Текст книги ""Фантастика 2026-63". Компиляция. Книги 1-18 (СИ)"
Автор книги: Антон Агафонов
Соавторы: Татьяна Кагорлицкая,Оксана Пелевина,Даниэль Брэйн
Жанры:
Боевая фантастика
,сообщить о нарушении
Текущая страница: 5 (всего у книги 297 страниц)
Сплав по реке дал возможность рассмотреть окружающие пейзажи, не переживая о том, что споткнёшься или зацепишься за что-нибудь. «Если не задумываться о том, сколько опасностей может таиться в гуще листвы, то виды открываются просто чудесные… Вот и не стану задумываться», – решила Джейн. После шторма такая умиротворяющая картина дейстовала на неё благотворно. Весло почти бесшумно окуналось в воду, слегка ускоряя ход каноэ. Острый нос лодки разрезал водную гладь, пуская по обеим сторонам серебристые зеркальные дорожки. Джейн наблюдала за сменяющимися пейзажами, постепенно проникаясь царящим в лесу спокойствием. Порой над рекой нависали деревья, опустившие ветви к самой воде, точно тянулись напиться. Цветы покрывали траву пёстрым ярким ковром, источая сладкое благоухание. Порой же берег становился менее зелёным: растения уступали место пустым каменистым выступам, а в отдалении вырастали невысокие скалы. Птичьи песнопения то раздавались звонче, то затихали. Лес был пронизан безмятежностью, и, хотя Джейн догадывалась, что это чувство обманчиво, ей хотелось поддаться ему, отрешиться от ощущения вечной гонки и выдохнуть, наслаждаясь моментом. К тому же, рядом с ней был Куана и остальные спутники, с каждым из которых она в той или иной степени сдружилась. «Не буду переживать о худшем, пока нет к этому никаких поводов», – пообещала себе Джейн и вернула Куане нежную улыбку.
Глава 4. Неизведанные земли
Около часа они плыли беспрепятственно, потом течение начало замедляться: река расширялась и мельчала. Каноэ тоже замедлило ход.
– Впереди заболоченный участок… Там лодка нам не поможет, – предупредил Ральф.
«Снова болото?» – нахмурилась Джейн. У неё не имелось ни малейшего желания опять вступать в борьбу с топью, пытаясь найти среди вязкого месива островки, куда можно наступить без риска для жизни. В первые дни на Роаноке она чуть не утонула в болоте, и пугающий опыт не стёрся из памяти. Всё внутри неприятно сжалось в ожидании новых трудностей.
– А мы не можем просто обойти это место? – уточнила Маргарет.
– Слишком широкое… Придётся делать большой крюк, и на другом пути всё равно есть вероятность наткнуться на очередное болото, – пояснил Ральф.
Уильям обернулся к Куане.
– Насколько я понимаю, мы ориентируемся в первую очередь на ваши… м-м… представления о маршруте?
Улыбнувшись тому, как инженер попытался обойти стороной любой намёк на помощь духов, Куана кивнул.
– И нам нужно идти прямо, здесь самый короткий путь, – заверил он. После небольшой паузы тень сомнения всё же набежала на его лицо. – Прежде мне не доводилось прокладывать дорогу через болота. Я вырос в прерии – такие леса мне незнакомы.
Ральф криво усмехнулся.
– Зато мне уже стали неплохо знакомы. Раз топь неминуема, нам придётся её пересечь. Слушайте правила.
Его повелительный тон ни у кого не вызвал возражений. Все приготовились внимательно запоминать наставления человека, который уже не раз покорял здешние леса в попытке найти золото или другие сокровища.
– Я пойду первым, найду что-то, что можно использовать как шест, и буду прощупывать почву, – твёрдо сказал он. – Вы должны следовать за мной поочерёдно, сохранять расстояние между каждым человеком, не идти вплотную. И не вздумайте отклоняться от пути! Самый безопасный всегда пролегает около деревьев. Надёжнее всего наступать на их корни, если они торчат над землёй. Ни в коем случае не перепрыгивайте с кочки на кочку! Нужно шагать медленно и осторожно. Если начнёте увязать, не барахтайтесь, не дёргайтесь – так будет только хуже. Зовите меня на помощь. Ясно?
– Да уж куда яснее… – Джереми потёр шею, оценивая их шансы.
Ни у кого предстоящая вылазка не вызывала энтузиазма, не считая Маргарет, которая загорелась предвкушением:
– Настоящая полоса препятствий!
– У вас даже риск утонуть в болоте вызывает воодушевление, что за человек… – закатил глаза Джереми.
– По моему мнению, такое отношение к сложностям достойно уважения, – заступился Оллгуд. – Вместо того чтобы впадать в уныние, мисс Эймс во всём изыскивает положительные аспекты.
Её щёки вспыхнули от неожиданных и приятных слов. Справившись со смущением, Маргарет улыбнулась:
– По крайней мере, здесь я получаю столько впечатлений, сколько не получала за всю жизнь.
– Главное, чтобы эта самая жизнь не прервалась раньше срока. – Фыркнув, Джереми покосился на нос каноэ, уткнувшийся в покрытую мхом кочку.
– Я проведу вас, – пресёк разговоры Ральф. – Просто делайте так, как я сказал.
Он ловко выбрался из лодки, прощупывая почву и подав остальным знак ждать. Деревьев и кустарников здесь росло немного. Лейн осторожно добрался до ближайшего, подыскав длинную крепкую ветвь. Только сделав с ней несколько шагов вперёд, он махнул рукой, разрешая выдвигаться следом. Первым вызвался Джереми.
– Давай держаться друг друга, – зябко передёрнув плечами, предложила Джейн Куане. – Так как-то спокойнее.
– Ральф Лейн велел идти поодиночке. – Он отрицательно покачал головой. – Как бы ни хотелось мне шагать с тобой рука об руку, здесь свои правила, нужно их соблюдать.
«Точно… Я чуть не допустила ошибку в самом начале пути через топи!» – недовольно поморщившись, Джейн выбралась на сушу, которую, впрочем, сушей можно было назвать с оговорками. – Надеюсь, это болото не бесконечное». Если в лесу рядом с колонией границы топи можно было заметить сразу и оставалось лишь добраться до них, то здесь до твёрдой почвы под ногами дорога предстояла неблизкая. Джейн вернулась в мыслях к словам Ральфа. Теперь она старалась держаться рядом с деревьями, как он и велел. У основания стволов бугрились сплетения корней, наступать на них было удобнее, чем на кочки. Пристально следя, куда ставит ноги, она неспешно направилась по следам Лейна и Бейкера. За ней шла Маргарет, дальше – Уильям, замыкал шествие Куана.
Довольно скоро Джейн потеряла счёт времени. Трясина, затянутая ряской, действительно казалась бесконечной. В глазах уже рябило, голова начала болеть от напряжения. Никто из путешественников не позволял себе жаловаться вслух, зато в мыслях все сейчас сходились: путь затянулся, выматывая, подтачивая силы. Джейн сцепила зубы и упорно двигалась дальше, но чувствовала, что с каждым следующим шагом ноги наливаются свинцом.
Наконец раздался возглас Ральфа:
– Мы почти у цели! Потерпите ещё немного.
Воодушевлённая, Джейн устремилась вперёд, позабыв об осторожности, и оступилась. Нога с неприятным хлюпаньем погрузилась в коричневато-зелёную жижу.
– Чёрт!
– Спокойно, мисс Хантер, не бойтесь! Замрите и переведите дыхание, как учил мистер Лейн. – Завидев, что случилось, Маргарет, пробиравшаяся следом, тут же окликнула испуганно дёрнувшуюся Джейн. Как ни странно, именно голос мисс Эймс помог ей прийти в чувство и остановить зарождающуюся панику. Журналистка чётко и решительно скомандовала:
– Теперь перенесите вес на другую ногу, медленно оттолкнитесь.
Делая всё так, как она говорит, Джейн постепенно высвободила ступню. Тихо выдохнув и стараясь замедлить стук сердца, она вновь сосредоточилась на каждом движении. Чтобы остаток пути прошёл гладко, нельзя было расслабляться. Только когда все добрались до твёрдой почвы, Джейн с облегчением смахнула проступивший на лбу пот.
– Отряд на месте, – констатировал Ральф, позволив себе короткую полуулыбку.
– Спасибо, мистер Лейн, вы замечательный проводник! – от души поблагодарила Маргарет.
– Я же обещал, что проведу вас. – Возможность выполнить обещание несказанно воодушевляла Ральфа, в последнее время окружённого неудачами.
– Теперь предлагаю отдохнуть. Продолжать путь истощёнными недальновидно, на мой взгляд, – добавила журналистка.
Все согласились с ней. Вскоре, найдя небольшую поляну, капитан Лейн приказал разбить стоянку. Путники с удовольствием ухватились за возможность сделать паузу в дороге, только сам Ральф не позволил себе сидеть сложа руки и принялся разводить костёр. Немного времени спустя к нему присоединились остальные мужчины. Джейн же на этот раз не спешила хлопотать над обустройством временного лагеря: путь через топи отнял много сил. Найдя поблизости поваленное бревно, она разместилась там, пытаясь оттереть с обуви грязь, налипшую после перехода через болото. Это ей удалось, пусть и далеко не сразу. Теперь можно было возвращаться к костру, вокруг которого уже собрались почти все, но Джейн почему-то медлила. Её взгляд плавно перетекал с одного мужчины на другого. При взгляде на Куану сердце вдруг защемило от противоречивых чувств. Она не заметила, как к ней подошла Маргарет. На лице журналистки читался интерес, хотя не совсем такой, как обычно: чаще её любопытство казалось чрезмерным, выплескивающимся через край, а сейчас Маргарет смотрела участливо и сдержанно, с неожиданным пониманием.
– Заплутали в думах о делах сердечных?
Джейн не без удивления встретила этот вопрос. Отчего-то ей представлялось, что такие темы скучны для Маргарет и о романтике она стала бы расспрашивать в последнюю очередь.
– С чего вы взяли?
– Не надо обладать особой проницательностью, чтобы заметить, как вы смотрите в сторону наших джентльменов. Точнее – одного из них.
Несмотря на то что Джейн не отличалась стыдливостью, она отчего-то покраснела.
– Извините, если смутила вас своей ремаркой, – по-доброму усмехнулась Маргарет.
– Нет-нет, просто я не думала, что…
Джейн осеклась, поражённая внезапной мыслью: до этого момента в её жизни не встретилось никого, с кем она могла бы обсудить свои сокровенные чувства. Отец назвал бы подобные излияния чушью; братья, скорее всего, беззлобно высмеяли, а близкую подругу, наперсницу, судьба ей не подарила. Впервые за долгое время выпал шанс поговорить о том, что таилось на сердце. «Поделюсь с Маргарет своими переживаниями, – решилась она. – Нельзя сказать, что мы уже тесно сдружились, но мне приятно с ней взаимодействовать, несмотря на её непоседливый нрав. И мне действительно хотелось бы обрести человека, которому я могу доверить что-то важное».
– Просто я не думала, что когда-либо испытаю влюблённость, – продолжила Джейн, бросив ещё один взгляд в сторону мужчин, занимаювшихся костром. – Надежда поскорее устроить своё счастье, выйдя замуж, всегда была мне чужда. А теперь…
Запнувшись, Джейн опустила ресницы. Маргарет пришла на выручку:
– Сбиты с толку силой захлестнувших чувств?
– Да, наверное… – На лице Джейн проступило беспокойство. – И ещё тем, что не представляю, куда приведёт наша тропа.
Прекрасно понимая, о ком идёт речь, журналистка кивнула.
– Индеец и бледнолицая… Это не самая простая история.
– Чаще я плыву по течению, не рассуждая о том, чем всё завершится. Мы постоянно в пути, и времени, чтобы размышлять о будущем, попросту нет. – Джейн со вздохом повернулась к своей собеседнице. – Но иногда в голову лезут тревожные мысли. Даже если мы сумеем добиться цели, что потом?
Маргарет сочувственно коснулась её запястья:
– Считаете, что его племя вас не примет? Или вовсе не знаете, в каком веке остаться?..
Джейн пожала плечами. Такие думы тоже порой одолевали её, вне всяких сомнений. Прошлое и будущее переплелись в причудливую картину, путешествие растянулось на месяцы, и предугадать исход она бы не взялась. Только, если рассуждать откровенно, сильнее её тревожило другое, точнее – другой. Уолтер Норрингтон. В своём неестественном влечении к нему она едва-едва могла признаться даже себе, не говоря уже о мисс Эймс, поэтому несколько натужно произнесла:
– Да-да, мысли такого рода.
«Если бы это было самой большой бедой, – сглотнула Джейн. – Что случится, если Куана раскроет всю правду обо мне и Уолтере? На что способен сам Уолтер, зная, как дорог мне Куана?»
Маргарет сказала, даже не подозревая, какие терзания владеют Джейн на самом деле:
– Людям не дано предугадать, что сулит будущее… Уверена, что вам по плечу любые трудности, мисс Хантер. А ещё нужно ценить то, что у нас есть уже сейчас.
Вынырнув из мрачных размышлений, Джейн благодарно кивнула. Хотя она всё-таки не решилась на полную откровенность, поддержка мисс Эймс облегчила её ношу. Джейн подмигнула журналистке, красноречиво скосив взгляд в сторону Оллгуда.
– С этим не поспорю.
– Я имела в виду вас и… – торопливо пробормотала та и осеклась. Джейн улыбнулась, видя, что влюблённость – чувство, новое для Маргарет, которая пока слабо представляла, что делать с охватившими её эмоциями. Видеть всегда уверенную в себе мисс Эймс такой трогательно-растерянной было непривычно. «Маргарет сумеет разобраться, – именно такое впечатление сложилось у Джейн. – А если ей понадобится помощь, я постараюсь выслушать и дать совет. Правда, что может посоветовать девушка, которая запуталась в выборе сама?» Мысль о том, что она всерьёз выбирает между Куаной и убийцей своей семьи, заставила Джейн содрогнуться. «Это не так, – одёрнула она себя. – Это совсем не так, я просто… Просто запуталась». Волна озноба не ускользнула от внимания Маргарет.
– Замёрзли? – она предположила невинную причину, далёкую от действительности. – Тогда давайте подойдём поблизже к огню.
Они присоединились к остальным, расположившись у костра. После беседы с Маргарет Джейн осталась в смешанных чувствах. С одной стороны, разговор разбередил переживания, которые она обычно старалась прятать даже от самой себя. С другой, впервые за долгое время она ощутила, насколько это важно – просто высказать то, что на сердце. Даже если не вдаваться в подробности, всё равно это приносило облегчение. «Надеюсь, мисс Эймс не станет сплетничать», – подумала Джейн. Она почему-то верила: несмотря на повышенную болтливость журналистки, та не станет обсуждать услышанное с кем-то другим и сохранит беседу приватной.
Нехитрая трапеза не заняла много времени. Кое-какие запасы у путников имелись, но основную часть обеда составили фрукты, найденные в лесу. После перекуса Джейн едва собралась усесться поудобнее, вытягивая уставшие ноги, как Ральф хлопнул в ладоши.
– Все передохнули? Пора в путь.
– Уже? – всплеснула руками Маргарет.
– Именно, – отрезал он. – Лучше не ночевать под открытым небом и дотемна найти более надёжное укрытие, например, пещеру. Та, с которой всё началось, явно не единственная в этих краях. Найдём грот – сможем относительно безопасно переночевать.
Неожиданно голос подал Куана:
– У нас есть шанс попасть к хранителю ещё до вечера… Я чувствую, что путь близок к завершению.
– Спасибо духам за предоставленные сведения? – Джереми не мог не ввернуть комментарий, на что индеец лишь безмятежно прикрыл глаза.
Путники переглянулись. Дать усталым ногам отдых хотел каждый из них. Тем не менее в словах Ральфа имелось зерно истины, а слова Куаны вселили надежду, что финальный этап дороги не растянется ещё на множество дней.
– Что ж, в таком случае имеет смысл поторопиться, чтобы управиться до наступления ночи, – отметил Уильям.
Посовещавшись ещё немного, команда продолжила путь. Далеко уйти им не удалось: на дороге образовалось неожиданное препятствие. Тропа оборвалась, завершившись отвесным обрывом, над которым покачивался подвесной деревянный мост, выглядевший таким древним и хлипким, что, казалось, он рассыпется даже от одного случайного звука.
– Проклятье! – выругался Ральф.
– А нам действительно нужно на ту сторону, это верная дорога? – на всякий случай уточнила Маргарет.
– И самая быстрая, – заверил Куана. – Я ощущаю близкое присутствие хранителя…
– И для встречи с ним нужно всего-то перейти по этим перекладинам, которые даже под комаром треснут… – Джереми фыркнул, будто ни капли не боялся.
Куана оценивающе осматрел шаткую конструкцию. Маргарет потёрла кончик носа. По её лицу читалось, как борются страх и азарт. Джейн подошла к краю обрыва, желая оценив высоту, и внутри живота что-то сжалось. «Не очень глубоко, но достаточно для того, чтобы разбиться насмерть». – По спине поползли мурашки. Тем временем Уильям, тщательно изучив крепления моста, вынес вердикт:
– Прогнозы не самые благоприятные. Пожалуй, я могу пойти первым и…
– Вы ничуть не боитесь? – перебила удивлённая Маргарет.
– Вы когда-нибудь присутствовали при прокладывании железнодорожных путей через ущелье? – поинтересовался он, наметив едва уловимую улыбку.
– Не доводилось.
– В таком случае вам придётся поверить мне на слово: постепенно привыкаешь балансировать над пропастью, – сказал Оллгуд без тени хвастовства.
Ральф нахмурился, бросив взволнованный взгляд в сторону Джейн.
– Я готов рискнуть, но не готов рисковать жизнями других. – Слегка оттеснив Уильяма, он вплотную приблизился к мосту и продолжил: – Пойду первым. Я крупнее всех, и, если мост меня выдержит, значит, можно последовать за мной.
– Возьмите хотя бы лассо для страховки, капитан Лейн, – посоветовал Бейкер.
– Взять что?.. – не понял незнакомого слова Ральф.
– Верёвкой обвяжитесь, говорю! – Закатив глаза, Джереми отцепил лассо и протянул ему моток.
Отрывисто кивнув, тот закрепил верёвку на торсе. Джейн с замиранием сердца следила за каждым действием Лейна. С первым же его шагом полусгнившие доски протяжно заскрипели, однако Ральф лишь крепче обхватил тросы, сплетённые из высушенной травы. Несмотря на мощное телосложение, он двигался легко и ловко, удерживая баланс.
Только мост всё сильнее кренился и проседал, и в какой-то момент Куана тихо, но отчётливо произнёс:
– Нет.
– Что «нет»? – переспросил Ральф.
– Не получится. Возвращайся назад, Ральф Лейн.
Подчиниться требованию индейца для капитана было сложнее, чем рисковать собственной жизнью, поэтому он, упрямо мотнув головой, сделал следующий шаг. Доска под его сапогом с оглушительным треском разломилась. Маргарет взвизгнула. У Джейн сердце ушло в пятки. Через мгновение она увидела, что Ральф, падая, всё-таки успел ухватиться за тросы. Теперь его ноги повисли в воздухе, а тело распласталось на мосту, который ходил ходуном. Лассо натянулось, удерживаемое Джереми, Куаной и Уильямом.
– Боюсь, остальные доски тоже вот-вот проломятся, – мрачно предрёк Бейкер.
От напряжения вены на его руках вздулись. По виску поползла капелька пота.
– Вам надо карабкаться обратно, мистер Лейн, не вставая, тогда шанс есть, – порекомендовал Оллгуд, стараясь сохранять спокойствие.
– И не смотреть вниз, – добавил Куана.
– И так понятно, – огрызнулся Ральф.
Он из последних сил храбрился, не желая выглядеть жалко. Как бы страшно ему ни было, Ральф не позволял себе показать этот страх. А вот Джейн едва дышала от ужаса: «Только не сорвись… Осторожно… Ещё чуть-чуть!» Подойдя к мосту, она присела и протянула руку, считая мгновения до того, как Ральф уцепится за неё. Маргарет повторяла дрожащим голосом, силясь приободрить капитана:
– Давайте, мистер Лейн, давайте! Уже почти у цели!
В тот момент, когда он действительно почти добрался, мост жалобно скрипнул в последний раз и лопнул посередине, обрушиваясь с громким треском. Крик Ральфа разнёсся над ущельем, но он всё ещё держался за верёвки, подтягиваясь и ища опору для ног. Мужчины натянули лассо до предела. Перегнувшись через край обрыва, Джейн схватилась за плечи Ральфа, отчаянно пытаясь вытащить его. Она невольно представила себе, каково это: болтаться над пропастью, в паре мгновений от смерти. Мысль, мелькнувшая так не вовремя, заставила её оцепенеть. Казалось, что секунды растянулись до бесконечности, пока Лейн изо всех сил карабкался выше. Наконец, отогнав наваждение, Джейн продолжила тянуть Лейна к себе: «Ещё… Чуть-чуть…»
* * *
После таких происшествий всегда требуется время, чтобы отделаться от навязчивого чувства страха. Даже когда опасность миновала, её отголоски ещё долго не сходят на нет, ознобом расползаясь вдоль позвоночника. Хотя Ральфа удалось спасти, никто не выражал бурную радость по этому поводу – напротив, команда продвигалась дальше молча, как будто ничего не случилось. И в то же время такие происшествия всегда дарят чувство сплочённости, отсекая распри и недовольство друг другом. Никто не обсуждал, что делать, раз прямая дорога оказалась недоступна. Все, не сетуя на судьбу, последовали в обход за Куаной и Ральфом, лишь про себя гадая, насколько растянется путь.
Вечером отряд остановился на ночлег. Пещер поблизости не нашлось, поэтому укрытие обустроили на скорую руку, сделав между деревьями крышу из широких плотных листьев. Джейн вызвалась дежурить первой, и остальные отправились спать, изрядно вымотавшись за прошедший день. Её же, несмотря на усталость, в сон не клонило. Примостившись у костра, она отстранённо наблюдала за языками пламени, а потом подняла с земли небольшую ветвь и опустила её в огонь. Выставив ветвь перед собой, Джейн принялась выводить в воздухе замысловатые узоры. След от огня расчерчивал сгустившуюся тьму, яркие искорки плясали в воздухе. Джейн смотрела, как они мерцают и гаснут, а на смену им приходят новые, стоит ещё несколько раз взмахнуть веточкой. В этой хрупкой, постоянно меняющейся картине крылось что-то завораживающее. Девушка потерялась во времени, любуясь этим магическим танцем, который сама же и создала, поэтому не сразу услышала шаги за спиной.
– Шаманишь? – спросил Куана, кивая на оранжевые росчерки, которые ветвь оставляла за собой.
– Можно и так сказать, – тихо откликнулась Джейн.
Он подошёл и бесшумно присел подле неё. С минуту индеец молча наблюдал за её занятием, и отблески пламени отражались янтарными бликами в его глазах. Наконец, огонь потух. Джейн опустила ветвь на землю. Дуновение ветра – и дым сменил направление, окутывая обоих ароматом костра. Забавно сморщившись, она чихнула, а Куана ласково коснулся кончика её носа.
– Отправляйся спать, таабе. День выдался нелёгкий, и важно восстановить силы.
– Стоило тебе прийти, как тут же гонишь меня прочь, – с укором заметила Джейн. Она прекрасно понимала, что Куана проявляет заботу, но не хотела расставаться с ним сразу же. Ей не хватало моментов, когда они могли побыть только вдвоём, и Джейн не собиралась этого скрывать. – Я не желаю уходить прямо сейчас.
– Тогда чего же желаешь? – улыбнулся он.
Вместо ответа она провела пальцем по его шее и чуть ниже, повторяя контур выреза алой рубашки. Куана задержал дыхание.
– Дразнишь? – Он лукаво приподнял бровь.
Джейн снова не стала размениваться на слова и притянула его к себе. Касание губ получилось таким же, как всполохи огня: быстрым, ярким, опаляющим. Лица обдало жаром, и виной тому был не тот костёр, который разожгли перед ночлегом, а тот, который разгорался внутри сердец. Переведя дух, Джейн взглянула на Куану. Он – на неё. Сейчас девушка не думала ни о чём, полностью погрузившись в это тихое счастливое мгновение. Будь её воля, она провела бы так всю ночь, но Куана всё же не позволил.
– Ступай отдохнуть, прошу. – Он ласково убрал с её лица выбившиеся пряди. – Если не беречь и не поддерживать себя, то огонь постепенно превратится в тлеющие угли.
– С твоими изречениями трудно спорить, – вздохнула Джейн.
– А этого и не требуется. – Куана вновь улыбнулся.
Поцеловав его ещё раз, она подчинилась просьбе. Внутри их убежища, построенного на скорую руку, было темно и тесно. Насколько Джейн могла судить по мерному сопению, Ральф и Джереми уснули, тогда как Маргарет сидела в углу, прижав колени к подбородку, и слушала Уильяма, тихо рассказывавшего ей что-то.
– Давайте выйдем на воздух и продолжим беседу, чтобы не мешать мисс Хантер заснуть, – предложила журналистка.
– Вы мне не помешаете, – тут же заверила Джейн. – Я уже вот-вот задремлю.
Оллгуд неловко кашлянул, не уверенный в её словах. Чтобы не стеснять их с Маргарет, Джейн, разместившись на боку, отвернулась и притворилась, что дышит нарочито медленно, как человек, который и в самом деле отходит ко сну. Она незаметно опустила ладонь к поясу, где носила подаренный Куаной ловец из перьев, но нащупала пустоту. Отсутствие амулета, который всегда помогал ей не хуже колыбельной, заставило сердце болезненно сжаться. «Потеряла, пока мы брели через болота? Или когда пыталась вытащить Ральфа из ущелья?» – гадать можно было сколько угодно, только это не вернуло бы ей талисман. Подавив горький вздох, Джейн закрыла глаза. Она всё же надеялась, что во сне накопившиеся переживания забудутся, растворяясь до утра в ночной мгле. Эта надежда не оправдалась – наоборот, тревоги лишь усилились. Картины, возникшие в подсознании, казались слишком реальными, пугающе точными, как будто происходили в действительности. Во сне Джейн, потерявшая защиту амулета, вернулась в ту ночь, когда Уолтер спас её.
Впрочем, она не сразу поняла, где находится. Перед глазами всё плыло и качалось. Постепенно пришло осознание: это снова корабль, снова каюта, снова шторм. Испуганно привстав в кровати, Джейн тут же повалилась обратно из-за того, что судно сильно накренилось.
– Ах!.. – вырвался у неё испуганный возглас.
– Тише, – шепнул кто-то над самым ухом.
Опешив, Джейн инстинктивно сжалась. Уолтер оказался совсем рядом. Он сидел на краю постели.
– Вы совсем продрогли, никак не согреетесь.
Едва эта фраза слетела с его губ, Джейн пронзило воспоминанием: она уже слышала эти слова недавно, здесь, в каюте, после того как Уолтер вытащил её из бушующих волн. «В прошлый раз, сказав это, Норрингтон дал мне свой плащ… – Она путалась в мыслях. – Так будет и сейчас? Я заново проживаю ту же ночь? Что происходит?»
Играючи считывая её метания, Уолтер развернулся к Джейн всем корпусом и провёл пальцами по воротнику плаща.
– Рассчитываете получить его, мисс Хантер?
«Это мне грезится? Или это явь? – продолжала гадать она. Её трясло от холода, а от сердца, напротив, исходил жар, причём настолько сильный, что, чудилось: сейчас он прожжёт грудную клетку. – Я больна… Мне плохо…»
– Совсем не бережёте себя. – Уолтер опечаленно сдвинул брови, будто позабыв о своём вопросе.
Выражение искреннего сочувствия на его лице Джейн восприняла как изощрённую насмешку.
– Что здесь творится?! – выпалила она.
Норрингтон поправил её одеяло, словно доктор, ухаживающий за пациентом, и мягким, убаюкивающим тоном пояснил:
– Вы упали за борт во время бури. Я вас спас. Только вы промокли насквозь, и переохлаждение, боюсь, скажется не лучшим образом…
– Я не об этом спрашиваю! – огрызнулась Джейн, сердясь, что он нарочно обращается с ней как с наивной дурочкой. – То, что я вижу сейчас, мне снится или нет?!
Его глаза замерли ровно напротив её глаз, когда Уолтер медленно спросил:
– А вы как считаете?
Джейн не знала. Разум окончательно перестал ей подчиняться, напоминая осколки калейдоскопа, которые Норрингтон тасовал и складывал по своему усмотрению.
– Подскажу, так и быть: вам ведь известно, что случится дальше?
– Да, но… Этого не происходит, ты не отдаёшь мне плащ… А в реальности отдал! – Джейн путалась всё сильнее. – Это значит, я всё же вижу сон?
– Боюсь вас разочаровать, мисс Хантер, это значит совсем другое.
Он вдруг навис над ней, заставляя сильнее вжаться в кровать, и проговорил так тихо, что Джейн скорее угадала его слова, чем услышала:
– Это значит, что вас не устраивает тот способ согреться, который я предложил вам наяву.
Воздух застрял у неё в горле. Она не могла ни вдохнуть, ни выдохнуть. Уолтер обхватил ладонями её запястья, сжал пальцы так, что ни единого шанса вырваться из хватки не осталось. Он впервые лишил Джейн возможности сбежать, хотя и прежде эта возможность являлась лишь иллюзией, ведь скрыться от вездесущего духа никому не по силам. Тем не менее Джейн цеплялась за эту иллюзию, помнила, что Норрингтон порой готов был уйти, если его попросить. Теперь же он, прижавшись к ней всем телом, явно даже не подумал бы удовлетворить подобную просьбу. И всё-таки Джейн пролепетала, заранее зная, что обречена получить отказ:
– Оставь меня…
– Это ваш сон, мисс Хантер. Я всего лишь делаю то, о чём взывают ваши потаённые желания.
«Нет, нет! – в ужасе подумала она. И следом обречённо: – Да… да».
Джейн смотрела на его тонкие бледные губы. Просто не могла не смотреть.
– Итак, я здесь, ближе, чем когда-либо прежде, потому что вы нестерпимо этого хотите, – прошептал Норрингтон. – И сейчас я нагнусь так, что между нами не останется расстояния. Вам уже не будет видно мои губы, зато вы почувствуете их касание.
Его слова не разошлись с делом. Загнанная в ловушку, Джейн ответила на поцелуй.
«Нет, дело не в ловушке… Я мечтала об этом, – поправила она себя. – Мечтала, чтобы Уолтер поцеловал меня». Ведь она смаковала каждое движение его языка, наслаждалась, отбросив стыд, упивалась вседозволенностью, твердила себе, что это сон, поэтому никто никогда не узнает о её позоре. Таких поцелуев с Джейн ещё не случалось. Уолтер творил, что хотел: прикусывал её губы почти до крови, проникал языком глубже, вбирал её дыхание, обнажая потаённые желания. Совсем скоро ей стало недостаточно, и Джейн простонала:
– Освободи мои руки…
– Чтобы касаться меня везде, где вздумается?
Она закивала, злясь, что Уолтер медлит и задаёт глупые вопросы.
– Какая прыть, мисс Хантер! – его наигранное удивление сменилось широкой торжествующей ухмылкой. – Я-то полагал, что у вас в мыслях совсем другой мужчина, а для вас это, оказывается, не препятствие. Как интересно! Во что же это выльется, как вы думаете?
Его едкие комментарии сработали как пощёчина. Джейн резко дёрнулась, силясь сбросить Норрингтона, однако тот, рассмеявшись, сам выпустил её из хватки. Внутри Джейн клокотала, ненавидя его за победу над ней, но с губ непроизвольно сорвался вздох разочарования.
– Мне лучше исчезнуть, пока вы не обезумели окончательно. – Уолтер покачал головой, на прощание обведя пальцем контур её рта. – Растянем удовольствие.
– Это просто сон! – почти с отчаянием воскликнула она.
– Сон ли? – поднявшись, Уолтер выпрямился и ухмыльнулся. Джейн так и осталась лежать на постели, не в силах пошевелиться. – И если так, то что вы почувствуете утром, вспоминая его в подробностях? А что почувствуете при встрече со мной наяву? Сможете ли сосредоточиться на мести, не возвращаясь взглядом к моим губам снова и снова?
Вопросы повисли в воздухе, а Норрингтон безжалостно продолжил расспрашивать:
– Быть может, вы себя простите за слабость перед врагом? Или даже того больше – меня простите? Ведь у вас добрая душа, верно?
Ей стало тошно от самой себя. Джейн вжала голову в подушку. «Нет, я никогда его не прощу! А себя – тем более…» – пронеслось в мыслях.
Уолтер же продолжал испытывать её, не щадя чувства и намеренно давя на противоречия.
– Ну же, мисс Хантер! – он небрежно поправил воротник плаща. – В вас столько великодушия, и, если вы направите его на меня, из этого может выйти много интересного…
Скомкав простыню в ладонях, Джейн зажмурилась. Что бы ни произошло при их новой встрече, сейчас смотреть на откровенную насмешку, блуждавшую на его губах, было невыносимо. «Надо проснуться… Проснуться как можно скорее, чтобы прервать эту пытку!» – Джейн попыталась ухватиться за промелькнувшую спасительную идею, приказывала себе выбраться из затянувшегося сновидения. Ничего не получалось. Открыв глаза, Джейн убедилась, что по-прежнему находится в каюте под пристальным наблюдением Норрингтона, а припухшие губы всё ещё горят после поцелуя.
