Текст книги ""Фантастика 2026-4". Компиляция. Книги 1-33 (СИ)"

Автор книги: Артемий Скабер

Соавторы: Василиса Усова
сообщить о нарушении

Текущая страница: 37 (всего у книги 344 страниц)

Глава 9

Рванул к берегу, борясь с течением. Река била в грудь мутными волнами, холод пробирал до костей. Коля безвольно болтался на плече, его намокшая одежда тянула вниз. Мешок, зажатый в другой руке, казался чугунным.

Позади раздался всплеск – водяной медведь прыгнул в воду. По поверхности пошли волны, они накрывали с головой, забивая рот илистой жижей.

На берегу огнелис приближался к поверженному Василию. Его хвост раскачивался, подобно маятнику, на конце собирался огненный шар. Тварь готовила смертельный удар. Младший Тёркин пытался отползти, оставляя кровавый след на земле.

Вдруг грянул выстрел. Пуля чиркнула по шкуре монстра, высекая искры. Огнелис развернулся, ощетинившись. Второй выстрел, третий… Тварь отпрыгнула от града свинца.

«Наши!» – мелькнула в голове мысль.

Я швырнул мешок на берег. Он плюхнулся в прибрежную грязь. Следом вытолкнул Николая, надеясь, чтобы старший был ещё жив. Позади совсем близко плеснуло. Медведь нагонял. Рывок вперёд, пальцы вцепились в прибрежные камни, соскальзывая с покрытых тиной поверхностей.

Морда монстра вынырнула рядом, обдав волной вони. Тухлая рыба, гниль и что-то ещё, от чего к горлу подкатила тошнота. Мутно-белые глазатвари уставились прямо на меня, между пластин чешуи сочилась светящаяся жижа.

– Огонь! – рявкнул знакомый голос откуда-то сверху.

Грохнул залп – не меньше десятка ружей. Пули вспенили воду вокруг твари, некоторые отрикошетили от чешуи. Медведь взревел. Тварь нырнула, но тут же последовал новый залп. Вода вокруг чудовища вскипела от свинца.

Я рывком выбрался на берег, колени подкашивались. Одежда, пропитанная речной водой, казалась чугунной. Из горла вырвался приступ кашля – организм пытался избавиться от грязной воды.

По склону спускались люди с ружьями, впереди шёл Медведь. Бойцы перезаряжали оружие на ходу, не сводя глаз с реки. Двое уже спешили к Василию с бутыльками зелий.

– Господин! – Фёдор просиял, протягивая руку. – Живой?

Его лицо светилось такой неприкрытой радостью, что я невольно усмехнулся:

– Ага.

Поднялся и глянул в воду: мишка решил не выныривать. Сплюнул речную муть. Во рту всё ещё стоял привкус ила. Окинул взглядом отряд. Человек двадцать, все напряжены, ружья наготове.

Двое помогали Василию – зелье уже влили, теперь закладывали тряпками живот. Младший стонал. Значит, жив! Николая тоже подхватили, понесли вверх по склону. Старший был бледен, как смерть, но грудь слабо вздымалась – тоже выкарабкается.

– С вами всё в порядке? – Медведь протянул фляжку.

– Даже не знаю, как ответить, – честно признался, делая глоток.

Вода прочистила горло, смывая привкус тины. Сознание прояснилось, и тут же накатило осознание: «Мы едва выбрались. Ещё чуть-чуть, и…» Тряхнул головой, прогоняя непрошеные мысли. Несколько раз было очень близко, буквально в шаге от смерти.

Снизу донёсся всплеск. Водяной медведь снова показался на поверхности. Бойцы вскинули ружья, но тварь держалась на расстоянии. Её мутные глаза следили за нами, чешуя пульсировала зеленоватым светом.

– Нужно уходить, – Фёдор оглянулся на доносящиеся издалека выстрелы. – Монголы проникли на наши земли!

– Заметил, – кивнул я, разминая затёкшие плечи.

– Вы их встретили? – подался вперёд один из бойцов. – Убили кого-то? – и тут же осёкся, склонив голову. – Простите… Просто супостата нужно бить и давить!

– Что ещё знаешь? – спросил я у Медведя.

– Наши люди прочесали лес – никого не нашли. Они почему-то двинулись к Зубаровым, – в его голосе смешались облегчение и недоумение. – Судя по канонаде, там настоящий бой был.

– Выдвигаемся? – спросил кто-то из бойцов.

Я кивнул, с трудом поднимаясь. Мышцы дрожали от усталости, мокрая одежда неприятно липла к телу. Подхватил мешок с трофеям. После всего, что случилось в руднике, ни за что его не брошу.

Люди рассредоточились, занимая позиции для нашего победного возвращения. Шестеро несли братьев – по трое на каждого. Остальные держали периметр, ружьяу всех наготове.

Шли быстро, насколько позволяла ноша. Из-за деревьев доносились странные звуки. Это необычный ночной лес, что-то явно изменилось после рудника.

– Господин, – окликнул один из бойцов. – Как монголы прошли незамеченными?

– Через серую зону, – бросил я. – Ну, или их кто-то впустил…

– Да кто это мог быть? – тут же возмутился другой мужик. – Невозможно! Одно дело друг другу глотки драть, и совсем другое… – голос говорившего стал тише, когда на него зыркнул Медведь. – Врага все ненавидят!

Люди переглянулись.

– Как бы они прошли через серую зону? – хмыкнул Фёдор. – Да ещё такой толпой… Их бы разорвали!

Василий снова застонал. Сквозь тряпки, которыми были затянуты раны, проступала кровь, несмотря на зелья. Огнелис третьего ранга, а может, и сильнее. Хорошо Николай начал приходить в себя, хоть и оставался слаб. Открывал глаза, смотрел в пустоту и снова закрывал.

– Стой! – Медведь поднял руку.

Впереди хрустнули ветки. Отряд замер, вскидывая ружья. Из кустов выскочил огнелис – крупный, с пылающим хвостом. Залп грянул прежде, чем тварь успела атаковать. Монстр отпрянул, растворяясь в темноте.

– Твари словно взбесились! – пробормотал боец, перезаряжая ружьё. – Лезут и лезут. Раньше такого не было.

– Может, из-за боя? – предположил кто-то. – Шум их привлёк?

А вот тут у меня просто куча предположений. И первое из них – кристалл. Рука сама скользнула в карман, где лежал подарок Маргариты. Странная вещица… Вроде просто камень, но источник отзывается на него, как на что-то живое.

Перевёртыши… Теперь многое начинало проясняться. Сёстры появились в особняке не просто так. Собирали информацию? Изучали? Не вяжется… Род был слаб, ещё пара месяцев, и Магинские бы исчезли.

А потом, когда мы их раскрыли, – девицы сбежали в рудник. Почему именно туда? И Симона… Кто-то специально отравил её этим странным ядом. Что бы они делали, если бы я не пришёл?

Слова монгола всплыли в памяти. Им не нужны были кристаллы, они искали перевёртышей и почему-то решили, что я их прячу.

Замер, поражённый внезапной догадкой.

– Господин? – Медведь встревоженно глянул на меня.

– Всё нормально, – мотнул головой.

Но мысль уже оформилась. Девочки не хотели возвращаться. Бежали от хозяев, спрятались в единственном месте, где их не стали бы искать. А монстры… Монстры Маргариту и Симону почему-то не трогали.

Очередной залп вдалеке заставил всех пригнуться. Канонада раздалась на землях Зубаровых. Там ещё остались враги? Это нам даже на руку. Уже накидал несколько идей, как использовать слабость их рода в своих целях.

– Получается, монголы пришли с большими силами? – подал голос один из бойцов. – Может, война началась, а мы и не знаем?

– Помолчи! – оборвал его Медведь.

Рука снова коснулась кристалла в кармане. Как бы я ни гнал от себя эту мысль, но, похоже, твари подчинились моему приказу и атаковали монголов. Вопрос в том, как работает? И главное – как воспользоваться?

Только этот подарок полностью окупает весь путь к руднику. Применение занятной штуковине я точно найду. Пришлось тряхнуть головой. Старая привычка: стоит на чем-то задержаться, как мозг тут же подкидывает варианты действий и рассчитывает последствия и пользу.

В другом кармане что-то кольнуло пальцы. Манапыль… Я же набрал прилично. Источник внутри затрепетал в предвкушении. Ещё немного, и прорыв на следующий уровень. Вот только…

– Чья магия мне больше подойдёт… – произнёс я вслух. – Лёд Жоры или что-то другое?

– Что? – непонимающе уставился на меня Медведь.

Отмахнулся. Среди этих людей чувствую себя относительно безопасно, поэтому не боюсь озвучивать мысли вслух. Нужно выбрать правильно. Яд уже стал родной стихией, но основные знания лежат в других областях. Хотелось чего-то привычного.

Хорошо, что у меня получилось остановить копирование во время поглощения обратного кристалла…

Я немного отвлёкся от пути и вдруг заметил кое-что. Первый монгол возник из-за деревьев внезапно – словно тень соткалась из сумерек. На груди блеснули металлические бляхи с незнакомыми символами. За ним ещё и ещё, будто лес рождал их из темноты. Изогнутые мечи описывали плавные дуги в воздухе.

– Огонь! – рявкнул Медведь, вскидывая ружьё.

Залп прогремел слаженно, словно один выстрел. Трое противников рухнули, окрашивая траву кровью. Остальные рассыпались между деревьями, змеиными движениями уходя от пуль.

Один взмыл прыжком в воздух. Зелёный шарик яда настиг его на взлёте, прожигая грудь насквозь. Тело рухнуло, дёргаясь в конвульсиях. Враги что-то кричали на непонятном языке.

Глянул на мужиков. Да я таких довольных лиц не видел, даже когда мы водяного мишку положили. Наконец, последний противник упал. Я оценил ситуацию: справились хорошо.

– Медведь! – повернулся к запыхавшемуся командиру. – Хочешь, чтобы я учёт вёл, сколько вы магических патронов тратите?

– Что? – проглотил Фёдор.

– Последнего, которого ты убил, – кивнул на тело. – Три в живот и четыре в голову. Тебе было интересно посмотреть на мозги?

– Что? – замер Медведь и как будто только сейчас увидел, что сделал. – Нет! Я… Да плевать мне.

– Горячка боя, – продолжил в ответ. – Всё понимаю, но думайте головой! Экономьте ресурсы.

– Понял, господин! – вытянулся по струнке мужик. – Больше не повторится.

Тогда в пещере у меня не было времени разглядеть их экипировку. Кожаные доспехи с металлическими пластинами лежали внахлёст, словно чешуя. Высокие сапоги оплетала странная шнуровка, похожая на змеиные кольца. На груди блестели бляхи, покрытые письменами. Ещё шлемы…

– Перезаряжай! – крик одного из бойцов вырвал меня из размышлений.

Монголы метнулись вперёд единым движением, их клинки сливались в сверкающий поток. Сформировал два шарика яда, метнул навстречу. Зелёные сгустки прожгли дыры в груди ближайшего врага. Он рухнул, не издав ни звука. Фёдор всадил пулю точно в лоб другому монголу. Брызги крови окропили траву.

– Господин! Справа! – заорал кто-то из бойцов.

Я развернулся рывком, выставляя защиту из яда. Клинок противника чиркнул по зелёному щиту. Моя рука выхватила меч из ножен. Дёрнул конечностью и располовинил монгола от плеча до пояса.

Внезапно слева раздался треск веток. Из леса вывалилась группа людей. Форма Зубаровых, их было человек двенадцать. Они бежали, спотыкаясь и оглядываясь через плечо. Что же тут забыли?

– Стоять! – рявкнул Медведь, разворачивая ружьё.

Наши тоже направили стволы. Люди Зубаровых замерли, тяжело дыша. В их глазах плескался животный страх.

Низкий рык прокатился по лесу. Из тени деревьев выступили грозовые волки – не меньше десятка. Их глаза пылали молниями, между клыков плясали электрические разряды.

– В кого стрелять? – Фёдор держал на прицеле и монстров, и людей Зубаровых.

– В тварей! – крикнул я, формируя новые сгустки яда.

– А это кто? – один из бойцов дёрнул стволом в сторону чужаков.

– Монстры! – закричал кто-то из людей Зубаровых. – Убейте их!

Первый волк прыгнул без предупреждения. Грянул нестройный залп – пули высекли искры из его шкуры. Тварь рухнула, но следом понеслись остальные.

Мир взорвался хаосом. Выстрелы мешались с криками и рычанием. Молнии вспарывали сумрак, озаряя оскаленные морды и перекошенные от страха лица. Люди и монстры сплелись в один клубок.

В какой-то момент Зубаровы перемешались с моими. Приходилось целиться, перед тем как использовать магию и прикрывать только своих.

Зелёные шары яда прожигали тела волков. Двое, трое… Краем глаза заметил, как один из людей Зубаровых упал, разорванный клыками. Его товарищ всадил клинок в глаз твари, но тут же получил удар молнией в грудь. «Слаженности им не хватает», – мелькнула мысль.

Медведь палил уже из двух ружей, его лицо почернело от пороховой гари. Наши держались плотным строем, прикрывая друг друга. Сука… Двое ранены, и один мертв.

Тварь метнулась ко мне – оскаленная пасть, пылающие глаза. Слишком близко, не успею сформировать шарик яда. Рука сама поднялась вперёд. Отступил в сторону и схватил за искрящуюся шерсть на холке.

По телу прошёлся электрический разряд. Все мышцы напряглись разом. Дыхание перехватило. От спазма пальцы, окутанные зелёным сиянием, сжались сильнее. Я вырвал кусок плоти.

Волк взвыл. Молнии в его глазах погасли, электрические разряды между клыков исчезли. В другой руке я уже сформировал шарик и закинул его в открытую пасть. Пошатнулся, когда снова смог управлять мышцами.

Осмотрелся. Вроде бы всех положили. Выдохнул и облизал сухие губы. Кровь? Вроде бы больше жертв среди моих нет. Ненавижу терять людей!

– Тварь! Ты убил моего брата! – человек в форме Зубаровых бросился на меня с мечом.

Грохнул выстрел. Голова нападавшего разлетелась красным облаком. Медведь опустил дымящееся ружье.

– Один выстрел, – кивнул он мне.

Хорошо, что успел выставить ядовитый щит и кровищей меня не задело.

Поле битвы затихало. Попытался понять, кто за кем гнался. Зубаровы преследовали монголов? Или обе группы бежали от взбесившихся тварей?

Люди уже деловито подцепляли мёртвых монстров на лапы. Я посмотрел на Фёдора, но тот лишь пожал плечами:

– Не пропадать же добру, господин.

Кивнул, разглядывая поле боя. Тела людей и монстров вперемешку. Зубаровы все мертвы… Не только я их не прикрывал, но и мои люди тоже. По факту они стали наживкой, которая заняла тварей, пока мы с ними расправлялись.

После всего, что сделали против Магинских… Ещё и на моей земле. Скажите спасибо, что сразу не убили.

– Сдохли не на своей земле…. – хмыкнул один из мужиков, пиная тело того, кто попытался на меня напасть. – Вы, твари, тоже убили моего брата! А ещё отца…

– Идём! – отдал приказ Медведь. – Помогите раненым и нашего оставьте. Хорошо ушёл на своей земле. Мы запомним его.

Остальные кивнули. Мои пальцы скользнули в карман, нащупывая кристалл. Он словно пульсировал в такт с затихающей энергией мёртвых волков. Очень надеюсь, что не эта штука их сюда привела… Выбросить?

Рука в кармане всё ещё сжимала кристалл. В голове крутились десятки вопросов, но сейчас важнее добраться до дома. «А там… – усмехнулся про себя. – Там будет время во всём разобраться».

– Коля! – пришёл в себя Василий. – Брат!

Близнец попытался встать, но его тут же положили обратно на землю.

– Спокойно, – подошёл к нему. – Мы уже у нас, и братец твой жив.

– Хватит истерить… – процедил через зубы Николай. – Живы будем – не помрём.

Младший выдохнул и закрыл глаза. А Николай жестом попросил меня наклониться к нему.

– Господин, – прошептал он. – Вы спасли меня и брата и не один раз. Тут не только клятва… Я и Вася… Мы ваши должники и расплатимся за всё.

– Отдыхай, – кивнул ему. – Сейчас доберёмся до особняка, ещё зелий получите, и вас осмотрят.

Раненых подняли, и мы двинулись вперёд. Заметил, что уже не обращаю внимания на тяжесть своего мешка. Мысленно предвкушал момент разбора трофеев. Это словно Новый год и подарки под ёлкой.

Пусть и немного, но кое-что получилось с собой забрать. Даже улыбнулся от этой мысли. Оставалось ещёё немного до домика, где раньше химичил Лапма.

Тихо… До сих пор не понимаю, почему лес тут так себя ведет, а в серой зоне по-другому. Словно жизнь там… Впереди мелькнули силуэты огнелисов – уже третья стая за последний час. Твари даже не пытались напасть. Просто следили, держась на расстоянии.

– Странно они себя ведут, – Медведь поравнялся со мной. – Словно у них есть приказ. Никогда такого не видел.

На что я кивнул, соглашаясь. Канонада стихла, только редкие выстрелы нарушали тишину. Выдохнул, когда оказались на моей земле. Такой голод накрыл, что даже тошнить начало.

– Что за… – я замер.

Горели костры. Много костров. Много машин по всей территории, ещё и грузовики. Мелькали десятки силуэтов. Жандармы, люди в форме Службы безопасности империи и какие-то военные. Заметил Запашного, рядом маячили глава Зубаровых и представители других родов.

– Что тут происходит? – добавил после паузы.

– Мы ушли в лес, как услышали выстрелы, – виновато пробормотал Фёдор.

– Близнецов как-нибудь незаметно пронесите, – приказал я. – Их не должны заметить.

– Всё сделаем, господин, – закивал Медведь. – Вы назначали собрание родов?

– Что-то не припомню, – дёрнул щекой. – А я хотел трофеи разобрать и с алхимиками пообщаться.

Глава 10

Мои люди окружили гостей плотным кольцом. Витас заметил нас издалека – метнулся навстречу, на ходу поправляя форму.

– Господин! – поклонился он. Взгляд его забегал по моей мокрой одежде.

– Докладывай, – оборвал я расспросы.

– Информации мало, – Лейпниш понизил голос. – Монголы напали на земельных аристократов. Точно пострадали Зубаровы, Смолёновы и Бочкарёвы. Много раненых. Потом нагрянула Служба безопасности империи, следом ставленник императора и главы родов. Ищут вас, хотят поговорить.

– Что ты им сказал?

– Все на охоте, – Витас бросил взгляд на носилки с близнецами. – И вот вы вернулись.

Двинулся к дому, пока Медведь с Витасом занялись Тёркиными.

«Поговорить, значит, хотят? Что ж, и мне интересно узнать про нападение монголов. Не могли же они устроить такое только из-за пары перевёртышей…» – раздумывал я.

Гравий хрустел под ногами. Люди в форме СБИ провожали меня внимательными взглядами. Мешок на моём плече отлично вписывался в легенду об охоте.

У входа встретил Жора:

– Павел Александрович, – поклонился он. – Гости в зале, ждут вас. Я распорядился принести новый костюм к вашей комнате.

– Спасибо, дружище! – шагнул к лестнице и увидел человека, маячившего за спиной слуги.

– Это моя работа – следить за домом и покоями, – Жора едва заметно поджал губы. – К сожалению, не всегда удаётся сделать так, чтобы вас не беспокоили.

Я поднялся по лестнице, замечая людей СБИ на каждом пролёте. Вот это уже перебор. Одно дело чинно ждать в зале, и совсем другое – расползтись по всему дому.

Поднялся к себе, схватил костюм, отпер дверь. И сразу понял, о чём говорил Жора. Они были в моей комнате! Глаза быстро пробежались по обстановке: ящики выдвинуты, бумаги на столе явно перебирали. Взгляд зацепился за пустое место на полке. Шкатулка! Там же обратный кристалл…

Сердце ухнуло вниз, я заставил себя успокоиться. Хотели бы схватить – уже сделали бы это. Но за обыск всё равно спрошу…

Сжал зубы от нахлынувших воспоминаний из прошлой жизни. Следящие устройства в каждом помещении. Служба безопасности, дышащая в затылок. Чтение переписки и постоянные обыски. Не выношу, когда в мою жизнь так бесцеремонно вторгаются.

Мешок с добычей свалился на пол, следом полетела мокрая одежда. Времени мало, но, раз не торопят, можно и в душ. Холодные струи ударили по плечам, смывая речную грязь и усталость.

Я уже натягивал костюм, когда в дверь постучали.

– Кто? – замер с галстуком в руках.

– Господин, гости очень вас ожидают! – голос слуги звучал приглушённо.

– Вызови Витаса, – велел ему. – И сам приходи.

Ответом послужили быстрые шаги. Пока есть минутка, окинул взглядом трофеи, поморщился. Кристалл от Маргариты и говорилку Дрозда переложил во внутренний карман. Поправил манжеты, одёрнул пиджак.

Путь до зала показался бесконечным. За каждой дверью мелькали тени людей СБИ. В голове крутилось: «Что им известно? Зачем пришли? И почему именно ко мне?»

Толкнул двери. Свет из высоких окон заливал помещение, выхватывая пылинки в воздухе. Первым делом я отметил, как расположились гости – кто с кем держится рядом, кто старается отойти подальше. В зале витал тяжёлый запах табака и пота.

Двери закрылись за спиной, петли тихо скрипнули. Мой взгляд упал на кресло хозяина дома – массивное, с высокой резной спинкой. Там развалился Горбачёв, закинув ногу на ногу, словно у себя дома.

Синяя форма СБИ идеально выглажена. Начищенные до блеска сапоги поблёскивали в лучах закатного солнца. Мужик впился в меня взглядом, будто препарировал. В уголках его губ притаилась циничная усмешка.

Рядом в кресле сгорбился Запашный. Под глазами залегли глубокие тени, словно он не спал несколько суток, но взгляд по-прежнему источал привычное высокомерие.

Зубаров замер у окна, нервно теребя хвост тёмных волос. Дорогой костюм помялся, словно в нём спали, а на правом рукаве виднелись следы засохшей грязи. На скуле багровел свежий синяк размером с куриное яйцо. Когда наши взгляды встретились, он отвернулся первым.

У дальней стены жались ещё двое. Маленький колобок с окладистой бородой на круглом лице то и дело промакивал платком блестящую от пота лысину. Шёлковая ткань уже промокла насквозь, но человечек продолжал механически вытирать голову.

Его сосед – прямой, как жердь, с копной вьющихся чёрных волос – старался держаться в тени. Глаза мужика бегали по сторонам, выдавая нервозность. Пальцы теребили пуговицу на жилете – того и гляди оторвёт.

– А вот и молодой Магинский! – Горбачёв чуть наклонился вперёд, сидя в моём кресле, кожа протяжно скрипнула под его весом. Улыбка стала шире, обнажая ровные белые зубы. – Как прошла охота?

В его голосе звучала едва уловимая издёвка. Я невольно сжал кулаки. Хозяин дома, вынужденный стоять перед гостями, которые без спроса заняли его кресло… Что ж, поиграем.

Ничего не ответил и молча прошёл по залу. Встал напротив лейтенанта, чувствуя спиной взгляды остальных.

– Это моё место, – спокойно произнёс я, отмечая, как дёрнулся кадык Запашного.

– Правда? – изобразил удивление Горбачёв, его брови взлетели вверх. – Не знал… Вы уж простите.

Мужик медленно поднялся. Сапоги скрипнули по паркету, когда он занял место рядом с Запашным. Ставленник императора старательно отводил глаза, делая вид, что разглядывает узор на стене.

Я уселся в кресло, всё ещё хранившее тепло чужого тела. А в зал тем временем заглянули Витас и Георгий – их силуэты замерли в дверном проёме.

– У нас тут разговор не для ушей слуг, – открыл рот лейтенант, поджимая тонкие губы.

Жора уже развернулся к выходу, но я успел ответить:

– Мой дом, мои люди, мои правила! – каждое слово падало, как камень. – Если вас что-то не устраивает, я никого не задерживаю. Это вы без приглашения пришли, а они тут живут и служат.

– Олег Сафронович, – подал голос Запашный, его пальцы нервно теребили пуговицу на пиджаке. – Оставьте, я же вам говорил, что у молодого человека нет манер, уважения. Да и опыта тоже.

– Слушаю! – закинул ногу на ногу, устраиваясь поудобнее.

– Вы в курсе, что монголы предприняли вылазку? – дёрнул щекой Горбачёв. На его скуле заиграли желваки.

– Было что-то такое, – даже не повернулся к нему, разглядывая реакцию остальных. – Пока я следил за своими землями, охотился и убивал монстров, напали несколько десятков.

– Вы их схватили? – тут же взволновался лейтенант, подаваясь вперёд всем телом.

– Сначала да, – кивнул, глядя на Витаса. – А потом убил.

– Павел Александрович, – слово взял Зубаров, пальцы которого всё ещё теребили хвост волос. – Сейчас у нас тут собрание родов земельных аристократов.

– Не вижу Требухова, – перебил его, отмечая, как вздрогнул человечек у стены.

– Сергей Геннадьевич? – ставленник императора фыркнул, словно услышал дурную шутку. – Он занят.

– Сейчас на допросе у нас, – улыбнулся Горбачёв, и в этой улыбке не было ничего приятного. – Как и вы скоро окажетесь.

– Не советую угрожать в стенах моего дома, – повернулся к лейтенанту, чувствуя, как внутри поднимается холодная ярость. – Что ж вы никак не поймёте это простое правило Магинских?

– А я не угрожаю вам, молодой человек, – он встал и подошёл к окну. Закатное солнце очертило его силуэт красным.

Горбачёв достал из внутреннего кармана потёртый портсигар. Ударил папиросой о металлическую крышку – глухой звук эхом разнёсся по залу. Чиркнул спичкой, и сладковатый запах табака поплыл в воздухе.

– Монголы редко устраивают диверсии, – выпустил он струйку дыма. – Последняя была десять лет назад, и её масштабы… Не такие, как сейчас. И пострадали все. Понимаете, к чему я клоню?

– Что вы не справились со своей работой? – ответил вопросом на вопрос, отмечая, как дёрнулся кадык лейтенанта.

Зубаров подавил в себе смешок и тут же вернул лицу серьёзность. Его пальцы перестали перебирать волосы.

– Не понимаю, чем занималась разведка… – продолжил я, наблюдая за реакцией гостей. – Как проворонили монголов?

– Они пришли через серую зону! – повысил голос лейтенант. Жилка на его шее запульсировала. – А дальше земли аристократов. И отсюда вопрос…

– Как монголы могут перемещаться там, не боясь монстров? – снова перебил Горбачёва, наслаждаясь, как темнеет его лицо.

Мужик напрягся всем телом. Он сделал глубокую затяжку – дым заструился из ноздрей, – но ничего не ответил.

– Да, – кивнул ставленник императора, его голос стал вкрадчивым. – Именно это нас и беспокоит. Подобная возможность бесценна. Монарх хочет разобраться в столь важном вопросе, – Запашный наклонился. – Пока о вылазке монголов знаем только мы, и слухи не должны дойти до столицы. Паника никому не нужна.

– Что-то я не понимаю, – перевёл взгляд на Запашного, отмечая, как тот невольно отклонился назад. – Собрались мы тут, чтобы что? СБИ – понятно, хочет прикрыться и пытается повесить на меня и Требуховых сговор с врагами.

– А что, это не так? – Горбачёв оживился, как гончая, взявшая след.

– Доказательства есть? Или у вас снова предположения, которые вы хотите натянуть на факты? – улыбнулся я, чувствуя, как внутри растёт холодная ярость. – Давайте представим, что мы виновны.

– Решили наконец-то сознаться? – лейтенант потянулся к револьверу. Кобура скрипнула под его пальцами.

– Я и Сергей Геннадьевич как-то пропустили врага из серой зоны, – не отреагировал на Горбачёва. Уже начинает раздражать. – Вот только что делать с теми монголами, которых мы убили на охоте? Странный у нас договор, не находите?

Повисло молчание. Двое у стены переглянулись, их лица побледнели ещё сильнее.

– Мы тут собрались лишь для одной цели, – Запашный выпрямился, словно проглотил палку. Он делал вид, будто занимается тем, ради чего его прислали сюда. – Никакие разногласия между родами не должны мешать общей цели. Император ждёт, что вы защитите свою территорию.

– Хм… – посмотрел на Георгия, замечая, как слуга слегка кивнул. – Что-то много всего получается, не находите? От монстров – это я ещё понимаю. А вот от армии другого государства…

– Магинский! – Горбачёв выбросил сигарету на пол, искры разлетелись по паркету. – Смеешь ослушаться?

– Да! – кивнул я, наблюдая, как его лицо наливается кровью. – Георгий?

– Господин, – поклонился слуга. На его бесстрастном лице не дрогнул ни один мускул. – По закону земельные аристократы могут быть использованы в случае официально объявленной войны. В их обязанности входит защита своих территорий от монстров. В остальном они вольны действовать и поступать на своё усмотрение.

– Вопросы? – кивнул я, отмечая, как побелели костяшки пальцев лейтенанта.

Горбачёв пыхтел, словно закипающий чайник, а Запашный морщил нос, будто учуял что-то неприятное.

– Я человек маленький, – подмигнул ставленнику императора. – Людей у меня немного. И жертвовать ими я не собираюсь.

– Это измена! – Горбачёв дёрнулся к кобуре.

Витас среагировал мгновенно – холодный щелчок взведённого курка эхом разнёсся по залу. Дуло его ружья смотрело точно в лоб сотруднику Службы безопасности империи.

– Тише, лейтенант, – глянул на ещё дымящуюся сигарету, от которой по паркету расползалось чёрное пятно. – Вы у меня дома, и я в своём праве.

– Павел Александрович, – голос Запашного стал мягче, словно мёд полился. – Ввод войск, объявление войны… Это крайние меры, которые вызовут в стране не самые хорошие настроения.

– Ну так и не я император, чтобы об этом думать, – пожал плечами, замечая, как нервно постукивает носком сапога Горбачёв. – Что вам нужно от меня?

– Я… – поднялся ставленник императора, расправляя складки на пиджаке. – От имени нашего государства прошу вас не разжигать конфликты между родами и сильнее контролировать свою территорию! – его рука скользнула во внутренний карман. – Вот, – на стол лёг небольшой предмет. – Это артефакт связи с СБИ и военными. В случае ещё одного проникновения врага мы должны отреагировать немедленно.

– Магинский, – Горбачёв шагнул ближе, от него несло табаком и потом. – Если вы настоящий аристократ, то не только о своей земле будете переживать, но и о государстве, – его палец упёрся мне в грудь. – Я вас не забрал на допрос лишь потому, что, в отличие от Требухова, вы не сидели спокойно в особняке, пока монголы топтали наши земли.

– Мои земли! – поправил лейтенанта, не отводя взгляда. – И я сам с этим разобрался.

– Павел Александрович, – Запашный встал, одёргивая манжеты. В его движениях появилась нервозность. – Пока есть угроза – никаких дуэлей, претензий и разногласий. Постарайтесь меня услышать, иначе это будет расценено как государственная измена.

– Как только всё закончится, – Горбачёв наклонился ко мне, обдавая запахом перегара, – сам лично тебя на каторгу сопровожу.

Я медленно перевёл взгляд на сотрудника СБИ. Тот достал из кармана обратный кристалл, который тускло блеснул в лучах заходящего солнца.

– Свидетели есть, – улыбнулся он, поигрывая камнем. – Нашли у тебя в комнате. Так что жди, Магинский. А если будешь послушным мальчиком, может быть, я забуду об этой штуке.

Я сохранил внешнее хладнокровие, хотя внутри всё кипело от ярости. Ставленник императора повернулся, на его лице играла довольная ухмылка. Один за другим гости стали покидать зал, оставляя после себя только запах табака.

– Повышенная готовность! – перевёл взгляд на Витаса. Лейпниш уже подобрался, словно перед прыжком.

– Уже, – кивнул он и вышел из комнаты. Его шаги быстро затихли в коридоре.

– Простите меня, – Жора склонил голову так низко, что подбородок коснулся груди. В его голосе звучало искреннее раскаяние. – Я ничего не мог сделать. У них был официальный документ на осмотр особняка.

– Разберусь, – встал, чувствуя, как затекли мышцы от долгого сидения в одной позе.

Мысли крутились в голове, словно осы в гнезде. Запашный, сука… Картина складывалась отвратительная. Мало того, что тогда пытался убить и подчинить своей воле, а когда не вышло – решил поиграть с кристаллом. Так теперь ещё и меня выставили владельцем этой дряни.

Лейтенант думает, что прижал к стенке и, пока я нужен, воспользуется? Губы растянулись в хищной усмешке.

– Ошибаешься! – оскалился я, глядя на закрывшуюся за Жорой дверь.

Получается, император не хочет шумихи из-за ситуации с монголами – слишком много потрясений для страны. Хорошо… А эти ещё и попытались на меня надавить, чтобы я не воспользовался слабостью родов. Зубаровы, Смолёновы и Бочкарёвы… Какая замечательная возможность предоставилась, и её тут же забрали.

Вернулся в комнату. Мешок с трофеями лежал у кровати, дожидаясь своего часа. Я развязал тугой узел – пора сделать ревизию добычи. Замер, когда в голову пришла идея.