Текст книги ""Фантастика 2026-63". Компиляция. Книги 1-18 (СИ)"

Автор книги: Антон Агафонов

Соавторы: Татьяна Кагорлицкая,Оксана Пелевина,Даниэль Брэйн
сообщить о нарушении

Текущая страница: 77 (всего у книги 297 страниц)

– М?

– Я хочу, чтобы вы временно остановили свою подрывную деятельность. Как бы мне не хотелось увидеть падение Павла Беспалова, но сейчас не лучшее время. Война будет, я почти в этом уверен, и довольно скоро. Нам нужны люди и оружие, и в том числе то оружие, что поставляет род Беспаловых.

Я стиснул зубы, чувствуя, как накатывает волна ярости.

– Значит, вы хотите, чтобы я вообще ничего не делал? – уточнил я.

– Именно. Залягте на дно, хотя бы на пару месяцев. Никаких вылазок “Инфериала”. Валентина Сергеевна уже оповещена, и она не станет вам помогать. Если вы решите действовать, то всё на свой страх и риск.

– А если я решу делать глупости, то вы не сможете гарантировать безопасность моей матери? – сквозь зубы процедил я.

– Вы всё понимаете, – улыбнулся Рубцов. – Просто отдыхайте и наслаждайтесь молодостью, Дмитрий. Я помогу вам разобраться с Беспаловым, обещаю, но не сейчас. А теперь, с вашего позволения, я откланяюсь…

Старик приподнял шляпу, прощаясь, после чего развернулся и неторопливо побрел прочь.

– Можно я откушу ему голову? Я очень давно не ел человечинки… – заискивающе произнес Казимир, запрыгивая на лавку. Кот за эти месяцы наконец-то восстановил свою шерстку, но без энтузиазма воспринимал диету.

– Хотел бы я сказать “валяй”, но мне только что недвусмысленно дали понять, что у него в заложниках моя мать, – удивительно спокойно сказал я, хоть и ощущал бушующую ярость внутри. – Лучше проследи за ним. Слушай всё, что он говорит и кому говорит, но на глаза не попадайся.

– Понял, – ответил Казимир и, спрыгнув на землю, скрылся в ближайших кустах.

Похоже, что моя спокойная и размеренная жизнь начинает подходить к концу…

***

Я шел по коридору сжимая, в руке зачарованный Цукимару имперский рубль. Это заметно упрощало мое перемещение по лицею, потому что окружающие не обращали на меня никакого внимания, а даже если замечали, то потом не могли вспомнить лицо. Удобная штука, чтобы оставаться незаметным, жаль что работает, исключительно пока Цукимару поблизости, и чем дальше от лисицы, тем слабее эффект. За пределами лицея он практически сходит на нет, а жаль.

Эта часть корпуса практически пустовала, так что остаток пути я прошел без свидетелей. И вот наконец впереди показалась дверь, ведущая в апартаменты королевской особы. Остановившись перед ней, я сделал два коротких удара, после пауза и ещё три.

Мгновение спустя та распахнулась, и я встретился взглядом с Эолой, телохранителем принцессы. Она прищурила свои глаза, похожие на два огненных водоворота, затем посмотрела мне за спину.

– Ты один?

– А сама как думаешь? – хмыкнул я, и тогда девушка вместо ответа ухватила меня за китель и рывком затянула внутрь, тут же захлопывая дверь. Не говоря ни слова, она толкнула меня к стене, а затем прильнула губами к моим, прижимаясь всем телом.

Ах да… Во всем этом хитросплетении своих отношений с прекрасным полом я забыл сказать о телохранителе принцессы… Кто-то бы мог назвать это тайным романом, но у нас это скорее было близостью без обязательств. Никаких чувств, романтики, просто физиология… И нас обоих это устраивало.

– Лизы нет?

– Ушла вместе с девочками. Её не будет минут двадцать.

– Двадцать? Мало… Но попробуем управиться…

Глава 3

Двадцать минут? Нет, когда ты оказываешься с такой женщиной, как Эола, даже двух часов мало. Она была ненасытной и горячей, как жерло вулкана…

Но в итоге у нас не оказалось двадцати минут… и даже пятнадцати. Скорее что-то в районе двенадцати или даже одиннадцати…

В итоге принцесса объявилась в самый разгар “веселья”, и хорошо, что одна, а не в сопровождении своей свиты. Таня бы вряд ли обрадовалась, увидев такую сцену. Я, конечно, надеялся, что она примет мои развлечения с хагга, как с Фломелией, но вряд ли это случилось. Так что теперь мы с демоницей одевались, выслушивая что-то вроде нравоучений со стороны Лизаветы.

– Вы бы хоть табличку какую повесели или предупредили меня об этом. Я бы может тогда развернулась и ушла… – с важным видом говорила она.

– Ну так ты могла развернуться и уйти… – недовольно буркнул я, застегивая рубашку. Ведь правда могла! Мило покраснеть и закрыть за собой дверь, но нет…

Принцесса, услышав это, прикусила язык, вытаращив на меня глаза, а её телохранитель сердито зыркнула на меня и довольно больно ударила кулаком в плечо, говоря таким образом: “думай, что несешь”. Впрочем, меня это не слишком-то утихомирило.

– Так что в следующий раз настоятельно рекомендую вам проинформировать меня о том, чем вы собираетесь заниматься, заранее, – принцесса просто проигнорировала неудобное замечание, сделав вид, что не услышала. Это была крайне раздражающая черта её характера. Если кто-то тыкал её носом в собственную неправоту, то она чаще всего это игнорировала, делая вид, что не слышала упреков.

– В трех экземплярах, с детальным описанием чего и как, – ухмыльнулся я, увидев, как налились краской щеки Лизаветты. А вот Эола едва ли была довольна услышанным и ударила меня вновь, ещё сильнее.

– Эй, хватит, – бросил я ей, на что та одарила меня крайне многозначительным взглядом. Настолько многозначительным, что мне захотелось выпнуть принцессу из комнаты и немедленно вернуться к тому, на чем нас прервали. Тем более что следующий удобный случай остаться наедине может представиться ой как не скоро. – А если серьезно, Лиза, то Эола твой телохранитель, а не собственность. У неё тоже есть потребности, и если вы правда подруги, как ты говоришь, то пора бы уже начать считаться с её чувствами.

Лизаветта сердито нахмурилась, но во взгляде читалось замешательство. Зато от демоницы, сидящей на кровати, пахнуло такой яростью, что от удовольствия у меня по спине побежали мурашки. Эола очень злилась, когда кто-то вклинивался в их отношения с Лизой, и скорее всего ещё припомнит мне сегодняшние слова несмотря на то, что я всё это говорил для её же блага.

– Но на самом деле я пришел сюда к тебе, а не Эоле. – поспешил я сменить тему разговора, а то чувствую, девушки меня прямо тут и прибьют. – Сегодня утром объявлялся Рубцов.

Лизаветта тут же изменилась в лице, сменив маску праведного возмущения на деловую заинтересованность. Эола тоже успокоилась, хотя мне очень нравился её гнев. Она в этом напоминала Казимира – один сплошной сгусток ярости, только к нему ещё добавлялась сексуальная неудовлетворенность. Похоть и Злость – крайне бурный коктейль, который Эола ухитрялась контролировать только за счет своей преданности Лизаветте.

– Я слушаю, – принцесса сложила руки за спиной. – Есть какие-то новости?

– Он меня кинул, – пожал я плечами.

– В смысле?

– В смысле теперь нужно залечь на дно и ничего не делать.

– То есть больше никаких больше взрывов на заводах?

– Да. Больше мне никто помогать не будет. Более того, он крайне недвусмысленно намекнул, что моя мать всё-таки заложник, а не ценный объект защиты. Всё как ты и предполагала.

Лизаветта отступила на шаг и кивнула, погрузившись в собственные мысли.

Интимная связь с телохранителем дочери Императора, чтоб икалось ему вечно, была не единственной вещью, которая сильно изменилась за последние месяцы. Я и Лизаветта сформировали что-то вроде альянса, цель которого – разоблачить Беспалова. Когда у нас всё-таки получилось первый раз нормально поговорить, я рассказал ей очень многое. Немного рисковал, да, но в итоге был за это вознагражден.

Разумеется, наш союз должен оставаться тайной, по крайней мере для наших врагов.

Лизаветта знала многое, почти всё, разве что кроме того, чем именно я являюсь. Она считала меня реликтом, как Цуки или Казимир, и я не спешил её разубеждать. Взамен же я узнал многое о той трагедии, что произошла почти погода назад, в которой погиб мой отец.

Лизаветта помнила не так уж много. Она вместе с отцом и старшим братом, цесаревичем Фёдором, отправилась в Нижний Новгород по каким-то дипломатическим делам. Всё важные вопросы должен был решать её отец и брат, а она – просто улыбаться и вести светские беседы с местными дворянками.

Такие мероприятия проводились далеко не раз, и Лизаветта сбилась со счета, какой это был. Первое время всё шло как обычно. Встречи, разговоры. Отец с братом удалились для важных переговоров, не пригласив её, и затем принцесса что-то ощутила. Источник огромной силы, что открылся у неё в ногах.

И прежде, чем кто-либо успел что-то осознать, под зданием что-то взорвалось, а затем большая часть внутренних помещений была буквально выжжена огненным столбом. Очевидцы, наблюдавшие за этим со стороны, в тот миг посчитали, что наступил конец света. Столб ударил в небеса, заставив их стать алыми, как кровь.

Но самой Лизе повезло. Она находилась далеко от главного зала и не пострадала, а отец своей силой защитил тех, кто был рядом с ним. Но это оказалось только начало. Из огненного столба один за другим начали выходить инфернальные рыцари – жуткие создания и преданные слуги Князя Инферно Гахарраса. Сравнивать их с обычными хагга – всё равно что сравнивать обычного человека с подклятвенным. Рыцари тут же напали, начав рубить и солдат, и дворян. Двое Детей Хлада встали на защиту принцессы, но они смогли разобраться только с одним из врагов, а там их были десятки.

А затем умерла и сама Лизаветта. Она рассказывала, что ощущала горящий клинок в своей груди и дыхание смерти.

Но покушение провалилось. Император выжил, а затем спас дочь, вернув её к жизни и “одарив” странным ледяным шрамом. Моего отца вначале обвинили в некомпетентности, причем сделал это Беспалов, а после пошли и “доказательства”. Показания свидетелей, замечавших странности в поведении Алексея Старцева. Во время обыска его кабинета был найден тайник с запрещенными документами, среди которых ритуальные схемы, использовавшиеся для инфернального прорыва. Очень скоро обвинения в халатности переросли в полноценное обвинение в измене.

Больше Лизаветта ничего не знала, её в тот момент больше волновала она сама, чем виновник случившегося. В тот миг она ощутила себя слабой и беспомощной, и после этого решила, что тоже хочет стать одной из Детей Хлада.

В тот момент меня эта история не впечатлила. Да, она проливала свет на некоторые вещи, о которых не говорил Рубцов, но это были мелочи. Ничего глобально нового я так и не узнал. Лишь чуть позднее, когда я поднял тему о самом Рубцове, откровения полились на меня как из рога изобилия. Я наконец-то увидел если не весь расклад, то хотя бы значительную его часть.

Для начала Рубцов не работал не сам по себе, несмотря на титул Тайного советника Его Величества, а был плотно связан с Вадимом Мальцевым, главой рода Мальцевых.

Мальцев представлял собой так называемую “старую элиту”. Сам род Мальцевых существовал вот уже по меньше мере семьсот лет, издавна выходцы оттуда были лучшими генералами, обладали самой передовой и тренированной гвардией, и их называли “Псами государя”. Но где-то сто лет назад всё начало меняться.

Всё началось с того, что Аристарх Беспалов создал первый паровой двигатель, давший толчок к научно-технической революции. Это изобретение буквально всколыхнуло страну. Первое время многие сопротивлялись прогрессу будучи твердо уверенными, что эти вот пыхтящие и дымящиеся штуки не приживутся, но они ошибались. Антон Беспалов, сын Аристарха, закрепил успех отца, найдя ему применение. Так стали появляться заводы с паровыми машинами, а чуть позднее конструкторское бюро Беспалова представило и первый паровой транспорт. И за каких-то двадцать лет при Антоне Беспалове это бюро превратилось в огромную корпорацию, строящую железные дороги по всей стране.

А сам Антон под конец своей жизни получил титул барона от Императора. Многие были недовольны, особенно представители “старой элиты”, считавшие Беспаловых выскочками. Они могли стерпеть дарованный титул графа, но барона прежде давали только за военные заслуги, генералу, который выиграл битву, или за невиданную отвагу в сражении. Это было частью старой негласной традиции, которую Беспаловы сломали. Сам Антон, как читала Лизаветта, даже шпагу держать в руках не умел.

Но амбиции Беспаловых только росли. После смерти Антона главой рода стал Святослав, и он чуть всё не разрушил. Игрок и любитель пирушек. Но на счастье рода Беспаловых, Святослава убили на дуэли из-за какой-то женщины, а новым главой рода стал Владимир, дел Павла Беспалова. И именно при нем Беспаловы стали третьим могучим родом, наравне с Мальцевыми и Снигиревыми.

При Владимире существовало некое шаткое равновесие. Мальцевы – армия, Снигиревы – банковское дело, Беспаловы – промышленность. Но Тихомир Беспалов считал, что их род достоин большего и передал это стремление сыну. Равновесие рухнуло, когда Беспаловы пустили свои руки в армию, стали формировать свои полки, гораздо более многочисленные и модернизированные, чем у Мальцева. Стали поставлять собственное снаряжение и оружие. Мальцевы сразу ощутили, что остались не у дел, а Император бездействовал, наблюдая за всем этим со стороны. Кому-кому, а ему-то уж точно не было смысла бояться, ведь без него не будет и Детей Хлада, не говоря о том, что, по словам принцессы, её отец могущественнее сотни Детей Хлада вместе взятых.

Когда я всё это услышал впервые, моя единственная реакция была такой:

– О-хре-неть!..

Я знал, что Рубцов преследует свои цели во всем этом, что у него какой-то зуб на Беспаловых, но дело оказалось в том, что Рубцов является троюродным братом Вадима Мальцева, и он отстаивал позиции своего родственника. Я оказался инструментом, который использовал род Малцевых против своего главного соперника. Соперника, который весьма сильно им мешал. Действовать открыто значило нарываться на серьезные проблемы в лице Императора, а мелкие хлопоты не способны помешать промышленной империи, что выстроил Беспалов.

И тут появился я. Силен и полон праведного гнева. Меня использовали. и я позволял это делать, даже когда узнал причины. Мне, в принципе, было плевать на эту дворцовую и политическую возню. Я хотел ударить Беспалова по больному – по кошельку, и всё. Но видимо мои “благодетели” стали считать меня послушным песиком, и теперь решили сказать “сидеть”, попутно пригрозив ремнем.

Только хрен им! Если они думают, что могут мне указывать, как поступать и что делать, то глубоко заблуждаются.

– Да, я предполагала, что так будет, – подтвердила принцесса, возвращая меня в текущее время. – Но то, что ты делал, и что, кстати, я не одобряю, выходит за все границы. Ты, уничтожив даже один завод, уже сильно себя подставил. Если Рубцов обнародует, что ты к этому причастен, тебя ждет расстрел.

– Не стоило об этом рассказывать, – вмешалась в разговор Эола.

– Перестань, это важно, – не согласилась с ней Лиза. – Он поступил верно, доверившись мне.

– И очень надеюсь, что ты это доверие оправдаешь, – хмыкнул я.

– Так вот, – принцесса вернулась к исходной теме. – Ты причинил тяжелый урон боеспособности страны в то время, когда война может начаться в любой момент. Может Мальцевы и терпеть не могут Беспаловых, но даже они понимают, что страна важнее личных дрязг. Или всё дело в другом…

– Другом? – не понял я.

– Да так, просто слухи, – отмахнулась Лиза. – Я кое-что расскажу, но пообещай держать это в тайне. По крайней мере пока.

– Обещаю.

– Причина, по которой приезжает мой брат, не какая-то рядовая проверка проверка, а нечто более серьезное. В конце месяца планируется провести научную выставку на территории лицея.

Я моргнул, хмыкнул, ещё раз моргнул. Слова девушки видимо должны были вызвать у меня какие-то эмоции, восхищение или что-то такое, но вместо этого я испытал лишь что-то вроде недоумения. Научная выставка? И?

– Только не говори, что для тебя это пустой звук…

Я виновато пожал плечами.

– Научная выставка проводится раз в пять лет, там выставляют все самые современные изобретения на суд общественности! Туда прибывают дипломаты, послы, военные. Это событие не просто государственного, а мирового уровня. Соберется весь свет аристократии, и не только нашей, но и из других стран. И мой брат приедет сюда, чтобы убедиться, что всё будет готово к сроку, но объявлено о месте проведения будет только после проверки. Так что пока что это секрет.

– Понятно… – я почесал затылок. – А что будешь делать со своим женихом?

– Разорву помолвку, – и глазом не моргнув, объявила Лизаветта, и судя по тому, как вздрогнула и удивленно уставилась на неё Эола, демоница была не в курсе такого решения.

– Что? – принцесса скрестила руки на груди и нахмурилась. – Учитывая, что его род пытался меня убить в своих политических целях, это самое логичное и очевидное решение. Мне нравится Лев, и раньше мне прельщала мысль стать его первой женой, но если за покушениями правда стоит Павел Беспалов, то я ни секунды не собираюсь оставаться в их доме.

– Но помолвка уже оговорена… – вмешалась Эола. – Ваш отец…

– …примет мое решение. Разумеется, я не могу в качестве официальной причины отказа сказать, что они пытались меня убить. Я должна придумать что-то другое, – девушка задумалась и начала расхаживать по комнате, проговаривая варианты вслух. И были среди этих вариантов поистине идиотские, вроде предсказания гадалки о том, что этот брак будет ошибкой.

– У меня есть подходящая причина для разрыва, – прервал я поток её мыслей, уходивший всё дальше от реальности.

– Какая? – она удивлено моргнула, поворачиваясь ко мне.

Я бросил на Эолу насмешливый взгляд, та ответила легким недоумением, а в следующий миг я уже был на ногах, подскакивая к принцессе. Та ахнула от неожиданности, отшатнулась, но я одной рукой перехватил её руку, а второй приобнял её за талию, заглядывая в глаза.

– Лизавета, как насчет того, чтобы выйти замуж за меня?

Глава 4

– Лизавета, как насчет того, выйти замуж за меня? – предложил я, крепко удерживая принцессу в своих объятиях. Глаза Лизы от такого внезапного вопроса превратились в два огромных блюдца, да и сидящая на кровати Эола изумленно взирала на меня.

А она весьма миленькая…

Если подумать, то это первый настолько близкий контакт с принцессой с того момента, как я её спас в Мариинском театре. И… я при желании сейчас даже мог бы её поцеловать…

Нет-нет-нет… Тут же пришлось себя одернуть. Если я такое сделаю, то Эола за это жестоко отомстит. Она крайне мстительная особа и нашла способы заставить всех, кто тайком строил козни против принцессы, сильно пожалеть. Она подбирала к каждому их них собственный подход.

Страшная женщина…

– З-з-з-замуж? З-з-за т-тебя?.. – судя по тому, как начала заикаться принцесса, я малость так погорячился с таким предложением.

– Фиктивно, разумеется, – сказал я уже менее “обольстительным” тоном и отстранился. Может, я перегнул палку? – Мы можем правда пожениться, и тогда я наверное смогу вернуть себе дворянство. Или ты можешь сделать вид, что мы хотим пожениться. К примеру, сказать, что это случится после окончания лицея. Три года. Выиграешь себе три года, за которые решишь, что хочешь делать дальше.

Она тоже отступила и сделала несколько глубоких вдохов, пытаясь вернуть себе присутствие духа. Я же терпеливо дожидался её вердикта.

– Она не может.

– Я не могу, – почти хором сказали девушки, после чего переглянулись. В принципе, я не слишком расстроился из-за отказа. В конце концов, кто она, а кто я. Дочь Императора и мещанин, увы, не пара. Но этот брак мог разом лишить часть проблем. Пусть я не исполнил бы контракт, но по крайней мере сделал бы существенный шаг по этому пути.

Эола уже было открыла рот, чтобы объяснить, но принцесса жестом её остановила и заговорила сама.

– Это хорошее предложение, Дима. И думаю, в другой ситуации я бы его приняла. Тем более что обязана тебе жизнью, и может порой я не слишком это показываю, но я благодарна тебе за это. Брак вполне мог бы стать справедливой оплатой, но ничего не выйдет. Даже если я скажу “да”, ни отец, ни другие знатные рода этого не допустят, ведь ты не дворянин.

– То есть… Если бы у меня был титул, ты бы согласилась? – тут уже пришел черед мне удивляться.

– Да. Если он будет не ниже графа, то не вижу в этом ничего такого. По крайней мере на три года помолвки – даже не раздумывая, а там мы смогли бы узнать друг друга получше. Но ты не дворянин. Обычно в таких случаях мещанин берет родовое имя жены, но у меня нет родового имени, – да, такая вот важная деталь. У Императорской семьи есть только имена, без фамилии, а сам Император, восходя на престол, лишается и простого имени, которое по давней традиции “уходит в землю”, и на выбранном месте, где оно будет закопано, основывается новый город. Когда её брат взойдет на престол, то где-нибудь в Империи будет основан Фёдорград или что-то в этом духе. – Патовая ситуация. Принцесса не может выйти замуж за простолюдина, а ни Беспалов, ни Мальцев, не заинтересованы в том, чтобы Старцевы вернулись, и скорее всего отговорят Его Величество от того, чтобы тебя титуловать.

– И ты помочь не сможешь?

Принцесса отрицательно покачала головой.

– Меня отец слушать не станет. Брата – возможно, но они со Львом друзья, и скорее всего он тоже негативно воспримет подобное решение.

– Вот так и рушатся хорошие планы… – вздохнул я. И ведь скорее всего Рубцов об этом знал, но ничего не сказал, а ведь мог бы. Сам мне про “соблазнение” Лизаветы прямым текстом говорил, а получается, что всё это пустая трата времени. Да и сама учеба, несмотря на то, что мне в лицее даже нравится, всё больше похожа на пустую трату времени.

– Ты мог бы купить дворянство, – предложила Эола. – Правда придется брать графский титул, а то и выше…

– Купить? А так можно? – как много оказывается я ещё не знаю…

– Да, – подтвердила принцесса. – Титул графа вполне себе продается, правда позволить его себе могут немногие. Личное дворянство без права наследования стоит порядка ста тысяч имперских рублей. Полное дворянство, со всеми привилегиями и возможностью основать полноценный род – миллион.

– И как я понял, золотыми имперскими рублями, а не серебряными? – уточнил я.

Лиза кивнула, а я сморщился. Даже сто тысяч – просто нереальная сумма в моем положении. Если я относительно правильно оцениваю стоимость собственных активов, то даже продай я то имение, что было на маме, и в котором мы с Дашей жили после казни отца, оценивалось тысяч в тридцать, может чуть больше. Но точно не больше сорока. А миллион?.. Чтоб добыть такие деньги мне нужно… ну не знаю… банк ограбить?

– А может дашь в займы? – виновато улыбаясь, поинтересовался я. – Эти деньги всё равно вернутся в казну…

Ну а что, есть же поговорка “наглость – второе счастье”.

Принцесса собиралась что-то ответить, но тут расхохоталась Эола, и девушка тут же виновато потупила взгляд.

– Что? – не понял я.

– У Лизаветы за душой не гроша, – прояснила демоница.

– В смысле?! Она же принцесса.

– Вот именно, но при этом официальной должности не имеет. Почти все магазины, в которых она бывает, выставляют счет нашему казначею, и уже он оплачивает покупки. Ну или принцесса просто делает запрос, и ей доставляют, что она просит. Какого-то специального банковского счета у Лизаветы нет.

– Ну а мелкие покупки? – не поверил я своим ушам. – Захотелось ей мороженого, например, в Ильинске, а продавец не знает, что она принцесса.

– В таких случаях плачу я, – пожала плечами Эола. – У меня есть жалование как у телохранителя. Небольшое, но учитывая, что у меня есть, где спать, и кормят меня бесплатно, то я почти не трачу денег. А всё, что потратила на принцессу, мне возвращают со следующим жалованием после соответствующей заявки.

– И миллиона у тебя нет?..

– Я получаю семьдесят пять рублей ежемесячно. Сам как думаешь?

Семьдесят пять на двенадцать… это девятьсот рулей в год… Хлад! Да только чтобы выкупить оставшееся от матери поместье у неё уйдет лет тридцать пять или все сорок…

– Надо повысить тебе жалование, – хмыкнула принцесса. – Несправедливо, что тебе платят так мало.

– Меня всё устраивает, Лиза. Серьезно. Даже не вздумай просить об этом!

Принцесса засомневалась, но в итоге была вынуждена отступить, но взглядом ясно дала понять, что этот вопрос ещё не окончен. На самом деле семьдесят пять рублей – не такие уж плохие деньги. Не для какого-нибудь знатного дворянина, конечно, но вполне сопоставимо с зарплатой полицмейстера в Петрограде или чиновника низкого ранга. Рабочие на фабриках, из мещан, получают около двух-трех рублей в неделю, если переводить серебро на золотые рубли.

– Не ругайтесь, девочки, – примирительно сказал я, и в результате они сердито смотрели уже на меня. – В таком случае, дай мне хотя бы месяц, чтоб подумать над тем, откуда взять деньги. Сообщишь о разрыве Льву не во время проверки, а непосредственно на выставке. Я так понимаю, что он скорее всего там будет.

– Конечно будет. Так ты всё-таки действительно думаешь купить титул? – Лизавета была ошарашена. Видимо, идею “свадьбы” она по-настоящему всерьез не рассматривала.

– По крайней мере хочу попытаться, – пожал я плечами. – А что, ты уже передумала?

Принцесса насупилась, бросив на меня хмурый взгляд. Брать свои слова назад ей не хотелось.

– Нет. Если ты сможешь получить титул, мы объявим о помолвке, – сказала она. – Но только о помолвке! Я ещё не до конца уверена, что готова стать твоей женой. И объявлю сразу, чтобы не было обид, если я все-таки ей стану, то лишь при условии, что ты не сможешь взять себе ни одной другой жены или наложницы без моего непосредственного одобрения. Это будет прописано в контракте. Ясно?

– Разберемся, – неопределенно ответил я, отмахнувшись. Вот ещё. Сам разберусь в этом вопросе. Тем более всё равно жены обычно живут раздельно в своих поместьях и практически не пересекаются.

Мой ответ принцессу не устроил, но устраивать ссору и разборки раньше времени она не стала. В конце концов, мне нужно сделать почти невыполнимое дело – заработать титул…

И у меня ни единой идеи, как это сделать…

***

Я сплюнул кровь и ухмыльнулся, глядя на Эйрика. В руке он держал деревянный тренировочный нож, которым ещё пару мгновений назад чуть не выбил мне глаз. Похоже, что северянин был не в духе, и у меня даже есть определенные мысли, в чем причина…

Он ринулся вперед, атакуя ножом в мою шею. Я отступил, одновременно отбивая его выпад, но пропустил подножку, последовавшую за этим. Не сумев удержать равновесие, я рухнул на спину, после чего рывком перекатился на бок, ускользая от удара ноги.

Да… Он и впрямь сегодня серьезен.

Раньше парень был довольно красив, и многие девчонки по нему сохли, но теперь часть его лица покрыта зажившими ожогами, а правого глаза нет вовсе. Целители могли срастить кости, вылечить серьезные раны, но не вернуть то, что уже утрачено. Другие северяне уже в шутку прозвали Эйрика сыном Одноглазого, на что тот довольно негативно реагировал, но в своей сдержанной манере.

Я попытался воспользоваться его слепой зоной, но это оказалось не так просто. Северянин парировал мой выпад и в тот же момент открылся, чем я и воспользовался, нанеся удар локтем ему в подбородок.

Мы отступили, смерив друг друга взглядом, после чего он кивнул и бросил тренировочный нож на стол неподалеку.

– Закончим на сегодня, – сухо объявил он.

– Уже? – я даже немного расстроился, но настаивать на продолжении не стал. Эйрик совсем не обязан меня тренировать, и тем не менее занимался этим на добровольных началах по вечерам. Правда, в отличие от нашей первой схватки, эти тренировки были направлены на оттачивание навыков. Никаких способностей и прочего, этим я занимался с Цукимару.

Но парень в ответ промолчал. Порой эта черта в нем довольно сильно выводила из себя.

– Ты из-за Хильды злишься?

– Я не злюсь, но тебе стоит извиниться перед госпожой.

Я поморщился.

– Эйрик, мне не за что извиняться. Я не её хускарл и уж тем более не собачка. У меня есть собственные принципы, и думаю, ты меня понимаешь в этом вопросе. Я не собираюсь отказываться от своего родового имени и становиться Лоденборгом, и прямо ей об этом сказал. Если она хочет совместного будущего, то ей придется стать Старцевой.

– Ты простолюдин, – покачал он головой и скрестил руки на груди.

– Я хочу купить дворянство. Слышал, что можно стать графом, заплатив в казну миллион рублей. Золотом.

– Это огромные деньги.

Я согласно кивнул.

– У меня таковых нет, – честно признал я. – Возможно, на банковских счетах и была нужная сумма, но их конфисковали вскоре после казни моего отца.

– Хочешь попросить у Хильды эту сумму? – прямо спросил он.

– В долг.

– Тогда думаю, лучше тебе поговорить об этом с ней, – мрачно заметил он. – Хотя нет, ты поступил правильно, обратившись вначале ко мне. Хильда не сможет тебе помочь.

– Только не говори, что и она тоже принцесса без гроша в кармане?

– Тоже? – не понял парень, а я осознал, что ляпнул лишнего. О нашем альянсе с принцессой знала лишь Даша и Цукимару. Ну и Казимир, хотя кота я вообще редко вижу. Кажется, он покорил кухарок в столовой, и те его подкармливают, а в остальное время он совершенно свободно шастает по лицею.

– Да это так, к слову, – буркнул я.

– Нет, у неё есть собственные средства и активы, но миллион… это много. Она сможет собрать столько, лишь взяв заем в банке или продав доли в нескольких предприятиях. Наличными, в свободном обращении, у неё вряд ли даже четверть этой суммы имеется. Даже если она согласится стать Старцевой, такие траты лягут на госпожу тяжким бременем. Надеюсь, ты понимаешь.

Вот так и рушатся надежды…

Эх…

Учитывая, насколько я знаю Хильду, она скорее всего тоже организует что-то вроде брачного контракта, и есть подозрения, что включит туда тот же пункт, о котором говорила Лиза: насчет старшей жены и полного контроля над моей личной жизнью. Что пошло бы в разрез с требованием Лизаветты.

Обдумывая брак с Лизой, я в целом склонялся к тому, что это будет хорошее и правильное решение. Да, пусть я и не испытываю к ней каких-либо чувств, и если бы был выбор между ней и телохранителем, не задумываясь выбрал бы рогатую, но в таком деле чувства не важны. Важен статус.

Когда я только появился в этом мире, то мало обращал на это внимание. Аристократы, простолюдины – да какая разница? Да и учитывая, что чуть ли не в первый день я свалил Ефима, заработав себе репутацию человека, с которым лучше не связываться, то на своей шкуре я не слишком это чувствовал. Меня опасались и старались обходить стороной, и тем не менее шептались за спиной.

Технически в лицее все равны. Будь ты сын простого помещика, князя или графа, правила едины. Но если начать присматриваться, даже в рамках моей группы легко заметить перекосы. Тимофей старший не потому, что самый крупный и сильный, а потому что он второй сын князя. А Семён его заместитель потому, что тоже выходец из княжеского рода. Идею сделать лидером меня, несмотря на то, что я был лучше всех в группе, никому и в голову не приходила.