Текст книги ""Фантастика 2026-4". Компиляция. Книги 1-33 (СИ)"

Автор книги: Артемий Скабер

Соавторы: Василиса Усова
сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 344 страниц)

Глава 4

– Молодой господин, – продолжил слуга, а в глазах появился лёд. Они словно замерзли и перестали быть живыми.

А потом моё тело начало сковывать. Магия холода распространилась, покрывала кожу тонкой коркой льда.

На моем лице появилась слабая улыбка. Магический источник откликнулся на действия слуги. Я ощутил резонанс с магией, примененной Георгием. Похоже, лакей не так прост. Но как это возможно? Ведь мой источник пуст!

Я закрыл глаза и сосредоточился на частоте этой энергии. Старался уловить ее структуру и скопировать. В отличие от обычных магов, у меня не было постоянного ядра. Оно скорее напоминало нечто аморфное, способное хранить различные вибрации энергии. Оно пульсировало и откликалось на внешнее воздействие, когда я этого хотел. Но сейчас…

– Вы успокоились? – раздался холодный голос Георгия.

«Ты идиот? Нет, конечно… Давай больше. Еще!» – подумал я. Но слуга прекратил действие магии, и я не успел «скопировать» ее. Черт!

– Павел, не знаю, как вас растили в вашей семье и почему вы не знаете таких базовых вещей, – произнес Георгий, явно сдерживая раздражение. На его фарфоровом лице дрогнул мускул. – Хотя у меня есть предположения.

– Сам в шоке, – хмыкнул я в ответ. Мне очень хотелось сказать что-то более резкое.

Георгий медленно поправил идеально сидящий костюм. Каждый его жест был точен, словно он не человек, а механизм.

– Еще кое-что, – добавил слуга, на мгновение остановившись. – Чудо-ежиков не существует. А вот иглокрот… Есть такая тварь.

Мы на секунду замолчали. Все мое внимание переключилось на магический источник внутри. В нем еще оставались слабые следы энергии. Я чувствовал их вибрации. Главное – побыстрее пробудить источник и успеть скопировать магию.

Дальше нужно разобраться с монстрами. Следует выяснить, кто отвечает за работу с их ингредиентами. В целом же мне требуется много ресурсов. Теперь я искренне жажду вернуть земли Магинских, особенно рудник. Там есть магические кристаллы, и я их использую.

– У вас еще остались вопросы? – услужливо поинтересовался Георгий, вернув прежнее бесстрастное выражение лица.

– Книги по тварям, принципы охоты. Все о том, как приготовить из их частей зелья, которые усиливают мага, – перечислил я, обдумывая, что еще нужно. – И… когда я могу отправиться в лес?

Слуга слегка приподнял бровь.

– Вы меня удивили, Павел. Раньше у вас не было такой тяги к знаниям. Что ж, похвально, – хмыкнул он, словно оценил старания прилежного ученика. – Что-то можно найти в библиотеке. А по поводу желания отправиться на охоту… Тут нужно спросить разрешения у вашего дедушки. Отряды работают слаженно и постоянно находятся в лесу.

– Да-да! – махнул я рукой. – Предупреди главу рода, что скоро я отправляюсь в лес.

Георгий поклонился и тихо вышел из комнаты. А я выдохнул, чувствуя, как напряжение спадает. «Черт, уже и забыл, каково быть молодым. Эмоции рвутся наружу, гормоны бушуют», – подумал я, глядя в окно.

За ним открывался вид на большую территорию с несколькими постройками. Люди занимались обычными делами: кто-то ухаживал за лошадьми, другие толпились вокруг машины, которую, видимо, пытались починить. Похоже, это единственный автомобиль рода, судя по числу любопытных зевак.

Я снова задумался о магических тварях и зельях. «Жрать части монстров…» – едва не скривился от одной мысли. Это явно не самое приятное гастрономическое приключение. Если укрепит и наполнит мой источник, чтобы я смог скопировать первую магию, то чего уж там…

Алхимия. В этом мире, похоже, она хорошо развита. Значит, в зельях и магических веществах скрывается ключ к моему развитию. Я кивнул, согласившись с этой мыслью. Работать на род? Нет, не для меня. А вот подмять его под себя, стать настоящим наследником и править – вполне приемлемый вариант.

Прошло полчаса, и на кровати уже лежали книги, которые принес Георгий. Всего, что я запросил, не оказалось в местной библиотеке.

Я усмехнулся, вспоминая свои тренировки в прошлой жизни. Меня научили быстро читать и разбираться в сложной информации. Теперь я им даже благодарен за это.

Страницы перелистывались одна за другой. Оторвавшись на минуту от книг, я посмотрел в окно. Сияла луна, а на часах – два часа ночи. В голове всплыли слова слуги, что он догадывается, почему у меня так мало знаний. Неплохо бы разобраться, кто там ходил налево и когда. Все-таки могут возникнуть неожиданные проблемы из-за этого тела.

Я растер лицо руками. Усталость и тяжелые мысли наваливались все сильнее. Я нахожусь в Томской губернии, недалеко от Енисейска. Тут все поделено на какие-то наделы. Дико смотреть на карту, почти как в моей прошлой жизни. Я наглядно видел, что территория государства ощутимо меньше. Но это дело поправимое.

Провел пальцем по изображению. Отметил для себя несколько государственных образований по соседству. Внешняя Монголия и Джунгарское ханство совсем рядом. Но они не представляют большой угрозы, во всяком случае, так написано. Все, что сейчас меня действительно интересует, – это внутренняя политика и ресурсы.

Территория Магинских куда больше, чем я думал изначально. Но вот проблема: часть земель, в том числе магический рудник, как-то умудрились отжать Зубаровы.

Я скользил пальцем по карте, изучая эти земли. Очень уж смущала серая зона. Странное кольцо, охватывающее почти всю страну. Губернии, где лесов не хватало, строили форпосты для защиты от монстров, возводили стены. Но помогало это так себе, судя по тому, как твари сдвигались с каждым десятилетием все ближе.

На моем лице появилась кривая усмешка, когда я обнаружил часть земель казначея или повытчика. Ставленник императора, который следит за отгрузкой магических кристаллов и надзором за губернией в целом. Он явно добавит проблем моим планам.

Но где сложности – там и возможности. Казначеи имеют прямой доступ к кристаллам.

Оставил эту мысль на потом и снова сосредоточился на карте. Ситуация стала более понятной. Однако желудок недовольно заурчал. Еще бы, ведь еды мне так и не принесли. Жопошники… Могли бы хоть покормить перед тем, как кидать в это все.

Закончив с картой, я углубился в изучение монстров. Десятки, нет, сотни видов! У них тоже есть свои ранги, похожие на человеческие. Каждое существо имеет свою магическую силу. Это придает им преимущество в схватке.

Магия как-то изменила животных. Когда все произошло, никто не знал или предпочитал молчать. Но факт остается фактом: твари появились, захватили часть территорий и стали настоящей угрозой для человечества.

Они предпочитали людей в качестве деликатеса, а магов и вовсе считали лакомством. Я передернул плечами при мысли, что кому-то может захотеться меня съесть.

– Не желаете ли ливерной колбаски из оранжевого волка? – пробормотал я себе под нос с усмешкой, пародируя официанта. – Очень полезно для восстановления магического потенциала.

Потом дело дошло до алхимии, и тут все стало сложнее. Оказалось, что для работы с ингредиентами, добытыми из тварей, нужен особый дар. Это отдельный вид магии, способный соединять разные элементы в нечто мощное и полезное. И, конечно, знания – куда без них.

Алхимики в этом мире были ценны не меньше, чем маги, а их работа нужна всем. Ладно, в перспективе можно будет найти кого-то, кто разбирается в этом лучше. Пока что нужно сосредоточиться на более насущных вещах.

Оставив книги по алхимии, я взял последнюю брошюру. О, как же она была наполнена пафосом! Долг, честь, роль императора и аристократии в жизни страны… С этим я знаком не понаслышке.

– Печально, – выдохнул я, когда дошел до описания земель и магических кристаллов.

Количество кристаллов в Русской империи оказалось ничтожно малым. В прошлом мире они тоже не росли как грибы, но здесь их дефицит казался просто ужасающим. Кристаллы прорастали в земле, камнях, даже в водоемах. Вот только в разы реже, чем там, где я родился. Из основной ареол обитания серая зона.

В моем государстве они были куда более распространены, даже до захвата территорий. Здесь же это редчайший ресурс. Настолько, что их начали перемалывать в пыль, чтобы использовать для магии и артефактов. Даже название этому придумали – «манапыль». Она встречается на телах монстров и внутри их органов.

«Дошли до того, что пыль собирают», – хмыкнул я, вспоминая былое изобилие. Это многое объясняет. Если здесь настолько ограничены ресурсы, значит, контроль над ними – ключ ко всему. Развиваться магу в таких условиях крайне сложно.

Отложил книги и почувствовал, как в животе снова неприятно заурчало. Ничего удивительного. После всего свалившегося на меня не мешало бы чем-нибудь перекусить.

Решил, что на кухне должно быть хоть что-то съедобное. Встал с кровати, открыл дверь и на всякий случай огляделся. Коридор пуст. Решительно направился вперед, стараясь ступать тихо.

Когда проходил мимо кабинета главы рода, услышал приглушенные голоса. Один из них принадлежал Виктории, и она явно была недовольна.

– Отец! – с упреком произнесла женщина. – Оставь Павла в покое! Пусть живет своей жизнью!

– Вика, – усталость в голосе Магинского казалась почти осязаемой. – Ты же знаешь, что я не могу. После смерти Александра мы утратили земли. Это же надо было проиграть такому слюнтяю, как Славик Зубаров.

– Я лишилась мужа, а Павел – отца, – в ее голосе послышалась обида, смешанная с горечью.

– Мы все что-то потеряли, – хмыкнул Магинский. – Без него нашему роду конец. И ты это прекрасно знаешь, как и я.

Я застыл на месте. Семейная драма разворачивалась прямо за дверью. Интересно… Но вот встречаться с Викторией после такой беседы мне не хотелось.

– Это все ты! – голос женщины стал звонче, резче, как натянутая струна. – Тебе всегда мало! Больше, больше, и вот, к чему это нас привело!

Тишину нарушил глухой звук. Судя по всему, Магинский ударил кулаком по столу.

– Хватит! – рявкнул он. – Ты женщина. Думаешь только о сыне. А я должен думать о роде!

– Потому что я мать! – воскликнула Виктория.

– А я – глава рода, – ответил ей Магинский гораздо тише, но уверенно и твердо. – Все уже решено. Ты отправляешься в столицу. Поживешь пока у Криворогих.

Я невольно улыбнулся. Семейные разборки? Прекрасно. Но вмешиваться в это явно не в моих планах. Слушать дальше тоже не было смысла, да и Виктория вот-вот могла выйти.

Развернувшись на пятках, я спустился по лестнице. Разговоры за закрытыми дверями всегда могут открыть много интересного.

«Похоже, старик знатно накуролесил», – подумал я. Судя по тону главы рода, ему плевать на все, кроме этого самого рода. В общем, как всегда. Жалеть меня точно не будут, скорее только использовать. Но это мы еще посмотрим, кто кого…

Добравшись до кухни, я огляделся. Пустые кастрюли и сковороды красноречиво говорили о том, что дела с финансами здесь обстоят не лучшим образом. Полки шкафов тоже не радовали изобилием. И это, мягко говоря, настораживало.

Пройдя вдоль ряда старых шкафов, я все же наткнулся на что-то съедобное. На одной из полок расположилась тарелка, накрытая тряпкой. Под ней обнаружились несколько пирожков.

Откусив первый, я неожиданно ощутил вкус капусты. Улыбнувшись, пробормотал:

– Мои любимые.

Закинув один пирожок в рот, я схватил еще пару в руки. Начал их поглощать с таким наслаждением, будто ел самый изысканный деликатес. После всего, что сегодня произошло, даже капустные пирожки казались мне настоящим кулинарным шедевром.

Тут мое внимание привлекло движение за окном. Я заметил паренька. Худенький, рыжий, высокий и весь в черном. В руках он держал какой-то сверток, и его взгляд постоянно метался из стороны в сторону. Так, будто он что-то украл и теперь боится, что его поймают.

Я лениво расположился у окна, наблюдая за ним, как за театральной постановкой. Мозг требовал передышки, так что я позволил себе расслабиться. Каждый откушенный кусок пирожка становился частью этого «спектакля».

Вдруг на «сцене» появился еще один участник. Здоровенный мужик лет сорока, с расстегнутой рубахой и вытянутыми штанами, явно раздраженный. Он ворвался, как черт из табакерки.

– Уже второй акт? – спросил я сам себя, продолжая жевать.

Новый «персонаж» отвесил подзатыльник рыженькому. Паренек тут же уронил сверток, а сам рухнул на землю.

Мужик схватил его за волосы, рывком поднял на ноги и начал трясти. Рыжий дрожал от страха. Он явно был напуган до чертиков. Начался словесный поток, где один орал, а другой лишь оправдывался.

Пирожки закончились. Я поднялся и нашел полотенце, чтобы вытереть руки от жира. Размышлял, вмешиваться или нет.

Когда вернулся к окну, спектакль продолжался. Мужик по-прежнему орал, а паренек пытался что-то сказать, дрожа всем телом.

– А не прогуляться ли мне? – произнес я вслух. Чувствую, что вечерний воздух может пойти на пользу.

Я прошел через кухню и попал в складское помещение, а затем в коридор. Открыл дверь и оказался на улице. Потянулся, наслаждаясь теплым ночным воздухом. Люблю лето.

Услышав, как раздаются сдержанные крики, я направился вперед. Когда я вышел к тем двоим, крупный мужик продолжал поучать паренька.

– Ты меня не услышал? – рявкнул он. – Да ты вообще понимаешь, что будет, когда господин узнает? А⁈

Удар. Паренек зашипел от боли.

– Отец, прости! Просто я… – забормотал он.

– Заткнись! – снова рявкнул мужчина, сжав кулаки. – Сколько я тебя учу, а ты все такой же бестолочь! Да еще и вор!

– Я не украл! – начал пищать тот, покрываясь испариной. – Это выбросили, я забрал. Клянусь!

Очередной удар. Пацан захлюпал. Он пытался заговорить сквозь руку, которую отец прижал к его рту.

– Не помешаю? – неожиданно спросил я и подошел достаточно близко. Они так увлеклись своим конфликтом, что меня даже не заметили.

Мужик резко обернулся. Его лицо пошло пятнами от ярости.

– Что⁈ – возмутился он. – Кто ты такой и что тебе надо?

Сложив два и два, я вспомнил, как Виктория называла имя своего мужа. Решил использовать это.

– Павел Александрович Магинский, – с легкой улыбкой произнес я, кивнув в сторону мужика. – Прошу любить и жаловать.

Его глаза расширились, а затем он проглотил комок в горле.

– Г-г-господин? – пробормотал он, уставившись на меня. – Что вы тут делаете так поздно? Мы вас потревожили? Простите, я просто… воспитывал сына.

Он резко отпустил парня, который мгновенно согнулся и тихо заскулил.

– Господин… – промямлил малец, трясущийся, словно осиновый лист. – Простите нас… Мы не хотели вас тревожить.

– А имена у вас есть? – спросил я, слегка прищурившись.

– Да, господин, – мужик поклонился. – Я Самсон, а это мой сын – Евлампий.

Я едва сдержал улыбку. «Евлампий… Вот это редкое и уникальное имя», – подумал я.

– Не против, если я с Евлампием поговорю? – кивнул на паренька, который весь сжался от страха.

Мужик замялся, явно нервничая. Боится?

– Господин, прошу вас, – его голос стал жалобным. – Не наказывайте. Он у меня на голову больной. Я сам выпорю, клянусь!

Я лишь улыбнулся. Папаша парня явно терял самообладание.

– Самсон, – спокойно посмотрел на него. – Я не собираюсь наказывать твоего сына. Просто у меня есть к нему пара вопросов. Или ты против?

– Что вы, господин, – тут же поклонился мужик и быстрым шагом отправился в сторону, стараясь не задерживаться.

Когда мы остались вдвоем, я посмотрел на рыжего парня, который неуклюже пытался подняться.

– Вставай давай, – сказал ему, прищурившись.

– Господин, я… – начал было тот, но замялся.

– Выдохни, – улыбнулся в ответ. – Я просто увидел, как твой отец тебя лупит, вот и решил пройтись, прогуляться на свежем воздухе. За что, кстати, тебя так?

– Я… взял то, что выбросили, – тихо признался Евлампий. – Это остатки после разделки монстров. Обычно их сжигают, а я забрал для своих… опытов.

– Опыты, говоришь? – с удивлением спросил я. – Ты что, маг?

Пацан задрожал, испугавшись.

– Я⁈ Нет, нет! Просто… Когда смешиваю, сушу, толку и варю, что-то внутри подсказывает мне, как делать. Но я не маг, господин!

– Понятно… – хмыкнул я, явно заинтригованный. – Ну что ж, пойдем. Покажешь мне свои опыты.

Глава 5

Рыженький паренёк завис. Его глаза заблестели. В них отразилась смесь страха и любопытства. Евлампий, кажется, всё ещё не мог поверить, что я действительно заинтересован в том, чем он занимается.

– Господин? – робко пробормотал малец, склонив голову. – Я боюсь вас разочаровать… Отец прав, многие считают, что у меня… Ну, проблемы с башкой. И что я занимаюсь ерундой. Поэтому, может…

– Хм, – на моём лице появилась лёгкая улыбка. – Давай я сам решу, что ерунда, а что нет.

Пацан поспешно поднял свёрток, не сводя с меня взгляда. Немного поразмыслив, он кивнул. Сжимал своё «богатство» так, будто думал, что я отберу.

Мы направились прочь от центральной части усадьбы, в сторону леса. Пока я шёл за ним, оглядывал владения рода Магинских. Пытался разобраться, как тут всё устроено.

Особняк выглядел большим, если не сказать огромным. Возвышался в самой дальней части территории, держась подальше от леса. Сейчас я лицезрел след былых богатств рода. Каменные стены, старинные окна, массивные двери. Всё как положено. Но при этом чувствовалось, что здание повидало не лучшие времена. Кое-где штукатурка уже начала осыпаться, а крыша явно требовала ремонта.

Чуть ближе к центру располагались различные хозяйственные постройки: амбары, ангары, склады. Эти здания, по всей видимости, использовали для хранения продовольствия, инвентаря и прочих вещей. Деревянные, из толстых брёвен, они выглядели надёжно.

От меня не ускользнули пусть и редкие, сновавшие там люди. Сторожат? Логично. Моей целью прогулки было разузнать, что тут вообще происходит. Чувствую, утречком предстоит плотный разговор со стариком.

Ближе к лесу расположились маленькие домики. Простые строения с маленькими окнами и низкими дверями. С виду бедные, но крепкие. Скорее всего, здесь живут те, кто служат роду, – рабочие, слуги и стражники.

Мы уже почти подошли к ним. У самой границы с лесом дежурили люди. Факелы и костры горели ярко, освещая территорию. У большинства в руках были какие-то странные оружия, каких я раньше не видел. Похожее на огнестрельное оружие, но более вытянутое, с необычными деталями и стрелами. У других – копья и мечи.

Наше с Евлампием появление привлекло внимание стражников. Они зашептались, переглядываясь. А когда кто-то из них узнал меня, донеслось: «Внук хозяина…»

Мне захотелось избежать лишних разговоров. Жестом показал людям, чтобы держались на расстоянии. Но, как это часто бывает, кто-то всё-таки решил подойти.

– Господин… – передо мной возник мужик лет сорока, крепкий, в длинной рубахе и штанах.

Его борода была заплетена в косу почти до груди. Грубоватое лицо, нос картошкой. И, кажется, он что-то жевал.

– Чего тебе? – спросил я.

– Это… Вы куда собрались? – спросил он, оглядел нас обоих и задержал взгляд на Евлампии.

Пацан невольно сжался, будто его сейчас бить будут.

– На Кудыкину гору воровать помидоры, – ответил я с лёгкой усмешкой. Не собираюсь давать этому мужику лишнюю информацию.

Тот моргнул, явно не ожидая такого ответа. А после продолжил, почесав затылок:

– Вам бы не приближаться к лесу. Там опасно, всякая дрянь может в любой момент выскочить, – взгляд мужика стал напряжённым.

– Благодарю за предостережение. Мы ненадолго, одним глазком, так сказать, – я повернул голову к Евлампию. – Далеко ещё?

Пацан кивнул и тут же отвернулся, будто старался не привлекать к себе внимания. Мужик тем временем не отступал. Он покосился на Евлампия, а потом снова обратился ко мне с лёгким нажимом:

– Ваш дедушка… Он может выпороть нас или того хуже, если с вами что-то случится.

Пацан напрягся, его плечи опустились, а взгляд ушёл вниз. Очевидно, паренька тут не особо жалуют.

«Опасный лес?» – подумал я, чувствуя, как в груди разгорается любопытство. Интуиция подсказывала, что риск есть, но и возможности могут открыться. Это же самое предчувствие подталкивало проверить Евлампия.

Можно, конечно, попросить кого-то сопроводить нас. Вот только слова Виктории о предателе до сих пор вертелись в голове. А если этот мужик и есть один из них?

Я быстро оценил ситуацию. Пацан… Точно не потянул такую роль. Молод и не на хорошем счету. Такой мало что сделать может. Да и ведёт себя, мягко говоря, некомфортно в присутствии этих людей.

В итоге я доверился себе и рефлексам, которые не раз спасали мне жизнь.

– Всё будет хорошо, – бросил уверенный взгляд на мужика. – Мы ненадолго, через полчаса вернёмся. Потом выходите за нами.

– Как прикажете, – буркнул он, но потом зло глянул на Евлампия, словно парень во всём виноват. – Если что, кричите.

Мы прошли мимо всех домиков, углубляясь в чащу.

Лес оказался тёмным, несмотря на всё ещё летнюю ночь. Тишина прерывалась лишь шелестом листвы и треском веток под ногами. Буквально через тридцать-пятьдесят метров он стал ещё гуще. Факелов и костра отсюда уже почти не видно.

Вскоре мы оказались возле сколоченного наспех домика. Такой, что мог вот-вот рухнуть. Доски криво соединены, крыша держалась на честном слове, а двери были всего лишь грубо сбитым заслоном.

Евлампий огляделся по сторонам, словно проверял, не следит ли за нами кто-то. Затем сдвинул засов и заглянул внутрь домика. Почти сразу же резко вынырнул обратно и зажёг лампу около входа.

– Пойдёмте, – сказал он тихо.

Когда мы переступили порог, нас встретила одна комната. В ней витал тяжёлый запах жареного мяса и чего-то тухлого.

Тусклый свет ещё одной зажжённой лампы озарил центр комнаты. Тут стоял небольшой деревянный стол, заваленный всякими банками, склянками. Рядом что-то для кипячения.

– Простите за беспорядок, господин… – выдавил из себя Евлампий, нервно теребя свёрток в руках.

Я огляделся. Пахло не только мясом, но и чем-то более… мерзким. Ингредиенты для его «экспериментов» явно не отличались свежестью. В голове мелькнула мысль, что, может быть, правда он дурачок и страдает какой-то фигней.

– Рассказывай, что ты здесь делаешь, – поинтересовался я, глядя на стол.

Парень сглотнул, его руки задрожали.

М-да… Евлампий развернул свёрток, и в нос сразу ударил резкий запах. Передо мной оказались обломки костей, какие-то куски кожи и нечто, выглядящее как глаз. Хотя, если честно, я не был уверен, что это. К горлу подкатило.

– Господин, как вы знаете, мы убиваем монстров, – начал Евлампий, явно не замечая моей реакции. – Всё, что можно использовать, мужики разбирают на ингредиенты и отправляют их Требуховым. Полгода назад у нас был алхимик – Степан Михайлович. Он многому меня научил, пока не погиб.

– Подожди, – поднял я руку, чтобы остановить его и осмыслить услышанное.

Так, у Магинских, похоже, дела совсем плохи. Они вынуждены отправлять свои ресурсы другим… Чтобы те производили зелья или магические артефакты. Мой разум пытался собрать все кусочки информации воедино.

– Иногда удаётся добыть манапыль с монстров, но это редкость, – продолжил пацан. – Поэтому основное, чем мы сейчас занимаемся – это охота и разделка. Дядя Стёпа считал, что у меня есть талант. Я хочу отплатить ему за веру в меня и помочь нашему роду.

– У тебя есть что-то готовое? – спросил я. Всё ещё не до конца верил, что увижу хоть что-то стоящее.

– Да! – в его глазах мелькнул огонёк.

Он дёрнулся в сторону, поднял несколько досок в углу комнаты и достал из них повидавший виды свёрток. Когда Евлампий развернул ткань, передо мной оказались несколько грязных флакончиков с мутной жидкостью. Они были покрыты засохшей кровью.

– Это, – паренёк проглотил, словно представлял мне самую изысканную еду, – зелье востановления ил и лечения. Зелье скорости. И вот это увеличение магии.

Я смотрел на флакончики с сомнением. Брезгливость ещё не покинула меня полностью. Но что-то в его страстной уверенности заставило задуматься. Может, здесь действительно есть магия? Мой внутренний голос всё так же подсказывал, что стоит быть осторожнее.

– Ладно, – кивнул я. – У меня к тебе пара просьб. Во-первых, можешь одолжить эти зелья? Обещаю, потом верну… ингредиенты.

– Конечно! – глаза Евлампия вспыхнули, и он тут же сунул свёрток мне в руки. – Я предлагал почти всем попробовать, но они боялись, что я их отравлю.

– Понятно, – пробормотал в ответ. Попытался изобразить улыбку, пока паренёк с трепетом наблюдал за мной.

Я не собирался глотать его зелья. Осторожно положил свёрток на стул и вернулся к своим мыслям.

– И второе, – сделал паузу, обдумывая, как сформулировать просьбу. – Можешь что-то «сварить» прямо сейчас? Хочу посмотреть, как ты это делаешь.

Евлампий на секунду замер, а потом жутковато улыбнулся. В его глазах мелькнула искра.

– Да, конечно! – голос паренька задрожал от энтузиазма.

Он сразу же принялся за работу. Начал смешивать ингредиенты, толочь что-то в ступке и кипятить жидкости на небольшой горелке. Я отступил на шаг назад, с интересом наблюдая за его действиями.

Пока Евлампий возился со своими ингредиентами, я сел на стул рядом. Взял один из флаконов и открыл его. В нос ударил резкий травяной запах. Покрутил жидкость в руке и закрыл глаза, сосредоточившись. Мой магический источник должен был отреагировать на малейшие вибрации магии, но ничего не происходило.

Лицо невольно исказилось в ухмылке. Похоже, и правда дурачок… В этот момент я почувствовал слабый отклик в груди. Магия! Она была странной и слабой, но это точно она. Я быстро закрыл флакон и взял другой.

Повторил то же самое, и результат оказался таким же. Отлично! Теперь последняя проверка – зелье для увеличения магии. Я открыл его, облизнул губы, погружаясь в предвкушение. Замер на секунду и опустил палец в жидкость, осторожно попробовал её на вкус.

Горькая. Но что-то внутри меня отреагировало, и я почувствовал слабое шевеление в магическом ядре, которое тут же пропало.

– Кх-кхм! – невольно вырвалось из горла.

Я открыл глаза и увидел, как Евлампий сосредоточенно работал за столом. Паренёк был полностью поглощён своим занятием. Вот только меня интересовало кое-что другое.

Аккуратно встал со стула и положил бутыльки. Затем подошёл ближе, следя за действиями паренька. Если в книгах не врали и алхимия действительно связана с магией, я должен это почувствовать.

Сосредоточился, попытался уловить вибрации. И через несколько минут ощутил слабый отклик в своём ядре. На лице расползлась улыбка. Это была магия, самая настоящая магия.

– Остановись! – положил я руку ему на плечо.

Евлампий вздрогнул и обернулся. Его глаза казались испуганными, красными от усталости.

– Господин? – слабо произнёс он.

– Молчи, – я приложил палец к своим губам.

Коснувшись его груди, сразу понял: у парня есть магический источник. Но как? Кто мог пробудить его?

– Евлампий, скажи мне, тот алхимик, Степан Михайлович… Он что-то делал с тобой? – спросил я, внимательно глядя ему в глаза.

Пацан напрягся, его взор метнулся в сторону. И я увидел, как по лбу Евлампия скатилась капля пота.

– Э-э-э… – голос парня задрожал.

– Не ври мне, – произнёс я сурово, оценивая его реакцию.

– Дядя Стёпа дал мне попробовать какое-то зелье, – наконец ответил он. – Прямо перед своей смертью. Сказал, что хранил его для своего сына, но того убили. Он уверял, это зелье поможет мне лучше делать опыты.

Вот оно что! Алхимик перед смертью решил открыть магический источник какому-то пацану… Необычно, прямо так скажем. Евлампий, видимо, и сам толком не понимал, что произошло, но смотрел на меня с надеждой.

– Какая у тебя фамилия? – спросил я.

– Кукурузкин, – с гордостью ответил паренёк.

– Евлампий Кукурузкин… – повторил я, прикидывая, как звучит это имя. Потом прищурился и добавил: – Нет, тебе нужно что-то получше… Пусть будет Лампа. Временно.

Пацан посмотрел на меня с изумлением, подняв брови.

– А что не так с моим именем? – нахмурился он.

– Незвучное, для великого алхимика не подходит, – ответил я, еле сдерживая улыбку.

– Вы думаете, что я смогу стать великим? – радостно воскликнул паренёк, глаза его загорелись.

– Посмотрим, – кивнул я. – Пойдём.

Я взял с собой зелья, они разместились в моём кармане. Лампа уже замечтался о своём будущем, явно радуясь моим словам.

Мы только переступили порог этого домика, как вдруг я остановился. Инстинктивно поднял руку. Всё тело напряглось, как только услышал приглушённое шуршание.

– Стой, – сказал шёпотом.

Евлампий замер. Его глаза расширились от страха, но он не произнёс ни звука, лишь потянулся и что-то схватил с земли. Пацан сжимал палку, выставив её вперёд, словно это было какое-то смертоносное копьё. Сложно было не заметить, как «оружие» дрожало в его руках.

Мои инстинкты подсказывали, что мы не одни. Слева что-то двигалось, еле уловимое в темноте. Я напрягся, внимательно следил за малейшими изменениями в пространстве. Ощущение опасности усиливалось.

Внезапно в густой тени деревьев мелькнули красные глаза. Они сверкнули и тут же исчезли, словно растворились в ночи. У меня не было оружия, к которому я привык в прошлой жизни. Ни ножа, ни артефактов… Просто голые руки и магический источник, который всё ещё не был активирован.

«Чёрт!» – пронеслось в голове, когда попытался сориентироваться. Силуэт, который я заметил, был низким, не выше колена, но двигался ловко и быстро. А ещё… у него был хвост! Да, точно, хвост.

– Не дёргайся, – тихо прошептал я пареньку, наблюдая за темнотой вокруг.

Лампа кивнул. Палка в его руках затряслась ещё сильнее, а глаза метались по сторонам, выискивая в темноте признаки опасности. Вдруг справа мелькнуло что-то ещё. Тень сновала между деревьями, делала быстрые рывки и останавливалась. Это хищник. Его манера – выжидать удобный момент для атаки.

Красные глаза вновь появились в темноте, на этот раз ближе. Существо перемещалось по дуге, заходя сбоку.

Тварь двигалась, как тень, лишь мелькала на границе зрения. Её чёрная шкура блестела. От шерсти отражался слабенький свет луны и тут же пропадал.

Когда существо вновь появилось перед Лампой, я смог лучше рассмотреть его. Длинное мускулистое тело, покрытое гладкой чёрной шерстью. Вытянутая морда с острыми клыками. Но самым странным были глаза. Когда я увидел их впервые, они сверкали красным, как два угля. А теперь были чёрными.

Похоже на лису, только больше, и она явно не собирается ловить мышей. Тварь шипела, словно змея, угрожающе обнажая клыки, а затем просто исчезла. Лампа попытался ударить по ней палкой. Но, чёрт возьми, она двигалась так быстро, что за ней не уследить.

И вот вновь появилась словно из воздуха. В сантиметрах от пацана, прямо у его лица. Благо Лампа успел выставить своё оружие. Но тонкую палку с лёгкостью перекусили, словно это зубочистка. Я тут же почувствовал колебания в воздухе.

– Осторожно! – выкрикнул. В этот момент её хвост, длинный и гибкий, мелькнул в воздухе.

Яркая вспышка света заставила меня прищуриться. Паренька словно подожгли. А потом он полетел ко мне, как тряпичная кукла. Ударился о стену домика. Его одежда начала дымиться… Что, чёрт возьми, только что произошло?