Текст книги ""Фантастика 2026-63". Компиляция. Книги 1-18 (СИ)"

Автор книги: Антон Агафонов

Соавторы: Татьяна Кагорлицкая,Оксана Пелевина,Даниэль Брэйн
сообщить о нарушении

Текущая страница: 56 (всего у книги 297 страниц)

– Ах! – от неожиданности Джейн отпрянула, а на лице индианки, застукавшей чужачку, читалась злость. – Постойте, я не причиню вам вреда! Клянусь, у меня нет дурных намерений!

Фраза сорвалась сама собой, прежде чем Джейн вспомнила, что объясняться на словах бессмысленно. «Нужно срочно придумать что-то другое… Раз нам не удалось найти общий язык с местными индейцами, может, амулеты окажутся выразительнее слов?» – Уцепившись за внезапную мысль, Джейн достала из сумки шаманскую связку и протянула женщине. Индианка сощурилась, с подозрением присматриваясь к амулетам.

– Я пришла не со злом! Мне нужно лишь вызволить пленницу. – Джейн сразу же постаралась повторить то, что сказала, обходясь жестами. Ткнула пальцем в себя, намекая на то, что где-то здесь находится ещё одна чужачка, и молитвенно приложила левую ладонь к сердцу. – Пожалуйста, не поднимайте шум. Прошу!

Недоверчиво качнув головой, индианка тихо произнесла:

– Белое лицо…

Так секотан называли колонистов. Джейн усиленно закивала.

– Да, да, бледнолицая девушка, она у вас в плену!..

Индианка умолкла, не отводя настороженного взгляда от чужачки. Пауза затягивалась, превращая тревогу в нечто близкое к панике. Наконец, когда ожидание уже стало невыносимым, индианка так же молча подняла руку, указывая на самую дальнюю хижину.

– Там? Там держат белое лицо?

В ответ женщина только прикрыла на миг глаза.

«Надеюсь, не обманула! Вдруг ей тоже хочется, чтобы я поскорее забрала Маргарет, ведь пленение мисс Эймс привело сюда нежеланных гостей, притянуло угрозу… – Джейн искала доводы, чтобы подбодрить себя. – Всё равно выхода нет, придётся проверять». Она ещё раз кивнула индианке и крадучись поспешила к нужному дому, то и дело оглядываясь: «Лишь бы не позвала никого из племени…»

* * *

Стреляя в воздух снова и снова, Джереми с маршалом смогли сдержать наступление секотан. Те не осмеливались приблизиться вплотную, видя, что против такого оружия им нечего поставить. Ральф набросился на Мантео, надеясь в противоборстве вернуть шпагу. Несмотря на недюжинную силу, ему едва удалось сдвинуть вождя с места: тот выдерживал натиск так, словно Лейн вступил в битву с несокрушимой скалой.

Рядом Куана бился с приспешниками вождя, не давая им прийти к Мантео на помощь. Постепенно аборигенов становилось всё больше и больше, и, хоть они ещё не решались ввязаться в драку, вокруг сражающихся уже образовалось кольцо.

– Дело дрянь… – констатировал Джереми. – Пока они боятся, но скоро ярость перевесит, чую!

Ральф прохрипел, намертво сцепившись с Мантео:

– Так стреляйте, мистер Бейкер!

Джереми прикинул, сколько индейцев за раз он сможет уложить. Учитывая мастерство как его, так и Ривза, шансы были весьма неплохи. Вот только привычный, отработанный за годы Гражданской войны механизм дал сбой. «Стреляй. Стреляй, Бейкер, или вам всем крышка!» – мысленно приказывал он себе. Но не мог.

Здешние индейцы хоть по духу и являлись грозным противником, готовым стоять до конца, казались всё равно что детьми, вышедшими с игрушечным оружием против хладнокровного убийцы с револьвером. Не стрелял и Ривз, которому ещё тяжелее давалось осознание, что им придётся изрешетить пулями невиновных людей. Пока они медлили, сражение разгоралось. Куане пока удавалось избегать серьёзных ударов, но с каждым мгновением сдерживать напор приближенных Мантео становилось всё труднее. Сам вождь, ожесточённо рыча, наконец повалил Ральфа на землю. Джереми кинулся на помощь. Для остальных воинов племени это послужило знаком: они начали смыкать кольцо всё теснее и теснее, подбираясь к противникам. Ральф отбивался с бешеным упорством, хотя схватка с вождём измотала его. Благодаря подоспевшему Джереми ему всё-таки удалось переломить ход дела в свою пользу и отвоевать верное оружие назад.

– Теперь разговор будет коротким! – рыкнул он, отбрасывая Мантео назад.

Каждый понимал, что из этой ситуации нет выхода. Либо они сами сложат головы здесь, либо устроят бойню для секотан. «Либо и то и другое», – обречённо подумал Джереми. Он медленнее, чем стоило бы, поднялся на ноги после короткой, но изнуряющей стычки с Мантео. Один из ударов пришёлся в висок, и в голове звенело, а перед глазами всё плыло. Не успел Джереми прийти в себя, как один из индейцев вновь накинулся на него.

Тем временем Куана противостоял сразу нескольким секотан. Как бы храбро он ни бился, это не могло продлиться вечно. В пылу сражения он уже не разбирал, где небо, а где земля, где воины местного племени, а где Ривз, Джереми и Ральф. Но, заслышав возмущённое цветистое ругательство, безошибочно определил, что на этот раз досталось Бейкеру. Едва успевая уклоняться от града ударов, Куана обернулся. Один из воинов, подкравшись к Джереми со спины, вцепился в его запястье зубами, заставив выронить револьвер. Поскольку Бейкер был уже порядком измотан, скинуть с себя противника у него никак не получалось. В руке секотан сверкнуло лезвие. Маршал, окружённый воинами, и Ральф, сражавшийся с Мантео, не сумели бы ничего сделать. Опасность, нависшая над Джереми, заставила Куану собрать последние силы по крупицам, открывая второе дыхание. «Пусть кровь течёт по моим венам скорее самых быстрых рек, – зашептал он заклинание. – Пусть мощь самого лютого зверя станет моей мощью. Пусть ноги мои стоят неколебимо, подобно скале».

Одним нечеловеческим рывком Куана разметал облепивших его противников и ринулся на выручку, в последнюю секунду перехватив руку секотан, занесённую над Джереми. В глазах воина сверкала такая жгучая, неистребимая ненависть, что Куана понял: если не убить его, он не остановится, пока не уничтожит их. Сердце сжалось, предчувствуя неизбежное.

Размышлять было некогда.

«Великий Дух, за что ты ставишь меня перед таким выбором?!» – ужаснулся Куана. Трусить на поле битвы он не привык, ему не раз доводилось отправлять на тот свет тех, кто перешёл дорогу племени команчей, а сейчас руку свело судорогой, словно сами духи не позволили лишить секотан жизни. Куана не понаслышке знал о том, что не все индейцы друг другу братья: иные племена враждовали между собой куда сильнее, чем с бледнолицым, воевали за охотничьи угодья, за пастбища, угоняли скот и крали добычу. Однако здешние жители не сделали ничего, чтобы Куана счёл справедливым обрушить кару на их голову. «Эти люди лишь защищают свой дом… Я не могу».

Рассвирепевший воин набросился на него, а Джереми, отдышавшись, поднял свой револьвер.

– Делать нечего, ребята. Видит небо, я не хотел…

– Не стреляй на поражение, Бейкер! – крикнул маршал.

– Тут уж как пойдёт.

И воздух сотрясли выстрелы…

* * *

То, что Джейн на верном пути, стало ясно ещё до того, как она подобралась к хижине. Слуха достигли протестующие вскрики Маргарет. «Что там происходит… – Джейн осторожно кралась, по-прежнему стараясь производить как можно меньше шума. – Если не выдам себя раньше времени, будет больше шансов придумать, как помочь мисс Эймс». Стены хижины, сделанные из тонких жердей, позволяли рассмотреть, что внутри есть несколько человек. Присев, Джейн подобралась совсем близко и спряталась за кустарником.

Крики становились громче, пока, наконец, не показалась сама Маргарет. Она выскочила на улицу, крича:

– Не смейте! Не трогайте меня!

Видимо, ей лишь чудом удалось вырваться, потому что следом тут же выскочили две крепких коренастых индианки, в два счёта догнавшие журналистку. Преградив ей путь, они поволокли Маргарет обратно. Та упиралась и брыкалась, даже не думая сдаваться.

– Отпустите! Сию же минуту!

На подмогу индианкам вышел мужчина, с ног до головы украшенный ритуальными символами. Его длинные чёрные волосы были собраны в причудливую причёску. В одной руке он держал длинную костяную иглу, в другой – глиняную плошку. Индеец сверлил Маргарет тяжёлым взглядом, ожидая, пока её усмирят. «Кажется, это их шаман… Они собираются совершить какой-то обряд? По крайней мере, Маргарет цела и невредима, они не тронули её… Пока что». – Теряясь в догадках, Джейн с неослабевающей тревогой следила за происходящим.

– Да отпустите же! – снова заголосила мисс Эймс.

Такой тонкой, хрупкой девушке нечего было противопоставить своим пленителям, кроме яростных выкриков. Как бы она ни сопротивлялась, высвободиться ей не удалось. Индианки придавили её так, что Маргарет упала на колени, и цепко схватили за руки, не давая сдвинуться с места. Нагнувшись над пленницей, шаман дёрнул за ткань платья, обнажая спину.

– Нет! – голос Маргарет сорвался.

«Что он замыслил?!» – не на шутку перепугалась Джейн. Догадка озарила её, когда индеец опустил иглу в жидкость, которой оказалась наполнена плошка. Острие мгновенно окрасилось в тёмный цвет. В памяти Джейн замелькали обрывки из первых дней пребывания здесь: «Когда мы столкнулись с людьми племени секотан, многих поразил их внешний вид. Рисунки на их теле, которые не смывались, потому что краска вводилась под кожу…» Ей не доводилось видеть процесс собственными глазами, но она слышала пугающие рассказы некоторых колонистов, считавших обряд настоящим варварством. Джейн боялась представить, каким болезненным было такое разукрашивание. Она медлила, в некотором оцепенении наблюдая за тем, как шаман готовится к мучительной процедуре. «Ты чего только не повидала в своей жизни, а теперь готова упасть в обморок из-за того, что кому-то готовятся проколоть кожу?! Да что на тебя нашло, Джейн Хантер…» – Она мотнула головой, силясь прогнать пробравшую её оторопь.

Маргарет, ухитрившись извернуться, увидела, что намеревается сделать шаман. При виде грубо заточенной иглы журналистка в ужасе застыла. Что бы её ни пугало: предстоящая боль или то, что вмешательство собирались провести против воли, – неотвратимость обряда ввергла Маргарет в ступор. Это было так не похоже на непокорную мисс Эймс, что Джейн испытала острое желание отвести взгляд. Поглощённая тревогой и попытками пересилить это беспомощное состояние, она пропустила момент, когда её ненадёжное укрытие обнаружили. Один из индейцев племени, приблизившись незамеченным, вцепился в плечо железной хваткой, выкрутив руки, лишив возможности выхватить револьвер.

– Нет!

Однако её уже вытолкали вперёд, к шаману. Тот с мрачным недоверием окинул взглядом новую пленницу, а Маргарет, завидев, что Джейн тоже угодила в лапы секотан, горестно выдохнула. Индейцы негромко переговаривались между собой, решая судьбу чужачек. Девушкам оставалось смиренно ждать. Только Джейн не собиралась терять время: она упустила возможность действовать и теперь решила наверстать упущенное, принявшись активно жестикулировать, чтобы привлечь к себе внимание. Секотан не сразу поняли, чего добивается пленница, указывая кивком головы то на Маргарет, то на себя. Позволив ей высвободить одну руку, индейцы с подозрением следили за безмолвными попытками объясниться, пока, наконец, губы шамана не сложились в неприятную ухмылку. «Кажется, он понял, что я вызвалась вместо Маргарет…» – Она подалась вперёд.

В тот миг, когда Маргарет разрешили встать, а её грубо толкнули к земле, как жертвенное животное, Джейн невольно пожалела о своём порыве необъяснимого великодушия.

– Нет, нет, отпустите её! – запротестовала и мисс Эймс.

Мольбы не тронули туземцев, и теперь уже Маргарет пришлось стать наблюдательницей, не имея возможности вмешаться: освободиться из крепкой хватки индейца у неё не было шансов.

– Мисс Хантер, зачем же вы… – прошептала она.

«Знать бы самой… Зато есть крохотная возможность, что хотя бы Маргарет не подвергнется пытке. А я попробую всё вытерпеть…» – Джейн зажмурилась, готовясь к неотвратимому, опустила голову, мысленно отсчитывая мгновения до начала мучительного обряда. Миг, когда игла вонзилась в шею, всё равно стал неожиданностью. Недостаточно тонкое, грубо обточенное острие вошло с трудом: шаману пришлось как следует надавить, чтобы получился первый прокол.

– А-а!..

Резкая боль растеклась от шеи вдоль позвоночника, по лопаткам и рёбрам. Казалось, будто шаман орудует не одной, а сотней игл. Намерение перенести пытку молча обернулось крахом, и протяжные надрывные стоны наполнили воздух. Джейн корчилась от боли, мысленно моля о передышке, хотя бы секундной.

Шаман методично продолжал своё занятие, не обращая внимания на жалобные вскрики жертвы. Игла раз за разом вспарывала кожу, причиняя изощрённые мучения.

– Прекратите это… – всхлипнула Маргарет.

На спине Джейн расцветал замысловатый индейский узор, из ранок сочилась кровь вперемешку с краской. Казалось, что пытка длится уже целую вечность. Сколько Джейн ни старалась отвлечься, занять себя рассуждениями о том, зачем секотан вообще решили нанести пленницам такой рисунок, ничего не выходило.

Лишь тогда, когда шаман завершил работу, с губ слетел выдох облегчения. Кожа на шее горела, на спине – скорее зудела, но болезненные импульсы то и дело вспыхивали то там, то здесь. Шаман сделал знак, и Джейн оттащили в сторону. «Теперь пришла очередь Маргарет?..» – обессиленно подумала она.

Так и было, только воплотить план у туземцев не вышло. Журналистка, завидев, что шаман приближается к ней, лишилась чувств. «Неудивительно, ведь теперь она слишком хорошо представляет, что ждёт её саму… – тяжело вздохнула Джейн. – Неужели помощь так и не явится?» Словно в ответ на неозвученный вопрос послышался чей-то басовитый клич. Она обернулась на звук, хотя изувеченная шея тут же отозвалась болью. Это возвращался Мантео со своими воинами. Мрачные, молчаливые, они шли неохотно, а за ними следовали спутники мисс Хантер. Бейкер держал вождя на прицеле, но никакой радости человека, одержавшего победу, на лице Джереми не наблюдалось. Подавленными выглядели и Куана с Ривзом. А Ральф, завидев, что Маргарет – не единственная пленница, ошеломлённо воскликнул:

– Джейн, ты здесь?! – Он сразу заметил, что она пострадала. – Что с тобой сделали?

Она не без труда разлепила пересохшие губы.

– Нанесли ритуальный рисунок иглой.

Тем временем Мантео заговорил с шаманом.

Слова, пусть и незнакомые, звучали отрывисто и недовольно, в то время как остальные секотан, которых явно стало меньше, хранили скорбное молчание.

Куана протянул руки к Джейн, опускаясь на колени подле неё.

– Таабе… – В его голосе зазвучала глубокая печаль мужчины, который не оказался рядом в тот миг, когда возлюбленная нуждалась в защите.

– Ну и дела… – уголки губ Ривза опустились вниз.

За свою жизнь Питер каких только увечий не повидал, и всё же смотреть на исполосованную спину мисс Хантер ему было больно так, словно он сам прошёл сейчас через это. Джейн улыбнулась ему через силу.

– Не унывайте, мистер Ривз. Заживёт.

– Сильная духом! – Куана помог ей подняться, и от одного его прикосновения боль стала меньше.

При виде этой картины Ральф стиснул зубы, едва сдерживая ревность.

– Мистер Симмонс поставит тебя на ноги, Джейн.

– Не сомневаюсь. А пока помощь нужна мисс Эймс: надо привести её в чувство.

Никаких средств, способных поставить журналистку на ноги, под рукой не имелось. И тут Джейн сообразила, что в сумке завалялся бутылёк с нюхательной солью. «Я совсем забыла про подарок от распорядительницы ярмарки! Вот он и пригодится». – Преодолевая ноющую боль, она присела рядом с Маргарет, достала флакон и, открыв его, поднесла к носу журналистки. Прошло несколько томительных секунд, прежде чем та, сморщив нос, чихнула и задышала чаще. Ещё через пару мгновений глаза Маргарет открылись, хотя взгляд оставался совершенно потерянным. Она пробормотала:

– Я… Я видела… Норрингтона…

Не разобрав её слов, Джейн наклонилась ниже.

– Что вы говорите, мисс Эймс?

Та уже сбивчиво зашептала что-то другое:

– Там змей… У них на алтаре… Изображение… Змей!

Её речь больше походила на лихорадочный бред, однако Джейн зацепилась за упоминание змея и пообещала себе вернуться к этой теме, когда они выберутся отсюда. Ривз помог журналистке подняться. Ральф поторопил:

– Мы проводим вас в поселение под присмотр врача. Сейчас важнее всего вернуться в форт.

Он направился к выходу, не оглядываясь на секотан, остальные последовали за ним. Лишь Куана задержался, знаками пытаясь сказать что-то вождю. Джейн заметила, что попытки не принесли успеха: выражение лица Мантео так и не смягчилось.

«По крайней мере, он даёт нам уйти…»

* * *

В форте их встретил Томми. Увидев, что все вернулись живыми, слуга с облегчением улыбнулся. Ральф сразу же приказал:

– Пригласи ко мне мистера Симмонса, немедленно и оповести людей: пусть никто не покидает пределы форта.

– Ждём ответного нападения индейцев? – тревожно уточнил парнишка.

– Всё может быть…

Почти сразу показался и Уильям. Он лишь со слов Томми знал о том, куда отправились остальные, и теперь обеспокоенно осматривал вернувшихся. Его внимательный взгляд сразу остановился на Джейн, перемазанной в краске и крови.

– Что с вами произошло?!

– Мы пытались вызволить мисс Эймс из плена, всё прошло не так уж гладко. Завязалось сражение… Я тайком пробралась в поселение секотан, ну и… попалась к ним в руки, – скомкано объяснила она. – Они нанесли мне какой-то рисунок, возможно, ритуальный, прямо под кожу.

Уильям встревоженно покосился на её рану. Его губы печально дрогнули.

– Позвольте выразить вам сочувствие, мисс Хантер. Хотя уровень медицины здесь, предполагаю, оставляет желать лучшего, я всё же надеюсь, что…

Ральф сердито прервал его.

– Мистер Симмонс знает своё дело.

Вскоре все собрались в кабинете капитана Лейна, и лекарь тоже не заставил себя долго ждать. При виде Симмонса Джейн искренне улыбнулась. Этот спокойный, вдумчивый мужчина всегда казался ей мастером своего дела. За время её отсутствия он постарел: на лице появилось больше морщин, а из-под докторской шапки виднелось больше седых волос, – зато серые глаза лучились прежней добротой.

– Ну, что у нас тут? Не успели вернуться, мисс Хантер, как уже ухитрились попасть в беду?

Джейн порадовалась, что Симмонс не задаёт лишних вопросов о том, где она пропадала после своего необъяснимого исчезновения из пещеры.

– Я… Немного переоценила свои силы.

Он беглым взглядом осмотрел шею пациентки, аккуратно приподняв пряди, и покачал головой, видя, что рисунок уходит вниз, к лопаткам.

– И это вы называете «немного»? Как долго вам пришлось терпеть это издевательство?

– Сложно определить. По ощущениям – целую вечность.

Вздохнув, врач бережно поправил ткань одежды, стараясь не причинить Джейн боль.

– У меня найдётся мазь, которая ускорит заживление, но первые несколько дней всё равно дадутся вам нелегко.

– Не развалюсь. Спасибо, мистер Симмонс.

Врач задумчиво почесал бороду.

– Что ж, кто-то ещё нуждается в моих услугах?

– Взглянуть бы на мою рану, мистер, – подал голос Ривз. – По-моему, перевязку уже можно снять.

– Позвольте-ка… – Осторожно размотав бинты, Симмонс осмотрел плечо маршала и едва слышно что-то пробормотал себе под нос, изучая, как проходит процесс затягивания кожи. – В самом деле, всё весьма неплохо. Перевязка больше не требуется.

После осмотра Ривза Симмонса задерживать не стали. Хотя мужчин изрядно потрепала схватка с туземцами, серьёзных ранений никто не получил, так что в услугах лекаря больше не было нужды. Джейн устало выдохнула. «Не верится, что всё позади. Жаль, что так вышло… – Она взглянула на своих спутников. – С другой стороны, такие передряги помогают привыкнуть к новой действительности, как ни странно. Попросту не остаётся времени удивляться путешествию в прошлое: сразу попадаешь в гущу событий и действуешь». Это ей подсказывал собственный опыт. И хотя её вовсе не радовало, что Ривзу, Куане, Джереми и Маргарет пришлось пройти через такое боевое крещение, других вариантов судьба не предоставила.

Долгий день подходил к концу. Получив от Симмонса мазь, Джейн распрощалась со всеми и вышла на улицу. Ей хотелось как можно скорее скрыться за стенами дома и провалиться в сон.

Не прошло и пары мгновений, как её нагнал Джереми.

– Эй, мисс Хантер, погодите секундочку.

Она нехотя обернулась.

– Что ещё?

– Хотел поделиться кое-чем. Может, выйдет чутка вас приободрить.

Он протянул ей несколько круглых сочных плодов. Брови Джейн удивлённо приподнялись.

– Это фрукты, которые выращивают секотан…

– Ну да, персики. Подумал, что небольшое лакомство не помешает.

– Нам такие фрукты были не знакомы, пока местные племена не принесли их в качестве подношения чужеземцам. Теперь подобной любезности ждать не приходится… – Она приняла персики и поднесла к носу, вдыхая приятный нежный аромат.

– Есть такое: теперь уже вряд ли выйдет найти общий язык с туземцами… – Чувствуя, что разговор приобретает не то направление, Бейкер добавил: – Персиковые деревья растут и вдоль кромки леса, не только в деревне индейцев. Так что я не украл эти фрукты – они честно добыты.

– Даже не верится, что вы на такое пошли.

– Чего не сделаешь, чтобы поддержать подругу. Даже попробуешь обойтись без воровства!

Слабая улыбка Джейн стала шире.

– Спасибо, мистер Бейкер. Я ценю вашу самоотверженность.

Выражение её лица почти сразу утратило беспечность. Она посмотрела прямо в глаза Джереми, надеясь, что он отнесётся к её следующим словам серьёзно.

– И добавлю, что… Если вам трудно привыкать ко всему, что вас здесь окружает, я всегда готова выслушать.

Отшучиваться, по своему обыкновению, он не стал, и всё же отклонил предложение.

– Ну уж нет, до нытья я не опущусь.

– Нытьё? Вы очутились в чужом времени! И мне прекрасно известно, как нелегко уложить такое в голове.

– Я мастер в том, чтобы избегать тяжёлых размышлений, поверьте, – невесело хмыкнул Бейкер.

– Боюсь, рано или поздно они настигнут вас.

– Вот тогда и буду разбираться. – Джереми лишь пожал плечами. А потом его голос стал мягче и тише. – Раз уж зашла речь… Знаете, Джейн, прежде я не догадывался, насколько хорошо вы держитесь. Мне казалось, что вы просто странная девушка, вбившая себе в голову мысль о мести. Я и вообразить не мог, какая у вас предыстория, не говоря уже о том, что вы пытаетесь тягаться с существом, которое по щелчку пальцев сотрёт любого человека.

Джереми поморщился: ему всё ещё не удавалось осознать, какому могущественному врагу они противостоят. Он предпочитал гнать от себя эти мысли.

– Теперь же я получил возможность оценить степень вашего безумия в полной мере.

– И она, надо полагать, велика? – рассмеялась Джейн.

– О да! Но я преклоняюсь перед вашим упорством.

– Мне было бы куда сложнее упрямо идти к цели, если бы я шла по этому пути одна.

Бейкер подмигнул, показывая, что с лёгкостью понял её намёк и принимает благодарность. Пока они разговаривали, остановившись посреди улицы, их нагнал Ральф. Видя, что разговор подходит к концу, он без зазрения совести обратился к Джейн, не обращая особого внимания на Джереми.

– Сегодня ты заставила здорово поволноваться за тебя. Я…

Неожиданно из темноты выступил Куана. Скрестив руки на груди, он строго воззрился на Ральфа. Тот сделал вид, будто индеец – пустое место, и вновь обратился к Джейн.

– Я хочу с тобой поговорить.

Хотя Куана молчал, он сделал ещё шаг, становясь рядом с возлюбленной. На скулах капитана заходили желваки. Джейн поспешила вмешаться.

– Сейчас уже поздний вечер, Ральф.

– Все обсуждения переносятся на завтра, вот-вот, сейчас – только дуэли или кулачные бои, – иронично ввернул Джереми, наблюдая за разворачивающимся противостоянием. – Я бы не советовал выступать против индейца, мистер Лейн. Ему ничего не стоит вам что-нибудь пришаманить…

Одёрнув шутника, Джейн метнула в его сторону красноречивый взгляд. Понятливый Джереми больше не стал вмешиваться и зашагал прочь.

– Поговорим утром, ладно? – примирительно предложила Джейн.

Лейн с шумом втянул воздух. Если бы можно было спалить человека глазами, от Куаны уже осталась бы горстка пепла, но, когда Ральф перевёл взгляд на девушку, в нём отражалась лишь щемящая тоска.

– Как скажешь.

Джейн и Куана потянулись в сторону дома, до которого было уже рукой подать. Лейн вынужденно остался за порогом. Теперь, когда они остались вдвоём, от сурового облика Куаны не осталось и следа. Он смотрел на свою возлюбленную нежно, чуть взволнованно и печально.

– Тяжело дался этот день, таабе?

– Бывали дни и полегче, – честно признала она, зажигая свечи в комнате. Помещения здесь освещались скуднее, чем в будущем. – Хотя могло быть и хуже. Джереми сказал, что мы ещё не видывали настоящего адского пекла. Похвастался, что он-то выходил живым из передряг похлеще.

Куана лишь усмехнулся, догадываясь, что она не дословно повторила слова Бейкера, а подобрала замену смачным ругательствам.

– И всё же… Сейчас я жалею, что не знаю надёжного способа выбросить из головы тягостные мысли, сделать так, чтобы они не роились, повторяясь, и не мешали засыпать, – продолжала Джейн.

Куана осторожно дотронулся до её щеки, ведя пальцем по линии скул.

– Рассказать, как делаю я?

Загипнотизированная его касанием, она упустила из вида, что он ждёт ответа, и лишь спустя несколько секунд кивнула.

– Сначала нужно облегчить твою боль. Я чувствую её здесь… – Он переместил пальцы на затылок Джейн и скользнул ниже, к зудящей коже. Его бережная, невесомая ласка не принесла неприятных ощущений. А когда Куана принялся нашёптывать что-то, снова закрыв глаза, она почувствовала, как боль утихает, и неосознанно подалась навстречу, не желая, чтобы он убирал руку.

– Ты творишь волшебство… Так мне и мазь от мистера Симмонса не пригодится.

– Нет, используй её! Я не лекарь, многого сделать не сумею.

– По-моему, именно ты можешь исцелить меня, как никто другой.

Джейн потянулась к его губам, мечтая о поцелуе, но Куана принял серьёзный вид.

– Теперь запоминай, – сосредоточенно начал он. – Чтобы очистить разум, я обращаюсь к духам.

Прибегать к молитве необязательно, если ты не хочешь.

Достаточно следить за сердцем, дышать медленно, чтобы и оно умерило свой ход.

Он показал на своём примере, делая глубокий вдох и положив ладонь девушки себе на грудь, чтобы Джейн ощутила, как плавно та вздымается.

– Представь, что ты попала в поток реки, слышишь плеск её невысоких волн. Твоё тело, лёгкое, подобно перу птицы, несёт вода. Нужно погрузиться в такое состояние полностью, поверить, что именно это с тобой сейчас происходит.

Джейн смущённо кашлянула, поскольку не могла думать ни о чём другом, кроме размеренных ударов его сердца, которое билось так близко.

– Это, пожалуй, не так-то просто… – прошептала она.

– Не спорю. Но усилие, которое тебе понадобится сделать, чтобы всё получилось, как раз поможет отвлечься от горьких мыслей.

Видя, что Куана не понял причину её затруднения, Джейн не удержалась от улыбки.

– Я буду учиться.

Нехотя опустив ладонь, она участливо проговорила:

– Тебе ведь этот день тоже дался нелегко…

Он разом помрачнел, вспоминая о том, как вынужденно вступил в бой против секотан. Пусть это была вовсе не первая битва Куаны с другим индейским племенем, ему претило сражаться с теми, кого он не считал врагами. С губ слетел едва различимый вздох: «Великий Дух, будь милостив к своему сыну». Ощущая печаль Куаны как свою, Джейн тихо прислонилась к его плечу. Найти слова оказалось нелегко, и тогда она подумала, что порой действия говорят даже лучше любых речей, а в тишине кроется больше смысла, чем в долгих разговорах. Сам Куана не раз доказывал это своим красноречивым молчанием. Повинуясь интуитивному чувству, Джейн взяла его за руку и повела за собой, опустилась на кровать, потянув его следом. Встретив растерянный взгляд Куаны, она всё же пояснила:

– Я просто хочу, чтобы ты немного отдохнул.

Доверься мне.

Для него это было не так просто, даже несмотря на то, что он уже признал свои чувства и узнал о взаимности. Сердце Куаны стремилось к Джейн, но разум по-прежнему сопротивлялся, напоминая о клятве никогда не влюбляться в бледнолицую.

– Прошу, доверься.

Джейн говорила с ним ласково, почти баюкающе. Аккуратно надавив на плечи, она заставила его лечь, и разместила голову Куаны у себя на коленях. Затем, потянувшись к сумке, раскрыла её и достала гребень.

– Твои волосы спутались. Я расчешу.

Куана внимательно взглянул на Джейн снизу вверх, будто не их первый поцелуй стал решающим моментом, не их признание и не их объятия, а то, коснётся ли гребень тёмных прядей. Ей на миг почудилось, что сейчас предстоит усмирить дикого зверя, который уже передумал сбегать, но ещё не готов подпустить близко.

Деревянные зубцы застыли в воздухе, прежде чем утонуть в шёлке волос. Куана затаил дыхание и закрыл глаза. Его тело расслабилось, голова потяжелела, и эта тяжесть показалась Джейн самой приятной на свете. Она свела колени плотнее, чтобы индейцу было удобнее, и принялась перебирать его пряди. Гребень заскользил легко, бесшумно. Джейн потеряла счёт времени, совершая плавные, размеренные движения ладонью и любуясь Куаной. Со стороны могло показаться, что он уснул, но она видела, как подрагивают его веки, как губы хранят тёплую, благостную улыбку. Не устояв, она отложила гребень и пробежалась пальцами по волосам. Гладкие, блестящие, они оказались на ощупь чуть более жёсткими, чем она себе представляла. Мелькнула мимолётная мысль: а если заплести их в косы? Но прямо сейчас Джейн не спешила ничего менять – она стремилась лишь запечатлеть в памяти это драгоценное мгновение, когда Куана и в самом деле полностью ей доверился.

– Таабе… Отпусти меня, – негромко попросил он через некоторое время. – Иначе сон поглотит меня прямо здесь, на твоих коленях.

– Ничего не имею против.

– Нет, ты сама должна отдохнуть. Набраться сил.

Услышав наставление, Джейн закатила глаза, хотя возражать не стала, в глубине души понимая, что Куана прав. Он поднялся, нехотя выпутываясь из лап разморившей его неги.

– Тогда… Тихой ночи?

– Тихой ночи.

* * *

Утром следующего дня Джейн, как и обещала Ральфу, явилась к нему, прекрасно понимая, что отложить откровенный разговор больше не удастся. Так и случилось, хотя в первую очередь Лейн справился о её самочувствии.

– Помогло ли лекарство мистера Симмонса?

Казалось, что ему даже больнее смотреть на её израненную шею, чем ей самой ощущать неприятное покалывание кожи.

– Я не неженка, Ральф. Обряд дался мне с трудом скорее потому, что я не была готова к подобному. Не переживай об этом.

Он с мягким укором заметил:

– Ты никогда не позволяешь жалеть себя.

– Да, и этот случай – не исключение.

Ральф подавил вздох и предложил Джейн сесть.

Заняв место напротив неё, за письменным столом, он несколько раз прошёлся пальцами по кольцу в ухе, прежде чем заговорить.

– Тогда прошу объяснить мне… Я по-прежнему ничего не знаю о твоих спутниках, Джейн, и вчерашнее столкновение с секотан оставило уйму вопросов.

У мистера Бейкера и мистера Ривза есть оружие, которого я никогда не встречал: в разы меньше и легче мушкетов, а стреляет так, словно внутри заряды из дьявольского пламени. Твои спутники щадили дикарей, старались избежать жертв, поэтому мы так задержались…