Текст книги ""Фантастика 2026-4". Компиляция. Книги 1-33 (СИ)"

Автор книги: Артемий Скабер

Соавторы: Василиса Усова
сообщить о нарушении

Текущая страница: 23 (всего у книги 344 страниц)

Глава 10

Бой завязался внезапно. И я, и Елизавета начали действовать одновременно, словно почувствовали друг друга. Среагировал бы быстрее, если бы не проклятое женское тело перед глазами. Драгоценные мгновения потерялись, пока мозг обрабатывал картинку с изгибами и тенями.

В воздухе блеснули стальные шарики, а им навстречу полетели мои иглы. Я рванул вправо, но недостаточно быстро. Металлический снаряд вырвал кусок мяса из руки вместе с тканью пиджака. Боль прошила тело, сменившись адским жаром, а следом накатил арктический холод. Конечность безвольно повисла.

Организм тут же вступил в схватку с незнакомым ядом. Второй шарик просвистел над головой, впечатавшись в стену. Первый, который меня ранил, растворился на полу, не оставив ни следа. «Отличное оружие, – мелькнула профессиональная зависть. – Ни улик, ни свидетельств – только труп в клочья».

Придерживая раненую руку, я приблизился к застывшей Елизавете. Её грудь часто вздымалась, на точёном лице застыла маска ярости. Я обошёл сзади, невольно залюбовавшись линией спины и того, что ниже. Опустился на кровать.

– А ведь всё могло быть иначе, – вздохнул, разглядывая свою работу. – Поговорили бы, объяснила всё… Возможно, я бы сохранил тебе жизнь. А так…

Ответом стал булькающий звук. Изо рта девушки хлынула кровь, окрашивая лицо и шею в багровый цвет. Кожа начала приобретать зеленоватый оттенок. Твою ж… Я подскочил, выдернул восемь игл одним движением. Прижал ладонь к ране, потянул яд в себя.

Её источник бился в груди, как пойманная в клетку птица. Кровотечение остановилось, только красные струйки продолжали стекать по обнажённому животу. Интересно… В моей магии, помимо правды и обездвиживания, появились новые свойства?

Принцип начал вырисовываться. Каждый поглощённый яд пополняет мою коллекцию. Неплохо… Но можно ли выбирать эффект по желанию? Это открыло бы массу возможностей. Нужны эксперименты.

«А если?..» – мысль обожгла сознание. Помимо копирования магии, возможно ли усиливать её характеристики? Как разные виды огня – красный, синий, чёрный – каждый со своими свойствами. Раньше внутри стихии был доступен только один вид. А теперь?

Тряхнул головой, возвращаясь к реальности. Голая девушка, моё лицо на уровне её бедер… Не время размышлять о магических теориях.

– Поговорим? – спросил я, поднимая взгляд.

– Ты меня не убьёшь! – в её голосе прозвучала отчаянная уверенность.

– Правда? – встал, направляя несколько игл Елизавете в глаз. – Что же меня остановит?

Сердце девушки колотилось так, что я видел пульс на её шее. Запах разгорячённого тела, вздымающаяся грудь… Проклятая физиология молодости только мешала сосредоточиться.

– Я беременна! – выпалила Елизавета. – От твоего деда. Во мне наследник Магинских – твой дядя или тетя.

Её слова повисли в воздухе, пропитанном страхом и возбуждением. М-да, ситуация становится всё интереснее.

Я замер, опуская иглы. Чёртова женщина! Одной фразой сбила весь настрой. В том, что передо мной тварь-предательница, сомнений нет. Но теперь… Убить? В честном бою, когда угрожает жизни – без колебаний. А так… Беременная женщина. Даже мысли путаются!

– А что ты так долго возилась? – спросил, проверяя действие уникального яда. Глаза впились в лицо девушки, выискивая признаки лжи.

– Джунгары… – её тело напряглось, как струна, на шее вздулась пульсирующая вена. Пальцы задрожали. – Они!.. Твари похитили меня и насиловали долго и упорно. После этого не получалось.

– На кого работаешь? – перешёл я к главному.

Тело Елизаветы выгнулось дугой, мышцы свело судорогой. Значит, этот вопрос под запретом.

– Пропустим, – поморщился я, глядя на её мучения. – Клятва крови?

– Да! – выдохнула она, приходя в себя.

– Что планировала?

– Забеременеть от Магинского, убить его. Тебя тоже убрать и родить единственного наследника. До его дочурки бы добрались, и я стала бы полноправной хозяйкой, – слова вырывались против её воли. Глаза расширились от ужаса.

– Ты чья-то кукла, какая из тебя хозяйка? – усмехнулся, разглядывая её реакцию. – Приказали раздвинуть ноги, и вот ты говоришь: «Спасибо, что мне сделать ещё?»

– Плевать! – щёки девушки вспыхнули. – Я вообще-то люблю Ярослава. Дура! Втрескалась, как последняя идиотка.

– Эвона как… – окинул её внимательным взглядом. – Вот это я понимаю, работа всей душой и телом. Но всё равно это ничего не меняет.

– Ты меня не убьёшь! – в глазах Елизаветы заблестели слёзы, голос дрогнул. – Не после того, как я наконец могу стать матерью.

– Я бы на твоём месте не был так уверен, – пожал плечами, перекатывая иглы между пальцами. – Деда травила?

– Да!

– Почему так долго и медленно?

– Ребёнок… Я должна была забеременеть, – её руки невольно потянулись к животу.

– Тот случай, когда он почти умер – твоих рук дело?

– Моих.

– Меня отравить тоже ты пыталась?

– Я!

Задумался, избегая смотреть на её тело. Грешил на служанок, а перевёртыши, получается, ни при чём? Маргарита не врала? Что-то я совсем запутался. Зачем они были в особняке, приняв облик слуг?

– Отца? – решил проверить последнее.

– Да! Его первого, – слова полились потоком. – Потом Ярослав совсем сдал, искал утешения. Сначала болезнь, и вот я уже смогла соблазнить. Ну как… На это потребовалось почти четыре года. Очень сильный мужчина. Настоящий…

Тайна гибели отца и болезни деда раскрыта. Я сидел, уставившись в пол. Стоит поднять взгляд на обнаженное тело Елизаветы, и все мысли вылетают из головы.

Что делать? Оставлять нельзя. На кого работает? Выбор невелик – либо Запашный, либо Зубаровы. Именно они получили выгоду от ударов по Магинским. Но зачем такие сложные комбинации?

– Что ты ещё делала в особняке? – спросил, разглядывая свои туфли.

– Узнала всё про рудник и передала информацию.

– А что с ним? – крайне заинтересовался я.

Дверь распахнулась без стука. На пороге замер дед. Его взгляд заметался между окровавленной обнажённой Елизаветой и мной. Вены вздулись на висках старика, кулаки сжались так, что захрустели костяшки. Лицо вытянулось, рот приоткрылся в немом вопросе.

– Отвечай! Что ты тут делаешь? – его голос разразился, как гром. – Почему Лиза в крови?

Магинский шагнул в комнату, прикрыв за собой дверь. Каждое движение деда излучало едва сдерживаемую ярость.

– Я дал тебе полную свободу, но это уже переходит все границы! – рявкнул он.

Я постучал пальцами по кровати, медленно поднимаясь. Руки чесались от желания преподать урок – и этой дуре, и старику. Надо же так запустить ситуацию… Всё прогнило изнутри, а он и не заметил.

– Твоя подстилка – предательница, – процедил сквозь зубы, сдерживая рвущуюся наружу усмешку. – Из-за неё умер Александр. Да и тебя травила она, пока род Магинских не скатился в клоаку, – поднял безжизненную руку. – Видишь? Она пыталась убить меня совсем недавно. Кто знает, чего ещё Лизонька натворила за это время?

– Павел! Что ты такое говоришь? – брови старика поползли вверх, в глазах мелькнул страх.

– Давай, милочка, – кивнул я Елизавете.

– Это правда, – она опустила глаза, и по щекам покатились слёзы.

– Как? – дед попятился назад, словно от удара. – Но ведь я… Столько… Виктория… Все…

В одно мгновение грозный глава рода превратился в растерянного мальчишку, у которого выбили почву из-под ног. Все проблемы, потери, мучения, боль – из-за той, кого он полюбил. Это читалось в его глазах так явно, что даже стало неловко.

Магинский шумно выдохнул и рванул вперёд. Его рука окуталась пламенем. Молодец, умеет отделять чувства от долга. Огонь разгорался всё ярче, девушка зажмурилась.

– Стой! – встал я между ними. – Есть ещё несколько моментов. Она дала клятву крови – молодость у неё не задалась. Елизавета тебя любит, и это чистая правда. И ещё… – сделал паузу. – Беременна от тебя. Поздравляю!

Старик застыл, поражённый моими словами. Брови взлетели вверх, рот открылся в беззвучном возгласе. Он несколько раз попытался что-то сказать, но не смог. Руки задрожали, огонь погас.

– Поступай с ней, как считаешь нужным, – шагнул я к двери. – Но в особняке я её видеть не должен, иначе убью. Всех людей выстроить в шеренгу на улице, будем проверять, кто ещё предатель в роду Магинских. Слуг тоже, – положил ладонь на ручку. – Ну, я пошёл. Как там говорится? Совет да любовь?

Закрыл за собой дверь, прислушиваясь к тяжёлому дыханию деда за стеной. На мгновение замер, пытаясь представить, что бы сделал на месте старика. Любовь, предательство, будущий ребёнок… Мотнул головой, отгоняя непрошеные мысли. Отдыха мне не видать. Жора, как ходячий градусник особняка, уже маячил у двери комнаты Елизаветы, ожидая указаний.

Внизу кипела работа. По территории сновали люди с факелами, их тени плясали на стенах особняка. Стук молотков смешивался с командами Витаса. Завтра здесь соберётся много аристократов. Нельзя ударить в грязь лицом.

На расчищенной площадке уже вырисовывались очертания импровизированной арены. Массивные столбы, вкопанные по углам, натянутые между ними канаты. Кто-то додумался обмотать их красной тканью. Смотрелось на удивление прилично.

Вокруг арены споро возводили трибуны. Плотники работали слаженно. Широкие скамьи располагались полукругом, поднимаясь уступами. Для особо важных гостей сколотили отдельный помост – повыше, под навесом.

– Борис! – окликнул я водителя, который помогал таскать доски. – Через час едем в город.

– Ночью? – он удивлённо вытер пот со лба.

– Именно. Есть одно дело, которое нужно завершить, – кивнул на его испачканные опилками руки. – И да, официально освобождаю тебя от помощи Витасу.

Я опустился на ступеньки, наблюдая за подготовкой. Люди работали как единый механизм. Кто-то укреплял помост, другие расставляли столы для угощений, третьи развешивали фонари. Даже новички старались изо всех сил, понимая важность момента.

Через пять минут из особняка вылетел Жора. Его команды эхом разнеслись по территории. Служба безопасности и прислуга мгновенно пришли в движение, выстраиваясь для проверки.

В воздухе повис запах свежеструганного дерева, смешанный с дымом факелов. Где-то вдалеке ухнула сова, словно давая своё одобрение происходящему. Ночь обещала быть долгой.

По территории снова разнеслась команда Жоры. Люди один за другим потянулись за мной к домику Витаса. Их тени плясали в свете огня, лица напряжены.

– Прекратить работы! – голос Лейпниша перекрыл стук молотков. – Всем в сторону!

Новички и наёмники отошли от недостроенных конструкций, с любопытством поглядывая на нас.

– Захар, – кивнул я своим людям. – Оружие к бою. При любом резком движении стрелять на поражение. Смотрите за всеми, кто тут выстроился.

– Есть, господин! Слышали? – взревел он. – Выполнять!

Щёлкнули взводимые курки. Витас заметно изменился в лице, его рука машинально потянулась к поясу, но замерла на полпути.

– По пять человек заходят, – скомандовал я, доставая иглы. – Начнём со слуг.

Первая пятёрка вошла, стараясь держаться подальше от направленных на них стволов. Я достал по две иглы – хватит для проверки. Воткнул в подопытных, подождал несколько секунд, пока яд подействует.

– Кто-нибудь из вас предатель? – голос звучал обманчиво мягко.

– Нет, господин! – выпалил мужик, дрожа всем телом.

– Нет! Нет! Нет! Нет! – прозвучали остальные голоса.

– Работаете на кого-то, кроме Магинских? – задал я следующий вопрос.

– Нет! Клянусь! Нет! Клянусь.

Следующие… Иглы входили в тела одна за другой. Яд правды делал своё дело. Среди прислуги чисто, даже удивительно как-то… Теперь люди Елизаветы. Завели сразу всю группу, пока остальных вытащили наружу приходить в себя.

Служба безопасности тоже в порядке. Ну, хоть что-то… Достал этот бардак в роду!

Вытащил иголки из мужиков и дал им пару минут собраться с мыслями. Когда все уже могли двигаться, продолжил.

– Думаю, многие из вас в курсе последних событий, – обвёл взглядом напряжённые лица. – Ваша начальница беременна и больше не может выполнять свои обязанности.

Среди мужиков прокатился шёпот. Некоторые опустили глаза. Знали, значит? Как мило. Начинаю склоняться к тому, что тирания – не такая уж и плохая форма власти.

– Любой контакт с ней, любая переданная информация… Смерть, – каждое моё слово падало, как камень. – И это не угроза, а обещание.

Повисла тишина. Даже дышать все, кажется, перестали.

– Теперь о приятном, – позволил себе улыбку. – Нам нужен новый глава службы безопасности. И им становится… – выдержал паузу, скользя взглядом по лицам. – Витас Лейпниш! Прошу любить и жаловать.

– А? – Витас дёрнулся, словно его ударили. На лице застыло выражение полнейшего изумления.

– Свободны, – махнул я рукой собравшимся. Люди бросились к выходу. – Стоять! Я имел в виду… Продолжаем работать. До рассвета времени мало.

– Господин? – Витас шагнул ближе, в его голосе звучало недоверие.

– Да, я уверен, – перебил мужика. – И запомни: если только попытаешься меня подставить или что-то сделать… – понизил голос до шёпота. – Я тебя убью. И это будет очень больно.

– Я вас понял, – он заметно напрягся, вены на висках вздулись.

– Нашёл тех, кто приставал к моим алхимикам? – вспомнил ещё одно дело.

– Пока нет, – Витас отвёл взгляд в сторону.

– К завтрашнему дню чтоб были.

Наконец, вышел из домика. Ночной воздух приятно холодил лицо. У машины уже ждал Борис – умытый, переодетый, при полном параде. Я забрался на заднее сиденье. Поёрзал на коже, устроился поудобнее и кивнул сам себе. Вроде с особняком закончили…

– Павел Александрович, – водитель поймал мой взгляд в зеркале заднего вида. – Куда едем?

– К жандармам, – улыбнулся я, вспоминая сегодняшний визит. – Как раз туда, откуда меня забирали.

Машина тронулась, шурша гравием под колёсами. Я откинулся на спинку кресла. Наконец-то можно хоть немного перевести дух. Скосил взгляд на повреждённую руку. Кровь уже запеклась, но боль никуда не делась. Ничего, бывало и хуже.

– Боря, у тебя, случаем, тряпки какой нет? – спросил, морщась от очередного толчка.

– Это… – водитель отпустил руль, начав шарить рядом с собой.

– Держись за баранку! – рявкнул я, когда машину повело в сторону.

– Вот! – через плечо полетела промасленная ветошь. – Подойдёт?

Я кивнул, разглядывая грязную тряпку. Надо было заглянуть к алхимикам или хоть что-то взять в особняке. Кое-как одной рукой соорудил перевязь, пристроил в неё повреждённую кисть.

– Где это вас так? – Борис бросил любопытный взгляд в зеркало.

– Да так… – усмехнулся я. – Выскочил на голую беременную женщину и поранился. Сам виноват.

Разговор увял. Водитель больше не отрывал взгляда от дороги, а я позволил себе задремать. Очнулся, когда машина остановилась у здания жандармерии.

– Подожди, – выбрался наружу. – Я недолго.

У входа столкнулся с теми же служивыми, которые выводили меня на «беседу» с капитаном.

– Мужики, передайте Дрозду, что Магинский хочет поговорить.

Один окинул меня оценивающим взглядом и кивнул. Я же устроился на ступеньках, прислонившись к перилам. Ждать пришлось недолго. Из дверей появился знакомый грязный плащ, в руке капитана поблёскивала бутылка. Жандармы вытянулись по струнке.

– Барон Магинский! – Дрозд махнул рукой. – Уже соскучились? А я говорил… Это место затягивает.

Он плюхнулся рядом, обдав волной перегара. Крутанул бутылку – мутная жидкость внутри закружилась в причудливом танце. Капитан приложился к горлышку и шумно сглотнул.

– Отрава! – заявил он, вытирая губы рукавом. – Вы по какому поводу, да ещё так поздно? Вдруг я бы ушёл?

– Куда? – не сдержал я улыбку.

– Да… – капитан скривился. – Тут вы правы, ненавижу гостиницы. Там… слишком тихо.

– Насчёт вашего предложения по поимке урода, – начал я осторожно, – гражданский долг, знаете ли, подталкивает помочь.

– Павел Александрович, – Дрозд поставил бутылку, и я вдруг заметил, как изменился его взгляд. Хмель исчез, глаза смотрели остро, цепко. – Вы знаете, почему я предложил это именно вам?

– Возможно, потому что вышли на след убийцы? – предположил я, хотя уже знал ответ. – Не раз и не два, но он всегда ускользает? Видимо, уже пробовали ловить на живца, да только не вышло.

– Почти… – капитан подался ближе, голос его стал жёстким. – Есть одна тонкость. Первое убийство было случайным, а вот в остальных прослеживается закономерность. Пять жертв публично поносили убийцу, и каждый вечером оставался без головы, без языка.

– Что-то новенькое, – поднял я брови.

– Об этом мало кто знает, – Дрозд понизил голос до шёпота. – Местные пробовали нанять двоих аристократов. Дали денег, те пошумели на улицах, полили убийцу грязью…

– И больше желающих не нашлось? – усмехнулся, уже зная ответ.

– Именно! – Дрозд снова взялся за бутылку, но я заметил, что он не сделал ни глотка. – Дураков, готовых рискнуть жизнью, не осталось.

– Интересное у вас мнение обо мне, уважаемый капитан, – мой голос стал ледяным.

– Я, как прибыл, поузнавал про местных земельных, – начал он загибать пальцы. – Магинские сейчас в самом низу пищевой цепи. Помощь в таком деле добавит очков перед людом – раз! В камере слышал ваш разговор с близнецами, проверил, рудник раньше принадлежал вашему роду – два! – его глаза сверкнули. – У вас есть план. Ну, и покушения на Магинских говорят, что другие роды активизировались – три!

– Отлично! – кивнул я, оценив наблюдательность капитана. – Очень многое верно. Как и то, что алкоголь на вас не действует, хотя почему-то нужен вашему телу.

– Магинский… – он запнулся. – А у вас… У тебя голова варит.

– Получить лёгкую славу за поимку урода – мало! – подчеркнул я последнее слово.

– Слушаю вас, – Дрозд весь подобрался, будто хищник перед прыжком.

– Как я понимаю, у братьев проблемы с лицензией?

– Хуже, – капитан постучал пальцем по бутылке. – Она действительная, но не на этих балбесов. Настоящих разведчиков как-то подменили. Уже пришёл приказ об их казни за убийство и кражу документов. Идиоты так обрадовались удаче, что пошли праздновать на бал и там себя выдали…

– Выпустите их, – поднял руку, обрывая. – Под мою ответственность. А я побуду вашей наживкой. В одном вы правы: у меня свой интерес.

– Магинский, вы сейчас предлагаете нарушить закон⁈ – возмущение Дрозда было таким искренним, что даже жандармы вздрогнули. – Да что вы себе позволяете! В камеру его до завтрашнего вечера! Пусть подумает над своими словами!

– Капитан! – служивые подскочили ближе. – Он земельный аристократ…

– Не переживайте, – в глазах Дрозда мелькнула искра понимания. – Как вы там сказали, барон? Под мою ответственность.

– Есть! – крепкие руки сжали плечи.

Глава 11

Жандармы провели меня в здание. А перед этим Дрозд успел подмигнуть, прежде чем скрыться за дверью с недопитой бутылкой в руках. Что же так гонит капитана раскрывать дело с отрубателем голов, раз он готов выпустить двоих преступников на волю?

По скрипучим ступеням спустились в подвал. В нос ударил знакомый запах затхлости, пота и нечистот. Те же тусклые фонарики на стенах едва разгоняли полумрак, в котором мелькнула крыса, метнувшись в угол. Конвоиры довели меня до камеры, лязгнул засов.

«Прямо как дома», – усмехнулся про себя, разглядывая жёсткие нары со свежей вмятиной от недавнего «отдыха».

Шаги жандармов затихли. В противоположной камере зашевелились близнецы. Василий первым подскочил к решётке. Его глаза азартно блеснули в полумраке:

– Колян! – воскликнул он с плохо скрываемым злорадством. – Ты глянь, кого привели! Да это же тот самый живой аристократишка!

Старший брат медленно поднялся с нар. В тусклом свете фонаря его фигура отбросила длинную тень на стену. Николай подошёл к решётке, впился в меня внимательным взглядом.

– Не получилось у тебя покинуть это замечательное место? – продолжал язвить Василий, перекатываясь с пятки на носок.

– Тихо! – оборвал его брат. Поднял руку и перевёл взгляд на меня. – Мы слушаем.

– А это правильно, – сказал я и приблизился к прутьям. Металл холодил ладонь. – Значит, мальчики, ситуация такова. Капитан выяснил, что лицензии ваши липовые и что вы убили настоящих разведчиков, дабы занять их место.

– Да не убивали мы… – тут же возразил Василий и осёкся на полуслове.

– Ну, в столице и тут уже всё решено, – пожал я плечами. – Голов вы лишитесь очень скоро.

– Ты пришёл это сказать? – тихо спросил Николай, сжав прутья решётки побелевшими пальцами.

– Ну, для начала вас, идиотов… – растянул я губы в улыбке. – Со мной говорите на «вы» или «Павел Александрович». Люблю субординацию.

– Да пошёл ты! – тут же рявкнул Василий, пнув решётку.

– Очень скоро… А вы остаетесь тут, – перебил его. – Постараюсь найти время заглянуть на вашу казнь.

– Говорите… – Николай не сводил с меня холодного взгляда.

– Сначала вы. Кто такие? Что сделали? Планировали? А потом уже я.

Отошёл к нарам, сел. Старался ни к чему не прислоняться, чтобы не испачкать костюм. Василий притих, пока старший брат мерил шагами камеру.

Близнецы оказались аристократами без земли из столицы. Наёмники. Недавно влипли в разборки. Без дуэли поквитались с обидчиком семьи, убили наследника земельного графа. Теперь за их головы назначили награду. Помимо того, братьев ищут жандармы.

– Решили свалить подальше, – остановился Николай, прислонился к стене. – На вокзале собирались уехать на юг, но встретили разведчиков.

Те не горели желанием поехать в провинцию. Выпили вместе, и тут братья подумали: «Хорошо бы занять их место. Заработать и стать сильнее». Кристаллы открывают возможности. Особенно здесь, где их никто не знает.

– Убивать не хотели, – Николай на мгновение опустил взгляд. – Принципы… Не трогаем невиновных. Никогда! Думали, как провернуть без жертв. В итоге сидели пили. Они ушли, мы за ними. И тут бац! – Василий продолжил рассказ брат и взмахнул рукой. – Находим их в туалете без голов. Мертвее некуда.

Удача сама пришла к ним в руки. Долго не думали – забрали лицензию, документы. Прихватили головы, чтобы личность не опознали. В поезде от нервов нажрались, на полпути избавились от улик. Напряжение не отпускало, продолжали пить. Закрутили роман с замужними дамами, о чём узнали позднее.

– В Енисейск приехали, выдохнули, – Николай поморщился. – Думали, ушли от проблем. Лицензии на руках, открывается светлое будущее.

– И решили это отметить, – хмыкнул я.

– Да уж… На балу накуролесили и угодили сюда, – почесал затылок старший брат. – Всё из-за тех голов. Они до сих пор перед глазами стоят. Глаза испуганные, рты открыты.

– И где тут ложь? – уточнил я.

– Я клянусь родом и кровью! – Николай подался вперёд. – Это чистая правда.

– Я тоже клянусь родом и кровью! – эхом отозвался Василий.

В глазах близнецов сверкнула молния. Произошла магическая клятва.

– Имена настоящие? – наклонил я голову набок.

– Да! – Василий криво улыбнулся. – Не хотелось пока представляться теми бедолагами.

– Фамилия какая?

– Наша или разведчиков? – Николай поморщился и закрыл глаза. – Богровы мы.

Я встал с нар, подошёл ближе. Металлическая решётка тускло блеснула в свете фонаря.

– Значит, так, – поправил повреждённую конечность. – Предлагаю один раз. С вашей стороны клятва крови, и я вытащу вас отсюда. Будете служить мне.

– Стать рабами аристократа? – Василий оскалился и отступил в тень камеры.

– Ну, или стать мёртвыми, – пожал я плечами. – Это в первую очередь вам нужно, а не мне.

– Что ты… вы хотите от нас? – пальцы Николая выбивали нервный ритм по прутьям решётки.

– Будете охотиться, убивать тварей. Но это потом. Сначала явитесь к повытчику, узнаете, чего он хочет. Расскажете мне. На рудник мы пойдём вместе. А дальше… посмотрим.

Братья замерли, переглядываясь в полумраке камеры. Не понимаю, о чём тут думать? Выбор очевиден! Или помогаю им, или прощай, дурная голова. Хотя ожидал от них большего профессионализма. Запаниковали, обрадовались раньше времени, наделали глупостей.

Для меня главное – рудник и кристаллы, а потом пусть охотятся, работают. Лишние преданные руки сейчас точно не мешают.

К решётке подошёл Николай.

– Мы согласны! – в его голосе прозвучала решимость. – Только условие: убивать людей просто так не будем, – он сделал паузу, сжав кулаки. – Женщин и детей, если они не угрожают жизни, – никогда!

– Устраивает, – кивнул я, отмечая, как расслабились плечи близнецов. – У меня примерно такие же принципы.

Скрип двери наверху прервал разговор. По ступенькам кто-то спускался, покачиваясь и цепляясь за стену. Следом раздались ещё шаги – увереннее, тяжелее.

– Магинский? – Дрозд прищурился, разглядывая меня сквозь полумрак. Его плащ был покрыт свежими пятнами. – Ну как у вас тут дела?

– Хорошо. Думаю, мы можем отправляться.

– Завтра вечером в пять… – капитан покачнулся, схватившись за решётку. – Нет, в шесть… – он потёр лоб, словно пытаясь собраться с мыслями. – Нет, в семь! Жду тебя тут. Пойдём «рыбачить».

Порывшись в карманах плаща, Дрозд достал измятую папку.

– На вот, бумаги подпиши. Что всё добровольно, ни я, ни кто-либо другой не несём ответственности в случае твоей смерти. И что твой род не будет иметь претензий.

Три листа легли мне в руки, бумага была чуть влажной. Я пробежался по тексту, размашисто расписался.

– Так! А вот и свидетели, – капитан кивнул жандармам, которые топтались на ступеньках. – Тоже закорючки поставьте и свободны. Чтобы на входе несколько минут никого не было.

– Есть! – служивые вытянулись по струнке и загрохотали сапогами наверх.

Звякнули ключи в замке моей камеры.

– Наручники есть? – спросил я у Дрозда, который привалился к стене.

– А? Сейчас, – он начал хлопать себя по карманам, расплёскивая содержимое фляжки, которую держал в руке.

Нож звякнул о камни первым, отлетев в угол. Следом с грохотом покатился тесак, оставляя на полу влажный след. Револьвер, выскользнув из прорехи в подкладке, ударился о решётку и замер у ног Дрозда.

– Вот же… – капитан попытался наклониться, но его повело в сторону. Он схватился за стену, едва не упав. – Куда всё подевалось? А, вот ведь!

Сейчас я уже не был уверен, что он притворяется. Слишком правдоподобно косил глаза, мутные от выпивки. Запах перегара бил в нос даже с расстояния. Движения замедленные, да и слова больше мямлит, чем говорит.

– Нашёл! – протянул он две пары наручников, едва не выронив их. – Завтра вернёшь! Понял?

– Да! – забрал я браслеты, повернулся к братьям. – Ручки вперёд, мальчики.

– Зачем это? – Николай напрягся, отступив на полшага.

– Страховка, – улыбнулся я, поигрывая железом. – После всех формальностей сниму.

Близнецы скривились, но руки выставили. Металл щёлкнул, обхватив запястья.

– Подожди! – Дрозд снова начал шарить по карманам. – Ключ найти не могу… Это же мои личные. Чёрт! А не оставил ли я его в столице?

Очень хотелось высказать всё, что думаю об этом представлении, но я промолчал. Ещё одна проверка капитана, не иначе. Ничего, верну, как получится.

– Топ-топ! Быстро-быстро! – Дрозд захлопал в ладоши, расплёскивая содержимое фляжки, которую уже пригубил. – Вы тут вообще-то закон нарушаете.

– А вы? – обернулся к нему.

– А я… – капитан расплылся в хмельной улыбке, прислонившись к стене. – Пьян и ничего не вспомню. Вот документы, которые были при них, и лицензии. И дела. На память.

Папки легли в мои руки. Мы с близнецами поднялись по ступенькам, звякая цепями наручников. В коридорах действительно пусто, только эхо шагов отражалось от стен.

Выскочили на улицу. Даже у входа ни души – капитан хорошо подготовился. Спустились по ступеням вниз, где уже ждала машина.

– Заводи! – махнул я Борису.

Братья неуклюже забрались на заднее сиденье, гремя железом. Сам я устроился впереди. Мотор взревел, и мы рванули с места, оставляя позади тёмное здание жандармерии.

– Зачем браслеты? – Василий дёрнул скованными руками. – Мы не рабы!

– Меры предосторожности, – развернулся я к ним. – Всё, выдыхайте. Приведём вас в порядок, и с утра к Запашному. Сидите, репетируйте новые имена и фамилии. Не забудьте держаться профессионально.

Машина неслась по ночным улицам. В свете редких фонарей мелькали напряжённые лица братьев. Николай и Василий явно прокручивали в голове предстоящую встречу со ставленником императора.

Подъехали к особняку, когда первые солнечные лучи окрасили небо в розовый. На территории всё ещё кипела работа – стук молотков смешивался с голосами людей, факелы медленно догорали в предрассветных сумерках. Остановились у ворот.

– Витас! – окликнул я. – Лейпниш!

Мужик тут же сорвался с места, подбежал к машине. Майка вся в древесных опилках, местами порвана. На боку расплылись жирные пятна от масла, пот блестит на лбу.

– Павел Александрович! – выдохнул он, пытаясь отдышаться.

– Как у нас дела? – окинул я взглядом площадку.

– Закончили…

Ринг получился внушительный – десять на десять метров, канаты обтянуты красной тканью. Вокруг ровными рядами выстроились скамейки, между ними расставлены столы. Всё как полагается для приёма гостей.

– Вот какой у нас план, – потёр я переносицу, собираясь с мыслями. – Первое: ребята в машине сидят в наручниках. Нужны артефакты для клятвы крови – они решили мне её принести. Потом снять браслеты, желательно не повредив. Далее приводим братьев в порядок и отправляем с Борей к Запашному. Высадить где-то рядом, чтобы не видели. Подождать и вернуть сюда.

– Понял, – Лейпниш вытянулся, как на плацу. – Вы не отдохнёте перед дуэлью?

– Да-а-а… – протянул я мечтательно, но тут же встряхнулся. – Хотя нет! Нужно к алхимикам… Притащить все зелья, что они сделали. Эталонку спрятать.

– У нас есть такое качество? – спросил Витас с удивлением.

– Так, о чём я? – голова уже гудела от усталости, мысли путались. – Спрятать. Мне оттуда принести пару лечения. Вышку на столы, как товары, разложить. Ещё монстров или что там есть полезного с них – на продажу, как и клинки, которые Боров сделал из водяного мишки. Разложить и примерно оценить.

– Последнее? Может, лучше алхимики пусть займутся этим?

– Да! Смирнов, – кивнул и продолжил я, опираясь на машину – Всем красиво и нарядно одеться. На лица натянуть улыбки и убрать усталость. Можешь немного раздать зелья восстановления и сам прими. Вроде всё? – потёр я виски. – Что происходило, пока меня не было? Кто-то искал?

– Всё в порядке! – Лейпниш выпрямился, расправив плечи. – Ольга вас искала. Потом рыжий. Ещё Георгий просил заглянуть к вашему дедушке. А так всё.

– Выполнять, – махнул я рукой и привалился к ближайшему домику.

Глаза закрылись сами собой. Сквозь дрёму слышал, как скрипят телеги, как переговариваются люди, как Витас отдаёт команды. Время растянулось, словно патока.

Очнулся от лёгкого толчка в плечо, как раз когда принесли всё для клятвы крови. Жора, появившийся словно из воздуха, уже подготовил в домике Витаса. Близнецы принесли клятву быстро, без лишних вопросов.

– К Борову, – кивнул Федьке-Медведю. – Пусть снимет наручники.

Мужик заметно побледнел, но повёл братьев. Витас тем временем уже раскладывал ящики с зельями на столах. Склянки поблёскивали в первых лучах солнца. Часть я занёс к себе, выставил двух охранников – Захара и Виктора. Оба держались прямо, несмотря на бессонную ночь и работу в поте лица.