Текст книги ""Фантастика 2026-4". Компиляция. Книги 1-33 (СИ)"

Автор книги: Артемий Скабер

Глава 21

Я резко развернулся, готовый атаковать. Но рассечь гостя моему клинку не удалось: передо мной стояла Жаннет фон де Борисская, хозяйка лавки артефактов из Енисейска. Её лицо, наполовину скрытое капюшоном охотничьего костюма, хранило выражение холодной решимости.

– Живучая, – хмыкнул я, опуская оружие. – Так и знал, что ты всё подстроила, чтобы свалить.

Охотничий костюм на ней сидел как влитой. Явно дорогая работа, не то барахло, что носят мои воины. Плотная ткань с рунами защиты по краям, усиленная плечами и кожаными вставками на локтях и коленях. Экипировка опытного бойца, а не торговки. Капюшон скрывал её волосы, но несколько прядей всё же выбились наружу.

– Нам нужно поговорить, – повторила женщина, делая шаг ближе. – Сейчас. Есть одно место.

– Нет, – отрезал я, не дав ей продолжить.

Лицо Жаннет исказилось. На скулах заходили желваки, а руки сжались в кулаки так сильно, что побелели костяшки пальцев. Женщина явно не привыкла к отказам. А мне плевать, я не её муженёк.

Я потянулся к ручке автомобиля, игнорируя прожигающий меня взгляд. В ту же секунду сильные пальцы вцепились в моё плечо, разворачивая. Зря…

Источник отозвался моментально. Магия льда сконцентрировалась в одной точке – там, где пальцы касались моего плеча. Жаннет вздрогнула, когда её рука мгновенно покрылась инеем.

Я резко развернулся, выхватывая меч. Клинок упёрся в горло женщины, а хищно пульсирующий артефакт завис у самого глаза, готовый вонзиться в черепную коробку по первому мысленному приказу.

– Не стоит меня трогать, – улыбнулся я, вкладывая в голос максимум дружелюбия, которое только мог изобразить.

– Дурак ты, – поморщилась Жаннет, не делая попыток освободиться. Лёд на её руке уже начал таять, но она даже не посмотрела в ту сторону. – Это важно!

– Правда? – я изобразил на лице крайнюю степень удивления. – Но тогда сразу всё меняет. Сейчас брошу свои планы и задачи и умчусь с тобой в ночь. Какое счастье, ведь только тебя, бывшая княжна, я и ждал.

– Ты же знаешь, откуда я… – зло выдавила дамочка, тяжело дыша. В её глазах плескалась такая ярость, что я почти физически ощущал жар.

– Я? – театрально приподнял брови. – Вообще не в курсе. Мои сведения о тебе заканчиваются твоими же словами. Бывшая воительница, которая проиграла, потеряла дом и бежала. Много-много лет назад. Нашла себе мужика и насилует его почём зря, а ещё бьёт.

– Магинский, следи за словами! – Жаннет едва не задыхалась от злости, её лицо покрылось красными пятнами.

– Или что? – хмыкнул я, слегка надавливая лезвием ей на горло. – Ты мне не раз помогла, за это спасибо. И поэтому ещё жива после того, как подкралась сзади.

– Думаешь, что сильнее меня? – суставы в её руках хрустнули, словно она готовилась к броску.

– Кто знает… – пожал я плечами, не отводя клинков. – Но если очень хочешь проверить – давай.

Жаннет замерла на мгновение, что-то просчитывая за долю секунды. Её лицо изменилось, став предельно серьёзным.

– Я из Амбиверы, – заявила она с гордостью, словно открывая величайший секрет.

– А я из Енисейска, – ответил ей с той же интонацией. – Дальше что? Я не в курсе, что вы за кружок такой рукоделия. Какие ваши планы? А использовать меня втёмную… Простите, без моего участия.

Что-то в её взгляде изменилось. Она медленно опустила руки, отступая на полшага назад.

– Прошу тебя, пойдём, и я отвечу на твои вопросы, – тон Жаннет стал почти спокойным. – Мне нужно тебе кое-что передать.

Я мысленно прикинул варианты. Почему бы и нет? Узнать больше об этом странном кружке и получить что-то взамен. Обычно Жаннет не скупилась на хорошие подарки. А вдруг это какая-то ловушка? Хотя с её стороны подобного ещё не случалось… Но возможно. Крайне возможно.

Попробовать? У меня есть паучки, и в случае опасности я успею среагировать. К тому же Жаннет явно скрывается от Жмелевского, она бы не стала так рисковать. Поэтому…

– Хорошо, – кивнул я, убирая оружие. – Куда?

– Тут рядом есть один заброшенный ресторан, – она мотнула головой в сторону какой-то улицы.

Я забрался в транспорт, а дамочка устроилась на переднем сиденье. Заларак и меч остались наготове. Машина тронулась с места, и женщина показывала дорогу мягкими взмахами руки.

Через десять минут мы прибыли на место. Улица, на которую свернули, явно предназначалась для утоления пороков. Питейные заведения чередовались с публичными домами, вывески которых не оставляли сомнений в характере предоставляемых услуг.

У входа в один из борделей толпились пьяные мужики в помятых костюмах. Судя по лицам и манерам, мелкие чиновники, решившие развлечься за казённый счёт.

Из соседнего заведения вытолкали шатающегося посетителя, который тут же рухнул в ближайшую лужу. Его горестный вопль утонул в хохоте сопровождавших процесс вышибал – здоровенных мужиков с кулаками размером с мою голову.

Жаннет вышла из машины и направилась к одному из зданий, которое, вопреки её словам, выглядело вполне обитаемым. Это был трёхэтажный особняк с немного обшарпанным, но всё же приличным фасадом. Паучки уже выбрались наружу и двинулись за ней. Другие рассредоточились, окружив территорию невидимым кольцом.

Женщина скрылась за дверью. Один из моих многоглазиков проследовал за ней, передавая картинку. Магов нет, людей тоже. Пусто… Хорошо. Оставался вариант ловушки из артефактов. Я осторожно двинулся следом, приказав всем паучкам войти со мной.

Внутри оказался простой ресторанный зал с минимумом мебели. Несколько столов, покрытых пылью, и барная стойка, на которой давно не осталось ни одной бутылки. Жаннет стояла в центре помещения, сложив руки на груди.

– Не бойся, Магинский, я тебя не укушу, – улыбнулась она, обнажая ряд жемчужно-белых зубов. – Ты не в моём вкусе. Мне нравятся слабохарактерные мужчины, которых можно ломать и брать силой.

Паучки окружили её плотным кольцом, а заларак бесшумно сместился за спину женщины. Я встал рядом, не сводя взгляда с её рук. Она неторопливо потянулась в карман и достала знакомый артефакт – диск с рунами защиты от прослушивания.

Глушилка активировалась с тихим гудением. Воздух вокруг нас загустел, словно вода, обволакивая непроницаемым коконом.

– Ну что? – улыбнулась Жаннет, поправляя выбившуюся прядь волос.

– Амбивера, – начал я, прощупывая почву.

– Покажи кольцо! – тут же потребовала она, впившись в меня взглядом.

– А ты своё, – парировал я.

Мы одновременно продемонстрировали безделушки – два идентичных золотых перстня с изображением змей.

– Орден Амбиверы. Две правды, две истины, – начала Жаннет, удовлетворившись демонстрацией. – Основан более ста лет назад. Мы – оппозиция императора с тех пор, как правящая линия сменилась.

В памяти всплыли слова Жоры о том, что раньше наш род был на престоле.

– Вижу, ты в курсе, – улыбнулась Жаннет, заметив мой взгляд. – Да, первым членом нашего ордена был твой предок – Магинский. Истинный монарх нашей страны.

Почему-то именно такой расклад я и предполагал. Магинские и правда организовали этот таинственный кружок заговорщиков.

– Что значит «две истины, две правды»? – задал я следующий вопрос.

– То, что ты знаешь о нашей стране, о Чёрном времени – это одна правда. А есть и другая истина.

– И в чём разница между вашей версией и общепринятой?

– Прости, Магинский, но это знают лишь полноправные члены ордена, те, кому можно верить, – она покачала головой. – Ты же просто послушник. Тебя выбрали, дали кольцо, и оно приняло. Не на все вопросы я могу ответить, и не потому, что не хочу… Многого и сама не знаю.

– Смешно, – я слегка склонил голову, изучая её лицо. – Есть орден, который образовал мой предок. Понятно, почему – его задницу скинули с трона, и теперь ваш кружок типа сопротивляется власти. Но никакой сути я так и не услышал.

– Могу сказать только, что тебя заметили, – продолжила Жаннет, пропустив мой сарказм мимо ушей. – Твои действия одобрили. Именно поэтому тебе передали кольцо, орден старается помочь.

– Правда? – я театрально распахнул глаза. – И как же? Пальчики за меня держите? Или, может, молитесь?

– Не дерзи, мальчишка, – её глаза опасно сузились. – Ты многого не знаешь и не понимаешь.

– И это не моя проблема, – хмыкнул я.

– Могу лишь сказать, что император пока не действует против тебя по-настоящему, – в её голосе зазвучали металлические нотки. – Ты для него – мошка на карте страны. То, что с тобой происходило, – лишь мелочь, которой он занимается для развлечения. Но твои последние действия заставили его разозлиться.

– Этого я и добивался, – кивнул в ответ.

Если быть честным, то сам отлично понимал расклад сил. Мне нужно использовать все возможности, чтобы изменить сложившуюся ситуацию. Как только монарх обратит на меня пристальное внимание и начнёт действовать грубее, а я к этому готовлюсь… Вот тогда он и попадёт в ловушку, которую я так долго выстраивал.

Стоит только монарху пойти против земельного аристократа, и ничем хорошим это не закончится. Зато покажет всем: если у тебя есть то, что нужно императору, он просто заберёт это. И тогда возникнет закономерный вопрос: зачем вообще нужен договор между монархом и земельными? Зачем отдавать ему все кристаллы?

С учётом стратегического расположения моих земель, где под боком находятся джунгары и монголы, я буду вправе защищаться так, как сочту нужным, если он надавит сильнее. Это вызовет цепную реакцию. Один за другим земельные аристократы начнут заключать союзы. И в какой-то момент поток зелий, артефактов – всего, что зависит от монстров, – может пойти в другое русло.

Только так можно ускорить события и начать открытую конфронтацию. А ждать, пока меня будут потихоньку кусать… Не вариант. Что я буду делать, если пришлют две армии и десяток элитных теней?

– Рано, Магинский, – Жаннет покачала головой, словно прочитав мои мысли. – Ещё рано. Ты не видишь полной картины. Тебе нужны личная сила, знакомства и поддержка. Титул, власть, чтобы ты смог диктовать свои условия.

– Как раз этим вопросом я и занимаюсь, – кивнул. – Самостоятельно.

– Орден это видит, – перебила меня женщина. – И твои действия уникальны, но их недостаточно. Поэтому мы решили тебе помочь, дать возможность.

– Спасибо, и всё же я откажусь, – дёрнул уголком губ. – Как-то до этого сам справлялся, так и продолжу.

– Что же ты за человек такой, барон? – лицо Жаннет исказила гримаса недоумения. – Почему ты не хочешь?..

– Потому! На этом разговор закончен, – я резко развернулся. – Ни под чью дудку я плясать не буду.

– Никто тебя и не просит, – её голос стал холоднее. – Ты не член ордена, да и не примут с таким нравом. Но считай это инвестицией в твой путь, пока он устраивает нас.

– Жаннет… – я устало выдохнул. – Ну что за конспирация? Общие слова и никакой сути… Как вы вообще существуете? Вам бы в философский кружок переименоваться.

– Когда ты вернёшься на свою землю – узнаешь, – отрезала она. – Меня попросили передать, чтобы не артачился. Всё равно придётся согласиться. И, поверь, многие люди старались, чтобы тебя не раздавили.

– Угу, – я кивнул. – Спасибо вам, невидимые защитники!

– Это тебе подарок! – она неожиданно бросила мне какой-то предмет.

Я инстинктивно поймал его и поднёс ближе к глазам. Бутылёк с красной жидкостью, переливающейся странным светом.

– Зелье свободы, – тихо произнесла Жаннет. – У него нет стоимости, потому что оно бесценно. Эта вещь поможет снять клятву крови с себя или другого человека, чтобы твой путь продолжился и тебя не сломали. Орден дарит тебе это сокровище.

– Благодарю, – я убрал зелье в карман. Нужно будет проконсультироваться по нему.

Если это правда, то действительно крайне полезная вещь. Избавиться от клятвы крови… Звучит соблазнительно.

Я вышел из ресторана, мысленно отдав приказ паучкам сканировать окрестности. Они тут же засекли более тридцати человек, ведущих наблюдение. Хм… Неплохо. Было бы проще, если б сразу рассказали всю правду. Но нет, в этом мире какая-то проблема с откровенностью… Все увешаны клятвами молчания.

Усевшись в машину, я приказал водителю трогаться. До особняка ехать всю ночь, к утру должны быть на месте. Задумался над словами Жаннет. Ничего особо нового о её ордене я не узнал, кроме того, что его организовал какой-то Магинский. И что император наконец-то немного раздражён моими действиями, но это как раз согласно плану.

Пальцы застучали по подлокотнику. Готов ли я? Из всех вариантов лучшим для моей стратегии кажется отправиться на ту войну, о которой все говорят, и как-то добраться до брата монарха. Получить титул графа и заняться Енисейском. Жаннет права насчёт связей. Сейчас у меня по факту есть только Булкин, да и то какой ценой? Объединение родов.

По сути, сдерживает только земля Магинских, которую нельзя потерять. Жора, Витас, перевёртыши… Пусть я и прикипел к ним, но приходится одёргивать себя: они мои люди, хоть и близкие. Их задача – вместе со мной двигаться к моим целям.

Я повертел в руке флакон, подаренный Жаннет. Снимает клятву крови? В голове мелькнула мысль о том, что провернул Дрозд. Но стоит ли тратить такую редкость на это? Тем более, пока не проверю зелье и не убежусь в его действенности, даже не стану пробовать.

Пора навести порядок в делах. У меня есть двенадцать официальных кристаллов в особняке. И ещё десять… Твою ж мать. Они до сих пор распиханы по моим карманам. Что-то в последнее время слишком много событий. Кивнул себе и своим мыслям, что нужно быть собраннее. Лицо вмиг изменилось. Взгляд стал холодным, а дыхание – спокойным.

Я достал кристалл из пиджака и повертел в пальцах. Странно, что на нём нет никаких гравировок. Если они едут к императору, это по меньшей мере подозрительно. Ведь тогда должны быть ещё более официальными.

Я вспомнил все кристаллы, полученные от Запашного и Цветкова, – на них тоже не было маркировки. Почему? Контрафакт или же вот такие «официальные» поставки?

Кстати… Вытащил кристалл, который получил у Цветкова, – тот самый артефакт для записи. Он ничем не отличался от изъятых с поезда, разве что обладал особыми свойствами. Внешне такой же, энергия та же, только слегка модифицированная для записи.

Я попытался вернуть его в пространственное кольцо, и…

– Чего? – вырвалось у меня.

Кристалл не переместился. Попробовал с камнями из карманов – тот же эффект. Какого чёрта? Раньше они спокойно перемещались, это же обычные предметы. В чём дело? Может, из-за того хренофага, которым меня заразили? Проклятье! Как теперь прятать кристаллы? А ведь всё было идеально…

Я мысленно в очередной раз проклял ту дрянь, что угнездилась в Елизавете. Ладно… По крайней мере, могу прятать некромантов. С кристаллами что-нибудь придумаю. Таскать их с собой – точно не лучшее решение, оставлять тоже нельзя.

Всю ночь, пока мы ехали, я исследовал возможности своего пространственного кольца. Монстры, вещи, зелья – да. А вот кристаллы по какой-то причине перестали подчиняться. Скорее всего, те, что с гравировкой, официальные, тоже не пройдут.

Перед глазами замаячила моя земля. Мы уже подъезжали и… Ворота были выбиты. Пулемёты с вышек строчили очередями, срезая фигуры в имперской форме. Я наклонился ближе к стеклу.

– Монстра всем в постель под бок… – пробормотал. – Какого хрена?

Мои люди атаковали ту самую армию, которую пригнали для защиты рудника от набегов. Потери с обеих сторон росли на глазах.

Вон Витас – я узнал его фигуру даже издалека – уже второго солдата уложил выстрелом в голову из нового ружья, оставив на земле кровавые ошмётки, которые недавно были черепной коробкой.

– Гони в толпу! – приказал я водителю.

Машина остановилась резко, взвизгнув тормозами. Я выскочил наружу, и заларак тут же начал свою кровавую песню, оставляя в воздухе алые траектории. Меч в другой руке влажно блеснул в лучах утреннего солнца.

На меня бросились сразу человек десять. Я встретил первого ударом в горло. Артефакт легко прошёл сквозь плоть, оставив дымящуюся дыру. Второго срезал мечом, развернувшись на одной ноге. Лезвие из когтя водяного медведя рассекло грудную клетку, оставив на броне длинную борозду. Боец даже не успел вскрикнуть, когда его сердце было разрублено пополам.

Третий и четвёртый атаковали одновременно: один – маг огня, второй – маг земли. Пламя сорвалось с ладоней первого, устремившись ко мне огненной волной. Я выставил ледяной щит, впитывая тепло и готовясь к контрудару. Земля под ногами вспучилась, когда второй попытался обездвижить меня.

Поднял руку, направляя заларак в мага огня. Артефакт пробил защитный барьер и вошёл точно в глаз. В тот же момент я выпустил концентрированную струю яда в земляного мага. Он не успел даже удивиться, когда зелёная жидкость попала на кожу, моментально впитываясь и превращая его кровь в кислоту.

Пятый и шестой дрогнули, увидев судьбу своих товарищей. Маг воздуха выпустил вихрь, который должен был отбросить меня. Я мысленно усмехнулся, пропуская потоки мимо, и выполнил прыжок с разворотом, разрубая их обоих одним веерным движением меча.

Остальные попытались затянуть меня в кольцо. Автоматы застрочили, посылая в мою сторону смертоносный ливень свинца. Я упал на землю и прокатился, уходя из-под огня. Пули взрыхлили дорожку ровно там, где только что стоял. Выстрелы ударили по барьеру, который я успел выставить, – ледяная стена рассыпалась, но выиграла мне время.

Я метнул заларак из-за импровизированного укрытия. Артефакт заставил одного из солдат застыть на месте, пока жало впивалось в его шею. Остальные заколебались, и я воспользовался этим, выпуская магию.

Ледяные шипы впились в тела, пригвождая их к земле. Один из нападавших успел выпустить огненный шар, но я легко уклонился, проходя между застывшими телами и прикладывая меч к оставшимся шеям. Головы покатились по земле, раскрашивая грязь тёмно-красным.

И тут случилось нечто странное. Мои люди внезапно остановились. Они замерли как вкопанные, с тупыми выражениями лиц, будто кто-то щёлкнул выключателем. Я быстро оглядел поле боя. Жоры и перевёртышей нигде не видно.

На меня наставили оружие все солдаты, словно по команде. И один из них, в форме, забрызганной кровью, двинулся навстречу. Майор Патронажный – эта тварь была покрыта кровью моих людей.

Даже по грубым подсчётам, полегло не меньше двадцати охотников. Впрочем, не проблема. Наймём других.

– Магинский, – майор плюнул себе под ноги, оттирая кровь с подбородка. – А ты безумец… Объявил войну императору, напал на его воинов. Тебе конец.

Я поморщился. Надеюсь, хорошо получилось, достоверно, но, вынужден признать, события меня удивили.

– Не понимаю, о чём ты, – пожал я плечами, изображая непринуждённость. – Ваши люди напали на моих на моей же территории.

– Ложь! – заорал майор, лицо его перекосилось от ярости. – У меня есть свидетели!

– У меня тоже, – парировал я. – Слово против слова. Особенно после того, как я не пустил тебя с твоими псами на свою территорию, ты решил мне отомстить.

– К ставленнику императора! Немедленно! – рявкнул он. – И это приказ. Ослушаешься – прикажу расстрелять.

– С удовольствием, – я кивнул с подчёркнуто вежливой улыбкой. – Сейчас, только домой зайду, переоденусь для такого случая.

– Мои люди останутся тут, твой род взят под охрану. Никто никуда не двинется, – отрезал майор, поправляя окровавленный китель.

– Да на здоровье, – махнул рукой.

«Красиво, – хмыкнул я про себя, убирая меч на пояс, а заларак – в карман. – Всё произошло даже быстрее, чем я планировал».

Солдаты окружили меня плотным кольцом, направив оружие в грудь. Впереди маячила фигура майора, гордо вышагивающего с таким видом, будто он лично выиграл войну для императора.

Наивный дурак. Даже не понимает, что стал пешкой в партии, которую я разыгрываю уже давно. А они сами лишь ускорили новый раунд.

Артемий Скабер
Двойник Короля 7

Глава 1

В сопровождении солдат я шёл к особняку, стараясь держать спину прямо, а дыхание – ровным, хотя внутри всё клокотало от ярости. Долбаные гормоны молодого тела. Каждая клетка призывала устроить кровавую бойню, и плевать, что будет дальше. Вот они – издержки юного возраста Павла Магинского. Благо разум и опыт прошлой жизни ещё как-то удерживали эту бурю в узде.

Плечи конвоиров нервно подрагивали, когда бросал на них косые взгляды. Многие видели меня в деле и знают, на что я способен. Если что взбредёт в голову… Проблем доставлю с летальным исходом для них.

Стоило мне перешагнуть порог особняка, как из бокового коридора выскочил Жора. Волосы растрёпаны, глаза покрасневшие, руки слегка дрожат. Никогда не видел своего невозмутимого слугу в таком состоянии.

– Господин! – выдохнул он, быстро оглядевшись и убедившись, что солдаты остались снаружи. – Снова… Попытались подчинить ментальной магией.

На его виске пульсировала вена, а воротник рубашки пропитался потом.

– Заметил, – хмыкнул я в ответ, поправляя манжеты.

Жора приблизился, понизив голос до едва слышного шёпота:

– Слуг я закрыл в подвале, как и всю охрану. Ваши жёны, – он замялся, сглотнув комок в горле, – на них вроде бы почти не подействовало, и ещё на новую служанку, которую вы привели.

Значит, перевёртыши устояли перед ментальным воздействием. А вот Лахтина… Интересно. Возможно, её двойственная природа тоже даёт определённую защиту.

– Где они? – перебил размышления, не желая терять времени.

– В вашей комнате, я сказал им там оставаться.

Не дожидаясь дальнейших объяснений, направился наверх, перепрыгивая через ступеньки. Сердце стучало в груди как бешеное, но не от физического напряжения, а от предвкушения.

Дверь с грохотом ударилась о стену, когда я ворвался в комнату. Створка содрогнулась, едва не слетев с петель, а бронзовая ручка оставила вмятину в стене.

– Муж! – вскочили перевёртыши синхронно, словно управляемые одним разумом.

Елена и Вероника выглядели почти нормально, только глаза немного покраснели. На фоне всеобщего хаоса они казались островком стабильности: аккуратные прически, идеально сидящие платья, даже макияж не размазался.

– Объелся груш, – бросил я, быстро оглядывая помещение и ища глазами свою боевую машину убийств. – Где она?

– Девочка испугалась шума и спряталась в ванной, – хмыкнула Елена, изогнув губы в холодной улыбке.

В её глазах мелькнула ревность. Смешно. Эти твари меня считают своей собственностью, а тут появляется новенькая, да ещё и бывшая королева монстров.

– Вытаскивайте её оттуда, – распорядился я, начиная сбрасывать с себя одежду. – Быстро оденьте.

Пиджак полетел на кровать, за ним рубашка. Руки механически расстёгивали пуговицы, пока разум прокручивал план. Не обращая внимания на девушек, я достал из шкафа свежий костюм – тёмно-синий, пошитый на заказ у лучшего портного Енисейска. Он сидел идеально, подчёркивая фигуру, придавая мне более внушительный вид. Для того, что я задумал, нужно выглядеть безупречно.

Елена молча направилась к ванной комнате. Через минуту она вернулась, волоча за собой Лахтину. Бывшая королева скорпикозов, а ныне худощавая девушка с большими чёрными глазами, тряслась всем телом, как осиновый лист.

– Ш-ш-ш-ш-ш… – бормотала она, обхватив себя руками за плечи.

Длинные тёмные волосы спутались, свисая неопрятными прядями. Одежда, которую я ей дал ранее, сидела мешком на худом теле. Лахтина выглядела жалко и беззащитно. Никто бы не поверил, что эта хрупкая девушка недавно была монстром, способным разорвать человека на части одним движением клешни.

– Завязывай, – махнул я рукой, застёгивая пуговицы на пиджаке. – Говорить – пока не твоё.

«Я почувствовала давление. Сильное, – зазвучало у меня в голове. Её мысленный голос был встревоженным, с нотками паники. – Никогда раньше такого не испытывала».

«Привыкай, лапочка, – хмыкнул, рассматривая себя в зеркале и поправляя воротник. – Человеком не так просто быть».

«Я не хочу! – возмутилась она. В её ментальном голосе прорезались царственные интонации. – Это неудобно. Кожа… Это просто мучение. А ещё всё везде трётся! Зачем вообще нужна одежда?»

«Замолчи! – мысленно оборвал её бубнёж. – Сейчас тебе выпал редкий шанс побыть для меня полезной. Мы прокатимся в одно место, и там ты примешь свою истинную форму».

При упоминании о возможности вернуть свой облик, пусть и временно, Лахтина заметно оживилась. Её глаза блеснули, а спина выпрямилась, возвращая девушке хоть какое-то достоинство.

На этом мой инструктаж был закончен. Я схватил бывшую королеву за локоть – она поморщилась от боли, но промолчала – и потащил с собой вниз. Перевёртыши последовали за нами, словно тени.

В холле нас встретил Георгий. Его глаза беспокойно бегали от меня к Лахтине и обратно.

– Какие приказы, Павел Александрович? – спросил он.

– Улыбаемся и машем, – ответил я. – Приведите всё в порядок. Витасу передай, чтобы подготовил доклад о ситуации. Подробный.

Жора кивнул, хотя по лицу было видно, что он хотел сказать что-то ещё. Но я уже выскочил на улицу, таща за собой Лахтину, которая неуклюже переставляла ноги.

Снаружи меня встретили недобрые взгляды солдат. Они уже выстроились полукругом, держа оружие наготове. Как только я появился, бойцы сделали шаг вперёд, намереваясь взять меня в кольцо.

– Не советую, – произнёс я спокойно, останавливаясь и глядя прямо в глаза ближайшему военному.

Тот заколебался, переглянулся с товарищами. Руки на оружии дрогнули, но никто не решился сделать первый ход. Я отмахнулся от них, как от назойливых мух, и направился к своей машине.

– Барон Магинский! – окликнул знакомый резкий голос.

Майор Патронажный выступил вперёд.

– Куда это вы собрались? – поинтересовался он, сверля меня взглядом.

– К Виктору Викторовичу, – ответил я спокойно. – Вы же сами попросили.

– Вы не поняли, барон, – сделал он ещё один шаг. – Не вы едете, а мы вас сопровождаем под конвоем.

– Сцена закончилась, – перебил его. – Думаете, я убегу? Смешно… У меня есть что сообщить ставленнику императора, так что это в моих интересах. И перестаньте уже делать вид, будто захватили и подчинили. Стоит только махнуть рукой, и бой продолжится.

– Наглец! – майор скрипнул зубами, но отступил.

Я усадил Лахтину в машину и сам устроился рядом.

– В особняк Жмелевского, – бросил водителю.

Несколько грузовиков с солдатами тут же завелись, образовав вокруг моего автомобиля плотное кольцо сопровождения. Из передней машины на меня через заднее стекло смотрели дула автоматов. Замечательно…

– Вот это я понимаю, кортеж… Можно даже позавидовать, – пробормотал, откидываясь на спинку сиденья.

Лахтина тем временем с любопытством осваивалась в новой для себя обстановке. Тонкие пальцы ощупывали кожаную обивку сидений, словно пытаясь определить, из какого монстра её сделали. Она прижалась носом к стеклу, разглядывая проносящиеся мимо пейзажи. В глазах девушки мелькало что-то детское, какое-то первобытное восхищение.

«Вот! – я протянул ей бутылёк с жидкостью против отравления от меча некроманта, рассчитанный на два колпачка. – Используешь, когда я тебе прикажу».

Она повертела флакон в руках, разглядывая переливающуюся внутри жидкость.

«А что потом?» – спросила, взяв зелье и спрятав в карман своей простой одежды.

«Хаос… – улыбнулся я, представляя, что ждёт всех, когда эта хрупкая девушка превратится в смертоносное чудовище. – Разнеси место, где мы будем, в щепки. Убивай магов, жри всех, кто встанет на пути!»

«Вообще-то я кушаю, – надула она свои губки. – Жрут только низшие монстры и дикари».

Даже в человеческом обличье, с искалеченной гордостью, она оставалась королевой. Забавно.

«Смотри мне, если я не увижу свою боевую машину убийств… – посмотрел на неё холодным взглядом, от которого она вздрогнула. – Ты будешь уже не нужна».

Лахтина сжалась, опустив голову.

«Вот тебе запасное платье, – вытащил из пространственного кольца наряд, который взял у перевёртышей перед выходом. – Когда вновь станешь человеком, сразу надень и изобрази испуг и панику».

«Я королева…» – начала она высокомерно, но я ударил по сиденью так, что вся машина вздрогнула.

«Не зли меня! – оборвал её, позволив голосу стать ледяным. – Мычи, пытайся говорить. Думаю, будет выглядеть убедительно, что ты в испуге».

Машина остановилась у особняка Жмелевского. Я дёрнул шеей, разминая затёкшие мышцы, и натянул на лицо вежливую улыбку. Пора…

Девушка осталась в автомобиле, получив последние инструкции: когда я прикажу ей по нашей ментальной связи, она должна выйти, отступить на десять метров и начать представление. Сделать всё так, чтобы её никто не заметил.

Патронажный встретил меня у входа, окружённый десятком солдат. Его взгляд скользнул по машине и задержался на Лахтине, которую было видно сквозь стекло.

– Зачем ты с собой девочку взял? – спросил майор, презрительно скривив губы.

– Нравится она мне, – фыркнул я, поправляя манжеты. – Интересная особа.

– Думаешь, что девица тебе поможет? – в его голосе звучало неприкрытое издевательство.

– Конечно, нет, – я пожал плечами с невинным видом. – Это же просто девочка. Ты и сам чувствуешь, что она не очень сильный маг.

Майор прищурился, пытаясь понять, не издеваюсь ли я над ним.

– Странный ты, Магинский, – наконец сплюнул он, разворачиваясь. – Но это неважно. Тебе всё равно конец.

Мы прошли через тяжёлые двери в просторный холл, где дюжий охранник обыскал меня, бесцеремонно ощупывая каждый сантиметр тела. Кристаллы я оставил в особняке, кроме одной штучки, которую он не найдёт.

Меня провели по широкому коридору к кабинету ставленника императора. Патронажный шёл впереди, чеканя шаг, будто на параде. Мы остановились перед массивной дубовой дверью с золочёной ручкой.

– Господин Жмелевский ждёт вас, – буркнул майор, распахивая дверь.

Виктор Викторович восседал за огромным столом из тёмного дерева. Его гладко выбритое лицо казалось высеченным из камня – ни один мускул не дрогнул при моём появлении. Но в глазах… Несмотря на слепоту, в глазах читалось удовлетворение хищника, загнавшего добычу в угол.

Рядом с ним стояла Александра – его «зрение». Девушка выглядела измученной: пот струился по лицу, оставляя дорожки на бледной коже, губы потрескались, под глазами залегли тёмные круги. Когда она увидела меня, то просто уткнулась взором в пол, не смея поднять голову. Лишь изредка бросала взгляд, когда её хозяин этого хотел.

– Магинский, – голос Жмелевского звучал спокойно, почти благодушно. – Рад, что вы нашли время навестить меня.

– Вряд ли у меня был выбор, – ответил я, стараясь, чтобы голос звучал ровно.

– Присаживайтесь, – он указал на стул напротив. – Предстоит серьёзный разговор.

Я опустился на место, отметив, что стул стоит так, чтобы свет из окна бил мне прямо в глаза. Маленькая психологическая хитрость – создать дискомфорт, заставить оппонента нервничать. Но после шестисот покушений в прошлой жизни такие мелочи уже давно не трогали.