Текст книги ""Фантастика 2026-4". Компиляция. Книги 1-33 (СИ)"

Автор книги: Артемий Скабер

Кормёжка закончилась. Мужик отряхнул руки, словно завершил обыденную работу. Затем отставил телегу в сторону и просто… рухнул на стул, стоящий неподалёку. Достал трубку, набил её чем-то и закурил, выпуская кольца дыма.

Монстры успокаивались. Многие из степных ползунов, насытившись, заваливались спать прямо там, где стояли. Змеи тоже расслаблялись. Их клубок распадался, отдельные особи растягивались по полу, словно готовясь ко сну.

Я прикинул, как выманить мужика для содержательной беседы. Он, кажется, задремал прямо на стуле, а трубка медленно выпадала из расслабленных пальцев.

Осмотрел пространство пещеры. В принципе, мы с паучком могли бы пробраться по стене, держась под потолком, и схватить его. Даже если монстры отреагируют, у меня есть план: завалить проход и быстро отступить. В крайнем случае поможет серьёзная огневая мощь в виде моих монстров – Ама и Лахтины.

Просчитал траекторию движения, приготовил артефакты, выпил зелья для поддержания сил. Всё было готово.

«Пойдём, – мысленно скомандовал паучку. – Схватим того урода. Когда я допрошу, можешь его съесть».

Мой живой транспорт буквально задрожал от предвкушения. Такая мотивация явно пришлась ему по душе.

Мы полезли по стене, двигаясь максимально тихо, чтобы не создавать вибраций. Паучку было сложнее из-за моего веса, но он справлялся. Я выпустил ещё одного морозного паука и дал ему мысленные инструкции для подстраховки. Вместе мы спускались по стене, подбираясь к спящему мужику. Степные ползуны ничего не замечали, поглощённые собственным отдыхом. Змеи тоже, кажется, впали в спячку. Их тела неподвижно лежали на полу, и лишь изредка по ним пробегала волна.

Мы уже практически достигли цели. Я приготовил артефакт оцепенения, собираясь активировать его, как только окажусь достаточно близко. Но вдруг мужик вскочил. Он повернулся не в нашу сторону, а куда-то в темноту, словно услышал что-то, недоступное моему слуху.

– А я всё жду, когда ты наконец-то наберёшься смелости! – произнёс он, улыбаясь жёлтыми зубами.

* * *

Вроде сегодня получилось, несмотря на хреновое самочувствие. Надеюсь и завтра выйдет, но если что имейте в виду, что может быть лёгкая турбулентность в графике прод.

* * *

Глава 7

Он повернулся, и по моей спине пробежал холодок. Я замер, не сводя взгляда с этого странного типа. Мужик не должен меня видеть. И всё же…

– Эх, а ты, я смотрю, ушлый! – он встал, потянулся, хрустнув суставами. – Но я видел и не таких.

Его глаза, казалось, смотрели прямо на меня. В них не было страха или удивления, лишь холодный расчёт. Он как-то понял, что я здесь.

Времени на раздумья не осталось. Я активировал артефакт защиты, и вокруг образовалась переливающаяся сфера. В тот же миг земля под ногами вздрогнула. Мужик ударил ладонью по полу, и из глубины выстрелили острые каменные шипы. Они ударились о мою защиту и разлетелись осколками. Ага, значит, маг земли. И, судя по мощи удара, не меньше седьмого ранга. Если бы я не усилил защиту льдом… Хреново бы было.

– Вот, значит, как, – прошипел он, выставляя руки в боевую стойку. – Тогда поиграем!

Земля вокруг него начала плавиться, превращаясь в вязкую массу, и обволакивала ноги, поднимаясь выше. Он создал своеобразный панцирь на теле. Камни, песок, почва – всё это слилось воедино, формируя защитный кокон вокруг мага.

Степные ползуны и змеи начали просыпаться, словно почувствовав изменение энергии в пространстве.

– Десять секунд, – прошептал я. – Девять… восемь…

Мужик сделал резкий взмах рукой, и стена земли, словно гигантская волна, помчалась в мою сторону. Артефакт защиты почти сдержал её, и я активировал ещё три штуки.

– Семь… шесть…

Достал заларак, начал насыщать его льдом и ядом одновременно. Артефакт пульсировал в моей руке, впитывая магию.

– Пять… четыре…

Мужик не останавливался. Теперь он создавал что-то вроде гигантского голема из земли прямо у себя за спиной. Фигура обретала форму, становясь всё больше и больше.

– Три… два… Один…

Все четыре защиты исчезли. В ту же секунду я активировал артефакт парализации, направив его на мужика. Волна энергии прокатилась по туннелю, заставив степных ползунов и земляных змей замереть на месте. Но маг был слишком силён, и артефакт лишь замедлил движения, не остановив полностью.

Земляной голем, которого он создал, пошатнулся, но не рассыпался. Его громадные руки потянулись ко мне, готовые схватить и раздавить.

Я метнул первый ледяной шип, напитанный ядом, который пробил земляную броню мужика в области плеча. Тот дёрнулся, но не закричал. Его глаза расширились, он явно не ожидал такой атаки.

Следом полетел второй шип – в ногу. Третий – в грудь. Я методично ослаблял противника, понимая, что в прямом столкновении мне не выстоять. Сила его источника ощущалась даже на расстоянии.

Заларак тоже выбивал куски породы. Я давил напором, чтобы он ничего не сделал. Магия льда начала сковывать его движения, следом внутрь тела проник яд. Но этого было недостаточно.

Мужик, скривившись от боли, выпрямился и направил обе руки на меня. Земля под моими ногами разверзлась, образуя воронку, в которую я начал проваливаться. Паучок отчаянно цеплялся за края, пытаясь выбраться, но мы оба оказались в ловушке, медленно погружаясь в зыбучий песок.

– Думал, так просто меня одолеешь? – прохрипел мужик, сплёвывая кровь. – Я таких, как ты, десятками на тот свет отправил!

Его голем наклонился, приготовился схватить меня своими каменными руками. Ну, тогда и я не буду скромничать… Заралак оставил красную нить за собой. Артефакт пронзил воздух со свистом и столкнулся с каменной преградой, возникшей перед лицом мага в последний момент.

Твою мать! Он успел среагировать… Но я предвидел это. Заларак, встретив препятствие, не остановился. Он закрутился и начал проникать глубже. Иголка светилась и пульсировала. Магия разъедала защиту. Раз, и вот она у его лица.

Мужик закричал. И этот крик, полный боли и ярости, эхом разнёсся по туннелю. Тело мага покрылось зелёными прожилками. Яд начал действовать, а лёд тем временем сковывал движения. Земляной голем пошатнулся и рассыпался, не получив больше подпитки от создателя. А воронка подо мной перестала затягивать, и мы с паучком наконец смогли выбраться.

Мужик упал на колени, пытаясь бороться с ядом и льдом одновременно. Его кожа приобрела синюшный оттенок, а изо рта потекла тёмная жидкость.

– Какого… – прошептал он, глядя на меня с ненавистью и удивлением. – Это невозможно…

Я подошёл ближе, не спуская с него глаз. Мужик из последних сил попытался активировать магию земли, но она лишь слабо вспыхнула в его руках и погасла.

– Интересно, – произнёс я, глядя на противника сверху вниз. – Ты турок? Или наш предатель?

Он не ответил, только скривился от боли. Яд разъедал его изнутри, а лёд блокировал каналы магии – прекрасная комбинация для допроса.

– Это неважно, – продолжил я. – Главное, что ты сейчас расскажешь мне всё, что знаешь.

Маг попытался сплюнуть, но смог лишь выпустить струйку крови из уголка рта.

– Лучше убей сразу, – прохрипел он. – От тебя я подохну быстрее, чем от них…

Его реакция лишь подстегнула моё любопытство. Что же такого страшного могли сделать турки предателю, раз смерть от яда казалась более милосердной?

Я достал артефакт парализации и активировал его снова, направив прямо на мужика. На этот раз, ослабленный ядом и льдом, он не смог сопротивляться. Тело застыло в неестественной позе, лишь глаза продолжали смотреть, полные ненависти и страха.

– А теперь, – наклонился я к нему, – мы отправимся в более уединённое место для разговора.

Кивнул второму морозному паучку, и тот, подхватив парализованное тело, взвалил его себе на спину. Если бы мужик не игрался, а действовал сразу, мне пришлось бы повозиться и использовать свои козыри. Прижать мага седьмого ранга не так просто. Яд… Всё-таки отличная магия, особенно когда её не ждут. Да и заларак сработал как надо. Нужно будет активировать второй.

Пора выбираться. Я оглянулся на туннель с монстрами. Многие из них ещё спали, другие почему-то замерли. Плевать, вряд ли твари будут рады исчезновению своего смотрителя.

– Пойдём, – скомандовал паучку, и мы двинулись к выходу из этого кармана, оставляя позади колонию монстров, которая вот-вот должна была пробудиться.

Едва успели отойти на пару десятков метров по туннелю, как позади раздался шум.

– Сука, проснулись! – выругался я, оглядываясь.

В полумраке прохода уже виднелись первые силуэты степных ползунов. Их огромные тела, покрытые бугристой, поблёскивающей от слизи кожей, двигались ко мне. За ними, извиваясь, ползли земляные змеи, оставляя за собой песчаные борозды.

– Быстрее! – приказал я паучку, и тот ускорил движение, насколько мог с грузом на спине.

Туннель начал расширяться, что позволило нам двигаться стремительнее, но и преследователям это давало преимущество. Один из ползунов прыгнул, преодолев несколько метров одним махом, и приземлился прямо за нами с влажным, чавкающим звуком. Его огромная пасть раскрылась, демонстрируя ряды острых зубов.

Я выстрелил ледяным шипом прямо в глотку твари. Монстр захрипел, его тело начало покрываться инеем изнутри, а затем… взорвалось, разбрасывая вокруг клочья плоти и ядовитый туман.

– Чёрт! – прикрыл лицо. – Щиплет вообще-то.

Паучок рефлекторно отпрыгнул в сторону, избегая большей части выброса. Но теперь туман заполнял туннель позади, создавая своеобразный барьер между нами и остальными монстрами.

Я заметил, как песок вокруг начал шевелиться. Это земляные змеи прокладывали себе путь в глубине

– Твою мать! – процедил сквозь зубы

Огляделся в поисках способа задержать наших преследователей, ведь до выхода оставалось ещё приличное расстояние.

Вдруг песок впереди вздыбился, и из-под земли показалась голова земляной змеи. Её кожистые наросты по бокам вибрировали, издавая низкий, гудящий звук. В следующий момент ещё две вынырнули справа и слева от первой. Мы оказались в ловушке.

– Думай, думай, – пробормотал я, лихорадочно оценивая ситуацию.

Очень не хочу тратить ещё больше артефактов, они мне пригодятся. Магии внутри тоже не фонтан: сказались усталость и недосып… Попробуем так.

Достал из пространственного кольца атакующий артефакт – маленький предмет, похожий на спичечный коробок. Сжал его в руке, чувствуя, как он нагревается, и бросил в сторону змей.

– Назад! – крикнул паучку, и мы отпрыгнули, насколько это было возможно с грузом на спине.

Секунда тишины, и… взрыв сотряс всё вокруг. Огненный столб взметнулся вверх, достигая потолка, а ураганный ветер разнёс пламя в стороны. Змеи, застигнутые взрывом, превратились в обугленные останки. Но туннель… Туннель начал рушиться.

Камни и песок посыпались с потолка, угрожая похоронить нас заживо. Активировал защитный артефакт, создавая барьер над нами. Куски породы ударялись о защиту и отскакивали, но я чувствовал, как энергия артефакта тает с каждым ударом.

– Десять секунд, – снова начал отсчёт, понимая, что времени крайне мало.

За защитным барьером я видел, как проход впереди полностью обрушился, перекрыв путь к отступлению. Но и позади нас монстры были временно отрезаны обвалом.

– Семь… шесть…

Мы оказались в своеобразном кармане внутри рухнувшего туннеля. Защита сдерживала падающие сверху камни, но вскоре она исчезнет и нас раздавит.

– Пять… четыре…

Я лихорадочно искал выход. Взгляд упал на тело мага земли, всё ещё парализованное. Если бы он был в состоянии использовать свою магию, мы могли бы прорыть путь наружу. Но сейчас мужик бесполезен.

– Три… два…

И тут осенило: «У меня есть существа, способные помочь. Существа, которые могут разорвать этих монстров на куски».

– Один…

Артефакт защиты исчез, и несколько мелких камней упали на нас. А после больше ничего не обрушилось. Странно… Своды туннеля, видимо, стабилизировались?

Я услышал шум с другой стороны завала. Степные ползуны и земляные змеи прорывались сквозь обрушившиеся камни и песок. У нас осталось совсем мало времени.

Бросил ещё один атакующий артефакт в сторону шума, и новый взрыв потряс туннель. Это должно было задержать монстров ещё на какое-то время. Теперь же настал момент для радикальных мер.

– Лахтина, – позвал я мысленно. – Хочешь погулять в форме скорпикоза?

«Да!» – мгновенно отозвалась она с нескрываемым восторгом.

– Ам, кушать будешь? – спросил я, обращаясь к своему водяному медведю.

«Да, папа!» – ответил тот с энтузиазмом.

– Ну что ж, пора вам увидеть мощь моих боевых машин смерти, – оскалился я, оглянувшись.

Первым решил выпустить Ама. Его массивное тело материализовалось в ограниченном пространстве нашего «кармана». Водяной медведь принюхался, голова монстра поворачивалась из стороны в сторону, изучая обстановку.

– Сейчас откроем путь, – сказал ему. – Там будет много всякой живности. Можешь кушать.

Ам радостно заурчал, его огромные когти нетерпеливо царапали землю.

Затем я достал флакон с зельем против отравления некромантической энергией. Вытащил Лахтину из пространственного кольца и дал ей пару капель. Немного рисковал после последнего её нападения, но мне нужно убедиться, что она сдержит свою королевскую клятву.

Сверкнула вспышка, и голая девушка исчезла, а на её месте появился массивный глиняный скорпикоз. Лахтина в своей истинной форме заняла почти всё оставшееся свободное пространство. Её хвост с огромным жалом угрожающе покачивался над головой. Клешни щёлкали, готовые рвать и кромсать.

– Ну, теперь повеселимся, – произнёс я, отходя назад, чтобы дать своим монстрам простор для действий.

Ам ринулся вперёд первым. Его массивное тело таранило завал, снося камни с пути. Когти и клыки, способные разрывать металл, крошили породу, словно картон. Через несколько секунд он пробил дыру, достаточно большую, чтобы протиснуться.

По ту сторону его уже ждали. Степные ползуны и земляные змеи – десятки, если не сотни тварей, жаждали крови. И сейчас они её получат.

Ам взревел, и этот звук – смесь рычания медведя и бульканья болота – эхом разнёсся по туннелю. Первый ползун прыгнул на него, но водяной медведь был готов. Одним ударом когтистой лапы он разорвал тварь пополам, не дав ей даже шанса выпустить ядовитый туман.

Следом рванула Лахтина. Её огромное тело протиснулось в пробитый Амом проход, а хвост с ядовитым жалом уже выискивал жертв. Первыми под удар попали земляные змеи. Жало скорпикоза пронзило одну из них, впрыскивая яд. Тварь забилась в конвульсиях, кожистые наросты вибрировали в агонии.

Настоящая бойня началась, когда Ам и Лахтина оказались в самой гуще монстров. Они действовали слаженно, как команда убийц. Медведь разрывал и давил, его когти и зубы превращали ползунов в кровавое месиво. Лахтина жалила и кромсала клешнями, методично истребляя всё, что двигалось.

Мне удалось пробраться ближе к выходу, чтобы лучше видеть происходящее. И то, что предстало перед моими глазами, поражало воображение.

Водяной медведь схватил одного из ползунов и поднял его над головой. Тварь извивалась, пытаясь вырваться, но хватка Ама была железной. С противным хрустом он разорвал монстра, и тот взорвался, выпустив облако ядовитого тумана. Но моего помощника это не остановило. Он нырнул прямо в отравляющую дымку, продолжая крушить и рвать, казалось, совершенно неподверженный воздействию яда.

Лахтина действовала иначе. Её тактика была основана на точности, а не на грубой силе. Королева скорпикозов молниеносно поражала противников своим жалом, впрыскивая смертельный яд. Змеи, получившие дозу токсина, корчились, их тела выгибались в неестественных позах, прежде чем обмякнуть. И это только с одной стороны. С другой она орудовала клешнями и своими жвалами.

Один из особо крупных ползунов попытался напасть на Лахтину сзади. Но королева, словно почувствовав опасность, резко развернулась. Её клешни сомкнулись на теле твари, разрывая надвое. Кровь и внутренности брызнули во все стороны, орошая стены туннеля.

Ам тем временем схватил земляную змею за голову и, раскрутив, как дубину, начал бить ею других монстров. Змея извивалась в его хватке. После нескольких ударов импровизированное оружие превратилось в бесформенную массу.

Магия была ещё одним измерением этой битвы. Я видел, как Ам использовал свою водную мощь, создавая потоки, которые сбивали с ног степных ползунов. Вода под его контролем становилась острыми, как бритва, лезвиями, рассекая плоть монстров.

Лахтина же демонстрировала свои способности к управлению силой земли. Под её влиянием почва туннеля то застывала, ловя змей в ловушку, то превращалась в зыбучие пески, в которых тонули ползуны.

Кровь, слизь и внутренности монстров покрывали всё вокруг. Звуки битвы – рычание, шипение, хлюпанье разрываемой плоти – сливались в жуткую какофонию. Воздух наполнился запахом ядовитого тумана и гибели. А в центре всего этого хаоса – мои монстры, две идеальные машины смерти, созданные для убийства.

Силы противников быстро таяли. Степные ползуны и земляные змеи не ожидали встретить таких могущественных врагов. Их численное превосходство ничего не значило против мощи Ама и Лахтины.

Один за другим монстры падали. Некоторые пытались отступить, зарываясь в землю или убегая глубже в туннель, но мои существа не позволяли им спастись. Ам хватал спасающихся бегством ползунов за задние лапы и разрывал на части. Лахтина преследовала змей, ныряя за ними под землю и вытаскивая на поверхность уже полумёртвыми.

Постепенно число врагов уменьшалось. Земля прохода была усеяна телами, органами и частями монстров. Ядовитый туман висел в воздухе, но ни Ама, ни Лахтину это, казалось, не беспокоило.

И вот, когда последний степной ползун был разорван Амом, а последняя земляная змея пронзена жалом Лахтины, наступила тишина. Тяжёлое дыхание моих монстров было единственным звуком, нарушающим мёртвую тишину туннеля.

Я стоял, опираясь на стену, и наблюдал за результатом бойни. Никогда ещё не видел столь полного и абсолютного уничтожения. Ам и Лахтина превратили колонию монстров в груду мяса и костей. А потом они начали кушать. Активно, быстро и много. Почему-то в основном сосредоточились на змеюках, словно это деликатес какой-то. Через пять минут их пир закончился.

Я периодически проверял пленника. Мой яд действовал, но мужик сопротивлялся – всё-таки маг седьмого ранга.

Посмотрел на этих двоих и улыбнулся. Они стояли, покрытые кровью и слизью, но в их позах читалось удовлетворение. Ам мурлыкал что-то себе под нос, облизывая когти, а Лахтина царственно возвышалась над телами поверженных врагов, её хвост всё ещё подрагивал в предвкушении новых жертв.

– Отличная работа, ребята, – произнёс я, отлепляясь от стены. – Думаю, дорога теперь свободна.

Зрелище, открывшееся перед моими глазами, выглядело одновременно впечатляющим и отвратительным. То, что раньше было колонией степных ползунов и земляных змей, теперь превратилось в кровавое месиво.

Водяной медведь поднял морду, когда я приблизился, и радостно протянул:

– Па-па! – его голос булькал, словно вода в горле. – Это вкус-но!

Лахтина, всё ещё в форме глиняного скорпикоза, мерцающая в тусклом свете, щёлкнула клешнями, выражая согласие. Через нашу ментальную связь я ощущал её удовлетворение от хорошей охоты.

И вдруг… Вспышка света, а вместо огромного скорпикоза передо мной оказалась обнажённая девушка. Лахтина вернулась в человеческую форму. Её абсолютно не заботило, что всё тело было испачкано в той же смеси грязи и крови.

«Спасибо», – кивнула она, приближаясь ко мне с явным намерением обнять или даже поцеловать.

Я поднял бровь, глядя на это решительное приближение. В иной ситуации голая девушка, пытающаяся меня обнять… возможно, и вызвала бы какую-то реакцию. Но сейчас, покрытая кровью монстров, с хищной улыбкой на губах и в окружении трупов, она выглядела скорее странно, чем привлекательно.

– Стоять! – выставил руку, упёршись королеве в лицо, когда она оказалась слишком близко.

Лахтина обиженно надула губы, но остановилась. Её чёрные глаза смотрели с непониманием. Она явно не видела ничего странного в том, чтобы обниматься в куче трупов, покрытая кровью и грязью.

«Ты лучший! Самый замечательный!» – снова полезла целоваться девушка.

Поднял бровь, не понимая, почему она вдруг так сильно изменилась.

«В тех змеях было очень много манапыли», – улыбаясь, произнесла королева, кивая на месиво вокруг.

Я пристально осмотрел туннель, надеялся увидеть хоть одну уцелевшую земляную змею. В моём воображении уже рисовались эксперименты, которые можно было бы провести со Смирновым. Те песчаные черви стали бы бесценным источником манапыли. Но их там не оказалось.

Ни одной. Совсем. Вообще.

Внутренний хомяк взвыл, а потом заплакал так, что на душе начали скрести кошки.

Тем временем водяной медведь, занятый вылизыванием своих когтей, с неохотой оторвался и подошёл ближе. Его морда выражала то же удовлетворение, что и у Лахтины. Оба моих монстра выглядели, как дети, объевшиеся сладостей.

– Па-па, – Ам уставился на меня своими огромными глазами. – Вкус-но. Е-щ-ё хо-чу!

– Не сейчас, – отрезал я, решив, что пора прекращать этот цирк. – Всем назад в кольцо. Потом поговорим.

Активировал пространственный артефакт, и Лахтина с Амом исчезли во вспышке света. Что ж, они определённо заслужили отдых после такой эффективной работы. Но в то же время я не мог не испытывать досады из-за потерянных ресурсов.

Повернувшись к месту, где морозный паучок оставил парализованное тело мага земли, отправился туда. Пора было заняться допросом.

Я оттащил пленника чуть дальше по туннелю – в место, где воздух был чище. От ядовитых испарений и запаха крови меня уже тошнило, а для допроса нужна ясная голова.

Теперь, когда появилось время как следует рассмотреть мужика, я был удивлён тем, насколько обычно он выглядел. Ничего особенного, простое лицо, которое можно встретить в любой российской деревне. Только вот глаз не было. На их месте зияли тёмные впадины, словно выжженные изнутри. Это придавало ему жуткий вид, особенно когда он пытался смотреть в мою сторону.

Яд медленно убивал его и, судя по цвету кожи, уже дошёл до печени. Зеленоватые прожилки расползались от ран, которые я нанёс противнику шипами, постепенно охватывая всё тело. Странно, но даже в таком состоянии он держался довольно стойко, не скуля и не умоляя о пощаде.

Я решил не тратить время и воткнул ещё пару иголок правды… Этого оказалось мало. Но двадцать штук должно хватить, чтобы развязать язык даже самому стойкому пленнику.

– Имя, – коротко бросил, опускаясь на корточки рядом с ним.

– Рублёв, – прохрипел он. – Гоша Рублёв. Турки зовут меня Юсуф.

Мужик попытался сплюнуть, но изо рта вытекла лишь тонкая струйка крови. Яд действовал, разъедая внутренности.

– Как давно ты здесь? – продолжил допрос.

– Пять лет, – ответил Рублёв, его голос становился всё слабее. – Я был одним из первых, кто попал в этот конфликт. Ещё до прихода сюда князя.

Интересно. Значит, он помнит времена до того, как великий князь Ростовский возглавил южную армию. Возможно, знает что-то о предыстории конфликта и о чём мне не рассказывали.

– Как ты оказался на стороне турок? – задал самый очевидный вопрос.

Рублёв скривился, словно от физической боли, но ответил:

– Меня схватили. Пытали. Сломали, – каждое слово давалось ему с трудом. – Ты не знаешь, что они делают с пленными. Лучше умереть сразу.

По его лицу пробежала судорога. Яд правды заставлял говорить, даже когда сознание сопротивлялось.

– Они сделали меня смотрителем за загоном. Так это место называется… – он замолчал, переводя дыхание. – Я кормил тварей, следил за их сном и размножением, выпускал на поверхность по команде.

– Расскажи мне о монстрах, – решил перейти к главному. – Что это за существа? Как они связаны между собой?

Мужик поморщился, но яд правды уже полностью контролировал его разум:

– Степные ползуны и хулуды, – начал рассказывать. – Так они называются. Хулуды – это те черви, которых вы зовёте песчаными змеями. Они живут в симбиозе с ползунами. Хулуды производят манапыль, а ползуны её едят. А потом… – мужик на мгновение замялся, словно ему было неловко говорить.

– Продолжай, – надавил я.

– Продукты распада жизнедеятельности ползунов едят змеи, – закончил он неохотно. – Круговорот, понимаешь? Один срёт, другой ест. Идеальная система.

Я поморщился от такого прямолинейного описания, но информация оказалось ценной.

– И какую роль играют хулуды?

– Они прорывают туннели для степных ползунов. И те, и другие живут под землёй. Но это ещё не всё, – он сделал паузу, с трудом переводя дыхание. – И первые, и вторые – коллективные создания. У них общие воля и цели.

Вот оно что! В моей голове словно зажглась лампочка.

– Сука! Так вот почему у меня через одно место получается их подчинить?.. – пробормотал себе под нос.

Тут же вспомнил сопротивление, которое ощущал, пытаясь применить магию подчинения монстров.

– Турки используют их для атак и для производства манапыли в гигантских масштабах. Это почти фабрика. Они плодятся, будто кролики, особенно когда живут вместе.

– А как турки управляют этими существами? – спросил я, вспомнив кристалл. Который почувствовал ранее, и мелодии, которые использовали турецкие солдаты.

– Стоит их один раз подчинить, и они даже на расстоянии слушаются хозяина, – ответил Рублёв. – Даются команды, а дальше просто их выполняют. Снова и снова.

– Как их подчинили? – уточнил.

– У турок есть огромный кристалл… Это всё, что мне известно, – снова сплюнул кровь мужик. – Об остальном знает руководство страны.

Я невольно облизнул губы. Огромный кристалл, который позволяет контролировать целые колонии монстров? Вот это настоящее сокровище! Захватить бы такой…

– Как ухаживать за тварями? – перешёл я к практическим вопросам. – Как заняться их размножением?

Рублёв удивлённо поднял брови, насколько это было возможно в его состоянии.

– Зачем тебе?.. – прохрипел он и тут же ответил: – Ползуны размножаются парами, как лягушки. Самка откладывает яйца, самец оплодотворяет. Хулуды, сложнее: они гермафродиты, но им нужна особая почва для откладывания яиц – с высоким содержанием определённых минералов. И ещё дерьмо ползунов. Тогда кладки быстрее вызревают.

Я кивнул, запоминая информацию. Эти сведения могут быть бесценными, если решу заняться разведением монстров для производства манапыли. Но был ещё один вопрос, который меня давно интересовал.

– Где серая зона? – спросил я напрямую. – Здесь, на юге, где она?

Рублёв задышал тяжелее, словно эта тема вызвала у него особое напряжение.

– Она… Не так, как в вашей империи, – с трудом произнёс мужик. – Тут она под землёй. И эти два вида – лишь верхушка айсберга тварей, которые водятся в здешних местах.

Я открыл рот и не произнёс ничего, осмысливая сказанное. Серая зона под землёй? Это полностью меняет представление о мире, в котором я оказался. Очередной раз… Если монстры могут быть везде под ногами, если они могут в любой момент прорваться на поверхность… Как люди вообще выживают в таких условиях?

– А хоровое пение, которое турки устраивают перед битвой? – спросил я, вспоминая странные звуки, услышанные во время сражений.

– Так они будят хулудов, – пояснил Рублёв. – Когда те просыпаются, начинают вибрировать. У них есть наросты на голове, создающие особую частоту. Человек становится вялым, дезориентированным, хочет спать. Так они охотятся в природе. А дудки турки используют для отвлечения внимания. Главное действие – вибрация хулудов.

Я мысленно складывал полученную информацию в единую картину. Серая зона под землёй, монстры, которые могут появиться где угодно и когда угодно… Неудивительно, что местные жители так хорошо приспособились к постоянной угрозе.

– Мальчик, – внезапно улыбнулся Гоша Рублёв, отвлекая меня от размышлений. – Беги отсюда. Скоро тут никто не выживет.

– Что? – я схватил мужика за воротник, встряхивая его. – Что ты имеешь в виду?

– Спасибо тебе, – прошептал он, не ответив на мой вопрос. – Умереть от рук своего лучше, чем от турок.

Он выплюнул кровь, его глаза закатились… И наступила тишина. Тело обмякло, душа покинула его, унося с собой остатки тайн, которые он не успел раскрыть.

Я отпустил воротник и отошёл. Что имел в виду? Почему «скоро никто не выживет»? Это был намёк на какие-то планы турок? Или просто бред умирающего, отравленного моим ядом человека?

Морозный паучок, который всё это время терпеливо ждал рядом, заволновался, почувствовав, что добыча мертва. Я махнул рукой, разрешая ему приступить к пиршеству. Тот, что тащил Рублёва, тоже присоедился к трапезе.

В голове всё ещё крутились последние слова Гоши. Разум наполнялся множеством вопросов без ответов…

Пока паучки занимались своим делом, я решил ещё раз осмотреть туннель. Чем чёрт не шутит? Вдруг после бойни осталось что-то полезное? Ам и Лахтина славно поработали, но вряд ли они были достаточно аккуратны, чтобы сохранить какие-то ценные части монстров.

Я вернулся к месту, где мы устроили настоящий геноцид степных ползунов и земляных змей. Всё пространство пещеры было буквально усеяно останками монстров: тут обрывок лапы ползуна, там кусок змеиного тела. Кровь, внутренности и какая-то слизь растеклись по полу, создавая отвратительный коктейль.

Осторожно ступал между останками, стараясь не поскользнуться на влажной поверхности. И тут мой взгляд упал на нечто, заставившее сердце забиться быстрее. Шкуры. Целые, неповреждённые шкуры степных ползунов! Не может быть… Это… чудо!

Видимо, в процессе боя Ам и Лахтина так рвали монстров, что некоторые шкуры просто сползли с тех, как перчатки с руки. И самое удивительное – они не взорвались, что обычно происходило при смерти тварей.

Всё вышло само собой… Нужно будет обязательно узнать у Лахтины и Ама, как у них это получилось, во всех деталях.

Быстро оглядевшись, я начал собирать ценные трофеи, перемещая их в пространственное кольцо. Шкуры, клыки, части хвостов, какие-то странные железы, которые могли содержать манапыль или яд. Всё, что могло пригодиться для экспериментов со Смирновым или для создания новых защитных артефактов.

Особенно меня радовала кожа. Она была невероятно прочной, с характерным узором, и слегка поблёскивала в тусклом свете пещеры. Я собирал добычу методично, не пропуская ни одного потенциально полезного кусочка. Пальцы скользили по мокрым от крови шкурам монстров.

– Семьдесят три, – пробормотал, подсчитывая количество целых. – Не так уж и плохо для одного дня работы.

Мне нравится эта вылазка. Она оказалась крайне полезной и эффективной. Убил тварей, захватил живые экземпляры для изучения, покормил своих монстров, узнал много нового о враге и его методах, собрал ценные материалы… И, наконец, отправил на перерождение предателя. Пока одни плюсы…