Текст книги ""Фантастика 2026-4". Компиляция. Книги 1-33 (СИ)"

Автор книги: Артемий Скабер

Но эффект того стоил. Моё ядро восполнилось энергией. Источник наполнился до краёв, магия циркулировала свободно, мощно. Словно вдохнул полной грудью после долгого пребывания под водой. Головокружение от притока сил, эйфория от ощущения полноты, контроля, мощи.

Замер, посмотрел вперёд. А ящики продолжали тянуться дальше. Бесконечные ряды, стеллаж за стеллажом уходящие в полумрак. Не только мои зелья здесь хранились.

Поднял бровь. Турки научились делать зелья? Они никогда не славились алхимическим искусством. Подошёл и посмотрел на герб.

– Вот же какая сука! – произнёс себе под нос, разглядывая символ.

Несколько тысяч ящиков – это наши… русские. Имперские запасы, предназначенные не для продажи, а для войны. Видимо, император дал своему дружку-султану. Щедрый подарок в знак дружбы и военного союза или оплата за какие-то услуги?

Поморщился, а потом улыбнулся. Ситуация прояснилась: две империи готовятся к чему-то, копят ресурсы, обмениваются стратегическими запасами. А я оказался в нужном месте в нужное время. Что сделал как настоящий патриот? Конечно же, начал изъятие в пользу моего маленького, пока и скромного государства. Идеальная возможность расстроить планы двух ублюдков. Император и султан хотят войны? Пусть воюют без зелий.

Магинский стал машиной, другого объяснения я не вижу. Работал, как механизм. Вскрыл, определил, забрал, расположил в нужной ячейке внутри пространственного кольца. Ящик за ящиком, стеллаж за стеллажом. Лечилки – к лечилкам, скорость – к скорости, сила – к силе. Всё организованно, методично, без паники и суеты.

– Сука… – выдохнул я, остановившись на минуту перевести дух. – Как же тут много.

Пот стекал по лицу, долбаная рана очень мешала и отвлекала. Она снова кровоточила, требуя внимания, но я не останавливался. Время ограничено, возможность уникальна.

Внутренний хомяк-генерал лишь повторял: «Ещё! Мало! Забирай! Всё! Моё!». Его визгливый голосок в голове подгонял меня, не давал расслабиться или остановиться. Натерпелся маленький, когда мы переходили через границу. Вот пусть его крошечная, продажная душонка радуется.

Упал на пол. Руки тряслись, в голове шумело, в глазах плыло. Позволил себе минуту слабости – всего минуту. Я сидел и снова пил зелья восстановления магии. Если бы не поджимало время и я не истекал периодически кровью… было бы легче.

Огляделся. Весь огромный склад – пуст, всё у меня в пространственном кольце. Стратегический запас рода Магинских. Не знаю, есть ли ещё в Османской империи такие склады, но, я думаю, урон нанесён. Ощутимый, серьёзный урон двум империям.

Улыбка расползлась по лицу – усталая, но довольная. Миссия выполнена. Теперь у меня есть ресурсы на путешествие, на лечение, на войну, если до того дойдёт. Двойная победа.

Глянул в угол. Там лежал чёрный сундук – небольшой, примерно полметра в длину, обитый металлическими полосами. Он крайне выбивался из общей картины склада. Среди ящиков с зельями, аккуратно маркированных и расставленных по порядку, этот предмет казался инородным, словно случайно попал сюда из другого места, другого времени.

– Как я не заметил сразу? – спросил сам себя. – А всё из-за тебя, тварь жадная.

Сузил глаза, разглядывая находку. Массивные замки, странные символы на крышке – не турецкие, не русские. Интуиция подсказывала, что это не просто контейнер для хранения.

«Идём проверим, что там!» – тут же запищал хомяк внутри, вскакивая на задние лапки и принюхиваясь.

Внутренний собиратель сокровищ, жадная до всего неизвестного и потенциально ценного… часть моей натуры, которая требовала немедленного исследования. Хомяк уже потирал лапки в предвкушении новой добычи. Не могли же турки хранить здесь только зелья.

Почему бы и нет? Подошёл, внимательно осматривая сундук со всех сторон. Никаких видимых ловушек, но это не значит, что их нет. Опыт подсказывает, что самые опасные ловушки как раз те, что не видны невооружённым глазом.

Магическое зрение, духовное. Веки на мгновение обожгло, когда потоки энергии проявились, обрисовывая контуры объектов в комнате. Сундук… никак не реагировал: ни свечения, ни магических потоков, ни энергетических ловушек. Ни черта не чувствую! Там точно нет артефактов или зелий.

«Открой!» – снова подал голос зверёк, подпрыгивая от нетерпения.

«Ой, заткнись, – оборвал его. – Без сопливых скользко».

Хомяк обиженно фыркнул, но присмирел, наблюдая за моими действиями из своего внутреннего уголка.

Замок легко сломался, слишком легко для хранилища ценностей. Простой механизм без магической защиты, без хитрых уловок. Крышка со скрипом поднялась, обнажая содержимое. Внутри… бумаги. Разочарование подкатило волной, сдавило горло.

Хомяк сник, скукожился от разочарования. Думал, тут что-то такое… эдакое – золото, драгоценности, древние артефакты. А здесь просто бумаги. Рутина, бюрократия, ничего особенного.

Перебрал листы. Всё на турецком языке, ни хрена не понятно. Какие-то отчёты, документы, письма. Узнавал отдельные буквы, но смысл ускользал. Может, хоть что-то на русском или на языке, который я знаю? Ничего. Только турецкая вязь, покрывающая страницу за страницей. Жаль.

Уже собирал и складывал бумаги обратно, как заметил на дне какую-то дощечку – небольшую, странной формы. Достал, посмотрел. Похоже на… карту? Странный способ, конечно. У неё есть объём. Рельефная, трёхмерная, с выпуклостями и впадинами, обозначающими горы и долины. Кто-то очень постарался, вырезая каждую деталь ландшафта с ювелирной точностью.

Рука уже тянулась выбросить. Зачем мне карта местности, которую я не знаю? Ни названий, ни обозначений, просто рельеф. Бесполезна без контекста.

Замер. Мозг услужливо нарисовал карту в голове, сопоставил с теми, которые я видел раньше. Что-то знакомое в очертаниях берегов, в изгибе реки, в расположении горных хребтов.

– Да ладно? – хмыкнул я, поворачивая дощечку под разными углами, рассматривая детали.

Это кусок территории северных земель, и на ней что-то отмечено. Маленькие металлические штырьки, вбитые в определённые точки. То ли входы куда-то, то ли какие-то места. Пять отметок.

Улыбнулся. Я как раз собирался туда заглянуть, а тут такой подарок. Вдруг благодаря этой штуке найду то, чего так боится император. Василиса как раз говорила, что «это» спрятано, так что даже десятки попыток, экспедиций, войн ни к чему не привели. Никто не нашёл секрет севера, но, может быть, эта карта – ключ?

Моя пробка в плече снова растаяла. Я выпустил магию льда, чтобы её закрыть. Холодный поток энергии потёк от источника к ране, запечатывая её ледяной коркой. И тут деревяшка вспыхнула. Не огнём, а светом. Мягкое голубоватое свечение разлилось по всей поверхности карты, выделяя рельеф, подчёркивая каждую линию, каждый изгиб. Металлические штырьки засияли ярче, как звёзды на ночном небе. Карта отреагировала на магию льда.

– Нравится, – оскалился я, разглядывая светящиеся узоры. – Нужно будет изучить потом подробнее.

Как символично… Север и магия льда. Убрал в пространственное кольцо – бережно, аккуратно, разместив в отдельной ячейке, чтобы не повредить.

Поднялся. В руке держал десяток бутыльков восстановления магии, эталонка пятого ранга – настоящее сокровище. В запасах, которые передали туркам, нашлось. Если император так щедр… Как я могу отказываться?

Выпил. Эффект намного лучше, чем от моих. Жидкость прокатилась по горлу, растеклась теплом по всему телу. Каждая клетка, каждый нерв наполнился энергией. Источник вспыхнул, как звезда, переполненный силой. Такой концентрации я не ощущал даже после десяти зелий четвёртого ранга.

Хватило всего десятка, чтобы источник полностью восстановился. До краёв, до предела, до точки, когда энергия грозит выплеснуться через край. Хотел бы я сказать, что их много тут было. Хрен там! Всего несколько ящиков, так что особо не разгуляешься. Но мне точно теперь хватит на мой крайне рискованный план путешествия.

Последний взгляд на опустевший склад. Раньше здесь хранились стратегические запасы двух империй, теперь тут пусто. Всё это добро сейчас в моём кольце, в моём распоряжении. Ущерб, который я нанёс, колоссален.

Ухмыльнулся, представляя лица императора и султана, когда они узнают. Пора уходить. Дело сделано, добыча получена, хомяк счастлив.

Вышел из помещения и, как полагается, закрыл дверь. Снова использовал комбинацию нейтральной магии и силы затылочника, чтобы запечатать её. Пусть турки помучаются, разбираясь, как она была открыта. Пусть поломают головы, пытаясь понять, кто обчистил их склад.

Вернулся наверх. Заметил, что солдаты уже вышли из осады. Настроение даже немного поднялось. Хомяк спал в окружении моего запаса и что-то бубнил во сне: «Моё… всё моё… ещё… больше…» Его крошечное тельце подрагивало от удовольствия, лапки конвульсивно сжимались, словно перебирая воображаемые сокровища.

Здесь убыло, тут прибыло – закон круговорота, обмена энергии. Херня полная, конечно, но почему бы и нет? Не украл, а восстановил справедливость, отняв у сильных то, что они отняли у слабых.

Нужно, чтобы мне снова открыли. Забрался на морозного паучка, подошёл к двери. Выпустил снаружи несколько степных ползунов. Военные открыли дверь и ушли в глухую оборону. Всё их внимание сосредоточилось на монстрах, а не на возможном человеке, проникшем на склад.

Поймал момент и вышел с паучком наружу. Вечерело. Солнце скрылось за горизонтом, оставив после себя только багровое зарево на западе. Звёзды уже начинали проступать на темнеющем небе.

Забрался на крышу. Выпустил двух змей, которые тут же нырнули под паучка. Вот оно, моё решение, как добраться до столицы Османской империи. Другого не придумал. Джемал пропал, наземный путь слишком долог. Остаётся только воздух. Дорогой и прожорливый способ, смею заметить. Змеи питаются магической энергией, и расход огромен – не часами, а минутами.

Первый рывок вверх. Странное ощущение невесомости, когда земля уходит из-под ног. Желудок подпрыгнул, сердце забилось быстрее. Я крепко вцепился в кристаллы на спине паучка, чувствуя холод.

Поднялись над городом и полетели. Бахчисарай раскинулся внизу – лабиринт улиц, красные крыши домов. С высоты он казался игрушечным, нереальным, словно макет из детской игры.

Через полчаса летающие колбасы устали. Их тела дрожали от напряжения, движения стали менее координированными. Летим всё ниже, всё медленнее. Снова пришлось кормить магическими кристаллами. Змеи поглотили их с жадностью. Кристаллы исчезли в зубастых пастях, растворились в телах монстров.

Новый прилив сил. Мы поднялись выше, полетели быстрее. Бахчисарай остался за спиной, внизу проплывали тёмные поля. Внутренний компас подсказывал направление – на запад, к морю, к Константинополю.

Источник уже опустел почти наполовину. Контроль над монстрами требовал постоянного притока энергии. Рана по-прежнему кровоточила. Медленно, капля за каплей, но кровь продолжала сочиться, размывая лёд.

Так что мы с монстрами постоянно восполнялись. Они жрали мой личный запас камней, а я пил восстановление магии пятого ранга. Горькая жидкость обжигала горло, но наполняла источник энергией, поддерживая его на уровне, достаточном для полёта.

Кстати, лечилка такого же ранга чуть уменьшила отверстие в плече. Не закрыла полностью, но хотя бы что-то. Вот только потратить на это пришлось почти половину запаса. Плевать, не впервой тратить ресурсы на выживание. Теперь замораживал рану хотя бы раз в полчаса.

Вот спустилась ночь. Полная, абсолютная темнота, нарушаемая только светом звёзд и тонким серпом молодой луны. Ветер в лицо, волосы хлещут по щекам, я лечу.

Как и куда? Благо изучал карты, когда воевал. А звёзды – лучший компас. Плюс-минус, конечно, но, думаю, большой город я не должен пропустить.

В руках крутил монету-артефакт. Металлический диск, через который говорил неизвестный. Кто он? Чего хотел? Зачем искал меня? И связано ли это с раной в плече?

Через несколько часов полёта усталость дала о себе знать. Мышцы ныли от напряжения, глаза слипались, голова казалась тяжёлой, как чугунный котёл. Не зря отсыпался в поезде, иначе сейчас уже был бы в отключке.

В какой-то момент меня вырубило. Такое уже бывало: на пару минут мозг отключался, чтобы передохнуть. Когда открыл глаза, то не понял. Я в облаках? Почему так высоко? Белёсая пелена вокруг, влажная, холодная, обволакивающая.

Опустил взгляд, а паучка и летающих змей нет. Чего? Они же были… только что… Я сидел на спине паука, держался за кристаллы, змеи несли нас через ночное небо. А теперь парю в воздухе. Один. Без опоры, без поддержки, без монстров. Как такое возможно? Я не падаю, не двигаюсь, просто зависаю в пространстве, окружённый облаками.

– Ну наконец-то я тебя нашёл! – произнёс голос. – Ты же понимать русский?

Повернул голову в сторону. Это тот самый, из артефакта…

Глава 9

Мозг мгновенно перешёл в аналитический режим. Только что я сидел на спине морозного паучка, летел в Константинополь. Секундное отключение сознания, и вот уже здесь…

Странно, крайне странно. Не пространственная магия, ощущения другие. При ней чувствуешь рывок, смещение пространства. Тут же словно размытие реальности, плавный переход.

Я вишу. В воздухе. Без поддержки, без опоры. Как муха в патоке. Ощущение непривычное – тело словно потеряло вес, но не полностью. Чувствую лёгкое давление, будто воздух стал плотным, как вода, но дышится при этом спокойно.

Вокруг белёсая пелена, облака. Настоящие облака, а не туман и не иллюзия. Они движутся сквозь меня. Холодное, влажное прикосновение к коже, словно тысячи невидимых пальцев.

По лицу стекали капли, одежда мокрая. Ткань противно липла к телу, холодила кожу. Вода собиралась в складках, капала вниз и исчезала в белой пустоте. Странно, но холода я не чувствовал, только дискомфорт от мокрой одежды.

Куда, сука, дели моего паучка и двух летающих колбас? Исчезли, будто их не было. Внутренний сканер показывал пустоту во всех направлениях. Никакого магического фона, никаких признаков живых существ, только я и облака.

Что этот хрен хочет? И кто он? Ведь просто так в небе не оказываются, кто-то явно приложил руку. Силён, тварь. Очень силён, если смог меня вытащить без моего ведома. И монстров забрал.

Облака продолжали проплывать через меня – интересный опыт в копилку Магинского.

Кое-что заметил. Моя рана на плече. Льда внутри нет, и она не кровоточит. Дыра насквозь по-прежнему есть, а остальное… А ещё источник полный. Интересно, очень интересно. Какого хрена тут происходит?

Рассчитал вариант, если придётся падать. Высота неизвестна, внизу ничего не видно – только белое марево. Земля, вода, горы?

У меня есть одна воздушная змея и журавль-курица. Использую их, чтобы смягчить управляемое падение. Призову в последний момент, направлю вниз, они создадут воздушную подушку, замедлят скорость. Не идеально, но лучше, чем ничего.

Магия течёт, всё работает, доступ к пространственному кольцу имеется. Вот только мой план по путешествию в Константинополь под угрозой.

– Тупой, что ли, попался? – прозвучал голос.

Внезапно, громко, отчётливо. Никаких искажений, как будто говорят рядом. Звук приходит отовсюду и ниоткуда одновременно, в нём – разочарование. Мужской, возраст около… от сорока и выше. Бодрый и, я бы даже сказал, дерзкий. Лёгкая хрипотца, но не от старости, а от усталости или раздражения. Говорит без акцента, чистый русский.

– Что ж мне так не везёт, одни идиоты вокруг, – продолжал сетовать голос, который звучал из облака.

Откуда-то впереди. Но «перед» и «зад» здесь условные понятия. Я висел в воздухе., и направления потеряли смысл.

Не спешил отвечать. Сначала пойму, что он… оно хочет. Дальше буду действовать по обстоятельствам. Старый принцип: не раскрывай карты, пока не видишь ставок на столе. Пусть болтает.

– Эх, жизнь моя жестянка… А может, ну его? – снова сказал кто-то. – Займусь лучше земледелием или пахотой. Да!

Разговаривал сам, странно. Словно я случайный свидетель чужого монолога. Или он специально разыгрывает представление? Театр одного актёра для одного зрителя.

– Там хоть всё понятно: посадил, вырастил, съел. Ладно… – выдохнул голос устало. – Моя тебя вернуть, не паниковать. Монстр тупой. Жить. Жрать. Дальше. Понимать?

Теперь он обращался ко мне. Упрощённая речь, как с ребёнком или иностранцем. Или с животным, которое едва понимает команды. «Монстр тупой» – ключевая фраза. Он принял меня за монстра?

Пазлы собрались воедино. Тот урод, который меня атаковал, то, что сказала Фирата про метку, артефакт, и теперь я тут. Этот идиот решил, что я монстр? Даже не знаю, это оскорбительно или нет.

– Я не монстр! – ответил сухо.

Короткая, чёткая фраза, без эмоций, без подробностей. Проверял реакцию.

– Он говорящий! – удивился голос. – Охренеть не встать.

Искреннее недоумение. Не ожидал, что я могу ответить? Значит, действительно принял за монстра. Но говорящих тварей он не встречал?

Тут облако начало светиться: золотой, серебряный, красный. А ещё голоса зазвучали. Световое шоу в облаках. Словно северное сияние, но ярче, концентрированнее: цвета переливались, смешивались, пульсировали. Гипнотизирующее зрелище.

– А-а-а-а-а-а! – запели они.

Хор голосов – высокие, чистые, нечеловеческие. Как птичье пение, но с осмысленным ритмом. Гармония, от которой мурашки по коже.

Поморщился. Что за… представление? Театральщина, показуха. Для кого? Для меня? Или я случайный зритель чужого спектакля? В любом случае ситуация выходит за рамки обычного даже для моего богатого опыта странностей.

Облако разошлось, и появился… Мужик. Он лежал на облаке, как на кровати, в белых одеждах. Вокруг… Протёр глаза. Ангелы? Маленькие пухленькие дети с крылышками. А ещё он жрал виноград.

Мозг отказывался верить в увиденное. Я проморгался. Картина не изменилась. Мужчина в белом действительно полулежал на облаке, устроившись с комфортом, словно на роскошной софе. Расслабленная поза: рука под головой, нога на ногу.

Одежды были ослепительно белыми, без единого пятнышка. Свободный крой, ткань шевелилась, хотя ветра я не чувствовал. Как будто сотканная из самих облаков, она то утолщалась, то истончалась, создавая впечатление живого организма.

Вокруг порхали существа. Мне не мерещится. Маленькие крылатые создания размером с пятилетнего ребёнка, но с пропорциями взрослых. А ещё они в подгузниках. Пухленькие, с круглыми щёчками и выпяченными животиками. За спинами трепетали прозрачные крылья – не птичьи, скорее, как у бабочек или стрекоз. Они парили в воздухе, описывая идеальные окружности вокруг лежащего мужчины.

Хозяин положения тем временем с наслаждением поедал виноград. Крупные ягоды лопались под зубами, сок брызгал в разные стороны. Он ел жадно, с чувственным удовольствием, которое не стеснялся демонстрировать.

– Ты, значит, у нас всё-таки говоришь? – ягодина взорвалась у него во рту.

Глаза сузились, оценивающе меня разглядывая. Ни капли на белоснежных одеждах не осталось, хотя брызги разлетелись широко. Словно ткань отталкивала всё, что могло бы её запятнать. Магическая защита? Или свойство самого материала?

– Судя по всему, – кивнул я.

Держался отстранённо: ровный тон, минимум информации. Оценивал угрозу, искал слабые места, продумывал варианты действий. Магическое зрение напряжено до предела в попытке определить уровень его силы.

– Ну слава монстрам! – хмыкнул мужик.

Белые волосы, как у меня, только длинные. Неестественно голубые глаза. Лицо – загадка, возраст неопределимый. Черты взрослого, опытного человека, но кожа – как у младенца, гладкая, без единой линии, без следов прожитых лет. Ни морщинки, ни пятнышка, ни шрама. Идеальная.

Сосредоточился, напрягая все чувства. Магическое зрение – пусто, ни источника, ни каналов, ни движения энергии. Духовное – тоже ничего. Словно передо мной пустота, облечённая в форму человека.

Какого хрена тут происходит? Даже мёртвые тела имеют остаточное свечение. Даже в неживых предметах есть следы энергии. Здесь – абсолютный ноль, будто смотришь в космическую бездну.

Глянул вниз. Сглотнул сухой комок в горле. Пульс участился, но лицо осталось неподвижным.

– Меня зовут… – чуть поднял он голову. – Люциан-Ульян-Чаарин-Шимон-Иван-Йоахим.

Длинное имя. Слишком длинное, неестественное. Первые буквы складываются в… слово? Совпадение? Вряд ли.

Мелкие пузатые детишки запели снова. Голоса чистые, высокие, с нечеловеческим диапазоном, гармония идеальна. Мозг отказывался воспринимать то, что тут происходит. Словно я в чьём-то извращённом сне.

Может, это действительно сон? Галлюцинация? Я по-прежнему лечу… Нет. Ощущения слишком реальны: холод влаги на коже, вкус воздуха, давление на грудную клетку. Это происходит на самом деле.

– А тебя как зовут, тварь? – спросили меня. Небрежный тон, пренебрежительный взгляд.

– Магинский Павел Александрович, – ответил.

Полное имя. Официально, без эмоций, словно представляюсь на светском приёме.

– Хм… – сузил он глаза. – Странное имя для монстра.

– Кто бы говорил, – хмыкнул я. – Судя по всему, эти имена нужны только для того, чтобы первые буквы дали слово «лучший»?

Глаза мужика вспыхнули белым светом. Он тут же слетел с облака и оказался рядом со мной. Движение – молниеносное, ни прыжка, ни шагов, ни полёта в привычном понимании. Просто в одно мгновение он был там, в следующее – здесь, без промежуточных положений. Пространственная магия? Искажение восприятия?..

Белый свет в его глазах – не отражение, а внутреннее свечение. Словно глазницы заполнены жидким сиянием, которое перетекает, пульсирует, меняет интенсивность.

– Да ладно? – уставился он на меня. – Ты ещё и умный… Вот это мне повезло! Ну всё, наконец-то нашёл себе кандидата. Теперь я так изменю твою жизнь… Ты просто не представляешь.

Восторг в голосе – искренний, детский. Он улыбался во весь рот, демонстрируя идеальные зубы.

Стоп! Вот это мне точно не нужно. Он то ли головой где-то когда-то сильно ударился и не отошёл, то ли безумец. Но, сука, сильный. Вот только откуда эта сила? Я не чувствую колебания магии или души, вообще ничего, словно он чист как белый лист.

Мыслительный процесс ускорился: «Оценка опасности: критическая. Уровень силы: неопределимый. Источник: неизвестен. Мотивы: неясны, но включают какой-то план относительно меня».

– Так, начнём мы вот с чего. Я тебя отправлю в одно место, там ты поднимешь ранг… Думаю, до двадцатого будет нормально. Я тебе чутка помогу, конечно, а то какой я проводник? Правильно? Вот… – начал он кружить вокруг меня. – Дальше что? Убьёшь парочку грязных магов, подчинишь себе земли. Ну, и потом пойдём по лестнице наверх. Как тебе мой план?

Кружил, как хищник вокруг добычи. Движения плавные, грациозные, неестественные, словно гравитация для него – необязательное условие. Он парил, скользил, перетекал из одного положения в другое.

План звучал бредово. Мужик остановился и уставился на меня. Взгляд испытующий, выжидающий, требующий реакции, одобрения, восторга. Как ребёнок, показавший фокус и ждущий аплодисментов. Только в его случае фокус – план по росту до двадцатого ранга и завоеванию мира.

Даже не знаю, что ответить ему. Но кое-что в его словах меня напрягло: ранги, повышение. Мозг анализировал, сопоставлял, строил гипотезы.

– Лучший… – через себя произнёс я. – Я не монстр.

Повторил это снова – чётче, твёрже.

– Да-да-да! – закивал он. – Можешь считать себя кем угодно. Хоть девушкой, мне плевать. Наконец-то! Фух… Сука, думал, ещё тысячу лет фигнёй всякой страдать придётся. И ты подвернулся. Вот это удача! Закончу с тобой и вернусь.

Он не слушал. Полностью игнорировал мои слова, увлечённый собственными мыслями. Кивал, как китайский болванчик, улыбался, жестикулировал.

«Ещё тысячу лет» – значит, древний. «Вернусь» – откуда? Куда? Он не местный? Изгнанник? Тоже, как я, из другого мира?

Уже начало напрягать. Что? Да всё! У него какой-то план на меня. А вот это я вообще не переношу на дух, хватило прошлой жизни. Так ещё немного напрягает висеть в облаках.

– Ну-ка! – порезали мне руку, ту, которую недавно пришили.

Ни замаха, ни оружия. Просто появился разрез, словно от невидимого лезвия. Идеально ровный, хирургически точный.

Мужик провёл рукой, и капля крови полетела к нему. Она зависла в воздухе. Не падала, не растекалась, а медленно поднялась, увеличиваясь, расширяясь, преобразуясь. Принимала форму идеальной сферы, пульсирующей внутренним светом.

– Посмотрим, что тут у нас, – взглянул он в то, что крутилось вокруг. – Так…

Шар завис перед его лицом. Внутри возникли узоры, символы, структуры, как будто кровь превратилась в трёхмерную голограмму.

Глаза больного на голову сузились, брови сошлись на переносице. Гримаса недоверия, затем – разочарования. Рот изогнулся в недовольной дуге. Недоумение сменилось раздражением, затем – злостью.

– Тьфу! – сплюнул он. – Ты что, правда человек? Какая мерзость…

Движение – небрежное, раздражённое. Взмах ладонью, словно отгоняет надоедливую муху, и мгновенная реакция мира. Гравитация вернулась, облака расступились, и я начал падение. Не постепенно, а резко, стремительно. Как будто кто-то выключил антигравитационное поле. Желудок подпрыгнул к горлу, воздух свистел в ушах, облака мелькали белыми вспышками.

Мгновенная реакция. Активация пространственного кольца, мысленный импульс. Воздушная змея материализовалась справа – зеленовато-голубое тело, трепещущие перепончатые крылья. Журавль-курица слева – нелепая тварь с длинной шеей и мощными когтистыми лапами.

Чувствовал связь – крепкую, надёжную. Схватился за змею правой рукой, за птицу – левой. Когти журавля впились в запястье, не прокалывая кожу, но обеспечивая крепкий захват. Змея обвилась вокруг другой руки, создавая дополнительное сцепление.

Рывок – резкий, болезненный. Плечевые суставы протестующе хрустнули, инерция падения сменилась зависанием. Монстры работали синхронно, поддерживая стабильность. Змея – основная подъёмная сила, птица – балансир.

– Ничего себе! – оказался рядом мужик. – Откуда у тебя монстры? Почему они слушаются?

Он возник из ниоткуда. Просто появился рядом, паря в воздухе без каких-либо видимых средств. Никакого перемещения, был там видимого стал здесь. Лицо выражало искреннее удивление, граничащее с восхищением. Глаза широко раскрыты, брови взлетели вверх.

– Когда стараешься не разбиться, на разговоры что-то не тянет, – ответил я.

Все ресурсы – на выживание. Удержать хватку, контролировать существ, сохранить равновесие. Рассчитать траекторию снижения, оценить местность внизу, мониторить потоки воздуха.

– Ты меня обманул! – заявил придурок. – Фу быть таким! – погрозил пальчиком.

Детский жест. Нелепый, неуместный, как у воспитательницы детского сада. Но в глазах – искренняя обида, словно я нарушил какое-то сакральное правило в его личной игре.

Мгновенный переход. Только что падал, цепляясь за монстров, и вот снова в облачном пространстве. Никакого перемещения, никакого ощущения движения. Просто смена декораций, как в театре. Убрал тварей в пространственное кольцо.

Мужик вернулся к своей позе на облачном ложе. Полулежал, закинув ногу на ногу, жевал виноград с меланхоличным видом. Белая одежда всё так же безупречна, волосы струятся серебристым потоком. Но ангелоподобные создания исчезли.

– Я чувствовал у тебя тринадцатый ранг, а ты десятый. Ещё от тебя исходила волна силы короля серой зоны. К тому же несло монстром так, словно ты сожрал десятки тысяч соплеменников. Кровь… Давай объясняй, как ты меня обманул? Человечек.

Тон обвиняющий, но не агрессивный. Скорее, капризный, как у ребёнка, у которого отобрали игрушку.

В голове сложилась картина. Всё указывает на одно: он принял меня за высокоранговое чудовище из-за сочетания факторов. Я жив, значит, ему интересно. Ну что ж… Давай поиграем.

– Не хочу, – ответил. – С чего вообще должен?

– Ты что, не понимаешь, кто я? – его брови поползли вверх.

Искреннее недоумение. Как будто статус должен быть очевиден любому, как будто само его существование подразумевает безоговорочное уважение и подчинение. Типичная реакция высокомерного существа, чьё превосходство внезапно поставили под сомнение.

– Нет, – покачал головой.

– Я… – замер идиот. – Проводник.

Пауза перед ответом. Словно ожидал, что само слово вызовет трепет. Гордо выпрямился, расправил плечи, приподнял подбородок. Поза, достойная императора, объявляющего свой титул.

– Чего?

– Как чего? В мир возможностей.

Теперь в голосе звучала смесь раздражения и снисходительного превосходства. Словно объяснял очевидное недалёкому ребёнку.

– Слушай… – сдержал слова, которые очень хотел сказать. – У меня дела.

Новая ловушка, чтобы узнать чуть больше.

– У меня тоже, – потянулся мужик. – Не видно, что ли? Я тут уже пять тысяч лет ищу преемника. И ты… обманул меня! Ты понимаешь, что я теперь… вообще не могу другого взять? А ты человек?

Пять тысяч лет… Недавно что-то говорил про тысячу. Либо врёт, либо сколько ему лет? А остальное. Преемник? Для чего? Кто он вообще, проводник? Мляха муха, что это такое?

Вопросы множились в голове: «Что за система проводников и преемников? Или приёмников?.. Мы про людей или про электрику?»

– Говори! – повысил он голос.

Вспышка ослепительного света. Не просто яркость, а энергия. На долю секунды его тело преобразилось: человеческая форма растворилась, уступив место чистому сиянию. Силуэт из концентрированной энергии – пульсирующей, живой, невообразимо мощной.

И в этом кратком миге я увидел важное. Он весь был источником. Не как у людей или монстров, а обособленный резервуар магии внутри тела. Он сам был энергией, принявшей физическую форму. Сгусток силы, настолько древней и мощной, что мой разум отказывался её воспринимать.

Схожесть с существом из монгольской битвы бросилась в глаза. Та же природа, то же сияние. Энергетический отпечаток почти идентичен.

Мир взорвался белым светом, как будто кто-то вбил раскалённый прут прямо в зрачки. Глаза не закрыть, веки словно исчезли. Никакая моя магия не сработала, а я выпустил всё, даже заларак активировал. Будто сам мир в его присутствии забывал, как работает магия.

Я выдохнул сквозь зубы, сдерживая мат. Мне только что выжгли глаза. Контроль. Сохранять контроль даже через боль, даже через ослепление.

Вспышка исчезла, но последствия остались. Перед глазами плавали пятна, зрение размывалось, фокусировка не работала.

– Вот это… – губы сами растянулись. – … Я хрен знает, как парировать.

– Ой… – судя по движению, он оказался рядом. – Неудобно как вышло. Ты не серчай, ладушки?

Голос звучал по-детски виноватым. Наигранное раскаяние, как у ребёнка, случайно сломавшего игрушку и теперь боящегося наказания.

Прикосновение – прохладное, лёгкое, почти невесомое. Пальцы скользнули по векам, по вискам, по лбу. И зрение вернулось мгновенно, без перехода. Не постепенное восстановление, а как включение света в тёмной комнате. Только что был слеп, и вот вижу чётко, ясно, даже лучше, чем раньше.