Текст книги ""Фантастика 2026-63". Компиляция. Книги 1-18 (СИ)"

Автор книги: Антон Агафонов

Соавторы: Татьяна Кагорлицкая,Оксана Пелевина,Даниэль Брэйн
сообщить о нарушении

Текущая страница: 102 (всего у книги 297 страниц)

Глава 25

– Хагга? Они действительно притащили сюда хагга? – я бросил удивленный взгляд на Хильду, которая с важным видом попивала пунш из высокого бокала.

– А что ты на меня смотришь? Я сама удивлена, – сказала она, хотя по лицу было совершенно непонятно. – Но думаю, что всё в порядке, тут есть Истинный.

Да, тут присутствует непосредственно глава местного отделения Детей Хлада Михаил Симонов, хорошо знакомый мне по происшествию в Мариинском театре.

– А что видишь, смотря на него? – кивнул я на мага.

Хильда бросила лишь короткий взгляд на мужчину в темно-синем кителе.

– Ледяную статую. Вернее человека, вмерзшего в лед. Как-то так… – сказала она с некоторой небрежностью и безразличием. – Так я вижу всех Детей Хлада.

– Прям всех?..

– Ага. Хэрсиры, так на севере называют таких, как Эйрик, кто пил кровь Одноглазого, тоже лишаются будущего. Единственное, что я вижу, глядя на воинов севера, это выжженные тела. Знаешь, словно в человека ударила молния, и он прожарился до хрустящей корочки…

– Получается, что каждый раз, когда ты смотришь на него…

– Я умею отрешаться от своего дара, игнорировать его, иначе сошла бы с ума как моя прабабка, что выколола себе глаза. Но порой это сложно. Например как это было с тобой, когда я физически не смогла закрыться. Я помню, как впервые увидела тебя. Ты вошел в столовую и просто поглотил всё вокруг. В тот я момент ощутила себя такой маленькой и беззащитной.

– А потом ты просто уселась мне на колени и сказала, что я стану твоим.

– Я всегда привыкла смотреть своим страхам в глаза, – робко улыбнулась Хильда. – Но порой это правда страшно. Бывают дни, когда я чувствую, что теряю контроль над тем, что вижу, что мир вторгается в мою голову, ломая все барьеры, и показывает то, что я страшусь видеть. И в такие моменты я понимаю, почему прабабка это сделала…

Я до этого момента и представить себе не мог, что она вынуждена жить с этим каждый день.

– Хильда…

– М?

– Ты поверишь, если я скажу, что я возможно смогу избавить тебя от этого дара?

Я не был в этом уверен, но можно попробовать использовать силу Контракта, чтобы “исцелить” её.

– Даже если бы я правда поверила, то ни за что бы не позволила. Одноглазый одарил меня этой силой, потому что считал, что я выдержу. Мы воины, Дима. Отказаться от этой силы значит проявить слабость. Однажды эта сила спасла твою сестру, и возможно в будущем спасет ещё много жизней, так что… Я сделаю вид, что ты пошутил, и больше не поднимай эту тему…

“Не искушай меня…” – понял я. Похоже, что эта сила действительно висит на ней тяжким грузом.

Я не стал развивать эту тему, тем более одним лишь появлением демона в клетке дело не ограничилось. Хагга, к слову, был не первой свежести, причем в обоих смыслах этого слова. Он явно был из “развившихся”, которые уже успели отожраться человечиной и начать изменяться. У него выросли рога, на теле проступали фрагменты костяной брони, растущей из-под кожи. Это значит, что в человеческой тушке он далеко не первый день. Но вместе с этим с демоном явно обращались так себе, мало кормили после поимки, били, и он словно немного подволакивал ногу, по большей части опираясь на правую.

Мне стало интересно, что Хильда видит при взгляде на демона, но решил, что и так засыпал её вопросами. Не важно, что она увидит, ведь прямо сейчас Хагготт так же наблюдает за происходящим, причем сразу с двух точек. Понимание этого заставило нервно дернуть щекой.

Зато присутствующие сразу оживились при виде демонов, в конце концов половина никогда не видела низших так близко. Максимум на фото или видеозаписях. Не прошло и минуты, как какой-то знатной даме, пришедшей в сопровождении генерала, стало дурно от вида хагга, и её спешно увели. Вот тебе и представление…

Мальцев смело подошел к клетке, и демон зарычал, но даже не попытался достать человека.

– Простите за такое шокирующее зрелище, дамы и господа. Но я решил, что не хочу пустых речей. То, что я покажу вам сегодня, изменит очень многое! – как оказалось, глава Мальцевых был на удивление неплохим оратором. – Все мы знаем, что новая война с Османской империей не за горами. Султан не остановится ни перед чем, чтобы уничтожить всё, что мы любим! И хагга – его живой щит. Его авангард, который с радостью ринется в мясорубку и примет на себя основной наш удар. И, как многие из вас знают, они гораздо сильнее и быстрее человека, а ещё порой их очень тяжело убить.

Мальцев окинул всех присутствующим слегка насмешливым взглядом и вытащил из-под пола пиджака пистолет. Неторопливо, я бы даже сказал наигранно, прицелился и выстрелил демону прямо в грудь.

Тот покачнулся, но не упал. Ещё одна пуля в живот, третья в лоб, но судя по всему череп не пробила, лишь оставила рану. Хагга при этом стал вести себя гораздо агрессивнее, метался по клетке, а стоящие неподалеку охранники подняли винтовки наизготовку.

– Не стоит беспокоиться. Если бы он мог вырваться, то уже сделал бы это. Я стрелял в него для того, чтобы продемонстрировать, насколько живучими бывают эти твари. Если их трансформации зашли слишком далеко, то оружие вроде этого, – Мальцев продемонстрировал пистолет, из которого стрелял, – будет совершенно бесполезно. Оно не пробьет их костяной панцирь. Более того, даже не каждая винтовка на это способна. Для этого нужен особый бронебойный патрон, которые уже не первый год производит моя оружейная компания. Но… Что если я скажу вам, что есть другой выход. От винтовки не будет большого толку, если демон сумеет подобраться достаточно близко, так что следующим этапом нашего научного прогресса стала попытка сделать наших солдат лучше.

Он сделал небольшую паузу, словно проверяя реакцию окружающих.

– Многие из вас наверное слышали, что в Небесной Империи и некоторых других странах за её пределами существуют так называемые таблетки “Небесного дыхания”. Они позволяют создать нечто похожее на Сердце Хлада. Их сила больше похожа на силу подклятвенных, чем Истинных, но даже так те, кто принял эти таблетки, могут стать гораздо сильнее и быстрее простых солдат. Мои люди давно изучали эти таблетки и смогли выяснить, что большая часть ключевых ингредиентов этого препарата просто не растет у нас, а даже если бы мы их посадили, создав подходящие условия, то на выращивание некоторых образцов буквально уйдет больше ста лет. Цена этих пилюль огромна, и даже если Небесный Император или одна из подконтрольных сект решит нам их продавать в достаточном количестве, на это уйдет слишком много денег. Мы при всем желании не сможем обеспечить нашу армию достаточным количеством пилюль. И все же разработки в области расширения человеческих возможностей велись давно и наконец дали свой результат. Несколько десятилетий назад мой дорогой “друг” Инокентий Беспалов смог получить первый образец хладогеля, что перевернуло всю нашу промышленность. Теперь же я хочу вам представить нечто такое же удивительное.

Мальцев отступил чуть в сторону, и девушка в короткой юбке выкатила на сцену каталку, на которой лежал металлический кейс. Мужчина несколькими быстрыми движениями открыл замок кейса и извлек оттуда одну из нескольких металлических ампул со стеклянными вставками, демонстрирующими содержимое. И это самое содержимое мне не понравилось.

Внутри словно был кусочек бури. МОЕЙ БУРИ! Едва заметное багровое свечение с время от времени вспыхивающими вспышками молний.

Вне всякого сомнения, это микроскопический кусочек моей силы. Силы, которую каким-то неведомым мне способом смогли отделить и поместить в контейнер.

– Бурегель! – торжественно объявил Мальцев, поднимая ампулу и показывая её всем вокруг. Послышались обсуждения, перешептывания и всё в таком духе. И это лишь сильнее выводит меня из себя.

Святотатство!

Это уже даже не контракт, не создание других аватаров, что пусть и неприятно для меня лично, но естественно для Стремлений. Я не знаю, какую технологию или магию они использовали, но мне приходилось делать над собой неимоверные усилия, чтобы прямо сейчас не пойти и не оторвать голову этому человеку.

– Дима, успокойся… – Хильда взяла меня за руку. – Я не понимаю, что тебя так разозлило, но… перестань. Пожалуйста…

Пришлось сделать глубокий вдох и взять себя в руки. Она права. Если я сейчас выйду на сцену и начну задавать вопросы, это вызовет лишь проблемы. Но с Рубцовым я поговорю. Пусть Руслана я и вынужден был игнорировать, но вот эту штуку – нет.

– Как и хладогель, мы можем получать эту субстанцию в относительно большом количестве. Пока что не достаточном для промышленного применения в машинах, но его иное свойство позволит сделать наших солдат лучше, – объяснил Мальцев и жестом позвал кого-то из закулис.

На сцену вышел немолодой, побритый почти на лысо мужчина, худой как щепка, с кровавыми подтеками на лице.

– Этого человека зовут Семён Федосеев, и он преступник. Он с несколькими своими подельниками устроил ограбление, в ходе которого погибло два человека. Семён пытался бежать из Петрограда, но был пойман. У него был выбор: поучаствовать в нашем эксперименте на благо родине или отправиться в Королёв. Он выбрал первое.

Семён стоял, опустив глаза в пол, и наверное думал что-то вроде: “Быстрее бы это закончилось”.

– Ну что, Семён, ты готов?

Он нехотя кивнул, и Мальцев, довольно ухмыльнувшись, зашел ему за спину, одновременно доставая инъектор из чемодана с капсулами. Колол Мальцев куда-то между лопаток, да ещё длинной толстой иглой.

И в тот момент, когда бурегель оказался внутри заключенного, я ощутил отголоски грома, какие бывают при заключении контракта. Но… Это был не контракт, в этом я абсолютно уверен.

– Что ты видишь? – спросил я у Хильды.

– Он… Вначале я видела его смерть. Смерть от чахотки, но теперь… теперь я вижу только его, но внутри него словно вспыхивают алые молнии. Никогда ничего подобного не видела.

– Это неправильно, – почти прорычал я. – Так не должно быть!

Через несколько секунд после укола мужчина рухнул на колени, и его выгнуло дугой. Он то хватался за голову, то за грудь, словно та горела. А может, именно это он и чувствовал? Но одно точно – ему больно.

Всё закончилось внезапно.

Его тело при этом словно стало чуть более красным, как будто кровь прилила к коже при жаре.

Мальцев на всякий случай отошел, а часть солдат взяла на мушку заключенного, а не демона.

– Встань, Семён, и скажи, что чувствуешь!

Мужчина ответил не сразу. Он ещё какое-то время просто сидел, скребя пальцами свою макушку.

– Я… Я чувствую себя странно… Чувствую силу… И… Чувствую вас…

– Всё хорошо, – заверил его Мальцев. – Бурегель раскрывает внутренние резервы человеческого тела. Повышаются не только сила, скорость и выносливость, но также болевой порог и регенеративные свойства тела. Он может пережить даже смертельно ранение.

Он врал. Никакие резервы тут не использовались. Этому человеку просто ввели в тело фрагмент божественной энергии, и чудо, что при этом сила не разорвала его изнутри. Рубцов не удержался и все-таки бросил на меня короткий взгляд, проверяя мою реакцию на увиденное.

– А теперь, Семён, если ты сможешь одолеть демона голыми руками, то обретешь свободу. Всё как мы и договаривались. Одна схватка, и ты получишь амнистию.

Мальцев поспешил сойти со сцены, освобождая место, а Истинный, что наблюдал за зрелищем без особой радости, быстро сформировал вокруг демона и заключенного большой силовой барьер. Теперь, если что-то пойдет не так, то никто пострадать не должен.

– Теперь же мы проведем небольшую демонстрацию. Человек против демона. Кто победит?

И рассмеявшись, словно речь была о какой-то мелочи, а не о чьей-то жизни, Мальцев дал знак подчиненному. Замок на клетке с демоном был не простой, а дистанционный, и для его открытия даже не нужно было подходить к клетке.

Створка неторопливо отворилась, и демон, скалясь, сделал шаг вперед. Первое впечатление о том, что у него повреждена нога, оказалось правильным – демон сильно прихрамывал, но не стоит недооценивать этих тварей. Их тела те же аватары, наподобии моего, разве что управляет им не нечто могущественное, а низший демон, который оказавшись в этом мире сгорел бы заживо из-за частиц Света в воздухе. Так что погибнув они просто вернуться в Инферно. Им не страшно умирать, и они будут сражаться до последнего.

Заключенный сделал шаг навстречу демону с некоторой нерешительностью и волнением. Он дышал часто и словно принюхивался. Нет… Он не принюхивался. Он вдыхал злость, исходившую от демона.

Что за?..

Он не аватар, он не может поглощать чужой гнев, как делаю это я!

В этот момент демон взревел и рванул вперед, за считанные секунды преодолевая расстояние, что было между ним и подопытным Мальцева. Мужчина попытался ударить низшего, но тот оказался слишком быстрым, и вот уже демон вцепился человеку в предплечье, а второй рукой пронзил ему живот.

Послышались испуганные крики знатных дам, оказавшихся неготовыми к такому зрелищу. Рубцов досадливо поморщился, а вот Мальцев поглаживал бородку, с любопытством разглядывая схватку.

– И… это всё? – нахмурилась Хильда. – Я ожидала…

– Это ещё не конец.

И действительно, боль что-то всколыхнула внутри Федосеева, и он ударил демона, отчего того отбросило к клетке. Заключенный вдыхал ярость демона, сливая её со своей.

– Он… исцеляется?..

– Прямо как я…

Это напрягало. Аватары это одно. Для того, чтобы стать аватаром, нужно пожертвовать всем. Люди часто слишком эгоистичны для такого, поэтому едва ли даже один из сотни человек может стать аватаром. Но это… Рубцов и Мальцев нашли способ наделить моими силами простых людей без Контракта?

– Дима… Спокойнее… – попыталась образумить меня Хильда, видя, что я все сильнее закипаю.

Демон бросился на человека, а тот рванул ему навстречу.

Монстр ударил мужчину по лицу, выбивая глаз и разрывая щеку когтями, а человек в ответ переломил демону руку кулаком. Они схлестнулись в схватке не на жизнь, а на смерть. Демон не обращал внимания на раны, и объятый кровавым ражем человек делал то же самое. Ему даже не мешало то, что у него из дыры в животе болталась кишка…

Но победитель в этой схватке был очевиден.

Федосеев оторвал демону вторую руку, раздробил в крошево ноги и, ухватив за голову, бил ею о пол. Будь это простой человек, а не хагга, то черепушка бы не выдержала таких ударов, но демон все ещё был жив и даже пытался огрызаться, но вяло.

– Ну вот и всё! – торжественно объявил Мальцев. – Как вы видите, в прямой схватке мой боец победил демона. И на месте этого человека может быть любой из наших солдат. Один укол, и они не уступают по силам подклятвенным или хэрсирам!

Заключенный тем временем уже занес кулак, чтобы закончить эту схватку, но остановился. Он чувствовал исходящую от демона бессильную злость и обиду, и… он питался ей. Наклонившись к нему, он вдыхал её, так и не нанеся завершающий удар.

– С бурегелем мы создадим самую могущественную армию в…

– Что-то не так, – сказал я, смотря на победителя. Он схватил голову демона двумя руками и прижал к своей груди. Плоть на теле мужчины пошла волдырями, и он стал буквально поглощать хагга, сливая его с собственным телом.

– Хлад… Что он делает?

– Поглощает его. Его тело теряет стабильность, он больше не может контролировать голод…

– Что?.. – Хильда не поняла, да и я сам до конца не был уверен. Я лишь чувствовал и мог предполагать, но кое в чем я был уверен точно – эксперимент Мальцева только что с треском провалился.

Заключенный закричал, не то от боли, не то от ярости. Его тело стало больше за счет поглощенного демона, и оно словно кипело изнутри. Энергия МОЕЙ бури вырывалась наружу, разрушала ткани, но тут же вновь их залечивала за счет ярости.

– БОЛЬШЕ… БОЛЬШЕ… Я ХОЧУ БОЛЬШЕ! – ревел он, и с этими словами врезался в выставленный Истинным барьер.

– Не стоит беспокоиться, – поспешил заверить присутствующих хозяин этого балагана. – Он не сможет…

– ТЫЫЫЫЫЫЫ! ОТДАЙ МНЕ СВОЮ ЗЛОСТЬ! – прорычал заключенный, глядя прямо на меня полными безумия глазами.

– Хочешь мою злость? – я ухмыльнулся. – Ну так попробуй забрать!

Глава 26

Заключенный не сводил с меня взгляда, его тело всё сильнее теряло стабильность, и теперь его левая рука гипертрофированно разрослась, а из-под кожи уже начали расти костяные наросты, похожие на те, что у хагга.

Зарычав ещё громче, зараженный бурей мужчина врезался в барьер, и тот дрогнул. Судя по тому, как качнуло мага, отчаянно удерживающего монстра в энергетической клетке, долго он не продержится.

– Уведите всех, срочно! – крикнул Истинный, и охрана стала поспешно выводить гостей, и в первую очередь самого Мальцева и двух императорских отпрысков. А следом и остальных влиятельных людей, что собрались тут.

Часть солдат тем временем вскинула винтовки, целясь в рвущееся на свободу чудовище, и наверное я единственный, кто вместо того, чтобы готовиться к бою, просто бросил винтовку на пол.

– Дима?..

– Уходи, – сказал я Хильде, не сводя взгляда с бьющегося о барьер.

– Но…

– Уходи, не мешайся под ногами.

Я направился прямо к барьеру, и заключенный, лишь распаляемый безуспешными попытками выбраться, обрушился на энергетическую стену с такой силой, что та не выдержала. Алые молнии сорвались с его рук в момент разрушения барьера и ударили в нескольких солдат их охраны Мальцева, прожигая дыры в их теелах.

– Беги! – крикнул я всё ещё мешкающей Хильде, а сам рванул вперед.

Симонов, Истинный, рухнул на колени и затряс головой, пытаясь прийти в себя. Кажется, отдача от разрушения заклинания сильно по нему ударила, и нужно время, чтобы прийти в себя.

– Кровища?.. – осторожно поинтересовался Меч, но вряд ли окружающие это услышали в царящей суматохе.

– Не сейчас.

По заключенному открыли огонь. Пули одна за другой прошивали его тело, но он не обращал на это ни малейшего внимания.

Издав яростный рык, Федосеев взмахнул своей огромной рукой и ударил в землю, порождая магическую волну из алых молний, раскидывающих окружающих его солдат, и вместе с этим послал мощную волну из них прямо в моем направлении.

На рефлексах я тут же прыгнул в сторону. Кажется, он слил демоническую энергию с энергией бури, примерно так же, как я делаю это в Сосуде Правителя. Заключенный ещё не успел выпрямиться, как я оказался рядом и в прыжке нанес удар коленом в лицо, попутно укрепив своё тело духовной броней.

Внутри его черепа что-то звучно хрустнуло, и мужчину отшвырнуло назад, к сцене, которую он частично снес своим падением. Но я прекрасно знал, что этого мало. Федосеев практически сразу начал подниматься, и его разбитая голова заживала на моих глазах.

Вновь загрохотали ружья, но толку от них считай что и не было. Да и метаморфозы продолжались. Тело мужчины, распаляемое гневом, ещё увеличилось, прибавив в массе раза в полтора, а прямо на его груди возникла голова поглощенного демона с искаженным яростью лицом.

– ОТДАЙ МНЕ СВОЮ ЗЛОСТЬ! – ревел он, не обращая внимания на то и дело пронзающие пули.

Он рванул прямо на меня и ударил со всей накопленной злостью. Его огромный кулак летел прямо в меня, но я даже и не подумал уворачиваться или даже ставить блок. Я просто вытянул руку и остановил ладонью его атаку. Вся та недюжинная энергия, что он накопил, вырвалась наружу и хлынула в стороны, выжигая и разнося на куски землю.

И лишь я, подобно скале, не сдвинулся с места. Только немного одежду потрепало, но это мелочь.

– И это всё, что ты можешь? – спросил я, и легонько оттолкнул мужчину.

Несмотря на превосходящую массу, он пошатнулся, чуть было не упал, но в последний момент сумел сохранить равновесие, которое я поспешил нарушить. Я прыгнул, схватил его лицо и со всей дури вогнал в землю, вминая на добрых полметра.

Надеялся раздробить его черепушку, но не вышло. Видимо, он успел значительно укрепить кости черепа, понимая, что это самое уязвимое место.

Внезапно руки Федосеева вцепились в мои плечи и стали притягивать к себе. Плоть на его груди стала пузыриться, и я вспомнил, что точно так же было при поглощении демона. Он хочет… меня сожрать?!

– ОТДАЙ МНЕ… СВОЮ ЗЛОСТЬ…

– А тебе не занимать наглости.

– ГРА-А-А-А-АРХ!

Хватка у него была крепкой, так просто не сбросить, но в плане физической силы, несмотря на превосходство в мышцах, было у меня, так что я перехватил его левую, почти нормальную руку и ударил предплечьем в область локтя, ломая конечность.

Он в очередной раз взревел словно безумный зверь, а его и без того ненормальные глаза налились кровью.

– ГРА-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-АРХ!

И этот сумасшедший не нашел ничего лучше, чем выпустить клокочущую внутри него бурю. Он сделал то же самое, что в свое время попытался сделать второй аватар, и что я предотвратил.

– Меч! – крикнул я, и в моей руке возникло оружие, которому я тут же дал мысленную команду превратиться в пистолет.

Вспышка, и голова заключенного взрывается множеством кровавых ошметков.

Это должно было остановить процесс, но вместо этого он ускорился. Я ощутил растущую пульсацию бури внутри мужчины, и голова демона на его груди завопила более писклявым и режущим слух голосом.

– ОТДАЙ МНЕ СВОЮ ЗЛОСТЬ!

Я просчитался…

Я относился к нему как к аватару, коим он не является. Я убил Федосеева, и его место занял демон, которого он сожрал. Они слились, и убийство одного не убило другого, а просто передало управление другой душе…

Пытаясь успеть, опускаю пистолет вниз, нажимаю на спусковой крючок, но понимаю, что не успею.

Демон выплеснул энергию в тот же момент, что и я, причем не взрывом, как я думал, а направленным потоком.

Две бури: моя выпущенная из пистолета, и его, что хлынула из пасти, столкнулись, вступая в реакцию и порождая резонанс…

* * *

Цукимару занималась подготовкой к будущей лекции, борясь с искушением пойти погулять по научной выставке. Её любознательность сильна, но лисица сдерживалась, потому что слышала, что на выставку прибыли Священники, а сталкиваться реликту с этими чудовищами было по меньшей мере рискованно.

Да, она находилась в Российской Империи официально, но если Священники решат её заполучить, то никто не станет их останавливать. Казимир рассказывал, что они буквально потрошат реликтов словно скот, и от одной мысли, что Цуки окажется на их столе, становилось дурно.

– Ничего, мой дорогой муж если что меня спасет. Он меня не бросит, – убеждала она себя. – Может он и не любит меня так, как я хотела бы от мужа, но… по крайней мере я знаю, что не безразлична ему.

Цукимару облегченно выдохнула после сказанного и добавила, сама не зная для чего…

– Остается надеться, что если я попаду в лапы Священников, то он спасет меня раньше, чем меня распотрошат. Будет жутко обидно, если он опоздает на какие-нибудь пару минут. Мда…

Цукимару собрала несколько книг, прошла к стеллажу и стала их расставлять, попутно размышляя о том, что теперь ей было гораздо проще управляться с иллюзиями. Прятать звериную морду было намного сложнее, чем убирать только уши и хвост, лишь немного меняя человеческое лицо как сейчас. Скорее всего, сила и дальность других иллюзий так же повысилась, но тут нужны практические эксперименты. Да и дантянь, что горит в её животе, заметно развился после “свадьбы”, и теперь она может создавать больше иллюзий и делать их сложнее. Возможно, даже могла бы создать осязаемую иллюзию как кицунэ из легенд.

Жаль, что все старые кицунэ, что отращивали девять хвостов, были убиты Богом-Драконом ещё в начале его правления.

– Сколькому я могла бы у них научиться… – вздохнула лисица.

Она до сих пор не понимала, какие изменения происходят в её душе и с её силами, но всегда напоминала себе о том, что в первую очередь нужно внимательно относиться к своим чувствам. Они ключ к силе, и вместе с этим самое страшное проклятие, способное уничтожить и её саму, и всех вокруг. И все же, вместе с этим Цуки чувствовала настоящую свободу, словно всю свою жизнь она провела в колодках, и с появлением Дмитрия они спали.

– Свадьба… Мне нужно выбрать платье… А может сиро-маку? Но я же не на Рассветных островах. Будет абсурдно, если я буду в кимоно, а Хильда или Лизавета в обычном свадебном наряде. Это нужно продумать…

Погрузившись в свои мысли Цукимару даже не услышала, как скрипнула дверь, и в кабинет неторопливо вошла фигура в темной одежде. Цукимару заметила её лишь в самый последний момент и от неожиданности выронила книги.

– Ох! Вы меня жутко напугали! Разве вас не учили…

Но лисица не договорила, потому что пришедшая женщина развеяла иллюзию и посмотрела на старую знакомую большими желтыми глазами.

– Ну здравствуй, Цукимару. Мне пришлось проделать такой долгий путь, чтобы тебя найти, а в итоге ты даже не удосужилась как следует спрятаться.

От осознания, кто именно пришел к ней, у Цуки едва не подкосились ноги. Она знала, что этот день придет, но едва ли думала, что это случится настолько быстро. Она даже не успела сказать мужу о том, что за ней придут.

– Йоримару-онэ-сама…

– Не смей, слышишь, не смей называть меня сестрой, предательница! – зашипела гостья, выхватила из кармана плаща магический амулет онмё и бросила его в Цуки. Та рефлекторно закрылась руками, но амулет лишь сорвал с неё иллюзию. – Посмотри на себя!

Цуки оглядела себя и убедилась в том, что больше иллюзия не работает.

– Ты теперь больше человек, чем кицунэ. Мне тошно от одного твоего вида, – прошипела гостья.

Йоримару всегда вселяла в Цуки уважение и трепет. Она одна из самых старых кицунэ, что служили богу-дракону, и одна из трех, что сумели отрастить два хвоста. Ходили слухи, что Йоримару подходила к тому возрасту, когда может отрастить третий.

– Нет, ты просто завидуешь, – Цуки и сама не ожидала, что скажет такое. Слова просто сорвались с её уст.

– Что?! Да как ты смеешь…

– Посмотри, – Цуки не смогла сдержать легкую улыбку и продемонстрировала все три своих хвоста. – Сейчас я гораздо больше кицунэ, чем ты, сестрица Йоримару. Разделив сердце с человеком, я… я словно обрела то, чего мне всегда не хватало. Ты прекрасно знаешь, о чем я говорю. Словно холодный зазубренный кинжал торчит у тебя из спины, который ты не можешь достать. Он словно проткнул легкое, и ты дышишь только одним, постоянно чувствуя нехватку воздуха. Так вот, сейчас я дышу полной грудью. Я стала цельной, такой, какой и должна была быть.

Но на старую подругу эти слова не произвели никакого впечатления.

– Ты дура, Цукимару. Лучше дышать одним легким, чем не дышать вовсе, а то, что ты сейчас чувствуешь, это твои последние вздохи. Бог-Дракон отправил меня за тобой, так что не сопротивляйся и не злоупотребляй моим терпением. Неважно, что у тебя сейчас три хвоста, от них нет никакого толку, если ты не умеешь правильно использовать силы. Если ты пойдешь со мной спокойно, то я буду молить Бога-Дракона сохранить тебе жизнь.

– А мой муж?

– Я убью его и верну половину твоего сердца. Есть способы, чтобы вернуть тебя в прежнее состояние.

– Убьешь моего мужа…

Эти слова должны были вселить в Цукимару страх и надежду одновременно. Йоримару хорошо знала младшую сестру и её трусость. Будь Дмитрий Старцев обычным человеком, так наверное и было бы. Но её муж что-то невероятное.

– Ну удачи…

И не сумев сдержаться, Цукимару усмехнулась. Для Йоримару это было словно увесистая пощечина. Та, придя сюда и говоря это, ожидала увидеть трясущуюся от страха кицунэ, а получила лишь кривую усмешку.

– ЧТО?! Что ты сейчас сказала?!.

– Я устала бояться, Йори. Я всю жизнь от чего-то бегала, пыталась избегать неприятностей и всё в таком духе. И, по правде говоря, я и сейчас не хочу ни во что ввязываться. Я не собираюсь возвращаться на Рассветные острова, ни сейчас, ни потом. А твои попытки меня запугать больше не сработают. Хочешь убить моего мужа? – Цуки больше не скрывала улыбку. – Вперед. Попробуй. Тебя ждет кра-а-а-айне неприятный сюрприз. Раз ты бросаешься такими словами, то видимо даже не в курсе, кому именно я отдала свое сердце.

– Со мной два тэнгу, – оскалила зубы Йоримару. – И три десятка воинов из клана черного меча.

Йоримару смаковала каждое из этих слов, но Цуки удостоила кицунэ только снисходительной улыбкой. Тэнгу? Раньше эти реликты действительно пугали, но её муж столкнулся с аватаром самого Князя Инферно и победил. В сравнении с этим столкновение с тэнгу не значит ничего.

– Мы с тобой не всегда ладили, Йори-онэ-сама, но позволь дать тебе совет. Забудь обо мне. Попутешествуй по Российской Империи, а затем вернись к Богу-Дракону и скажи, что меня больше нет.

– Даже если бы я захотела так поступить, я не могу лгать Богу-Дракону.

– А ты не лги, скажи, что той Цукимару, что ты знала, больше нет, но не говори, что на её место пришла другая.

– Хватит. Я не стану ничего говорить Богу-Дракону. Я приведу тебя и брошу на колени перед ним, что бы ты ни говорила.

Цукимару вздохнула. Ей было страшно и не хотелось сражаться с Йоримару, ведь та старше и гораздо искуснее в магии, но вместе с тем три хвоста позволяли кицунэ обладать гораздо большим объемом внутренней энергии ци и использовать её на более тонком уровне, чем старшая сестра.

Цукимару и Йоримару атаковали одновременно, каждая из кицунэ выхватила по магическому амулету, запуская их в противницу. Цуимару в прошлом не владела боевой магией, уж слишком энергозатратной она была, но с тремя хвостами она могла использовать те способности, к которым раньше доступа не имела. И для Йоримару это стало неприятным сюрпризом.

Два амулета столкнулись в воздухе, вступая в резонанс и порождая небольшой взрыв, от которого обеих девушек отбросило в стороны, а взрывной волной выбило окна не только тут, но и соседних помещениях.

– Ах ты дрянь!

– Сама такая, – огрызнулась Цукимару, вскакивая на ноги, и недолго думая выпрыгнула в ближайшее окно.

Нужно было перевести сражение в другое место, к людям, где Йоримару не посмеет действовать открыто. Цуки была уверена, что старшая сестра прибыла сюда инкогнито и не захочет раскрывать свою личность перед толпой людей.

Но к удивлению треххвостой лисицы, на улице её уже ждали. Три мужчины, выходцы с рассветных островов, ждали её и, приметив женщину, среагировали моментально. Один из них выхватил кунай, метательный нож, и бросил его в Цукимару. Два других похватались за простые кинжалы, которые они смогли пронести на выставку, но кицунэ бросила в них магический талисман, что взорвался прямо перед ними, ослепляя их.

Сама Цукимару благоразумно прикрыла глаза и почти тут же рванула прочь.

– Догоните её! Срочно! Она не должна уйти! – закричала Йоримару, выпрыгивая из окна.

Цукимару попыталась воспользоваться иллюзией, стать невидимкой, но вторая кицунэ разрушила её своей.

– Тц… – цокнув языком, Цуки подобрала юбку и побежала прочь, к людям. Да, наличие ушей и хвоста было неприятным фактом, но учитывая, какое празднество тут творится, на это скорее всего не обратят внимания.