Текст книги ""Фантастика 2026-4". Компиляция. Книги 1-33 (СИ)"

Автор книги: Артемий Скабер

Соавторы: Василиса Усова
сообщить о нарушении

Текущая страница: 332 (всего у книги 344 страниц)

– Ближе к делу, – нетерпеливо оборвал я его словесную шелуху. – Сколько времени прошло?

– Полгода, – выпалил алхимик, словно сорвав пластырь. – Ты был в полном отрубе ровно полгода.

Слова словно зависли в спёртом воздухе подземелья. Эхо разнеслось по каменным стенам и медленно замерло в углах.

Полгода.

Шесть месяцев.

Половина года.

Сто восемьдесят дней.

В голове всё перевернулось. Мысли начали кружиться хаотично, не в силах зацепиться за что-то конкретное и стабильное. Полгода полной отключки – это была катастрофа вселенского масштаба.

За такое время могло произойти абсолютно всё что угодно. Император мог захватить половину известного мира, подчинить все великие державы, начать и завершить глобальную войну. Мои многочисленные враги – добить остатки моих сил, разграбить земли, убить всех союзников. А те, кого я считал друзьями, – найти новых покровителей, перейти на сторону сильнейшего, предать мою память.

Жёны… Что стало с Зейнаб и Лахтиной? Живы ли они? Если император действительно продолжил свои планы, то они могли стать его заложницами. Или, что ещё хуже, жертвами.

Территории, которые я с таким трудом отвоёвывал и защищал. Люди, которые присягали мне на верность. Планы, строившиеся годами. Всё это могло исчезнуть за полгода моего отсутствия.

– Что… – начал я и осекся, услышав дрожь в собственном голосе. – Что происходило в мире все эти месяцы?

– Не знаем, – честно ответил Казимир, и в его голосе слышалось сожаление. – Мы здесь заперты практически с самого начала. За всё это время никого не видели, ни с кем не разговаривали, кроме друг друга.

Заперты? Где именно здесь?

Озадаченно осмотрелся по сторонам более внимательно. Помещение действительно больше всего напоминало средневековую темницу или подземную тюрьму. Стены из грубого камня, покрытые толстым слоем мха, плесени и какого-то скользкого налёта. Воздух тяжёлый, затхлый, пропитанный запахами многолетней сырости.

В дальнем углу помещения виднелась массивная решётка из тёмного, почти чёрного металла. За ней начинался коридор, уходящий в беспросветную темноту неведомых глубин.

– Где именно мы находимся? – уточнил я.

– Понятия не имеем, – пожал плечами дядя Стёпа с откровенным раздражением. – Очнулись в этой дыре. Ты лежал тут же, дышал еле-еле, пульс почти не прощупывался. Мы серьёзно думали, что ты в коме навсегда.

– Что вы помните из последних событий? – настойчиво спросил я. – После того белого света?

– А после света почти ничего особенного, – Казимир сосредоточился, пытаясь вспомнить детали. – Белая вспышка, потом резкий переход в полную темноту. Когда мы пришли в себя, оказались здесь. Ты лежал без сознания, едва подавал признаки жизни. Мы честно думали – всё, приехали, конец истории.

– А что было непосредственно перед светом? – настаивал я. – Самые последние моменты битвы с тем ублюдком?

Дядя Стёпа и Казимир снова переглянулись, обмениваясь воспоминаниями.

– Ты сделал что-то со своими руками, – медленно начал рассказывать алхимик. – Соединил ладони, на которых горели те чёрные полоски. И тут началось нечто совершенно невообразимое.

– Весь мир просто замер, – добавил Казимир с благоговейным ужасом в голосе. – Буквально всё вокруг. Время остановилось, воздух застыл неподвижно. Даже мельчайшие пылинки в воздухе зависли, словно их приклеили к невидимому стеклу.

– А потом с небес что-то спустилось, – продолжил дядя Стёпа, и в его голосе появились нотки религиозного трепета. – Какие-то фигуры в ослепительно белых одеждах. Светящиеся существа. Высокий мужик, а рядом с ним карапузы с мужскими рожами.

– Карапузы? – предположил я, хотя подозревал, кто именно мог явиться на помощь.

По-любому Лучший, что ж эта собака сутулая решила свою задницу явить миру?

– Очень похоже на них, – кивнул Казимир. – И эти… карапузы… набросились на того монстра, который нас мучил. Отпинали его так жестоко, словно он был не всемогущим существом непонятного ранга, а обычным уличным хулиганом.

– Лица этих спасителей разглядеть удалось? – с надеждой спросил я. – Особенно того, что повыше ростом?

– К сожалению, нет, – покачал головой Казимир с сожалением. – Они были слишком яркими, слишком быстро всё происходило. Сплошное сияние, оглушительные звуки какой-то запредельной битвы, крики и рёв. А потом мы просто моментально оказались здесь, в этой дыре.

Молчал несколько минут, медленно переваривая полученную информацию. Полгода потерянного времени… Это было просто чудовищно. Сколько планов рухнуло, сколько возможностей упущено, сколько опасностей могло накопиться за моей спиной.

– Как с пропитанием дела обстоят? – поинтересовался я практичным вопросом.

– Строго по расписанию, – ответил дядя Стёпа. – Ровно два раза в день кто-то приносит еду. Просовывает через решётку три миски с какой-то кашей и кувшин с водой. Кто именно занимается доставкой – ни разу не видели.

– Пытались с этим кем-то поговорить?

– Естественно пытались! – вспыхнул Казимир. – Кричали, умоляли, требовали объяснений. Но либо нас здесь вообще никто не слышит, либо слышит, но намеренно игнорирует.

– А попытки сбежать предпринимали?

– Конечно! – горячо подтвердил дядя Стёпа. – Что мы, по-твоему, полгода на жопе ровно сидели? Магией на полную мощность били по этой проклятой решётке, кричали до хрипоты, молили о помощи, даже плакали от отчаяния. Абсолютно ничего не помогло. Словно мы заперты в другом измерении.

– Или заперты здесь кем-то настолько могущественным, что наши потуги просто смешны, – мрачно добавил алхимик.

Медленно поднялся на ноги, проверяя, как работает тело после полугодового бездействия. Ноги слушались, хотя ощущались не совсем привычно. Тяжелее, массивнее.Даже рост, кажется, прибавился на несколько сантиметров.

Подошёл к решётке, внимательно её рассматривая. Металл был действительно тёмным, почти чёрным, с каким-то неприятным отливом. На его поверхности были выгравированы сложные символы и знаки. Определённо руны какого-то древнего происхождения.

– Магией по замку пробовали бить? – уточнил я у спутников.

– Естественно пробовали, – кивнул Казимир. – Я всей мощью своего бил по этой проклятой штуковине. Степан пытался алхимией разъесть металл, растворить его кислотами. Совершенно бесполезно. Словно решётка сделана из материала, который вообще не подвержен магическому воздействию.

Коснулся решётки рукой и тут же почувствовал нечто знакомое. Магия. Сложнейшее, многослойное переплетение различных энергий, опутывающее весь замок плотной паутиной. Но не просто магия, что-то очень знакомое, родное. Замок, судя по всему, был специально рассчитан именно на магию подчинения монстров. Кто-то очень хорошо знал мои возможности и заранее подготовил эту ловушку.

Сосредоточился и осторожно выпустил слабую волну энергии. Не на полную мощность. Для начала нужно было понять механизм работы.

Металл мгновенно отозвался на мою магию. Руны на поверхности решётки вспыхнули ярко-красным светом, словно раскалённые угли. Потом начали постепенно тускнеть одна за другой, как гаснущие звёзды.

Раздался чёткий металлический щелчок. И массивная решётка медленно, со скрипом начала открываться.

Казимир и дядя Стёпа замерли с раскрытыми ртами, уставившись на происходящее.

– И всё? – прошептал алхимик потрясённо. – Мы здесь полгода мучились, бились головой о стену, и всего-то надо было…

– Замок изначально был настроен исключительно на мою магию, – объяснил я спокойно. – Весь расчёт строился на том, что рано или поздно я проснусь и сам себя освобожу.

– Но зачем? – недоуменно спросил Казимир. – Какой смысл держать нас здесь все эти месяцы? Кому это было нужно?

Отличный вопрос, на который у меня пока не было внятного ответа. Божественные силы вроде Лучшего? Император? Или тот ублюдок?

– Магинский… – неуверенно начал дядя Стёпа. – Есть ещё кое-что, о чём тебе нужно знать. Ты… того самого…

– Чего именно? – поднял бровь, готовясь к очередному неприятному сюрпризу.

– Ты сильно постарел. Очень сильно постарел. Лет на двадцать минимум, а может и больше.

Рефлекторно провёл рукой по лицу. Кожа действительно стала заметно грубее, появились глубокие морщины вокруг глаз и рта. Скулы стали резче и острее, подбородок массивнее. Даже нос изменился – стал крупнее, с горбинкой.

– Зеркало где-нибудь найдётся? – спросил я, хотя и без того понимал масштаб изменений.

– К сожалению, нет, – покачал головой дядя Стёпа. – Но поверь мне на слово – сейчас ты выглядишь лет на сорок, а то и больше. Полноценный зрелый мужчина вместо того двадцатилетнего парня, каким был раньше.

Двадцать лет жизни. Просто взяли и украли, как воры среди ночи.

Гнев начал медленно подниматься откуда-то из глубин души, постепенно захлёстывая разум. Кулаки сжались сами собой, костяшки побелели от напряжения. В источнике магии что-то опасно забурлило, готовое вырваться наружу разрушительной волной.

Двадцать лет! Лучшие годы жизни, годы расцвета сил и возможностей. Я мог бы достичь невероятных высот за это время, покорить континенты, изменить мир. Вместо этого лежал бревном в какой-то подземной дыре.

– Что будем делать дальше? – спросили хором Казимир и дядя Стёпа, прерывая мои мрачные размышления.

Глубоко вдохнул, заставляя себя взять эмоции под контроль. Гнев и ярость – потом, когда найду виновных. Сейчас главное – действовать разумно и осторожно.

– Выбираемся отсюда, – сказал я решительно. – Узнаём, что творится в мире за эти полгода. А затем ищем тех, кто нас здесь держал, и устраиваем им весёлую жизнь.

– У тебя уже есть какой-то план? – с надеждой спросил дядя Стёпа.

– Ко-не-ч-но есть, – съязвил я. – Только что проснулся после полугодовой комы, постарел на двадцать лет, понятия не имею, где нахожусь, и у меня уже готов детальный план на все случаи жизни. Магия же…

– Ну а хоть что-то будем предпринимать? – настаивал Казимир.

Быстро проверил внутренним взором состояние своего магического источника. Семнадцатый ранг? Отлично, хоть какие-то бонусы. Пространственное кольцо на месте, армия монстров цела и невредима. Артефакты тоже никуда не делись. Значит, боевая готовность сохранена.

– Для начала выясним, где именно мы находимся, – сказал я, направляясь к открытой решётке. – А потом посмотрим, кто здесь заведует тюремным хозяйством.

Сосредоточился, активируя боевую готовность. Магия потекла по каналам ровно и мощно. Если встретим врагов – дадим им достойный отпор.

– Ожидается бой? – понял моё настроение Казимир, готовя собственную магию.

– Лучше всегда к нему готовиться, – ответил я философски. – Чем потом удивляться и получать по зубам.

Мы медленно поднимались по древним каменным ступеням. Каждый наш шаг гулко отдавался от сводчатого потолка и разносился эхом по узкому коридору, постепенно затихая где-то в темноте впереди.

Коридор был удивительно узким, стены из грубо обтёсанного камня давили с обеих сторон, едва позволяя пройти одному человеку. Воздух здесь был ещё более затхлым, пропитанным запахами сырости.

Я шёл впереди, Казимир и дядя Стёпа следовали за мной по пятам. Их дыхание было учащённым, нервным. Полгода вынужденного заточения в подземелье явно не прошли даром.

– Тише, – шёпотом предупредил я их.

Мы продолжили осторожный подъём. Ступени оказались неровными, древними. Некоторые крошились и осыпались под ногами мелкой каменной крошкой. Явно очень старая кладка, возможно, многовековой давности. Стены тоже покрывал толстый слой мха, плесени и каких-то скользких известняковых наростов. Где-то далеко вверху по лестнице виднелось слабое, тусклое свечение.

– Магинский, – тихо позвал меня дядя Стёпа, – а что если там наверху кто-то поджидает нас?

– Хватит беспокоиться, – ответил я, не оборачиваясь и не останавливаясь. – Скоро всё узнаем и будем действовать по обстановке.

Напряжение в воздухе было такое плотное, что его можно было резать ножом. Все мы были готовы к встрече с чем угодно. Даже с концом света, если понадобится.

Ещё десяток ступеней и свет стал заметно ярче. Теперь уже отчётливо была видна дверь в конце лестницы.

Я остановился прямо перед ней, прижав ухо к деревянной поверхности. Прислушался. За дверью царила абсолютная тишина. Ни звука, ни шороха, ни даже слабого дыхания.

Обернулся к дяде Стёпе и Казимиру. Они напряжённо кивнули – готовы ко всему.

Медленно взялся за холодную железную ручку. Осторожно потянул дверь на себя. Она поддалась легко, без малейшего скрипа или сопротивления, словно её недавно смазали.

Глава 14

Распахнули дверь и выскочили наружу.

Замерли.

Я осмотрелся, сканируя пространство взглядом. Нас встретил обычный зал: камин в углу, несколько массивных столов, кровати вдоль стен. Ничего угрожающего на первый взгляд.

Магическое зрение активировал на полную мощность. Затем духовное. Источник откликнулся мгновенно, энергия потекла по каналам. Исследовал каждый угол помещения, каждую тень, каждую трещину в стенах.

Пусто. Не вижу никого. Не чувствую присутствия магов или монстров. Только холодный камень, пыль и запах затхлости.

Продолжал анализировать каждую деталь. Камин – потрескавшиеся камни, остатки старого пепла. Столы грубо сколоченные из толстых досок, покрытых слоем пыли. Кровати простые, деревянные, с тонкими матрасами.

Взгляд скользнул к окну за моей спиной. За толстым стеклом виднелся снег. Много снега, метель бушевала снаружи, засыпая всё белым покрывалом.

Север. Мы всё ещё на севере.

Облегчение прокатилось волной. Была мысль, что нас занесло к чёрту на куличики. Что проснёмся в каких-нибудь южных землях или ещё дальше. Но нет, северные территории. Это плюс.

– Да мы у того замка или что это было! – громко выдал дядя Стёпа.

Его голос прозвучал слишком шумно в тишине зала. Я поморщился от резкости звука. Подошёл к окну неторопливым шагом. Вгляделся в заснеженный пейзаж за стеклом. Знакомые очертания вдали. Башни, стены, силуэт того самого строения.

Дядя Стёпа прав. Значит, мы у того урода. У того монстра, который чуть нас не прикончил полгода назад.

И это хорошо. Хорошо, потому что император не победил. Не захватил этого проводника. Не получил его силу или что там ему было нужно. Выдохнул от облегчения. Напряжение в плечах немного спало, но расслабляться не стал. Вопросы оставались.

Почему мы здесь? Зачем этот монстр держал нас полгода в темнице? Что он планирует? Какова его цель?

Слишком много неизвестных. Слишком мало информации для принятия решений.

– Какой дальше план? – спросил Казимир.

Его голос звучал напряжённо. Руки сжаты в кулаки, готовые в любой момент призвать магию.

Хмыкнул в ответ.

На самом деле вариантов не так уж много. Можно попытаться сбежать отсюда прямо сейчас. Но куда? В метель, в неизвестность, ослабленными после полугодового заточения?

Можно идти искать императора. Но спустя шесть месяцев? Где он сейчас? Достиг ли своей цели? Получил ли ребёнка с силой бога? Что вообще происходит в мире за это время?

Действовать исходя из отсутствия информации – провальная стратегия. Самоубийство для тех, кто привык планировать на несколько ходов вперёд.

Поэтому…

Взвешивал факт за фактом. Собирал пазл из доступных данных. Выстраивал наиболее логичную цепочку действий.

Нас держали живыми – это первое. Мог убить тогда, в бою, или за эти шесть месяцев, но не стал. Кормил нас, точнее мужиков – это второе. Регулярно, дважды в день. Не давал умереть от голода.

Значит, мы ему нужны. Для чего-то нужны живые, а не мёртвые.

– Остаёмся тут, – заявил я твёрдо.

– Чего? – тут же возмутился алхимик.

Его лицо вытянулось от удивления. Глаза распахнулись широко.

– Ты с дуба рухнул? – продолжил он накаляться. – Зачем? А если эта тварь вернётся? Нам же хана! Доделает то, что не получилось в прошлый раз!

– Согласен, – включился Казимир.

Его поддержка дяди Стёпы была ожидаемой. Логика простая – бежать от опасности, пока можно.

– Если хотел убить, сделал бы это тогда, – покачал головой я. – Или пока сидели в местной темнице-подвале. Возможностей было предостаточно.

Пауза. Дал им время переварить мои слова.

– У него есть какие-то мотивы, – продолжил. – Свои цели и планы. И мы их узнаем, дождавшись его возвращения.

Ещё одна пауза для эффекта.

– И не забываем главное, – добавил весомо. – Он нам нужен.

Последняя фраза прозвучала как приговор. Этот монстр – ключевая фигура в противостоянии с императором.

– Сука… – выдохнул дядя Стёпа протяжно.

Его плечи опустились. Злость сменилась принятием неизбежного.

– Думал, проживу себе счастливую вечную жизнь, – продолжил он с горечью. – А вот с тобой, Магинский, не повезло.

Криво улыбнулся в ответ. Он ещё и жалуется. Какая ирония.

Я тут полгода провалялся в отключке. Ещё и постарел на двадцать лет. Тело теперь сорокалетнего мужика вместо двадцатилетнего парня.

Плевать! Главное – живой. Сохранил силу, стал даже сильнее – семнадцатый ранг теперь. Остальное можно пережить.

Казимир с алхимиком потянулись к камину. Вообще очень хотелось привести себя в порядок. Шесть месяцев без нормальной гигиены… Кожа покрылась грязью, волосы слиплись жирными прядями.

Раз я решил ждать того монстра, то воспользуемся временем с пользой.

Нужно подготовиться к встрече. Показать, что мы не сломленные пленники, а достойные противники или партнёры по переговорам.

– Нужна вода, – сказал я вслух. – Много воды.

Дядя Стёпа кивнул, уже понимая план.

– Снега за окном достаточно, – заметил он практично.

Дядя Стёпа вышел наружу. Вернулся с огромным котлом, наполненным снегом до краёв. Установили котёл над камином. Разожгли огонь. Сначала обычным способом, магией потом для поддержания жара.

Снег начал таять медленно. Белая масса оседала, превращаясь в воду. Пока ждали, я проверял своё тело изнутри. Всё идеально, даже не помню когда послед так было.

Поморщился, сука яд попаши Лахтины до сих пор во мне. Эта тварь даже после смерти пытается меня прикончить… Может быть это из-за него я постарел? Когда был в отключке, организм не справлялся с магией. Вот же урод…

Вода закипела наконец. Пар поднимался к потолку густыми клубами.

– Готово, – объявил Казимир.

Перелили воду в большую деревянную бочку, что нашлась в углу. Процесс повторили ещё трижды. Котёл наполняли снегом, топили, переливали.

К концу четвёртого захода бочка наполнилась достаточно.

– Кто первый? – спросил дядя Стёпа.

– Я, – ответил без колебаний.

Разделся. Одежда прилипла к телу, пришлось отдирать ткань от кожи. Опустился в бочку. Вода обжигала кожу, потом тело привыкло. Мышцы начали расслабляться впервые за полгода.

Закрыл глаза.

Блаженство. Простое, удовольствие от горячей воды. Начал тереть кожу руками. Грязь отслаивалась пластами. Вода вокруг темнела, становясь мутной.

Время тянулось. Минуты превращались в вечность приятных ощущений. Когда закончил, вода в бочке была почти чёрной. Вылез. Обтёрся куском грубой ткани, найденным на одной из кроватей.

– Твоя очередь, – кивнул Казимиру.

Пока мужики мылись по очереди, я обследовал помещение тщательнее.

В углу нашёлся сундук. Открыл, нашлись ножницы и нож для бритья. Инструменты старые, но острые.

Когда все трое завершили банные процедуры, начался следующий этап.

– Дядя Стёпа, – позвал я алхимика. – Будешь цирюльником.

Он хмыкнул, но не возразил.

– Столько лет не брил никого, – проворчал. – Но попробую.

Сел на стул. Алхимик встал сзади с ножницами. Первые пряди волос упали на пол. Ножницы щёлкали методично. Дядя Стёпа работал сосредоточенно, аккуратно.

Стрижка заняла минут двадцать. Потом – бритьё. Нож скользил по коже лица, снимая полугодовую щетину. Процесс был медитативным. Металл холодил кожу приятно.

Когда закончил со мной, дядя Стёпа переключился на Казимира. Та же процедура – стрижка, бритьё.

Затем Казимир помог алхимику. Я достал одежду из пространственного кольца. Свою, привычную. Оделся неторопливо. Рубашка, штаны, сапоги. Всё село идеально, несмотря на изменения тела.

Посмотрел на мужиков. Они тоже переоделись в то что я им достал. Теперь мы выглядели представительно. Не как пленники, вышедшие из темницы. Скорее как гости, ожидающие хозяина замка.

Следом появились яства. Достал из пространственного кольца всё, что собрал перед тем походом в серую зону. Вяленое мясо, сушёные фрукты, хлеб, сохранивший свежесть. Разложили еду на столе. Подогрели то, что можно было подогреть. Магия огня справилась быстро.

Набросились на пищу. Ели молча. Жадно. Желудок принимал пищу с благодарностью. Тело требовало калорий, энергии, восстановления после истощения.

Я постоянно был настороже. Ожидал появления хозяина этого места. Каждый звук заставлял напрягаться. Каждая тень в углу привлекала внимание.

Источник магии держал активированным. Готовый к бою в любой момент. Спустился вечер. Свет за окнами словно выключили. Раз – и стало темно. Метель усилилась, завывая за стенами.

Ощутил вибрацию в источнике. Резкую, чёткую. Знакомую по прошлой встрече.

– Он рядом, – произнёс вслух, поднимаясь со стула.

Мужики тут же напряглись.

– На случай… – замялся дядя Стёпа.

Его голос дрогнул.

– Был рад с вами пройти через всё, – закончил он тихо.

– Я тоже, – кивнул Казимир серьёзно.

Их прощание звучало как эпитафия. Как последние слова перед казнью.

– Завязывайте уже, – фыркнул я. – Я подыхать не собираюсь. И вам не дам.

Моя уверенность прозвучала твёрдо. Без колебаний. Чистая убеждённость.

Удар снаружи. Мощный, сотрясающий стены. Кто-то приземлился на землю перед входом. Сделал это по-хозяйски шумно, демонстративно.

Дверь открылась медленно. Холодный ветер ворвался внутрь, принося снежинки и морозный воздух.

Он вошёл в зал неторопливо. Стряхнул снег с плеч широким движением. Белые хлопья посыпались на каменный пол, тут же начав таять. Обувь постучала о камень – тяжёлые сапоги, оставляющие мокрые следы.

Сбросил накидку одним плавным жестом. Ткань соскользнула с плеч, обнажая массивную фигуру. Повесил её у входа на крюк, вбитый в стену.

Прошёл к столу, за которым мы сидели. Его шаги звучали размеренно. Каждый удар сапога о пол отдавался эхом. Уверенность в каждом движении.

Я наблюдал за ним спокойно. Оценивал. Высокий, под два метра роста. Широкие плечи, мощная грудь. Руки толстые, с выступающими жилами. Сила видна даже сквозь одежду.

Лицо суровое. Резкие черты, словно высеченные из камня. Короткая тёмная борода. Глаза глубоко посажены Мне тогда не показалось, один и правда белый, а другой чёрный.

Магическое зрение показывало больше.

Посмотрел на мужиков. Дядя Стёпа замер. Не дышал, не глотал. Смотрел на монстра широко распахнутыми глазами. Руки сжались в кулаки так сильно, что костяшки побелели.

Казимир готовился атаковать. Чувствовал, как его источник собирает энергию. Готовится выпустить удар при малейшей угрозе. Безнадёжная попытка, но инстинкт самосохранения требовал действий.

Урод остановился в трёх шагах от стола. Смотрел на нас внимательно. Молчание затянулось. Напряжение нарастало с каждой секундой.

– Итак… – начал он наконец.

Голос низкий, глубокий. Вибрация проходила по телу от одного звука.

– Итак? – повторил я невозмутимо.

Не дал ему задать темп разговора. Перехватил инициативу простым эхом.

Он чуть приподнял бровь. Удивление мелькнуло в глазах.

– Наконец-то ты пришёл в себя, – кивнули мне, когда сели напротив.

В его словах читалось… что? Удовлетворение? Облегчение? Сложно определить.

– Твоими молитвами, – выдавил из себя кривую улыбку.

Сарказм прозвучал отчётливо. Не скрывал раздражения от полугодового заточения.

– Хочешь знать, почему вы живы? – продолжил монстр. – Почему сидели там?

Он кивнул на дверь, ведущую вниз. В ту темницу, где мы провели шесть месяцев.

– Можно начать с этого, – согласился я.

Действительно интересно услышать объяснение. Какие мотивы двигали им?

– Для начала меня зовут Бальтазар, – протянул он мне руку.

Жест неожиданный. Формальное представление, словно мы не враги, а потенциальные партнёры. Дядя Стёпа проглотил громко. Капли пота стекали по его лицу. Страх брал своё, несмотря на все попытки сохранить самообладание. Казимир напрягся ещё сильнее.

Я медленно протянул руку. Наши ладони встретились. Рукопожатие крепкое, сильное.

– Павел Магинский, – представился коротко.

Монстр усмехнулся. В его улыбке читалось что-то… довольное?

– Я думал, что вы с этими, – показал головой на выход.

Пауза.

– А ты, оказывается, знаком с Бокой и Токой, – продолжил он. – Так ещё и учитель твой – Лучший.

Последнее слово прозвучало с особой интонацией. Смесь уважения и… недовольства? Получается он знаком с затылочником и старым козлом, что проводит время с карликами, пожирая виноград.

– Сюрприз, – улыбнулся я холодно.

– Вот же старый хрен, – поморщился монстр.

Он говорил о Лучшем. Неприязнь читалась в каждом слове.

– Знатно он меня тогда… – Бальтазар не закончил фразу.

Потёр подбородок задумчиво. Воспоминания всплыли и явно неприятные.

– Чуть не помер, – добавил он тише.

Затем взгляд его переместился на меня.

– Но ты тоже хорош, – продолжил проводник. – Чуть портал в другой мир не открыл.

Его слова заставили меня насторожиться.

Портал? В другой мир?

Что за…

– Чего? – поднял бровь.

Не понимал, о чём речь. Какой портал? Когда?

– Ну та твоя атака… – почесал подбородок мужик.

Он явно вспоминал детали той битвы полгода назад.

– Она разорвала пространство, – объяснил Бальтазар медленно. – Потому Лучший и притащил свою задницу с мелкими сюда.

Пауза, дала мне время переварить информацию.

– А потом мы его дружно закрывали, – добавил он. – Но это после того как он меня чуть не убил. Вот же сука сильная.

Ещё одна пауза.

– Сказал бы, что ты из наших, а не из этих, – закончил проводник.

Я молчал. Обрабатывал услышанное. Моя атака разорвала пространство? Настолько сильной она была? Использование заларака, точнее объединение его силы создало такой эффект?

И Лучший явился закрывать разрыв?

Картина становилась яснее. Вот почему божок появился тогда. Не из благородства, не, чтобы спасти меня. А потому что я чуть не пробил дыру между мирами.

– Наших? – уточнил я.

Термин требовал разъяснения. Кто такие «наши»?

– Этих? – добавил Казимир одновременно.

Его голос дрожал.

– Ну ты правильный маг, – хохотнул Бальтазар.

Он указал на меня пальцем.

– А вот этот нет, – палец переместился на Казимира.

Мой друг напрягся ещё сильнее. Оскорбление задело.

– Ты пошёл верным путём, что был раньше, – продолжил проводник. – А они приспешники Локиатуса.

Имя прозвучало с отвращением. Картинка продолжила складываться в голове. Медленно, по кусочкам. Лучший – бывший божок, проводник. Отвечает за монстров. Локиатус – другой божок, судя по всему. Его путь – что? Магия людей? Посланники?

– А его братишка?.. – начал я выстраивать цепочку вслух.

Не закончил. Ждал подтверждения.

– Получается, от него пошли посланники, – кивнул Бальтазар.

Подтверждение пришло. Теория верна.

Значит, мир разделён между двумя силами. Проводники против посланников. Монстры против людей. Баланс держится на противостоянии.

– Выходит, ты… – начал я, глядя на Бальтазара.

– Проводник, – кивнул монстр спокойно. – Один из последних, смею заметить, что имеет право тут быть.

Гордость прозвучала в его голосе.

– Но Лучший… – задумался я вслух.

Не понимал одного момента. Лучший тоже проводник. Но он говорил о каких-то ограничениях.

– Он на полшишки, – потёр голову Бальтазар.

Жест выдавал лёгкое раздражение.

– Он вроде бы и бог, но и проводник, – пояснил он. – Поэтому он может себе найти только одного монстра, которого вырастит.

Пауза.

– Так ещё в этом мире являться не может, – добавил Бальтазар. – Правила такие для богов.

Ограничения божественных существ. Интересная информация. Значит, даже боги связаны правилами этого мира.

– Кстати, – внезапно сменил тему проводник. – Где моя благодарность, что два ранга получил?

Его взгляд уставился на меня выжидающе. Требовательно. Я чуть не засмеялся.

Благодарность? За что? За то, что он засунул нас в темницу на полгода?

– За двадцать лет жизни и полгода комы? – поднял брови с показной серьёзностью.

Сарказм капал с каждого слова. Ирония ситуации била по нервам. Да, я получил два ранга. С пятнадцатого прыгнул на семнадцатый. Сила выросла, но цена…

– Ну это ты виноват, – покачал головой мужик невозмутимо.

Он явно не видел проблемы в своей логике.

– Зачем использовал божественный артефакт у себя в теле, да и откуда он у тебя? – продолжил Бальтазар. – Да ещё силу затылочника активировал? А магию монстров?

Пауза.

– Нахрена разорвал пространство и открыл дыру? – закончил он с упрёком.

Его тон стал строже, словно учитель отчитывает нерадивого ученика.

Я смотрел на него и оценивал наглость.

Виноват я? Серьёзно?

– Вон оно что… – хмыкнул наконец.

Абсурд ситуации дошёл до предела. Бальтазар пожал плечами. Жест красноречивый. Мол, «а кто же ещё?»

– Ох, и пришлось мне повозиться… – начал он рассказывать.

Голос стал усталым.

– Столько тварей рвануло сюда через разрыв, – продолжил проводник. – Из других миров, из пустот между пространствами.

Он потёр лицо рукой.

– Так ещё людишки ваши вдруг решили напасть, – добавил Бальтазар. – Пока я закрывал портал и убивал чужих монстров.

Его взгляд стал жёстче.

– В общем, им не повезло, – закончил он коротко.

Последняя фраза прозвучала зловеще.

– Кому? – уточнил я, хотя уже догадывался.

– Конечно же людишкам, – усмехнулся Бальтазар.

Он явно наслаждался воспоминанием.

– Какая-то армия тут всё пыталась земли подмять, – рассказывал проводник. – Так её разбили, и половину сожрали.

Он смаковал детали.

– Видел бы ты, как они тикали, – хохотнул проводник. – Умора просто! Ещё и местные их добивали.

Финальный штрих картины.

– Так что выжило процентов десять, – закончил проводник равнодушно.

Цифра повисла в воздухе. Десять процентов выживших из армии императора.

– Сука! – выдохнул я тихо.

Мой план… Всё рухнуло. Расчёт был на захват Бальтазара и потом прикончить императора пока он тут. А вместо этого… Значит, монарх свалил. Отступил, поджав хвост. Потерял девяносто процентов своей армии. Катастрофа для любого военачальника. Плюс в том, что он не получил Бальтазара. Баланс сил остался прежним.

Минус… Где мне его теперь искать? Император мог быть где угодно. Планы изменились. Направление действий поменялось.

Твою же… Такой план был. Продуманный, выверенный. И вот – результат.

– Ты в курсе, что происходит в мире? – спросил я, переходя к главному.

Информация. Мне нужна информация о событиях за шесть месяцев.

– Ну так, – пожал плечами Бальтазар небрежно. – Чутка.

Его ответ не внушал оптимизма. «Чутка» – это насколько?

Молчание повисло в воздухе.

Дядя Стёпа и Казимир не сводили с меня взгляда. Бальтазар смотрел на нас с лёгкой усмешкой. Наслаждался моментом. Держал паузу для эффекта.

– Это… Русская империя, – начал он наконец, – ну она сейчас воюет и проигрывает. Хорошо так проигрывает, – добавил проводник с ухмылкой.