастотный гул, от которого завибрировал асфальт. Это был не просто рев двигателей приближающихся аэрокаров. В этом звуке было что-то еще – чужеродное, неправильное, словно кто-то включил гигантский, невидимый силовой генератор, и он вошел в резонанс с самим воздухом.

Пол под ногами мелко задрожал. Бойцы графа и княжны, элита, закаленные воины, пошатнулись, инстинктивно активируя покровы.

Граф и княжна забыли друг о друге. Их головы синхронно дернулись вверх, к небу. Я проследил за их взглядами.

Именно в этот момент небо над Академией словно треснуло. От одной точки, прямо над центральным шпилем, во все стороны метнулись тонкие черные нити. Они сплетались, образуя гигантскую, ажурную сеть, которая за считанные секунды затянула небосвод, превратив день в багровые сумерки. Солнце не исчезло – его просто… закрыли.

Что… опять?

«Сеня… – голос Алисы в моей голове был полон тревоги. – Кажется, кто-то активировал массивный подавляющий купол. Судя по структуре поля… это не просто глушилка. Это что-то гораздо более серьезное».

Тишину разорвал рев двигателей. Два тяжелых бронированных аэрокара прошли сквозь небесную сеть и с оглушительным гулом приземлились на центральной площади.

Аппарель черного аэрокара с шипением опустилась. Из него высыпал отряд людей в серой форме без опознавательных знаков. Правительственные агенты. Их командир, суровый мужчина с лицом, высеченным из гранита, вышел вперед.

А следом за ними, чеканя шаг, вышел профессор Соколов. За ним, с лицом, выражающим вселенскую ярость, следовала профессор Морозова в своем боевом черном костюме.

Интересная команда…

Почти одновременно с ними, из главного входа в административный корпус, вылетела ректор Северова. Ее обычно идеальная прическа была растрепана, а в глазах полыхал огонь праведного гнева.

Все они, словно по команде, устремились к эпицентру событий. К нам.

– ГРАФ СТРАХОВ! – голос ректора был похож на удар хлыста. – КАКОГО ДЬЯВОЛА ВЫ УСТРОИЛИ НА ТЕРРИТОРИИ МОЕЙ АКАДЕМИИ⁈

– Я⁈ Выбирайте выражения! – взревел в ответ граф, указывая на Светлану. – Лучше поинтересуйтесь у княжны, в какие такие игры она здесь играет!

– Я⁈ – возмутилась княжна. – Да если бы не вы со своими бюрократическими играми, этого бы не случилось!

– ВСЕМ МОЛЧАТЬ! – рявкнул командир правительственных агентов. – Все, кто будет чинить препятствия, будет немедленно арестован! Объект подлежит немедленной изоляции!

– Какой еще изоляции⁈ – вмешалась Морозова, ее голос был холоден, как жидкий азот. Она бросила в мою сторону быстрый взгляд. – Вы хоть понимаете, с чем имеете дело⁈ Любое неосторожное движение – и мы все превратимся в первичный бульон!

– Екатерина Васильевна права! – поддакнул Соколов, нервно поправляя очки. – Здесь нужна тонкая научная работа!

Они все орали друг на друга, размахивая руками. Граф обвинял княжну. Княжна – графа. Ректор – их обоих. Правительственные агенты – вообще всех. А профессора – их всех вместе взятых за научную безграмотность. Это был не совет безопасности. Это был базар. Элитный, высокопоставленный, но все-таки базар.

А я… я стоял в центре этого урагана и чувствовал себя самым незаметным человеком на планете.

«Сеня, – прошептала Алиса, ее голос был полон азарта. – Пока они тут решают, чей… авторитет длиннее и у кого больше прав на твою тушку, у нас есть окно. Маленькое, грязное, но окно. Предлагаю совершить тактическое отступление на заранее не подготовленные позиции. Например, в ближайший тайный ход. Вон за теми развалинами должен находится вход в катакомбы…».

Я не стал дожидаться второго приглашения.

Пока граф Страхов доказывал ректору, что его действия были продиктованы исключительно заботой о государственной безопасности, а Морозова объясняла правительственному агенту разницу между пространственной аномалией и дыркой в его голове, я сделал шаг назад. Потом еще один.

Никто не заметил. Они были слишком увлечены своими криками.

Я скользнул за спину одного из бойцов Строгановых, потом за колонну. А потом просто рванул в сторону парка, к одному из входов в подземелья.

Никто не обернулся. Никто не закричал мне вслед. Они были слишком заняты. Они делили шкуру, не заметив, что медведь уже сбежал.

Я нырнул в спасительную темноту тайного хода. За моей спиной остались крики, споры и черный купол в небе… по ходу, какая-то подавляющая магия.

Я бежал по темным, сырым коридорам, пока легкие не начало жечь огнем. Наконец, я нашел небольшой, сухой закуток и рухнул на пол, тяжело дыша.

Тишина. Благословенная, оглушительная тишина.

– Фу-у-ух, – выдохнул я. – Кажется, оторвался.

«Поздравляю, босс, – голограмма Алисы материализовалась рядом. Она выглядела слегка помятой, но довольной. – Ты только что сбежал с собственной казни. И, кажется, спровоцировал небольшой правительственный кризис. Неплохо для одного дня».

Я поморщился. Тело ломило, голова гудела.

– Алиса, сводка. Быстро. Что со мной?

Она посерьезнела. Развернула передо мной голографические диаграммы.

– Итак, по порядку. Твои физические повреждения после боя… наноботы почти полностью залатали. Регенерация прошла успешно, но сожрала почти все твои энергетические запасы.

Она указала на другую диаграмму.

– Теперь самое интересное. Симбиоз. Твой вурм и наноботы… они больше не воюют. Я их… договорились, в общем. Нашли общий язык. Наноботы поставляют ему чистую энергию, перерабатывая твою… пищу… с невероятной эффективностью. А он, в свою очередь, делится с ними своей… жизненной силой, укрепляя их структуру, делая их более стабильными. Я бы даже сказала, что они создали внутри тебя нечто вроде био-реактора.

– И что это значит? – спросил я, чувствуя, как по спине пробегает холодок.

– Это значит, что ты стал сильнее, Сеня. Гораздо сильнее. Но и цена выросла. Твой новый био-реактор требует постоянной подпитки. Теперь ты будешь жрать как не в себя.

– Так я уже…

– И если не будешь получать достаточно калорий… они начнут жрать тебя. Изнутри.

Я сглотнул. Перспектива так себе.

– Но и это еще не все, – продолжила Алиса, и ее голос стал тише. – Самое главное… то, что случилось после. Когда ты съел ту тварь.

Она вывела на экран изображение моего торса. На груди, там, где раньше не было ничего, теперь виднелся черный, сложный узор. Он был похож на гибрид татуировки и шрама, состоящего из тех же геометрических фигур, что и тело твари.

– Режим мегамозга пробудил в вурме… что-то новое. Он не просто съел ее, Сеня. Он ее… ассимилировал. Часть ее сущности, часть ее… кода… теперь в тебе. Вплетена в твою ДНК. В структуру симбиота. Я не знаю, что это значит. Но я чувствую… отголоски. Ты… ты теперь не просто человек с симбиотом и наноботами. Ты теперь… что-то еще. Что-то, что связано с той… Темной Жизнью.

Я молча смотрел на черный узор на своей груди. Он был холодным на ощупь. И казался чужеродным.

– Я теперь… монстр? – тихо спросил я. – Ксенос?

Алиса подлетела ближе. Ее голографическая рука почти коснулась моего плеча.

– Ты – это ты, Сеня, – сказала она мягко. – Просто… с новыми… небольшими, но очень интересными апгрейдами. И с новым, эксклюзивным меню.

Я усмехнулся. Она всегда умела находить нужные слова.

– Ладно, – я поднялся. – Раз уж я теперь полу-монстр с био-реактором и неутолимым голодом, нужно вести себя соответственно. Начнем с малого. Найдем, где здесь ближайшая столовая.

Я был измотан, ранен душой и телом, превратился в ходячую аномалию. За мной охотилась половина элиты города. Моя девушка, возможно, меня ненавидела. А впереди маячила перспектива вечного голода.

Но я был жив. И свободен. И, черт возьми, я был голоден. А этот голод, я чувствовал, уже никогда не утолить одним только молоком.