Текст книги ""Фантастика 2026-63". Компиляция. Книги 1-18 (СИ)"

Автор книги: Антон Агафонов

Соавторы: Татьяна Кагорлицкая,Оксана Пелевина,Даниэль Брэйн
сообщить о нарушении

Текущая страница: 103 (всего у книги 297 страниц)

“Я должна найти Диму и всё ему рассказать”, – мысленно решила она, как вдруг почувствовала резкую боль. Поскольку она разделила с ним свое сердце, то чувствовала направление, и оставалось лишь добраться до него.

Он недалеко… Она это знала.

Глава 27

Цукимару не привыкла бегать, но сила, которую она получила вместе с хвостом, делала её гораздо быстрее простого человека. Впрочем, преследователи из клана Черного меча тоже не простые противники. Если среди них окажется хоть один человек, принявший таблетку Небесного дыхания, или один из детей Бога-Дракона, у кицунэ будут серьезные проблемы.

Но на её счастье впереди показался патруль охраны, к которому она и побежала сломя голову.

– Помогите! На меня напали! Помогите! – закричала Цуки, надеясь, что земляки решат отступить, увидев вооруженных людей, но недооценила их решимость.

Прежде чем патруль сообразил, что происходит, и успел схватиться за оружие, убийцы с Рассветных островов атаковали первыми, не сомневаясь ни секунды. Ещё прежде, чем Цуки успела добежать до патруля, прямо в глаз одного из мужчин вонзился кунай.

“О нет…”

Она хотела совсем не этого. Цукимару недооценила решимость «Черного меча» при исполнении приказов.

Курсанты, потеряв одного из товарищей, на миг опешили, но их командир был опытным и тут же принялся отдавать приказы.

– Оружие к бою! Враг! Стрелять на поражение!

Цукимару увидела, что бойцы поднимают винтовки, и тут же упала на землю, а миг спустя загрохотали выстрелы. Обернувшись, она увидела, как пуля прошивает насквозь одного из преследователей, как он начинает падать, но второй подхватывает его и использует как живой щит. И делает это так легко…

“Он не простой человек”!

– Не подпускайте его к себе! – крикнула Цукимару, но её не услышали из-за шума стрельбы.

Спотыкаясь, Цукимару поспешила убраться с линии огня, чтобы случайно не получить пулю. Тем временем боец Меча кинул труп товарища в бойцов, сбив сразу двоих с ног, и тут же метнул кунай в третьего. Четвертый даже не успел выстрелить, как убийца оказался прямо перед ним и одним взмахом меча перерубил человека пополам.

– Тебе не сбежать, Цукимару!

– Это мы ещё посмотрим… – буркнула она себе под нос, поднимаясь на ноги.

Раненых кадетов убили оставшиеся Черные мечи, а тот, что использовал товарища как щит, медленно направлялся прямо к лисице с мечом наизготовку.

– Не убивай её. Я должна доставить её Богу-Дракону живой! Но можешь отрубить ей руки и ноги.

На Цукимару накатил страх, но тут же пришло осознание, что это лишь случайный отряд. На территории лицея куча солдат с оружием и не только. Здесь ещё есть Дети Хлада. Выстрелы непременно привлекут внимание, и сюда придет подкрепление.

“Я лишь должна выиграть немного времени”.

– Ладно, если вы так хотите драться, то я буду драться, – сказала Цукимару и сделала глубокий вдох, используя практику цигун. Она ощущала воздействие второй кицунэ, разрушающей её иллюзию.

Это было похоже на стену, возникшую перед девушкой, в которую она уперлась, и эту преграду никак не получалось прорвать. Цукимару ощутила дрожь и силу, разливающуюся по телу. Её хвосты едва заметно засияли, вызвав изумление у Йоримару.

– Ну давайте…

Черный меч, что направлялся к ней, ускорил шаг и в какой-то момент словно на секунду исчез, превратившись в размытый силуэт. Он целил Цукимару в ноги, собираясь отрубить их, и на краткий миг могло показаться, что у него это получится, но клинок рассек иллюзию.

Цукимару отскочила назад, выхватывая из кармана один из талисманов, и бросила его прямо в воина. Черный меч прекрасно знал, как они работают, и рассек его ещё в полете, но даже так заключенная в талисман магия выплеснулась наружу и ослепила его.

Ещё четверо убийц устремились к лисице, и Цукимару ударила по ним пламенем. Разумеется не настоящим, ведь её магия слишком ограничена несмотря на три хвоста. Когда-нибудь, возможно, получится создать настоящий огонь, но пока что это была очень реалистичная иллюзия, которая даже могла внушить врагу боль.

И они эту боль почувствовали. Один из Мечей рухнул на колени в попытках сбросить с себя пламя, но четверо остальных, включая того, что был ослеплен парой секунд ранее, проигнорировали пламя. Полыхая, они бросились к ней словно живые факелы. Это лишь ещё больше убедило лисицу в том, что как минимум один имеет сверхчеловеческие способности.

– Сдавайся, Цукимару! И я не привезу тебя Богу-Дракону по кусочкам! – зашипела Йоримару.

Цукимару собиралась ответить чем-нибудь колким, но внезапно поняла, что больше ей не нужно сражаться. При себе у неё было не так уж много амулетов, и шансы, что их хватит для полноценной схватки, ничтожны.

– Чтобы привести меня, тебе вначале нужно поймать.

И Цукимару сделала то, что у неё и так хорошо получалось: побежала, но в этот раз она имела возможность скрыться по-настоящему. Вместе с каждым шагом Цуки от неё отделялась точная иллюзорная копия, а от копии ещё копия, и ещё. И каждый из фантомов бежал в своем направлении. Разумеется, Йоримару сможет отличить иллюзию от оригинала, но для этого ей нужно подойти поближе.

“Поймай меня, Йоримару! Поймай, если сможешь!”

Цукимару сама поразилась тому, как много копий создала. Их были сотни! Даже во время схватки с джинном, когда она была вынуждена выложиться на все сто, их не было и в половину столько, сколько сейчас.

“Вот она, сила трех хвостов!”

Но Цукимару рано радовалась. Она не пробежала и нескольких десятков метров, как совершенно внезапно по небу пронеслась чья-то тень. Кицунэ вначале не обратила на это никакого внимания, но секундой спустя прямо перед ней приземлилась массивная фигура с черными крыльями. Это было так неожиданно, что Цукимару едва не врезалась в неё.

Отпрянув, она посмотрела на свалившегося с небес человека и охнула…

Тэнгу…

Высокий и хорошо сложенный мужчина с ярко-красной кожей и чрезмерно длинным носом. Он был огромным, почти на две головы выше кицунэ, облаченный в церемониальный алый наряд. Его ярко желтые глаза пылали презрением, и при виде предательницы он зарычал и поднял массивную стальную дубину с шипами.

Он взмахнул ей, словно та совершенно ничего не весит, и лишь от одного лишь порыва ветра Цукимару упала на землю.

“У меня нет ни шанса”

Сражение с Черными мечами пусть и было сложным, но от них можно было сбежать. А от тэнгу нет... Это ещё одна из причин, почему Бог-Дракон оставил их служить себе. Они видят мир насквозь, от них нельзя скрыться в иллюзии, от них нельзя сбежать, потому что они способны выследить кого угодно.

Тенгу занес дубину, чтобы убить Цукимару, но тут прогремел выстрел. Затем второй, третий.

Солдаты лицея прибыли на место стрельбы. Пули попали в спину тэнгу, но тот лишь поморщился. Простым оружием его не убить. Она не раз видела, как мечи ломались об их кожу, и вряд ли с пулями будет иначе.

Тэнгу бросил на людей полный презрения взгляд, каким смотрел на Цукимару пару секунд назад, но затем вернул внимание на лисицу, собираясь закончить начатое. Дубина обрушилась на Цуки, но рассеяла лишь фантом, что очень разозлило реликта. Но радоваться было рано, это получилось лишь потому, что тэнгу отвлекся, но больше он такой ошибки не допустит.

К счастью для Цуки, людей оказалось слишком много. Йоримару, осознав, что план захвата окончательно провалился, предпочла отступить.

– Убей её! – крикнула она тэнгу перед тем, как исчезнуть. Черные мечи тоже отступили, бросившись в рассыпную. Люди стреляли и по ним, но в этом не было никакого толку.

Тэнгу расправил плечи и, игнорируя бьющие в спину пули, направился к уползающей Цукимару. Она выхватила из кармана новый талисман, бросила его, но ёкай поймал его в воздухе и смял, рассеяв магию внутри него.

– Умри! – коротко бросил он, резко прыгнув вперед и замахиваясь для удара.

“Всё. Это конец. Мне не увернуться”.

Цуки зажмурилась, ожидая удара, но внезапно услышала звон стали и как что-то рядом громко рухнуло, окатив её землей. Открыв глаза, она увидела, что дубина тэнгу вонзилась в землю в полуметре от неё. И рядом валялся знакомый лисице топор.

– Эй, мне кажется, ты выбрал себе не того противника.

Эйрик Хвитсергсон… Цукимару поверить не могла, что видит перед собой этого северянина. Если подумать, то он уже второй раз спасает ей жизнь.

Мужчина жестом приказал солдатам не стрелять.

– Отставить! Пулями вы его не возьмете. Лучше позовите Детей Хлада.

Тэнгу высвободил дубину из земли и обернулся к северянину, уже не обращая внимания на Цуки.

– Ты достаточно силен, чтобы сбить мой удар. Посмотрим, хватит ли тебе сил на что-то большее.

Эйрик не понял этих слов, но это было и не нужно, он просто метнул свой второй топор. Тэнгу без труда его отбил, но как оказалось, северянин только этого и хотел. Мощный электрический разряд прошелся по телу ёкая, заставляя его завопить и выгнуться дугой, а в следующую секунду Эйрик врезал коленом в прыжке, ломая чересчур длинный нос слуги Бога-Дракона.

– Понятия не имею, что ты там говоришь, но нападай, – северянин поманил тэнгу, и тот незамедлительно принял вызов.

Ёкай взмахнул крыльями, рванув вперед словно пуля, и чуть было не снес мужчину своей дубиной. Северянин в последний момент заблокировал её топором, но даже так сила тэнгу оказалась такова, что Эйрик оставил на земле борозды метров десять длиной…

Они обменялись ударами, и было видно, что тэнгу превосходит северянина в силе, но если говорить о скорости, то преимущество было за человеком.

“Я должна ему помочь, хоть чем-то!” – решила Цуки. Солдаты просто пораженно смотрели на схватку этих “монстров”, не вмешиваясь, и это жутко раздражало кицунэ. Но с другой стороны, что они могли сделать?

Эйрик провел обманный удар топором, от которого ёкай в свойственной ему манере отмахнулся, и в этот момент северянин ударил его в грудь, одновременно усиливая удар с помощью внутренней энергии. Лицо тэнгу перекосило от боли и ярости. Ясно, что этот удар он почувствовал, и обрушил на северянина всю свою ярость.

Его дубина стала двигаться так быстро, что Цукимару порой не могла уследить за ней, но Эйрик мог. Он ускользал от каждого удара этого чудовища, а когда не мог, парировал, отводя в сторону большую часть атаки. И после каждой такой неудачи тэнгу зверел всё сильнее.

Поразительно! Лишь сильнейшие воины Рассветных островов могли драться с этими чудовищами на равных. И до этого момента Цукимару не думала, что северянин настолько силен.

Она бросила взгляд на топор, что валялся неподалеку.

“Точно! Так я могу помочь!”

Она бросилась к оружию и удивилась тому, насколько оно тяжелое. Топор весил раза в три больше, чем должен. И тем не менее она подняла его и, приложив все силы, бросила.

– Лови!

Северянин не растерялся, он отступил от тэнгу и, сделав филигранное сальто в воздухе, поймал топор, а уже через миг ринулся в бой. Он на миг словно превратился в сияющую молнию, отбил атаку дубины ёкая и вонзил второй топор ему в грудь.

Миг триумфа обернулся сокрушительным поражением. Эйрик почти сразу осознал, что ему не хватило сил пробить каменную кожу тэнгу достаточно глубоко. Северянин попытался отступить, но тэнгу схватил его за одежду и, притянув к себе, врезал лбом в лицо.

Но Эйрик выдержал. Он поджал ноги, сгруппировался и, оттолкнувшись от груди ёкая, высвободился.

– И всё-таки я пустил тебе кровь, – сказал северянин, вытирая собственное окровавленное лицо. – Продолжим?

Эйрик вытянул руку и поманил его, на что ёкай вновь оскалился.

– Я раздавлю тебя, смертный.

Но схватке не суждено было продолжиться.

Тэнгу сделал лишь один единственный шаг навстречу к северянину, как все присутствующие почувствовали нечто жуткое. Угрозу, которую не ждали. Цукимару повернулась и увидела… Священников. Трех красных и одного белого.

От вида их жутких белых масок всё внутри перевернулось. Цукимару затошнило, а тело сковал неописуемый страх, словно всю волю к жизни просто вырвали из груди, наполнив её ужасом и отчаянием.

Даже тэнгу дрогнул при виде их.

А миг спустя ёкай взмахнул крыльями и устремился в небо. Священники смотрели, как он улетает, а затем тот, что был в белом, поднял свою уродливую трехпалую руку, и черные крылья тэнгу вспыхнули белым пламенем.

Он камнем рухнул с небес, попытался броситься бежать, но один из Священников с невероятной, сверхчеловеческой прытью настиг его и вонзил крупный мясницкий крюк в плечо. Тенгу заревел от боли и рывком отшвырнул в сторону врага, но второй в этот же момент вонзил сразу два крюка в область бедра.

Поднявшийся на ноги, Красный священник с нечеловеческой быстротой подскочил к тэнгу и дернул крюк на себя. Вдвоем они смогли повалить ёкая на землю. Следом из руки второго священника показался длинный серебристый клинок, выросший буквально из плоти, которым он рассек связки на ногах у тэнгу. У первого тоже появился такой клинок, которым священник занялся связками на руках.

Цукимару не могла поверить своим глазам. Одно из самых грозных существ Рассветных островов было повержено с такой легкостью. Священники буквально превратили его в живой кусок мяса. Он не мог бежать, не мог сражаться. Когда они закончили, тэнгу просто рухнул на землю, бессильно рыча и трепыхаясь словно рыба, не способный пошевелить ни рукой, ни ногой.

Цукимару так увлеклась тем, что происходит между священниками и тэнгу, что упустила из виду остальных, а ведь прямо в этот момент последний Красный священник отошел от белого и быстрым шагом направился прямо к ней.

Кицунэ осознала это в тот момент, когда было поздно, и Священник оказался чуть ли не в паре метров от неё. У него в руке появился крупный острый крюк, но прежде, чем это жуткое существо успело что-то сделать, между ними возник Эйрик, крепко сжимающий топор.

– Она гостья Императора, да будет править он вечно. Вы не имеете права её трогать.

Священник остановился, смерив человека задумчивым взглядом из разрезов для глаз своей белой фарфоровой маски. Цукимару от этого стало дурно, словно кто-то схватил её за горло.

Священник поднял свою свободную руку и жестом попросил человека уйти, но Эйрик даже не пошевелился, продолжая стоять между ними.

– Вы её не тронете, – его голос звучал одновременно спокойно, и вместе с этим полным угрозы.

Крюк исчез в рукаве мантии, а вместо него появились когти, больше похожие на ножи, но внезапно в ситуацию вмешался Белый священник, которого, судя по увиденному, можно считать самым опасным из этих существ.

– Спокойно, – сказал белый, и голос его звучал странно. Он был словно человеческий, почти детский даже, но вместе с этим был искажен, отчего создавалось неприятное жуткое впечатление. – Мы пришли сюда не за ней. Не стоит доставлять этим добрым людям неприятности.

Красный отступил и пошел прочь, чтобы помочь двум другим с тэнгу, а вот белый, на лице которого была маска с улыбающейся рожицей, немного задержался. Он посмотрел вначале на Эйрика, затем на Цуки, и взгляд его кицунэ не понравился. Словно нечто невидимое забралось под кожу и ощупало её с ног до головы.

– Счастливого дня, – внезапно сказал священник и медленной походкой направился к своим подчиненным.

Лишь после этого Цукимару облегченно выдохнула. У неё даже подкосились ноги, и она рухнула на пятую точку, прижимая руки к груди.

– Ты в порядке? – спросил северянин.

– Да… Да… Со мной все отлично. А ты…

– Царапины, – сухо ответил он, и Цукимару знала, что это ложь. Ему тяжело далась эта схватка, но он не позволял себе проявить слабость. Девушка хотела возразить, сказать, что ему нужно быть осторожнее, но тут ощутила нечто странное.

Её словно поразила молния, схватившая её за сердце, а в следующий миг где-то в отдалении в небо ударил алый луч света, заставивший в буквальном смысле разверзнуться небеса. У Цуки перехватило дыхание, ведь там словно ревела алая буря с красными молниями.

Кицунэ понятия не имела, что это такое, но одно она знала точно: это связано с её мужем.

* * *

Две бури схлестнулись: моя, выпущенная из пистолета, и существа, что сделал Мальцев с помощью исследований Дмитрия Старцева.

На доли секунды показалось, что сам ход времени остановился, и перед тем, как оно продолжило свое движение, я сделал единственное, что пришло мне в голову – попытался всё это проглотить…

Я вдохнул её, как делал это с энергией гнева, но с таким же успехом я мог попытаться выпить лаву…

Энергия моей бури лилась рекой, я попытался поглотить её, не позволяя вырваться наружу, но в тот же момент понял, что надорвусь. Она просто выжжет меня изнутри, если я удержу её хоть на секунду дольше, спалит аватар и уничтожит всё вокруг.

Ну что, Меч, настало твое время!

Демоническое оружие мгновенно откликнулось, приняло форму пистолета, но видимо от энергии, которую я в этот раз попытался через него пропустить, ему поплохело.

– МНОГО! СЛИШКОМ МНОГО! – запищал он. Но мне было в тот момент не до его жалоб. Прости Меч, но придется это проглотить…

И он проглотил, правда совсем неожиданным образом. Мое оружие стало расти… И вначале стало размером с винтовку, но этого явно было мало, так что рост продолжился. Прежде, чем я успел опомниться, оно стало таким огромным, что полностью поглотило мою руку, а ствол оружия стал таким большим, что мне в тот момент было сложно оценить его размеры…

И вот из этого странного, монструозного орудия я и пальнул в единственное возможной в такой ситуации место.

В небо!

Поток энергии вырвался из оружия, пронзая небеса и буквально разрывая их на куски, открывая проход прямо к моему основному телу. Я увидел там, в гигантским разрыве свою бурю, и это было так завораживающе…

Но продлилось это совсем недолго… Секунд пять-десять, вряд ли больше, после чего пространство стало возвращаться в исходное состояние, и буря пропала, словно её и не было.

Гигантское орудие стало разрушаться, превращаясь в черный пепел, пока у меня в руке не остался меч, причем в своей исходной форме, которая больше напоминала магмовую окаменелость. Правда и в такой форме он не задержался, внезапно став мягким и просто повиснув моих руках.

– Кхем… Меч, ты это… Совсем поник… – не удержался я комментария, а в ответ ожидал очередное “крови-и-и-ища”, но Меч не ответил.

Да и у меня внезапно появилось дело, потому что порожденный экспериментом Мальцевых монстр не спекся, как я надеялся. От энергии бури, лишенный головы он ещё сильнее изменился.

– Злость… Отдай мне свою злость… – бормотала демоническая плоть. – Отдай…

– А ты живучий… – усмехнулся я, видя это уродливое существо. – Отлупить тебя своим мягким мечом?

Ладно… Что-то я стал перебарщивать с этими сальными шуточками.

К счастью, демоническое оружие всё ещё подавало признаки жизни и смогло, повинуясь мысленному приказу, принять форму часов. Сам я, несмотря на пережитое, чувствовал себя более чем неплохо. В итоге какая-то часть поглощенной энергии бури во мне ещё осталась.

Я шагнул навстречу демону, создавая духовную броню вокруг своего кулака, затем добавил второй и третий слои, чтобы устроить тройной удар, но внезапно ощутил дуновение холода и, повинуясь инстинктам, резко отпрянул от демона. Это оказалось чертовски правильным решением, потому что в тот же момент его накрыло ледяной волной, словно лавиной, мгновенно превращая его в сосульку.

Я видел магию Истинных, но это было что-то другое, что-то намного более сильное и…

Впрочем, ответ стоял прямо передо мной, буквально метрах в тридцати.

Это был мужчина, лицо которого я видел много раз, во многих книгах и на многих портретах.

На вид ему было за сорок, с небольшой сединой в волосах и аккуратной бородкой. Мужчина был облачен в дорогой парадный мундир с золотыми пуговицами, поверх которого был наброшен ярко-голубой плащ.

Особенно впечатляли его глаза: сияющие голубым светом, словно источающие холод.

– Ох, блин… – пробормотал я, совершенно не готовый к такой встрече. И словно подтверждая это, мужчина приподнял руку, и из изморози, что покрывала землю вокруг него, стали выбираться существа, созданные изо льда. Одного из них я уже видел, когда спасал Ларцева.

Тильгриммы… Обитатели Ледяной пустоши…

И их призывал не абы кто, а мой потенциальный тесть… Его Императорское Величество собственной персоной…

– Приветствую, Гнев.

– И тебе привет, Хладнокровие…

Глава 28

– Вот ваши вещи, – сказала одна из служанок, которая принесла мне свежий комплект одежды. Очень мило с её стороны, учитывая, что от моего рабочего наряда мало что осталось. Китель почти полностью сгорел, рубашке тоже досталось, а штаны превратились в рванье. Лишь левый сапог каким-то чудом не пострадал. Обработать его гуталином, и будет сиять, а вот у правого отвалилась подошва…

Ладно, в любом случае мне принесли полный новый комплект даже лучше прежнего, так что после душа я облачился в надел его и почувствовал себя немного не в своей тарелке. Это был роскошный костюм, характерный для какого-нибудь богатого дворянина, а я привык ходить в чем-то попроще.

Но на встречу с Императором, сосульку ему в зад, в рванье не пойти.

На самом деле я был немного удивлен, что все обернулось именно так. Два Стремления, да ещё почти противопоставленные друг другу, встретились и не набили друг другу морды. Фактически Хладнокровие выказал желание поговорить со мной наедине и в другом месте, а после этого мной занялись слуги Императора.

Не успел я опомниться, как меня привели в закрытую часть императорского лицея, где уже прошла подготовка ко встрече. Чем занимался в данный момент сам Император, я понятия не имел. Но как только я оделся, служанка осмотрела меня, поправила кое-где костюм, после чего удовлетворенно кивнула.

– Следуйте за мной, вас ожидают.

Меня провели через несколько коридоров, остановив на двух пропускных пунктах, где меня обыскивали. На часы они не обратили никакого внимания, так что я лишь усмехнулся. Ищут оружие совсем не там, где оно есть. Впрочем, я и не планировал сражаться.

Служанка привела меня к массивной позолоченной двери, украшенной роскошным орнаментом, после чего поклонилась, сказала, что на этом её работа закончена, и ушла.

– Ну что-ж… – пробормотал я и налег на створки.

Дверь отворилась со скрипом. Я вошел в просторную комнату с высоким потолком. Мебели тут было немного, пара декоративных ваз на постаментах, несколько картин и один единственный стол в центре помещения. За этим столом и сидело Стремление, управляющее этой страной.

И выглядело оно немного не так, как я ожидал.

Мужчина сидел, развалившись на стуле и вытянув ноги, опираясь правой рукой о стол, на котором стоял графин с чем-то горячительным и два бокала.

– Проходи, Гнев, – сухо, можно даже сказать, с какой-то безмерной усталостью сказал он. В нем не было и толики того величия и силы, что я ощутил в момент нашей первой встречи. – Думаю, нам стоит поговорить.

Помявшись секунду, я закрыл за собой дверь и подошел к столу, но садиться не спешил.

– Мне нужно поклониться или сделать что-то ещё? Я не силен в дворцовом этикете.

Он поднял на меня взгляд, и тот чем-то напомнил мне взгляд Фло. Взгляд того, кто прожил очень и очень долго, но если моя клыкастая подруга была полна жизни, то этот человек словно повидал на своем веку целую кучу дерьма, которое желает забыть.

Император усмехнулся, но ничего веселого в этой усмешке не было.

– Учитывая, кто мы такие, в этом нет необходимости, – сказал он и жестом попросил присесть на свободный стул по другую сторону стола.

Я бросил короткий взгляд на мебель, затем на собеседника, раздумывая, и в конечном итоге опустил свою пятую точку на стул.

– Не ожидал, что мы вновь встретимся, да ещё что ты будешь в теле “его” сына, – произнес Император и неторопливо наполнил бокал.

– Вновь? Мы не… А, понял. Ты говоришь про другого аватара.

Он кивнул.

– Его уже давно нет в живых, если тебя это волнует.

– Отрадно слышать, – сказал я, ожидая что-то вроде вспышки гнева, но нет, Хладнокровие остался хладнокровным.

– Спасибо.

– Что?

– Спасибо, что спас мою дочь. Мне только сегодня сказали, что именно ты принимал участие в спасении Лизаветы в Мариинском театре.

– Значит, поэтому я ещё жив?

У меня не было сомнений в том, кто выйдет победителем из нашей схватки. Хладнокровие правит этой страной уже тысячу лет, и все эти века он копил силы. Теперь я начал лучше понимать предназначение ледяных колонн и Детей Хлада. Они что-то вроде кладовой, построенной на Контракте. Каждый Истинный получает частичку божественной мощи от основного тела, становясь её носителем, и может использовать её, но на самом деле вся эта сила принадлежит Императору. Он в любой момент может воспользоваться мощью каждого из магов страны. У меня же нет ничего, никакой заимствованной силы, лишь та, что накопил я сам.

– Нет. Появись ты в моих владениях пару столетий назад, я бы убил тебя не мешкая, ведь ты угроза моему правлению, как и остальные.

– Ты говоришь о других Императорах? Они, как я понимаю, тоже Стремления?

– А ты не знал?

– У меня были подозрения, – не стал скрывать я. – Особенно после того, как коснулся колонны. Извини за неё, кстати. Я не специально, но я не мог позволить тому ледяному демону убить моего друга. Сам понимаешь, в отличие от тебя я в этом мире недавно. Так что же изменилось сейчас? Почему теперь ты не собираешься меня убивать?

– Потому что мне осталось не долго, – ответил Хладнокровие и пригубил бокал с напитком.

Я мгновение удивленно смотрел на него, но едва ли он шутил.

Забавно, но несмотря на то, что он мой антипод, я не испытывал к нему негативных эмоций, как к примеру некоторым другим Стремлениям. Мы полностью противоположны. Я воплощение чистой и бурной эмоции, а он проявление подавления подобных эмоций. Чудо, что Стремление вроде него вообще существует, и уж тем более сейчас обладает такой силой.

– Это тело… – он поднял к свету правую руку, которая казалась какой-то чересчур старой, больше похожей на руку глубокого старика, но сосуду Хладнокровия было чуть больше сорока лет. – Имеет свой предел. Предел силы, которую способно выдержать. Но ты и сам это понимаешь. Чтобы снизить нагрузку, я распределяю её между своими подданными.

– Используя колонны, – кивнул я. – Я это уже понял. Поэтому они, умирая, превращаются в ледышки, а тильгриммы это что-то вроде псевдоаватаров. Эдакие фамильяры, несущие частичку силы Стремлений. Я прав?

– В какой-то мере.Тильгриммы – это одновременно и связующий элемент, соединяющий меня и Детей Хлада, регулятор, что позволяет в любой момент зачерпнуть силы. И у всего этого есть контролирующий элемент. Его сделал Познание ещё на заре нашего правления.

– Под “нашим” ты подразумеваешь…

– Других Стремлений, – подтвердил Император. – Мы пришли сюда тысячу лет назад по зову Познания. Он каким-то способом обрел для себя аватар и решил выяснить, сработает ли это с другими. И да, это сработало, но он не учел, что не все Стремления способны уживаться друг с другом. Как же давно это было… Много десятков жизней назад…

На миг мужчина словно погрузился в раздумья, и я крайне деликатно, насколько позволял мой хамский нрав, откашлялся, привлекая к себе внимание. Он моргнул и повернулся ко мне.

– Ты говоришь, что умираешь? – вспомнил я, а то наш разговор ушел куда-то не туда. У меня была тысяча вопросов, но эти слова нужно было прояснить.

– Да, – не стал скрывать он. – Не впервые, но в этот раз я закончу свое существование. Прежде я перерождался в своем старшем сыне, это была особая форма контракта, позволяющая моему прежнему сознанию наложиться на новое.

Я попытался это вообразить, но не смог. Одно дело, когда божественная суть ложится на чужую личность, сливаясь с ней. Но неоднократное накладывание? Так и с ума сойти недолго…

– Значит, Лев должен был стать тобой. Вернее ты им… – я на миг замолчал, осмысливая это. – Ты НАСТОЛЬКО хотел жить?! Ты убивал собственных детей, чтобы продолжить существование?!

Это задело даже меня.

– Они не мертвы. Они продолжали жить как часть меня, пусть и не в той форме, как прежде. Тем более для каждого из них было честью переродиться как Император.

– Да брось. Мы оба знаем, что перенос – это грубая штука. От прежней личности остаются лишь обрывки. Они мертвы, и это ты их убил.

– Да, может быть, – с легкой неохотой признал Хладнокровие, а затем внезапно печально усмехнулся. – В прошлом ты говорил то же самое.

И он замолчал, пригубив напиток из бокала. Мне даже на миг показалось, что он вообще напрочь забыл о моем существовании.

Он действительно вел себя очень странно, словно терял связь с миром, и его то и дело вырывает из реальности.

– Почему в этот раз ты умираешь окончательно?

– Из-за Лизаветы. В тот день, когда Алексей Старцев предал меня, она чуть не погибла.

– Алексей Старцев не предавал тебя! Это…

– Позволь мне закончить, – мягко остановил он меня. Я замолчал, скрестив руки на груди, дожидаясь, когда он продолжит. – В тот день Лиза чуть не погибла. Вернее, погибла. Её сердце остановилось, а душа вот-вот должна была покинуть тело. Её ждала не Вечность, а чрево Хагготта. Его воины метят души своих жертв и поглощают их, насыщая эту тварь. И в тот день, держа тело дочери на руках, я понял, что не могу этого допустить. И единственный способ, который бы сработал, это связывание души с чем-то достаточно сильным. Этой “вещью” стал контрольный элемент.

– Стой…Минуту… Ты передал подобную штуку своей дочери?!

– Да, – немного безразлично ответил Хладнокровие, словно говорил о какой-то мелочи. – И больше я не смогу перерождаться.

Я глядел на Императора, уставшего и казалось потерянного, погруженного в собственные мысли, и теперь понимал значение видения Хильды. Она говорила, что видит Ледяную Пустошь глядя на принцессу и Императора. Всё из-за этого контролирующего элемента. Он создал сложную магическую конструкцию, что подпитывала его, и теперь вся эта сила принадлежит Лизе.

Также становилось понятно, что за странное видение она видела относительно Фёдора. Он не станет наследником престола, а даже если и станет, то будет лишь жалкой пародией на своего отца.

Скверная ситуация…

Тут и до кризиса власти недалеко. Но озвучивать это я не стал, скорее всего Хладнокровие и сам это понимает.

– Не смогу. Да и не хочу… – протянул он. – Видят Вечность и Пустота, я устал. Ты даже представить не можешь, насколько.

– Так давно бы всё бросил, состарился и умер, – пожал я плечами. – Это не так уж и сложно.

– У меня есть обязательства. Перед этим миром, перед людьми этой страны. Считай это моим контрактом, который я обязался выполнить.

– И тем не менее ты предпочел дочь этим людям.

– Предпочел, – кивнул он. – И это означает, что мне пора. Пора закончить с существованием. Я больше не могу называться Стремлением Хладнокровия.