Текст книги ""Фантастика 2026-4". Компиляция. Книги 1-33 (СИ)"

Автор книги: Артемий Скабер

Соавторы: Василиса Усова
сообщить о нарушении

Текущая страница: 196 (всего у книги 344 страниц)

– Вот поэтому мы за вас и готовы умереть, господин. Вы за своих готовы глотку рвать, а кому-то и задницу! Тащить на себе раненых и мёртвых. Домой… – проглотил Медведь и поморщился. – Дело даже не в клятве или преданности. Тут другое… Вера! Уверенность, что с вами можно идти до конца.

– Вот это ты завернул, – улыбнулся я и хлопнул его по плечу.

Направился к алхимической лаборатории. В ангаре кипела работа: помощники Смирнова упаковывали зелья в ящики, проверяли качество, составляли списки. Но меня интересовал не основной цех, а маленький кабинет в глубине здания.

– Где Лампа? – спросил у первого попавшегося работника.

– В своей лаборатории, господин, – тут же ответил парень. – Третья дверь слева.

Направился к нужному помещению. Открыл дверь и зашёл внутрь, закрыв на замок за собой. Лампа сидел за столом, заваленным бумагами, и увлечённо разговаривал сам с собой, размахивая руками.

– … а если добавить кровь, то получится совсем другая реакция, – бормотал он себе под нос. – Но тогда нужно учесть нестабильность… Господин? – вскочил рыжий пацан, заметив меня.

– Вот это тебя потрепало, Магинский! – тут же прозвучал совершенно другой голос с совершенно другими интонациями. – Словно сожрали и высрали потом.

На столе стояли бутылка самогона и два стакана. Один пустой, второй – наполовину полный. Хмыкнул. Дядя Стёпа, видимо, приучает Лампу к крепким напиткам. Интересно, они вообще понимают, что тело-то одно на двоих? Печень не железная.

– Присаживайся, – старик голосом Лампы указал на свободный стул. – Поговорим.

Сел рядом. Откуда-то материализовался третий стакан – видимо, дядя Стёпа заранее готовился к серьёзному разговору. Мне плеснули мутноватую жидкость с резким запахом.

– Что ты знаешь про магов выше двенадцатого ранга? – начал сразу с главного. – Про затылочников? Про то древнее Зло, о котором они упоминают?

Лицо Лампы мгновенно стало серьёзным. Он – или дядя Стёпа в его теле – откинулся на спинку стула и задумчиво покрутил стакан в руках.

– Это, – указал на обновлённые участки кожи на моих руках, – его дело?

Я промолчал, но выражение лица, видимо, сказало всё.

– Понятно, – кивнул дядя Стёпа. – Значит, мифы оказались правдой.

Он встал из-за стола и прошёлся по кабинету, держа руки за спиной, а затем начал объяснять:

– Есть древние легенды о том, что маг, достигший двенадцатого ранга, способен двинуться дальше. Для этого ему нужно преодолеть барьер, который установила сама природа – или боги, или создатель мира – для обычных людей.

Я сделал глоток из стакана, а алхимик продолжил:

– Я лично таких не встречал за всю свою долгую жизнь, но слышал истории от старых магов, которые клялись, что их деды рассказывали им правду. О людях, способных сражаться с армиями монстров в одиночку, убивать сотни тварей одним заклинанием. Разрушать города, менять течение рек, останавливать извержения вулканов.

– И что с ними стало? – поинтересовался я.

– Исчезли, – пожал плечами дядя Стёпа. – По одним версиям – умерли от старости, хотя легенды говорят, что они были бессмертными. По другим – их что-то уничтожило, но что именно – неизвестно.

Он вернулся к столу и сел напротив.

– Меня эта тема заинтересовала много лет назад. Не из праздного любопытства, а потому что я хотел понять пределы человеческих возможностей. Если есть способ стать сильнее, почему им не воспользоваться?

– И что выяснил?

– Тех, кто перешагнул барьер двенадцатого ранга, называют полубогами. Не из-за магической силы, хотя она у них невообразимая, а потому что физическое тело кардинально меняется.

Дядя Стёпа наклонился ближе, понизив голос:

– Они становятся практически бессмертными. Не стареют, не болеют, раны заживают мгновенно. Некоторые источники утверждают, что их вообще нельзя убить обычными способами.

Сука… Ещё этого мне не хватало! Бессмертный враг с силой, способной стирать армии с лица земли. Лучшее сочетание для постоянной головной боли. Похоже, я выиграл в какой-то лотерее…

– Но тут есть интересная деталь, – продолжил алхимик. – В легендах часто упоминается, что полубоги исчезают не сами по себе. Их что-то уничтожает.

– Что именно?

– Вот здесь начинается самое интересное, – улыбнулся дядя Стёпа. – Древние тексты говорят о том, что полубоги нарушают законы природы, бросают вызов естественному порядку вещей. И тогда… – он сделал паузу для эффекта, – Создатель восстанавливает баланс.

– Каким образом?

– Пробуждает силы, способные противостоять полубогам. Силы хаоса, разрушения, первозданного ужаса.

Чего? Создатель? Оставлю богословские дискуссии на потом. Главное – система автоматически создаёт противовес для тех, кто нарушает установленные границы. Если принять классический закон баланса, то всё сходится. Свет порождает тьму, порядок – хаос, жизнь – смерть. Полубоги выходят за рамки человеческих возможностей, и мир отвечает появлением сил, способных их остановить. Древнее Зло, о котором говорил затылочник?

Я активировал новое зрение и показал четвёртую нишу в своём источнике.

– У меня есть новая магия, – открылся я единственному… телу с двумя сознаниями.

Дядя Стёпа наклонился ближе, изучая мой источник внимательным взглядом алхимика.

– Удивительно, – прошептал он. – Нейтральная энергия… Слабая пока, но потенциал огромный.

– Как её развивать? – задал главный вопрос.

– Понятия не имею, – честно признался дядя Стёпа. – Такие вещи в книгах подробно не описывают. Авторы либо сами не знали, либо специально скрывали информацию.

Он задумчиво потёр подбородок.

– Хотя… Есть несколько теорий. Первая: сила развивается через противостояние своей противоположности.

– Логично, – кивнул я и поморщился.

Чтобы мне развить силу мира, нужно столкнуться со Злом. А можно перекур или отпуск? У меня пока других проблем воз и маленькая тележка. Идти и искать серую зону, где возникла эта сила, – такой себе план. Во всяком случае, сейчас.

– Вторая теория, – тут же продолжил алхимик. – Развитие через понимание. Чем глубже постигаешь природу мира, его законы и гармонию, тем мощнее становится сила. Медитация, изучение, осознание своего места в общей картине.

– Слишком абстрактно, – хмыкнул я. – Что-то восточное напоминает. Сиди на попе ровно и станешь сильнее. Точно не наш путь.

– Третья, – поднял руку дядя Стёпа. – Через акты защиты и созидания. Каждый раз, когда спасаешь жизнь, защищаешь невинных, создаёшь что-то новое, – сила растёт.

Хмыкнул. Звучит красиво и пафосно, но как это применить на практике?

– А может, всё проще? – предположил я. – Она, как обычная магия, развивается через использование и стрессовые ситуации. Возможно, с силой мира то же самое?

– Вполне вероятно, – согласился алхимик. – Но тут есть риск. Если ошибёшься в экспериментах – можешь получить не силу мира, а её противоположность.

Неприятная мысль. Превратиться в источник того самого Зла – последнее, что мне нужно.

Достал из пространственного кольца спаянных степных ползунов – ту скульптуру из плоти, костей и магии, которая защищала меня от огненного дождя.

– Изучи это, – положил на пол. – Посмотри, можно ли сделать из него оружие или броню.

Дядя Стёпа встал и подошёл к материалу. Потрогал пальцами, постучал костяшками, даже понюхал.

– Фантастика, – пробормотал он. – Органическая ткань, сплавленная с костной структурой под воздействием магии невероятной силы. Плотность материала в разы выше стали, но при этом он сохраняет гибкость.

– Что можно из него сделать?

– Теоретически много чего. Клинки, которые не затупятся и не сломаются. Броню, способную выдержать магические атаки. Щиты, отражающие заклинания обратно к противнику.

Он обошёл вокруг материала, рассматривая его с разных сторон.

– Но есть проблема: для обработки такого сплава нужны особые инструменты и методы. Наши кузнечные техники не подойдут.

Я достал второй артефакт – кусок металлической керамики из своего саркофага.

– А это?

Дядя Стёпа склонился над чёрным блестящим материалом и внимательно его изучил.

– Глина, запечённая магическим огнём такой силы, что изменилась кристаллическая решётка. По сути, это уже не глина, а новый материал. Прочнее алмаза, но гораздо легче.

– И что из него можно сделать?

– Много чего интересного. Амулеты защиты, способные поглощать магические атаки. Основы для артефактов, усиливающих собственную магию. Возможно, даже элементы для алхимических реакций.

Дядя Стёпа положил материалы рядом и сравнил их.

– Знаешь, что удивительно? Оба созданы одной и той же силой, но по-разному. Один – для защиты жизни, другой – как побочный эффект разрушения. Но при этом обладают уникальными свойствами.

– Сколько времени потребуется на изучение?

– Недели две минимум, – прикинул он. – Возможно, больше. Нужно провести массу тестов, понять внутреннюю структуру, найти способы обработки.

– А если привлечь помощников?

– Ускорит, но не сильно. Такие исследования требуют личного участия мастера высокого уровня. Ошибки недопустимы – материал слишком ценный.

Я кивнул, подумав: «Понятно. Ничего быстро не получится. Жаль…»

– Есть ещё один вопрос, – сказал, наливая себе самогон. – Ты упоминал о том, что полубоги исчезают. А что если они не исчезают, а просто прячутся?

– Интересная мысль, – дядя Стёпа задумался. – Вполне возможно. Бессмертным существам спешить некуда, они могут десятилетиями или веками готовить свои планы.

– И что это означает для нас?

– Что их может быть больше, чем кажется. Они могут действовать скоординировано. И что встреча с одним из них – это не случайность, а часть большого плана.

Неприятные выводы. Значит, тот маг, который чуть не убил меня, возможно, не одиночка. За ним может стоять целая группа полубогов с собственными целями.

– А есть способы их обнаружить? – спросил я.

– Теоретически да, – кивнул дядя Стёпа. – Их магическая аура настолько мощная, что её сложно скрыть полностью. Нужны специальные артефакты для детекции или люди с очень развитым магическим зрением.

Подумал о своём новом зрении. Тот маг светился, как солнце, его было видно за километры. Но это когда он не скрывался, а если будет маскироваться?

Разговор продолжался ещё минут тридцать. Дядя Стёпа рассказал несколько историй из древних текстов, поделился теориями о природе магии высших рангов, мы обсудили возможные способы защиты от полубогов.

Когда я собрался уходить, он задержал меня последним вопросом:

– А ты готов к тому, что рано или поздно тебе придётся с ними сражаться? Не убегать, не прятаться, а именно сражаться?

– Готов, – ответил без колебаний. – Даже если они бессмертные и всемогущие, у них есть слабости. Нужно только найти и использовать.

– Вот это правильный подход, – одобрил дядя Стёпа и опрокинул в себя сразу два стакана самогонки и при этом не поморщился. – Помни: любая сила имеет ограничения. Даже боги не всесильны, иначе мир давно бы рухнул от их противоречий.

Я кивнул и направился к двери, но на пороге остановился.

– Кстати, а что если попытаться превратить силу мира в её противоположность?

Дядя Стёпа помрачнел:

– Крайне опасная идея. Ведь противоположностью нейтральной энергии может быть чистое добро или зло. А Зло не разбирает, кто хороший, кто плохой. Оно просто пожирает всё подряд. Ты можешь получить оружие против полубогов, но потеряешь контроль над ним.

– Понял. Пока отложим эту идею.

Вышел из кабинета и направился в основной цех алхимической лаборатории. Там меня уже ждали Смирновы.

– Мы всё собрали, как вы просили, – доложил Игорь Николаевич. – Высший ранг – четыреста ящиков, это четыре тысячи флаконов. Эталонка, первый ранг – триста ящиков, три тысячи единиц. Второй ранг – триста ящиков. Третий – двести. Четвёртый – сто ящиков.

– Отлично, – кивнул я. – А специальные зелья?

– Против боли, подавители аппетита, стимуляторы выносливости – сто ящиков смешанных, – ответила Ольга. – Их тоже берёте?

– Берём всё, что есть, – кивнул я.

– Павел Александрович, – осторожно начала девушка, – вы уверены, что вам уже можно путешествовать? Организм за двое суток ещё не полностью восстановился.

Услышал главное: я провалялся в бессознательном состоянии почти два дня. Плюс день на поле боя и день до операции. Получается, у меня осталось максимум двое-трое суток до отъезда в столицу. А дел по-прежнему невпроворот. Разобраться с Булкиным, проверить ситуацию с кристаллами, допросить пленных, возможно, съездить в серую зону за новыми монстрами.

Поморщился. Времени катастрофически не хватает.

– Со мной всё в порядке, – заверил Ольгу. – Чувствую себя отлично.

И повернулся к обоим алхимикам:

– Вы едете со мной в Томск. Это серьёзно повлияет на производство здесь?

– Нет, – сразу ответил Смирнов. – Сейчас монстров в серой зоне нет, нового сырья поступает мало. Наши помощники справятся с текущими заказами. Мы можем отправиться с вами.

– Тогда готовьтесь. Выезжаем через полчаса.

Вышел на улицу, где меня уже ждала готовая процессия. Пять грузовиков выстроились в идеальный ряд, моторы урчали на холостом ходу, выпуская клубы пара в свежий воздух.

Сто отборных охотников стояли рядом со своими машинами. Все в новых бронежилетах, отливающих металлическим блеском в свете фонарей. Современные автоматы висели через плечо, магазины полные. Лица серьёзные, сосредоточенные, готовые к любым неприятностям.

После того, что произошло на поле боя, мужики понимали: с графом Магинским шутки плохи. Враги появляются из ниоткуда, а смерть может настигнуть в любую секунду. Но эти люди не сломались, наоборот – закалились.

Подошёл к одному из средних грузовиков и заглянул в кузов. Ящики с зельями были аккуратно уложены в несколько рядов и накрепко закреплены брезентовыми ремнями. Каждый ящик промаркирован, каждый флакон на учёте. Нашёл эталонки четвёртого ранга – самые ценные из всех моих запасов.

– Помогите мне, – обратился к нескольким охотникам снаружи.

Они подбежали моментально, забрались внутрь и начали аккуратно переставлять ящики. Работали быстро. Половина оказалась почти в самом начале машины. Задёрнул тент, и пятьдесят ящиков постепенно исчезали в пространственном кольце.

Пятьсот флаконов лучших зелий империи четвёртого эталонного ранга. Если бы не они, я бы сейчас лежал в могиле рядом с погибшими охотниками, а не готовился к поездке в Томск… Вылез.

– Всё готово? – спросил у старшего по группе.

– Так точно, господин! – отрапортовал бородатый ветеран с множеством шрамов на лице. – Люди готовы, машины заправлены, оружие проверено. Боеприпасов – на неделю боёв, зелий хватит на армию.

– Тогда по машинам!

Охотники рассыпались по грузовикам. Кто-то занял места в кузовах, устраиваясь между ящиками с грузом, кто-то сел в кабины рядом с водителями. Моторы заревели громче, готовясь к дальней дороге. Выхлопы окутали двор сизым дымом.

Я направился к своей машине, которая стояла в голове колонны. Полированные бока отражали свет фонарей, хромированные детали поблёскивали. За рулём сидел опытный водитель, как сказал Медведь. Рядом с ним устроился охранник с автоматом наготове.

– Павел Александрович, – послышался знакомый голос.

Я обернулся. Ко мне шла Ольга, но выглядела она совсем не так, как обычно. Девушка кардинально переоделась к дороге, и этот выбор наряда многое говорил о её намерениях.

Синее платье облегало фигуру, словно вторая кожа. Материал дорогой, качественный – шёлк с лёгким блеском. Вырез не слишком глубокий, но достаточный, чтобы подчеркнуть изящную ключицу и намекнуть на то, что скрывается под тканью.

Талия перехвачена тонким поясом, отчего силуэт стал напоминать песочные часы. Юбка облегала бёдра, подчёркивая их округлости. Небольшая грудь выглядела более выразительно под лёгкой тканью.

Но изменилась не только одежда. Ольга шла совершенно по-другому – уверенно, без прежней скромности и застенчивости. Спина прямая, подбородок приподнят, в глазах – стальная решительность. При этом сама походка стала более женственной, бёдра покачивались в такт шагам.

Это была уже не та робкая алхимичка, которая краснела от каждого комплимента. Передо мной стояла женщина, знающая себе цену и не боящаяся этого показать.

– Позвольте ехать с вами, – сказала она, подойдя ближе. – Я буду следить за вашим состоянием в дороге.

Голос тоже изменился – стал увереннее, с лёгкими хрипотцой, которая добавляла ему чувственности.

– Разве это необходимо? – поднял бровь.

– Конечно, – кивнула она, и я заметил, как свет фонарей играет на её волосах. – После таких ранений организм ещё слаб, вам может понадобиться медицинская помощь. Кто лучше меня знает свойства всех зелий, которые мы везём?

В её голосе звучала профессиональная забота, но что-то подсказывало: это далеко не единственная причина. Мой взгляд задержался на лице Ольги. Девушка не отводила глаз, смотрела прямо, без малейшего смущения.

– Хорошо, – согласился. – Садись.

Мы устроились в машине. Салон был просторным, кожаные сиденья мягкие и удобные. Ольга села рядом, её бедро едва касалось моего через ткань платья. Аромат духов заполнил замкнутое пространство – лёгкий, цветочный, но с какой-то новой нотой уверенности и зрелости.

– Можно трогаться! – крикнул водителю.

Ворота особняка распахнулись с металлическим лязгом, и наша колонна двинулась в путь. Впереди ехал разведывательный автомобиль, за ним – мы, ещё несколько машин охраны. Следом тянулась вереница грузовиков с охотниками и драгоценным грузом.

Колёса застучали по брусчатке, затем по грунтовой дороге. За окнами замелькали знакомые пейзажи – поля, леса, редкие деревушки. Не заметил, как вечер окутал землю плотным покрывалом, и только фары машин прорезали тьму узкими лучами.

Ехали молча. Я думал о предстоящей встрече с Булкиным, прикидывал, как лучше провести разговор. Ольга глядела в окно, наблюдая за пейзажем. Но время от времени она украдкой смотрела в мою сторону.

Девушка изучала меня с каким-то новым интересом. Её взгляд скользил по моему лицу, задерживался на руках, опускался ниже. В её глазах читалось что-то, чего раньше не было. Осознанное желание женщины, которая точно знает, чего хочет.

– Павел Александрович, – нарушила она тишину, когда мы выехали на прямой участок дороги. – Позвольте задать вам личный вопрос?

– Давай, – кивнул, не отрывая взгляд от мелькающих за окном деревьев.

– Когда-то вы сказали, что я вам нравлюсь, – начала девушка, и голос её стал мягче, интимнее.

От прошлой стеснительности и скромности не осталось и следа. Ольга говорила спокойно, уверенно, словно обсуждала рецепт очередного зелья. Повернулся к ней, и дыхание слегка сбилось.

Синее платье в неярком свете салона выглядело ещё эффектнее. Ткань облегала каждый изгиб тела, подчёркивала грациозную линию шеи, изящность плеч. Небольшое декольте открывало соблазнительную ложбинку. Под тонким материалом угадывались очертания небольшой, но упругой груди. Соски слегка выделялись под шёлком.

– Ничего не изменилось, – ответил честно, сдерживая молодое тело.

– Тогда… – она сделала паузу, собираясь с духом, и наклонилась ближе.

Аромат её кожи смешался с запахом духов. Дыхание участилось, и я невольно заметил, как от этого ритмично поднимается и опускается грудь девушки.

– Возьмите меня в жёны!

Слова прозвучали как выстрел в тишине салона. Я чуть не подавился воздухом, а охранник на переднем сиденье закашлялся. Вот это напор! Смирнова действительно кардинально изменилась за время моего отсутствия.

– Прости, что? – уточнил, не веря услышанному.

– У вас есть две жены-перевёртыша, – продолжила Ольга, не моргнув глазом. – Вас не смущает, что они наполовину твари. А, пусть и имперская аристократка, но полезный и преданный член рода. Надеюсь, вы это заметили.

Её пальцы нервно теребили край платья, приподнимая подол и обнажая стройные ноги в шёлковых чулках. Но голос звучал твёрдо, решительно.

– Ещё я женщина в расцвете сил, – продолжила Ольга, и в тоне появились новые нотки. – У меня есть потребности и планы на будущее. Я хочу детей, хочу семью. Хочу быть рядом с мужчиной, которого уважаю и… люблю.

Последнее слово она произнесла тише, но отчётливо. Щёки слегка порозовели, а взгляд оставался прямым и открытым.

Ольга наклонилась ещё ближе, и я почувствовал тепло её тела. Под тонкой тканью платья явственно обозначились соски. Девушка либо не замечала этого, либо не стеснялась.

– Или я недостаточно красивая? – прошептала она, и дыхание коснулось моей щеки. – Недостаточно умная? Преданная? Верная? Может, я хуже других ваших женщин?

С таким напором она чем-то напомнила мне Лахтину. Королева скорпикозов тоже когда-то заявляла с железной уверенностью, что я стану её мужем и убью её отца-короля. Та же решительность, то же нежелание принимать отказ.

– Дело не в этом, – хмыкнул, пытаясь собраться с мыслями.

– А в чём? – не сдавалась Ольга, положив руку мне на запястье.

Прикосновение было лёгким, но я почувствовал, как по коже пробежала дрожь. Пальцы у неё тёплые, мягкие, с едва заметными мозолями от работы с алхимическими инструментами.

– Видишь ли… – поморщился, подбирая слова. – Мой путь – это постоянная борьба, опасность и смерть. Заметила, сколько людей вернулось с последней операции? А сколько выжило? А ведь я планировал её так, чтобы потерь не было вовсе. Но они есть, много потерь.

Голос стал жёстче к концу фразы. Воспоминания о погибших охотниках всё ещё терзали острой болью.

– И что? – Ольга пожала плечами, отчего платье слегка натянулось на груди, ещё явнее очерчивая её формы. – Разве это причина отказываться от счастья?

– Со мной не будет счастливой и спокойной жизни, – ответил честно. – Будут враги, покушения, опасности на каждом шагу. Дети могут остаться сиротами, жена – вдовой. Ты готова к этому?

– С чего вы так решили? – она приподняла бровь и улыбнулась, но улыбка была грустной. – Главное, что я вас люблю, вы мне нравитесь. А что будет дальше – это и есть жизнь.

Ольга помолчала, глядя в окно на проносящиеся мимо деревья.

– Знаете, что я поняла после того нападения некроманта? – тихо продолжила. – Когда лежала с ножом в животе и думала, что умираю? Я жалела не о том, что сделала, а о том, чего не сделала. Не сказала тех слов, которые хотела сказать. Не прожила те моменты, которые могла прожить.

Ольга повернулась ко мне, и в свете проезжающих мимо фонарей её глаза блестели.

– Умру рядом с вами? Возможно. Но умру счастливой! Потому что была с тем, кто мне дорог. Потому что разделила с ним его путь, прошла рядом, когда он поднимался наверх. Чего ещё можно желать от жизни?

Упрямство и прямолинейность девушки впечатлили и застали врасплох. Нападение некроманта изменило её кардинально – закалило, как металл в огне.

В голове невольно всплыли недавние слова Тарима. Король степных ползунов рассказывал, что мне нужно взять в жёны Лахтину и Фирату. Мол, это позволит стать сильнее, получить часть их силы, потому что у меня есть уникальная способность кожи степных ползунов, которая поглощает и перерабатывает чужую энергию.

«Твоя кожа особенная, повелитель, – говорил тогда Тарим. – Она может брать силу от тех, кто близок телом и душой. Жёны-монстры сделают тебя могущественнее».

А теперь похожий разговор, но с обычной девушкой. Человеком, который всё понимает про опасности, которые ждут рядом со мной, но готов их принять.

– Оля… – улыбнулся, чувствуя странную теплоту в груди. – Давай вернёмся к этому разговору чуть позже? Сейчас у меня голова забита другими проблемами.

– Хорошо, – кивнула она, а рука так и осталась лежать на моём запястье. – Но обещайте, что не забудете, подумаете над моими словами.

– Обещаю.

После встречи с тем магом шестнадцатого ранга мысли об обычной, мирной жизни стали казаться ещё более далёкими и нереальными. Бессмертные, могущественные враги, которых может быть не один, а целая армия. А ещё древнее Зло, способное пожирать всё живое без разбора.

Тряхнул головой. Чувствовал себя школьником. Оля сверлила меня взглядом, пока я строил свои планы. А мужики на передних сиденьях вообще замолчали, даже, кажется дышать перестали. Меня словно позвали на танец на выпускном, и все повернулись и ждут моей реакции. Это даже мило…

Машину слегка покачивало на неровностях дороги. Усталость давала о себе знать. Организм всё ещё восстанавливался после тяжелейших ранений. Веки стали свинцовыми.

– Отдохните, – тихо сказала Ольга, заметив моё состояние. – До Томска ещё далеко. Я прослежу, чтобы вы спали спокойно.

Закрыл глаза и откинулся на мягкую спинку сиденья. Рука Ольги всё ещё лежала на моём запястье, её тепло успокаивало. Звук мотора и мерное покачивание автомобиля действовали усыпляюще.

Проснулся от того, что машина резко затормозила. Открыл глаза: за окнами уже глубокая ночь. Судя по освещению, мы въехали в город.

Почувствовал приятное тепло рядом с собой. Ольга совсем прижалась ко мне, обняв за руку и положив голову на плечо. Дышала она ровно, глубоко, во сне её лицо выглядело умиротворённым и счастливым.

Синее платье в полумраке салона казалось почти чёрным. В вырезе декольте виднелась небольшая, но идеально сформированная грудь, которая мерно поднималась и опускалась в такт дыханию. Одна бретелька съехала с плеча, обнажив больше кожи.

Движения во сне сместили подол платья выше, открыв стройные ноги в шёлковых чулках почти до середины бедра. Поза была невинной, но при этом невероятно чувственной.

– Кхм-кхм, – деликатно кашлянул.

Девушка медленно открыла глаза и улыбнулась, не торопясь отстраняться. Взгляд её был ясным. Она не спала, а дремала вполглаза.

– Вы постоянно что-то говорили во сне, – сказала мягко, поправляя съехавшую бретельку. – Сначала думала, что это бред от лихорадки. А потом поняла: вы даже в таком состоянии продолжаете мыслить и планировать. Строите схемы, анализируете врагов, ищете решения. Какой же вы удивительный человек!

В её голосе звучало искреннее восхищение.

– Выходим, – прервал размышления, хотя расставаться с этим теплом не хотелось. – Приехали.

Выглянул в окно. Мы остановились возле особняка Булкина – массивного здания из красного кирпича, которое возвышалось за высоким кованым забором. Окна горели жёлтым светом газовых ламп, но во дворе царило беспокойное движение. Силуэты людей сновали между постройками, слышались приглушённые голоса, лязг оружия.

Мои охотники уже вылезли из грузовиков.

– Построиться! – отдал приказ, выходя из машины и расправляя плечи. – Всем быть готовыми! По моему сигналу – штурм особняка! Убивать всех, кто окажет вооружённое сопротивление!

– Есть! – дружно рявкнули мужики, и звук их голосов эхом отразился от стен зданий.

Говорил я намеренно громко, с расчётом на то, чтобы услышала охрана Булкина. И она услышала. Несколько десятков человек уже выбежали из здания и хаотично разбежались по двору, занимая оборонительные позиции.

Контраст между двумя группами был разительным и почти комичным. Мои бойцы стояли ровными рядами, держали оружие профессионально, стволы направлены вниз, но готовые к мгновенному применению. Взгляды спокойные, решительные, без лишних эмоций. Это были люди, для которых война стала профессией, а смерть – привычным спутником. Многие из них прошли через недавнюю мясорубку с кровяшами и выжили. Каждый знал цену жизни и был готов отдать свою за товарищей и командира.

Охрана Булкина представляла собой жалкое зрелище. Автоматы и ружья дрожали в их руках, стволы болтались из стороны в сторону. Лица бледные, глаза широко раскрыты от страха. Кто-то нервно переминался с ноги на ногу, кто-то судорожно проверял затвор оружия. Обычные наёмники, привыкшие к мирной жизни торгового города. Максимум, с чем им приходилось сталкиваться, – это пьяные драки в тавернах или мелкие грабежи. До настоящих солдат, закалённых в настоящих битвах, они не дотягивали даже близко. Дисциплины никакой, координации – тоже. Просто толпа испуганных людей с оружием.

Я подошёл к воротам неспешно, держа руки за спиной. Поза демонстрирует полное спокойствие и уверенность. Охранники сжали оружие крепче, но никто не решался поднять стволы в мою сторону.

– Граф Магинский, – произнёс мягко, но так, чтобы каждое слово долетело до самых дальних углов двора. – Хочу побеседовать с уважаемым Гаврилой Давыдовичем. Немедленно!

Тон плавно изменился к концу фразы – последнее слово прозвучало как железный приказ, не терпящий возражений.

Охранник у ворот – молодой парень с жидкой бородкой – вздрогнул от моего голоса, словно его ударило током.

– А-а-а… – протянул он, явно пытаясь выиграть время. – Простите, господин граф… Магинский, но хозяин сейчас спит. Уже поздно, видите ли…

– Так разбудите его, – улыбнулся, но улыбка не коснулась глаз. – Уверен, что он будет очень рад меня видеть, особенно учитывая те интересные дела, которые мы с ним обсудим.

– Я… я… не знаю… – начал заикаться мужик, бросая испуганные взгляды на вооружённых людей.

– Или, – мой голос стал тише, – мы можем зайти сами.

Повернулся к своим бойцам и кивнул:

– Приготовиться к штурму!