Текст книги ""Фантастика 2026-4". Компиляция. Книги 1-33 (СИ)"

Автор книги: Артемий Скабер

Соавторы: Василиса Усова
сообщить о нарушении

Текущая страница: 205 (всего у книги 344 страниц)

Глава 5

Булкин смотрел на меня и хлопал глазами, словно не мог поверить в услышанное. Рот приоткрылся, словно он пытался что-то сказать, но слова застревали в горле. Руки дрожали: сначала пальцы, потом кисти, а теперь уже и плечи слегка подрагивали.

– Пойти и забрать… – пробормотал он себе под нос, качая головой. – Просто взять и забрать мою девочку…

Аристократ прошёлся по номеру, останавливался у окна, снова садился в кресло. Нервные движения, беспокойные взгляды – мужик явно пытался переварить услышанное.

– Павел, ты понимаешь, с кем мы связались? – голос сел до хрипа. – Это же не уличные хулиганы! Они смогли похитить девушку прямо из медицинской академии. В центре столицы! При охране!

Он схватился за голову, пальцы зарылись в поредевшие волосы.

– Моя Марусенька… – прошептал Булкин. – Она же ещё совсем ребёнок! Девятнадцать лет только исполнилось. Такая доверчивая, наивная…

Аристократ достал из кармана портрет – маленькую рамочку с фотографией. Симпатичная девушка с кудрявыми волосами и улыбкой до ушей смотрела с карточки.

– Она хотела стать лекарем, помогать людям, – продолжал Булкин, поглаживая стекло большим пальцем. – Лучшая студентка на курсе, преподаватели в восторге от неё. А я так гордился…

Голос дрожал всё сильнее. Мужик явно был на грани нервного срыва.

– Что они с ней делают? – вдруг выкрикнул, вскакивая с места. – Где её держат? В каких условиях? Кормят ли? Может, она плачет, зовёт папу, а я тут…

Булкин ударил кулаком по столику. Бутылка коньяка зазвенела, а недопитый стакан подпрыгнул.

– Она ведь не поймёт, что происходит! – в его голосе смешались отчаяние и ярость. – Маруся думает, что весь мир добрый, что люди помогают друг другу! А тут…

Я молча наблюдал за этим приступом отцовского горя. Булкин метался по комнате, как зверь в клетке. Руки его сжимались в кулаки, разжимались, снова сжимались.

– Им нужны только деньги, – попытался успокоить встревоженного отца. – Девушку они не тронут. Товар должен остаться в целости.

– Товар⁈ – взвился аристократ. – Это моя дочь! Моя кровинушка! Смысл всей моей жизни!

Слёзы наконец прорвались. Крупные мужские слёзы покатились по щекам, которые он попытался стереть рукавом пиджака.

– Я сам виноват, – всхлипывал Булкин. – Связался с тобой, начал эти дела… Надо было сидеть в своём Томске, торговать, как обычно…

Пока аристократ собирался с духом, я заскочил в ванную. Умыл лицо холодной водой, посмотрел в зеркало. Нужно подумать о плане действий.

Когда вернулся, Булкин, кажется, немного пришёл в себя.

– Ты… Ты серьёзно? – прошептал он, и голос сел до хрипа. – Мы заберём мою девочку? Павел, там же не шутки! Это профессионалы!

Главная проблема – слежка. Не нужно, чтобы жандармы присматривали за нами, когда мы будем общаться с «благодетелем», и тем более в операции по спасению.

– Гаврила Давыдович, – сел напротив него. – Соберитесь. Дочь нужно вызволять, а не сидеть тут и рыдать.

– Но как? – мужик поднял на меня красные глаза. – Ты не понимаешь, с кем имеешь дело! Они могут всё! У них связи, деньги, люди!

– И что? – пожал плечами. – У меня тоже кое-что есть.

Встал, прошёлся по номеру. Роскошная обстановка гостиницы располагала к спокойствию: мягкие ковры глушили шаги, тяжёлые шторы создавали ощущение уединённости.

– Послушайте, – остановился перед окном, выглянул на улицу. – Внизу сидят двое жандармов. Видите зелёную машину? Одни сейчас в гостинице, а эти изображают случайных прохожих.

Булкин подошёл, осторожно выглянул из-за моего плеча.

– Боже мой, – прошептал мужик. – Они действительно следят за тобой. Тогда как мы сможем действовать незаметно? – Булкин снова упал в кресло. – Если знают каждый наш шаг…

– А кто сказал, что мы будем действовать незаметно? – усмехнулся я. – Наоборот, покажем им спектакль, который захотят посмотреть.

В дверь постучали. Булкин вздрогнул, как подстреленный. Я глазами показал ему, чтобы спрятался в ванной. Огляделся, чтобы проверить, что мужик не оставил следов своего присутствия. Только бутылка коньяка стояла на столике рядом с недопитым стаканом.

– Одну секунду! – крикнул я и быстро убрал посуду в шкаф.

Булкин скрылся в ванной, тихо прикрыв за собой дверь. Я поправил пиджак, провёл рукой по волосам и открыл дверь номера.

На пороге стоял знакомый старлей – тот самый, который утром пытался меня арестовать. Лицо его просто светилось от удовольствия, в руках он держал небольшую коробочку.

– Магинский? – улыбнулся жандарм, показывая жёлтые зубы. – Добрый вечер!

– Приветствую! – ответил сухо. – Что вы хотели?

Мужик практически танцевал на месте от радости. Видимо, получил нагоняй от начальства за утренний провал с артефактами и теперь жаждал реванша.

– Всё то же самое, – он просто лучился от счастья. – Я принёс новый артефакт слежения для вас. Лично привёз, чтобы убедиться в его работоспособности.

– Ну что вы, не стоило, – картинно смутился. – Такая честь… Сам старший лейтенант пожаловал.

– Это мой долг! – выпятил грудь жандарм. – Обеспечивать безопасность столицы и контролировать потенциально опасных лиц.

Он достал из коробочки артефакт. На вид предмет напоминал монету, но был толще и тяжелее предыдущих. Поверхность покрывали сложные руны, которые слабо пульсировали голубоватым светом.

– Прошу! – протянул мне штуку, похожую на монету.

Я взял артефакт в руки, повертел. Металл был тёплым, энергия ощущалась даже без магического зрения. Попробовал уничтожить нейтральной магией, как делал это утром, выпустил тонкую струйку силы мира – и ничего. Артефакт даже не дрогнул. Усилил. Ещё. Ещё… Сука! Видимо, учли мой утренний фокус.

– Будьте любезны, положите на запястье, – кивнул служитель. – Вон туда, где кожа тоньше.

Я внимательно изучил устройство. Металл был непростой – какой-то сплав с магическими свойствами. Руны выгравированы глубоко, залиты серебром или платиной. Работа мастера видна в каждой детали.

Попробовал ещё раз разрушить нейтральной энергией. Символы загорелись ярче, но штука осталась целой. Более того, она начала поглощать мою энергию, становясь крепче.

– Видите? – довольно хмыкнул старлей. – Этот экземпляр защищён от всех известных способов нейтрализации. Мастер Козлов предусмотрел даже такие случаи, как с вами.

Ну что ж, придётся использовать. По крайней мере, пока не найду способ от него избавиться.

Стоило разместить штуку на руке, как она тут же ожила: диск засветился ярче, стал горячим, потом постепенно остыл. На коже появился след – что-то вроде татуировки в форме круга с рунами внутри. Ощущения были крайне неприятными. Чужая магия впилась в мой источник тонкими нитями, словно паразит присосался к магическому ядру.

Хуже всего было чувство постоянного наблюдения. Артефакт не просто показывал местоположение – он отслеживал пульс, дыхание, даже эмоциональное состояние. Полный контроль над носителем, если я правильно понял.

Попытался заблокировать утечку энергии, но магические нити проникли слишком глубоко. Нужно время, чтобы изучить устройство и найти слабые места.

Старлей тем временем наблюдал за мной с плохо скрываемым торжеством. Он записывал что-то в блокнот, поглядывал на часы. Видимо, фиксировал время активации.

– Превосходно работает! – не скрывал радости мужик. – Теперь мы всегда будем знать, где находится потенциально опасный элемент.

В его голосе звучала личная победа. Утренний провал забыт, репутация восстановлена.

– А что если я попытаюсь от него избавиться? – поинтересовался, поворачивая запястье.

– Не советую, – покачал головой жандарм. – Попытка активирует защитные механизмы – болевые импульсы, временный паралич, потеря сознания… Мастер Козлов очень не любит, когда ломают его творения.

Замечательно. Получается, артефакт не просто следит, но и наказывает за неповиновение.

– Прошу вас сообщить, с кем собираетесь встречаться, где, когда, – продолжил мужик, не скрывая торжество в голосе. – Куда будете перемещаться? С какой целью?

– Зачем? – уточнил, рассматривая метку на запястье.

Руны медленно вращались, создавая гипнотическую картину. Артефакт явно был дорогим и сложным.

– Так положено по инструкции, – радостно кивнул старлей. – Лица, находящиеся под подозрением, обязаны информировать органы правопорядка о своих планах.

– Разве у вас нет теперь возможности за мной следить? – чуть склонил голову. – Тем более ваши мальчики и так делали это сегодня целый день. Зелёная машина, двое в штатском… Так что не вижу смысла дублировать информацию.

Старлей слегка покраснел – видимо, не ожидал, что слежку засекут так быстро.

– А насчёт того, с кем собираюсь встречаться… – я добавил стали в голос. – Это касается дел моего рода и находится под защитой дворянских привилегий. Семейные вопросы не подлежат разглашению посторонним лицам.

– Но… – начал было жандарм.

– А теперь прошу прощения, – перебил его. – У меня дела.

Дверь хлопнула перед носом старлея в тот момент, когда он открыл рот для возражений. Я слышал, как мужик постоял несколько секунд, что-то бормоча себе под нос, потом тяжело вздохнул и пошёл по коридору.

Вот же ублюдки! Первая мысль была послать их куда подальше более решительными методами, но сдержался. Играем по правилам, чтобы потом никто не придрался к процедурным нарушениям.

Булкин осторожно выглянул из ванной.

– И как ты теперь собираешься действовать? – спросил аристократ, указывая на метку. – Они будут знать о каждом твоём шаге.

– А что изменилось? – хмыкнул я. – Следят за мной? Да, пожалуйста. Пусть видят то, что хочу им показать.

– Но… – Булкин нервно теребил пуговицу на пиджаке. – Если нас заметят вместе, то с моей девочкой что-нибудь сделают. А тебя смогут связать с твоими дальнейшими действиями.

– Это да, – кивнул, обдумывая детали. – По ходу разберёмся. А пока начнём. Сейчас выходите из гостиницы, постарайтесь, чтобы вас не заметили. Найдите машину и сыграйте роль таксиста. Я вас сниму через полчаса.

– Я что, проститутка? – возмутился Булкин, выпячивая грудь. – Чтобы меня снимали с улицы?

Открыл дверь номера, проверил коридор. Пусто, только горничная с тележкой белья мелькнула в дальнем конце.

– У вас полчаса, – бросил аристократу. – Не подведите дочь.

Булкин дрожащими руками поправил галстук и направился к двери. На пороге обернулся – лицо бледное, руки трясутся.

– Павел, – прошептал он, – а что если я не справлюсь? Вдруг они сразу поймут, что играю роль?

– Тогда думайте о дочери, – ответил коротко. – Это придаст вам сил.

Аристократ кивнул и исчез в коридоре. Спустя несколько минут из окна я увидел, как он выскользнул из здания через служебный вход. Булкин оглядывался по сторонам, явно нервничал, но никто из жандармов его не заметил.

Как допросить этого «благодетеля» так, чтобы меня там официально не было? Интересная задачка. И, что удивительно, злости не чувствовал, только азарт. Со всех сторон прижимают и давят, и это вызывает скорее возбуждение, чем раздражение.

Улыбка сама собой растянула губы. Снова игра, к которой я так привык в прошлой жизни. Противники недооценивают провинциального графа, думают, что запугали и сломили. Скоро они очень жестоко в этом разочаруются.

Я встал у окна, выглянул на улицу. Жандармы по-прежнему сидели в зелёной машине, один читал газету, второй курил, ещё двое были в гостинице. Артефакт на моём запястье слабо пульсировал. Судя по всему, передавал им координаты в реальном времени.

Адрес встречи у нас есть. Булкин там появится и попытается договориться. Но что сможет сделать перепуганный аристократ? Ничего толкового. Его задача – быть приманкой, пока я займусь настоящим делом. План уже формировался в голове, оставалось проработать детали. Спустился вниз, в холл гостиницы.

Мои наблюдатели сразу насторожились, увидев меня. Один отложил газету, второй затушил сигарету. Оба пытались изображать естественность, но получалось топорно.

Чтобы немного их взбодрить, помахал рукой.

– Внимательнее работайте! – повысил голос. – А то вдруг я сбегу, а вы тут в карты играете… Что тогда начальству скажете?

Нужно было видеть их лица: смущение и удивление смешались в забавный коктейль. Один даже рот приоткрыл, не зная, как реагировать на такую наглость.

Тем временем я подошёл к стойке администратора. Мужик в безупречном фраке тут же выпрямился, профессиональная улыбка заиграла на его лице.

– Скажите, – начал я, оглядываясь по сторонам, – а у вас, случаем, нельзя кое-что приобрести?

– Конечно же, нет! – тут же замотал головой администратор, но голос понизил до шёпота. – Но наша гостиница очень старается угодить всем постояльцам. Что вам потребуется, господин граф?

– Артефакт связи, – так же тихо ответил я. – Дальность действия – километр, максимум полтора.

– Такой пустяк? – улыбнулся мужик, и улыбка стала более искренней.

Он наклонился к ящику под стойкой, что-то там поискал. На столе тут же появились бумаги – счета, накладные, официальные документы, а под ними явно что-то выступало.

– У нас бывают разные гости, – объяснил администратор, поправляя листы, – и у них случаются самые неожиданные потребности. Наша гостиница готова к очень многому.

Я незаметно сунул руку под документы, нащупал два небольших предмета – округлые, размером с часы, но потяжелее.

– Сколько я должен? – уточнил, пряча артефакты в карман пиджака.

– У вас всё включено вашим покровителем, – подмигнул администратор. – Господин Булкин очень щедро оплатил все возможные расходы.

Жандармы внимательно следили за нашим разговором, но расслышать что-либо не могли.

– Не переживайте насчёт них, – кивнул мужик в сторону слежки. – Просто так попасть в жилую часть гостиницы они не смогут, нужно постановление суда или санкция прокурора. А собственник нашего заведения – очень уважаемый и влиятельный человек.

Мои брови поползли вверх от интереса.

– И гости у нас соответствующие, – продолжил администратор с гордостью. – Мы можем гарантировать полную конфиденциальность и безопасность. Даже император останавливался тут инкогнито пару лет назад.

– Благодарю за информацию! – кивнул искренне.

– Обращайтесь в любое время, – поклонился мужик. – День и ночь готовы помочь.

Хорошее место попалось. Не просто роскошь, но и связи, защита от официального вмешательства.

Я взял бумаги с артефактами и вышел на улицу. Вечер опустился на столицу – фонари уже зажигались, на улицах стало людно. Господа в дорогих костюмах прогуливались вместе с дамами.

Булкина ещё не было видно. Я осмотрелся, оценивая обстановку. Несколько зевак собралось около гостиницы. Постоял минут пятнадцать, любуясь столичными видами. Тут подъехала машина. «Морда» разбита, одна фара не светит, бампер помят – общий вид производил впечатление, что автомобиль совсем недавно участвовал в гонках по пересечённой местности.

За рулём сидел Гаврила Давыдович, весь напряжённый и взъерошенный. Костюм помялся, галстук сбился набок, на лбу выступили капли пота.

Мои наблюдатели тут же засуетились. Один выскочил из машины, второй схватился за артефакт. Они явно не ожидали появления транспорта.

– Поехали! – бросил я, садясь в салон.

– Я не умею… – выпалил Булкин, не отрывая рук от руля. – Только что купил эту машину у какого-то мужика на углу, сел за руль и… Ну, пришлось как-то добираться сюда. Город я вообще не знаю, а эта штука…

Он беспомощно ткнул пальцем в приборную панель.

– Твою же мать! – выдохнул я, оценивая ситуацию.

– Что будем делать? – спросил аристократ дрожащим голосом.

– Меняемся местами!

Даже здесь всё идёт не по плану. Машина заведена, готова к поездке, а водитель умеет разве что тормозить в столб.

– Давай пересаживайся на пассажирское! – кивнул в сторону.

Булкин с облегчением переполз на соседнее сиденье. Я устроился за рулём, обхватил его руками. К сожалению, вождение автомобиля не входило в число моих сильных сторон, в прошлой жизни предпочитал лошадей.

Хрустнул шеей, настраиваясь. Посмотрел на педали – газ, тормоз, сцепление. В принципе, ничего сложного. Главное – не перепутать назначение.

Нажал на газ. Мы рванули с места так резко, что Булкин впечатался в спинку сиденья. Двигатель взревел, как раненый зверь. Стрелка спидометра взметнулась вправо с такой скоростью, что я едва успевал следить за цифрами. Мужик схватился за дверную ручку побелевшими от напряжения пальцами.

– Господи, помилуй! – завопил он, когда мы влетели в поворот на скорости, втрое превышающей разумную.

Шины взвизгнули протестующе, машину занесло. Я вывернул руль влево, потом вправо, пытаясь удержать автомобиль на дороге. Булкин закрыл глаза и принялся молиться на трёх языках одновременно.

Впереди показался грузовик. Водитель спокойно ехал по своей полосе, не подозревая о приближающейся катастрофе. Я резко свернул влево, на встречную полосу.

– Мы все умрём! – истошно заорал Булкин.

Навстречу мчался автобус, полный пассажиров. Кондуктор в окне открыл рот от ужаса, показывая рукой в нашу сторону. Я дал ещё газу и проскочил между грузовиком и автобусом с зазором в пару сантиметров.

– Ты сумасшедший! – вопил аристократ. – Абсолютно невменяемый!

Зеркало заднего вида показывало хаос на дороге. Водитель автобуса резко затормозил, грузовик свернул на обочину. Несколько машин столкнулись друг с другом, пытаясь увернуться от внезапно остановившегося транспорта.

А мы уже мчались дальше. Следующий перекрёсток я прошёл на красный свет, подрезав трамвай и едва не сбив группу пешеходов.

– Осторожнее! – кричал Булкин на каждом манёвре. – Там же люди!

– Не волнуйтесь, – отвечал я, обгоняя карету с лошадьми. – Всё под контролем!

Лошади шарахнулись, кучер выругался на чём свет стоит. В карете мелькнуло перекошенное от ужаса лицо какой-то дамы в шляпке.

– Господи! – взвыл аристократ. – Павел, помедленнее!

– Это ещё цветочки, – усмехнулся в ответ, выворачивая руль.

Я дал газу ещё сильнее. Двигатель заревел, стрелка спидометра упёрлась. Булкин вцепился в дверную ручку побелевшими пальцами.

– Мы все умрём! – орал он на каждом повороте.

– Ерунда! – отвечал я, подрезая какой-то грузовик. – Живы же пока!

Столичные улицы мелькали за окнами. Я ехал по встречной полосе, обгонял через сплошную, игнорировал светофоры.

В зеркало заднего вида видел зелёную машину моих наблюдателей. Жандармы явно не ожидали такого стиля вождения. Их водитель – профессионал, привыкший к размеренной езде по правилам. А тут провинциальный граф устроил гонки по столичным улицам.

Зелёная машина отставала всё больше. Они пытались не потерять нас, но соблюдали хотя бы элементарные правила безопасности. Я же превратил поездку в настоящий кошмар для всех участников движения.

– Стой! – заорал какой-то городовой, размахивая жезлом.

Я лишь посигналил ему в ответ и прибавил скорость. В зеркало видел, как мужик бросился к телефонной будке – видимо, вызывать подкрепление.

– Теперь нас будут ловить все жандармы столицы! – в ужасе выдохнул Булкин.

– Пусть ловят, – хмыкнул я. – Главное – оторваться от хвоста.

Впереди показался сложный перекрёсток – пять дорог сходились в одной точке. Движение было плотным, регулировщик размахивал флажками, пытаясь навести порядок. Я влетел в самую гущу, прошёл между двумя трамваями и выскочил на противоположную сторону. За спиной остался хаос – сигналы, крики, скрежет тормозов.

На одном из перекрёстков резко свернул в узкий переулок. Машина едва протиснулась между стенами домов. Жандармы проскочили мимо – их автомобиль был шире и не прошёл бы в такую щель.

– Оторвались? – спросил Булкин, оглядываясь назад.

– Временно, – ответил я, притормаживая. – Артефакт всё равно показывает им моё местоположение.

Выехали на широкий проспект. Движение здесь было плотнее – автомобили, трамваи, пешеходы. Пришлось снизить скорость, чтобы не устроить массовое побоище.

– Нам нужен ресторан, – сказал я, осматривая вывески. – Приличное место, где можно договориться о дополнительных услугах.

– Там! – указал Булкин на здание с неоновой вывеской. – «Золотой орёл». Знаю владельца, мы с ним дела делали.

Машина уже показывала признаки усталости от моей манеры езды. Двигатель работал неровно, из-под капота шёл дымок. Наконец, остановились у ресторана, и я с облегчением выключил мотор.

– Больше никогда! – выдохнул Булкин, выбираясь из салона на дрожащих ногах. – Никогда в жизни не сяду с тобой в одну машину!

– Зато быстро добрались, – хмыкнул я.

Признаюсь честно: мне понравилось. Такой адреналин… Ощущение полной свободы и скорости. Это… Это непередаваемо.

Но у гонки была ещё одна задача: показать, что я бьюсь в отчаянии. Молодой граф сошёл с ума от того, как его прижали. Не знаю… Но, кажется, вышло достаточно убедительно.

Поднял взгляд. «Золотой орёл». Четыре этажа из белого мрамора, колонны в античном стиле, позолоченные барельефы на фасаде. Вывеска выполнена из настоящего золота – в свете фонарей она сверкала, как драгоценность.

У входа толпились экипажи самых богатых семей столицы. Кареты с гербами, автомобили последних моделей, даже несколько тех новомодных машин, которые работают на магии. Кучера и шофёры в ливреях ждали своих господ.

Швейцары встретили нас поклонами. Двое здоровых мужчин в золотых мундирах с эполетами распахнули тяжёлые дубовые двери. На груди у них красовались медали – видимо, бывшие военные.

– Добро пожаловать в «Золотой орёл»! – произнёс старший швейцар с почтением.

Внутри дух захватывало от роскоши. Потолки расписаны фресками – херувимы, нимфы, какие-то античные боги пировали в облаках. Хрустальные люстры размером с карету свисали на золотых цепях. Каждая свеча в них была толщиной с мою руку. Стены покрыты шёлковыми обоями с серебряным тиснением. Картины в золочёных рамах изображали сцены охоты, балы, портреты императоров. Мебель – резное красное дерево, обитое бархатом. Пол выложен мраморной мозаикой. Сложные узоры из разноцветных камней складывались в изображения гербов знатных родов. Под ногами хрустел не простой паркет, а настоящие самоцветы.

– Впечатляет? – спросил Булкин, заметив мой взгляд.

– Не то слово, – ответил честно.

В Енисейске самый дорогой ресторан выглядел как деревенская харчевня по сравнению с этим великолепием.

Мы прошли через главный зал, где ужинали господа в вечерних туалетах. Здесь раздавались звон бокалов, приглушённые разговоры, лёгкая музыка.

– Гаврила Давыдович! – навстречу нам вышел мужчина в чёрном костюме. – Какая неожиданность!

Управляющий – молодой человек лет тридцати, с идеально уложенными волосами и профессиональной улыбкой. Движения выверенные, речь поставленная – видно, что работает с высшим обществом.

– Сергей Николаевич, – поклонился Булкин. – Позвольте представить: граф Магинский.

– Крайне рады видеть! – управляющий поклонился ещё ниже. – Слышали о ваших подвигах на войне. Истинный герой!

Деньги и статус партнёра быстро решили все вопросы. Нас проводили в отдельный кабинет в дальней части ресторана – уютную комнату с мягкими диванами, столом из красного дерева и окнами, выходящими во внутренний дворик.

– Нам требуется особая услуга, – объяснил я, когда остались наедине с управляющим. – Машина с водителем для одной поездки. Человек должен быть надёжным и не задавать лишних вопросов.

– Понимаю, – кивнул Сергей Николаевич.

Управляющий внимательно изучил наши лица. За годы работы с высшим обществом он наверняка насмотрелся на самые разные просьбы.

– Деликатная ситуация? – уточнил мужик, понизив голос.

– Можно и так сказать, – кивнул я.

– У нас бывают самые разные гости, – объяснил он, аккуратно подбирая слова. – Министры, банкиры, представители императорской фамилии… Все иногда нуждаются в дополнительных услугах.

Управляющий подошёл и проверил, что дверь плотно закрыта.

– Трезвый водитель – это только одна из возможностей, – продолжил Сергей Николаевич. – Мы также предоставляем услуги телохранителей, курьеров, даже… консультантов по особо щекотливым вопросам.

Интересно. Ресторан оказался не просто местом для ужинов, а центром теневых услуг для элиты.

– А что касается водителя, – улыбнулся мужик, – то у нас есть несколько кандидатов. Бывшие военные, отслужившие в императорской охране. Люди, которые умеют держать язык за зубами и не задавать лишних вопросов.

– Сколько? – уточнил Булкин.

– Для вас – просто символическая плата. Скажем, сто тысяч за ночь.

В столице и это считается символической платой? Провинциальный ум отказывался воспринимать здешние цены.

– Когда можете предоставить? – спросил я.

– Прямо сейчас. Дайте десять минут на организацию.

Пока управляющий решал наши вопросы, мы остались вдвоём в кабинете. Булкин нервно ходил по комнате, то и дело поглядывая на часы.

– Рассказывай план подробнее, – потребовал он. – Я имею право знать, на что иду ради дочери.

– Место – дешёвый кабак рядом с центром, – начал объяснять. – Над ним – публичный дом. Вы идёте на встречу с вашими «благодетелями», а я буду наблюдать сверху.

Об этом узнал у управляющего. Мужик тут же вспомнил место утех, а за ним и питейное заведение.

– И как это поможет? – нахмурился аристократ.

– У меня есть способы получить нужную информацию, – туманно ответил. – Главное – узнать, где держат Марусю и кто за этим стоит.

– А если что-то пойдёт не так? – Булкин остановился, посмотрел мне в глаза. – Если они поймут, что мы не одни?

– Тогда будем импровизировать, – пожал плечами. – У меня есть запасные варианты.

Тем временем вернулся управляющий:

– Всё готово. Машина подана к чёрному входу, водитель ждёт. Иван Петрович – опытный человек, в прошлом служил в охране высокопоставленных лиц.

Мы проследовали через служебные коридоры ресторана. Здесь уже не было роскоши главного зала – простые стены, линолеум на полу, запах готовящейся пищи из кухни.

Чёрный вход выходил в небольшой дворик, где стояла неприметная тёмная машина. За рулём сидел мужчина лет сорока – короткостриженый, с внимательными глазами и спокойным лицом.

– Иван Петрович, – представился водитель, не выходя из автомобиля. – Куда направляемся?

Я показал ему адрес из письма. Мужик кивнул – место ему знакомо.

– Минут тридцать езды, – оценил он. – Район не самый приличный, но проехать можно.

Сели в машину. В отличие от купленного Булкиным автомобиля, здесь всё работало исправно: двигатель гудел тихо, подвеска мягко гасила неровности дороги.

Пока ехали, обсуждали детали операции. Булкин всё больше нервничал, задавал одни и те же вопросы по несколько раз. Пот выступил на лбу, руки дрожали.

– А если они сразу поймут, что что-то не так? – спрашивал он в десятый раз. – Вдруг у них есть маги, которые почувствуют подвох?

– Тогда быстро уходите, – терпеливо повторил. – Главное – не геройствуйте. Ваша задача: быть приманкой, а не драться с профессионалами.

За окном проплывали столичные кварталы. Постепенно дорогие особняки центра сменялись более скромными домами. Фонари стали реже, прохожих встречалось меньше.

– Приехали, – объявил водитель.

Мы остановились рядом со зданием в три этажа. Первый этаж занимал кабак – грязные окна, мигающая вывеска с половиной перегоревших букв. Второй и третий явно были публичным домом – в окнах мелькали женские силуэты в откровенных нарядах.

– Вот тебе артефакт связи, – протянул Булкину одну половину устройства, полученного от администратора гостиницы.

Радиус действия небольшой, но для наших целей хватит.

– Твоя задача простая, – ещё раз повторил инструкции. – Заходишь, знакомишься с контактёром. Активируешь артефакт, когда начнёте разговор. Я буду всё слышать и действовать по ситуации.

– А дальше что? – Булкин смотрел на мрачное здание с видимым отвращением.

– Это уже моя проблема, – похлопал его по плечу. – Сейчас я поднимусь в публичный дом и займу позицию. Как только буду готов, дам команду. Сразу после этого идёшь на встречу. Понял?

– Да… Кажется, да, – неуверенно кивнул аристократ.

Я направился ко входу в заведение страсти и разврата. Неоновая вывеска «Райские удовольствия» мигала розовым светом, отбрасывая цветные блики на мокрый асфальт. У двери стояли два здоровяка – охрана с лицами, не отражающими интеллект, и руками, способными сломать позвоночник одним движением.

Звуки, которые лились из здания, рассказывали целую историю. Мужские голоса – хриплые от алкоголя и возбуждения, женский смех – слишком громкий, наигранный. Музыка из расстроенного пианино смешивалась со стуком каблуков по деревянному полу.

Само здание выглядело соответственно. Фасад когда-то был белым, но время и столичная копоть превратили его в грязно-серый. Штукатурка осыпалась, обнажая кирпичную кладку.

В некоторых окнах мелькали женские силуэты. Полуобнажённые фигуры двигались в танце, привлекая клиентов. Одна девушка помахала рукой прохожему, другая послала воздушный поцелуй.

У входа толпились потенциальные клиенты – мужчины самого разного возраста и социального положения. Седой господин в дорогом костюме стоял рядом с молодым рабочим в засаленной куртке. Демократия порока не делила людей на классы.

Охранники изучали каждого посетителя внимательными взглядами. Оценивали платёжеспособность, трезвость, потенциальную опасность. Слишком пьяных не пускали – проблем от них больше, чем прибыли.

Стоило мне продемонстрировать пачку денег, как мужики расступились с уважительными поклонами.

– Добро пожаловать, господин! – пробасил один из них. – Желаем приятно провести время.

Внутри меня встретил настоящий калейдоскоп ощущений. В нос ударила концентрированная смесь ароматов – дешёвые духи пытались перебить запах пота и алкоголя, но получалось плохо. Приглушённое освещение создавало интимную атмосферу, красные лампы отбрасывали томные тени на стены, покрытые бархатом.

Ко мне тут же подскочила женщина лет тридцати, в том, что с большой натяжкой можно было назвать одеждой. Корсет едва прикрывал грудь, юбочка больше напоминала широкий пояс. Чулки в сетку, туфли на невероятно высоких каблуках.

– Господин! – положила она руку мне на плечо, и я почувствовал аромат дешёвых духов вперемешку с потом. – Чего изволите? Молоденькую девочку? А может, сразу нескольких? Или предпочитаете мальчиков?

Она перечисляла варианты с энтузиазмом торговца, рекламирующего товар.

– У нас есть красавицы из Монголии, джунгарки с их экзотической внешностью, турчанки – настоящие гурии! На любой вкус и кошелёк, господин!

– Комнату, – коротко ответил, дёрнув плечом. – Хочу побыть один. Желательно рядом с окном и чтобы было тихо.

– О-о-о! – протянула мадам, и её лицо озарилось улыбкой. – Понимаю, понимаю! Вы хотите отдохнуть от суеты, расслабиться в одиночестве. Конечно, мы организуем всё по высшему разряду!

Видимо, приняла за извращенца с особыми потребностями. Впрочем, меня это устраивало. Чем меньше вопросов, тем лучше.

– Третий этаж, комната номер семь, – сообщила женщина, протягивая ключ. – Там тихо, никто не будет беспокоить. Окно выходит на улицу – сможете любоваться видами.