Текст книги ""Фантастика 2026-4". Компиляция. Книги 1-33 (СИ)"

Автор книги: Артемий Скабер

Соавторы: Василиса Усова
сообщить о нарушении

Текущая страница: 195 (всего у книги 344 страниц)

Семь кровяшей в чёрной форме. Пятеро в критическом состоянии, двое попроще. Их современное обмундирование оказалось менее эффективным против магического огня, чем монгольская кожа.

Этих тоже придётся лечить. Мне нужны живые свидетели для суда в столице. Пусть члены трибунала послушают показания настоящих кровяшей под присягой.

Я попытался подняться, но боль пронзила всё тело. Обожжённая кожа трещала при каждом движении, пришлось остаться лежать на спинах змей.

– Начинаем лечение, – скомандовал монстрам. – Самых тяжёлых – в первую очередь.

Зелья потекли рекой. Лечилки, восстановление магии, выносливость – всё шло в ход. Я не жалел драгоценные эликсиры, пытаясь спасти каждого.

Семёнову влил в рот сразу две эталонки третьего ранга – самые мощные лечебные зелья, которые у меня остались. Паренёк проглотил их с трудом, поперхнулся, но лекарство подействовало почти мгновенно. Краснота начала сходить с обугленной кожи, волдыри подсыхали. Дыхание стало ровнее. В глазах появился более осмысленный взгляд.

– Господин… – прохрипел он едва слышно. – Что… случилось?

– Враг напал на нас, – ответил коротко. – Но мы выжили – это главное.

Паренёк кивнул и снова закрыл глаза. Эталонка действовала, но для полного восстановления потребуется время.

Витас тоже получил лучшую лечилку. Отёк на его лице начал спадать, дыхание выровнялось. Лейпниш выживет.

Остальным тяжелораненым доставались остатки моих запасов. Кому-то помогало, кому-то нет.

Пока я занимался лечением, змеи принесли печальные новости. В трёх километрах от нас они нашли ещё семь тел моих охотников. Тех, кого огненный дождь застал в открытом поле, без защиты монстров. От этих людей остались только обугленные останки, но даже их змеи аккуратно собрали и принесли. Мёртвых не бросают.

Каждое новое тело было ударом по сердцу. Столько погибших, больше половины моих лучших бойцов. Операция превратилась в катастрофу.

– Твою мать… – прошипел, сжимая в кулаке очередной пустой флакон.

Зелья заканчивались. Обычных лечилок – около десятка. Этого хватит, чтобы поддержать жизнь в тяжелораненых, но не больше. Придётся использовать трофейные зелья – те, которые забрал у кровяшей. Ирония судьбы: лечить своих людей лекарствами, изъятыми у врагов.

Проблема в том, что это вышка. Она намного слабее эталонки. Хоть вёдрами заливай, эффект при таких ранах минимальный.

Я продолжал обползать раненых по кругу. Каждые пять минут давал новую порцию лекарств тем, кто мог их принять. Кому-то становилось лучше, кому-то – хуже. Трое охотников умерли за эти два часа. Просто тихо перестали дышать, несмотря на все мои усилия. Их тела я тоже приказал змеям нести с собой.

Один из кровяшей очнулся и попытался что-то сказать, но я заставил его замолчать.

– Вопросы потом, – отрезал коротко. – Сейчас лечимся.

Монголы держались стоически. Даже в полубессознательном состоянии они не стонали, не жаловались. Выносливый народ, ничего не скажешь.

Змеи передали сигнал о вибрации земли – множество всадников двигаются в нашу сторону. Судя по ритму, это кони. Монголы. Твою мать!

Посмотрел на склон, по которому нам предстояло подниматься. Крутой подъём, каменистая поверхность, а у меня куча раненых и обожжённых людей.

Тут же выпустил ещё сотню змей и пятьдесят ползунов. Нужно было организовать транспортировку для всех пострадавших.

– Всех на монстров! – скомандовал я.

Рептилии принялись подхватывать тела охотников. Кто-то стонал от боли, кто-то висел безвольно. Змеи обвивались вокруг людей, превращаясь в живые носилки.

Подъём оказался крайне неприятным мероприятием. Каждая кочка отзывалась болью в обожжённых участках кожи. Охотники стонали и хрипели, но мы карабкались вверх, подальше от приближающихся монголов.

Тут же направились в серую зону. Успели войти в магический «коридор» как раз в тот момент, когда показались первые всадники – монголы в традиционных доспехах, с луками и саблями. Человек семьсот, не меньше.

Нужно было подумать о том, что эта атака мага шестнадцатого ранга принесёт Русской империи, монголам и лично мне. Вот только времени на размышления нет.

Змеи таскали меня от одного пострадавшего к другому. Лечилки высшего ранга лились рекой – в рот, на тело, в глотку. Восстановление магии, выносливость, обезболивающие – всё шло в ход.

Мои люди стонали и хрипели, но большинство держались. А я методично обходил их по кругу. Сейчас как раз тринадцатый за круг. Закончились и трофейные зелья.

В какой-то момент я замер. Прямо у меня на руках испустил дух молодой охотник – тот самый паренёк, который задавал вопросы про серую зону перед операцией. Глаза его потускнели, дыхание прекратилось. Ещё одна жизнь на совести мага шестнадцатого ранга.

Я раздавил пустой бутылёк в кулаке. Стекло рассыпалось рядом с телом.

Придётся серьёзно перестроить свои планы. Помимо политической власти, нужно делать упор на личную силу и армию монстров. Я уверен, что тот маг даже не напрягался, когда нас почти уничтожил. Судя по тому, что видел в новом зрении, основной удар пришёлся именно по мне. Маг целился в центр группы – туда, где находился самый сильный источник магии.

И если бы не кожа степных ползунов, купол изо льда и воды, прикрытие монстрами… Вряд ли я сейчас тут ползал бы на спинах змей.

– Су-ка… – прошипел, как одна из рептилий рядом.

Змеи стали живыми носилками для охотников, кровяшей и монголов, и мы поползли через серую зону к дому.

Ночь. Тишина. Пустая серая зона. Куча неотложных дел. Незаживающие раны. Умирающие люди. Планы мести. Всё одновременно крутилось в голове, пока я смотрел на звёздное небо и думал о будущем. За два часа нашего путешествия ушли ещё пять охотников. Их тела я тоже не оставил – змеи несли и живых, и мёртвых.

Злость подкатывала волнами, всё сильнее и сильнее. С каждой смертью моих людей ненависть к магу шестнадцатого ранга росла.

– Ускоряемся, – приказал монстрам.

Процессия с людьми на спинах двинулась быстрее. Змеи плыли по земле бесшумно, их чешуя не создавала ни малейшего звука. Степные ползуны прыгали короткими скачками, стараясь не трясти своих пассажиров.

Но тут змеи передали тревожный сигнал. В нескольких километрах позади от нас двигалась большая группа всадников. Монголы, судя по ритму копыт. Сука, как они сюда с конями-то забрались?

– Быстрее, – скомандовал монстрам.

Последние километры пролетели, как в тумане. Боль, усталость, запах гари и крови – всё смешалось. Я держался только на силе воли и ненависти к магу шестнадцатого ранга.

Наконец, впереди замерцала граница с обычным миром. Мы почти выбрались из этого кошмара. Осталось только подать сигнал своим и организовать эвакуацию.

У границы серой зоны должны быть мои люди – возле минного поля с автоматами наготове. Просочиться на тварях не вариант. Подорвёмся – это раз. При виде армии монстров с телами людей на спинах могут принять нас за врагов – это два.

Я сполз со змеи, превозмогая боль, и поднял руку. На одном из раненых охотников нашёл целую сигнальную ракетницу – красная, для обозначения своих позиций. Но перед этим убрал всех монстров.Выстрелил вверх и начал ждать. Яркая вспышка озарила рассветное небо, сигнализируя о том, что это свои.

– Кто? Кто там? – донёсся напряжённый крик из-за деревьев через плёнку.

– Магинский! – заорал я, и голос сорвался от напряжения. – Павел Александрович! Срочно сюда!

Несколько томительных секунд тишины. Потом затрещали ветки, послышались быстрые шаги.

– Господин! – высунулся из-за ствола дуба знакомый охотник – Петров, один из командиров резерва. – Это действительно вы?

– Да, чёрт возьми! – прохрипел я. – Быстро сюда! Тяжелораненые!

Петров одним взглядом оценил ситуацию: обгоревший граф на спинах змей, десятки неподвижных тел, запах гари и крови. Его лицо побледнело.

– Боже мой… – прошептал он. – Что случилось?

– Потом! – рявкнул я. – Сейчас действуем! Носилки, лечилки – всё, что есть!

Командир развернулся к лесу и заорал:

– Тревога! Код красный! Господин ранен! Всем сюда, живо!

Лес взорвался движением. Охотники выскакивали из-за деревьев, как потревоженные муравьи. Кто-то тащил носилки, кто-то – медицинские сумки.

– Там к нам скачут монголы, – поморщился я и указал рукой направление.

– Огонь! – приказал Петров. – Не подпускать!

Автоматные очереди разрезали утренний воздух. Трассеры прочертили красные линии в сторону серой зоны. Судя по звуку, монголы остановились, не решаясь войти под обстрел.

Тем временем мои люди начали эвакуацию раненых. Носилки появлялись одни за другими. Охотники аккуратно перекладывали тела с земли на брезентовые полотна.

– Осторожнее с ним! – рявкнул я, видя, как грубо обращаются с Витасом. – У него ожоги по всему телу!

– Простите, господин! – охотник стал действовать деликатнее.

Один из бойцов застонал, когда его перекладывали. Глаза открылись, замутнённые болью.

– Где… мы? – прохрипел он.

– Дома, – ответил я. – Потерпи, скоро тобой займутся.

– А остальные?

Я не ответил. Паренёк увидел правду в моих глазах и тихо застонал.

Сигнальные ракеты одна за другой взвивались в небо. Красные, белые, зелёные – весь спектр сигналов тревоги. Код означал: граф тяжело ранен, максимальная угроза, все резервы в бой.

– Машины! – кричал Петров. – Грузовики сюда! Быстро!

Нас понесли. Мужики бежали с носилками. Навстречу ещё ринулись люди. Они подхватывали остальных. Крики, команды звучали одна за другой. Вот так мы прыгали минут тридцать.

Гул моторов донёсся из глубины леса. Грузовики продирались между деревьями, ломая ветки и кусты. Первый транспорт остановился в облаке пыли. Из кабины выскочил парень с сумкой через плечо.

– Сколько раненых? – спросил он, оценивая масштаб катастрофы.

– Много, – ответил я коротко. – Тяжёлые ожоги, некоторые при смерти.

Он присвистнул и начал раздавать команды:

– Этого – в первую машину! Тяжёлый случай! А вон того можно во вторую, он попроще!

Началась организованная суета. Носилки грузили в автомобили, мужики делали экстренные перевязки прямо на месте. Кто-то стонал, кто-то молчал. Охотники делились своими зельями.

Меня поместили в отдельный грузовик вместе с кровяшами и монголами.

– Поехали! – рявкнул я, когда последние носилки исчезли в кузове.

Колонна из машин рванула через лес. Водители не щадили подвеску, гнали напрямик к особняку. Каждая кочка отзывалась болью, но я сжимал зубы и терпел.

Через полчаса показались крыши особняка. Я почувствовал огромное облегчение: «Дом. Безопасность. Наконец-то!»

Во дворе нас ждала целая армия. Георгий в своём неизменном костюме командовал носильщиками. Смирнов с дочерью готовили экстренные лечилки. Повара кипятили воду, горничные рвали простыни на бинты.

– Быстро всех внутрь! – заорал я, едва грузовик остановился. – Каждого раненого – на кровать! Алхимики, чтобы вылечили всех!

Началась новая суета. Носилки потекли в особняк нескончаемой рекой.

Меня внесли последним, потому что я так приказал. Попытались поспорить, но быстро заткнулись. Когда пронесли через порог родного дома, почувствовал, как напряжение схлынуло волной. Организм, державшийся на адреналине и силе воли, наконец получил разрешение отключиться.

* * *

Пришёл в себя в своей комнате. Открыл глаза и первым делом почувствовал: боли почти нет. Вот только всё, сука, адски чешется! Новая кожа наращивалась, заменяя сгоревшие участки.

Рядом расположились перевёртыши, Лахтина и негры. Они спали, положив головы на мою кровать.

Попытался сглотнуть, и словно металлическая стружка прошла по горлу. Поморщился от неприятных ощущений.

– Господин? – послышался знакомый голос.

Повернул голову. Георгий стоял рядом с кроватью в своём неизменном чёрном костюме. Лицо слуги выражало сдержанное облегчение.

– Как вы себя чувствуете? – спросил он.

– Средняя прожарка, с кровью, – хмыкнул я.

Жора не оценил чёрный юмор. Его лицо оставалось серьёзным.

– Что случилось? – продолжил расспросы.

– Всё пошло не по плану, – пожал я плечами, морщась от боли. – Вмешалась одна тварь, и мы чуть не погибли. Докладывай обстановку.

– Витас… – начал слуга осторожно. – Жив. Алхимики взялись за всех пострадавших, но пока Лейпниш всё ещё без сознания. Ожоги серьёзные, особенно на лице.

Кивнул.

– Из тех, кого вы притащили, пятнадцать человек умерли по дороге, – продолжил Георгий. – Остальные выживут, но восстановление займёт недели. Монголы все живы, и шесть человек из ордена кровяшей – тоже.

– Хреново, – выдохнул я тяжело.

Двадцать пять выживших из ста – четверть моих лучших бойцов. Почувствовал, как пальцы вдавились в кожу на ладони.

– Слушай мой приказ, – приподнялся на подушке, превозмогая боль. – Кровяшей можно больше не бояться, они уничтожены полностью. Выжили только те, кого я притащил. Этих выхаживаем и держим в заточении.

Георгий кивнул.

– Монголов тоже лечим, но под охраной. Я поговорю с ними, когда восстановлюсь. Основной фокус – на добычу кристаллов и производство зелий. Нужно компенсировать потери.

– Павел Александрович… – попытался помочь слуга, но до меня было не добраться через спящих девушек.

– Нормально, – улыбнулся, хотя улыбка получилась кривой. – Ещё куча дел до поездки в столицу. Прикажи готовить машины, я поеду в Томск.

Глаза Георгия расширились от удивления.

– Вам ещё рано… Нужно время на восстановление…

– Да вроде бы уже нет, – хмыкнул в ответ. – Прикажи Смирнову приготовить все зелья, что у нас есть. Я возьму их с собой. Все – от простых до эталонок.

Жора попытался возразить, но я продолжил:

– Кристаллы тоже собери, – кивнул на сундук в углу. – И те, которые с жилы успели добыть. Со мной поедут несколько грузовиков, охотники в полном обмундировании.

– Вы хотите на кого-то напасть? – осторожно поинтересовался слуга.

– Не, – помотал головой. – Пока лишь поговорить.

Глава 11

Жора умчался выполнять мои приказы, а я потянулся и огляделся по сторонам. Девушки спали, как ангелочки, положив головы на край кровати. Лахтина свернулась калачиком у моих ног, но даже в человеческом облике от неё исходила опасность. Елена с Вероникой устроились по бокам, их лица во сне выглядели почти невинными. Изольда, словно мать, – между ними. Даже Тарим дрых в углу, сложив руки на груди и тихо посапывая.

Я хрустнул шеей и заглянул в себя. Источник пульсировал ровно, все пять ниш светились привычным сиянием. Каналы работали без сбоев, магия текла свободно. Повреждения почти прошли, а состояние организма близко к идеальному.

Вот только всё чешется, сука! Новая кожа нарастала, заменяя сгоревшие участки. Ощущение мерзкое – будто меня облили кислотой, а теперь всё покрывается коркой. Каждое движение вызывало неприятное покалывание.

Аккуратно встал, стараясь не разбудить спящих красавиц. Лахтина дёрнула носом – даже во сне чувствовала мои движения, хищные инстинкты никуда не делись. Елена пробормотала что-то неразборчивое и повернулась на бок.

Пошёл в ванную, ноги ещё слегка подрагивали – эталонки четвёртого ранга творили чудеса, но до полного восстановления пока далеко.

Взглянул на себя в зеркало. Мать твою… Волосы начали отрастать – маленький белоснежный ёжик торчал на голове. Брови и ресницы тоже проклёвывались, как у новорождённого птенца. По телу тянулись полоски розовой молодой кожи, резко контрастирующие со старой. На руках и груди она выглядела пятнистой: старая более тёмная и новая светло-розовая перемешались причудливым узором.

В целом видок так себе, но живой – это главное. Провёл пальцем по шраму на плече. Он почти исчез под новой кожей.

Внутри всё ещё колыхалась ярость от встречи с тем магом. Тварь шестнадцатого ранга… Я сжал кулаки, вспоминая огненный дождь. Помню каждую секунду той атаки. Как воздух превратился в раскалённую печь. Как мои степные ползуны корчились от боли, защищая меня своими телами. Как их влажная кожа высыхала и трескалась.

Помню мёртвые глаза своих охотников. Сколько хороших людей погибло из-за этого ублюдка? Двадцать пять выживших из ста! Три четверти моих лучших бойцов превратились в пепел за считаные минуты. И что хуже всего – для этой твари мы были просто мухами. Он даже не напрягался, когда стирал нас с лица земли.

Умыл лицо прохладной водой. Новая кожа реагировала на температуру острее обычного, каждая капля вызывала покалывание.

Забрался в душ и включил холодную. Ледяные струи обрушились на плечи и спину. Старая кожа почти не чувствовала, а новая словно кричала от каждого прикосновения.

Пока вода стекала по телу, я думал о произошедшем. Уверен, что силу этого ублюдка почувствовали все маги в радиусе сотен километров. Такой выброс энергии нельзя не заметить. Даже если кто-то проспал сам взрыв, последствия от его «весёлой прогулки» точно привлекут внимание. Монголы увидят руины своего лагеря. Кровяши практически совсем исчезл. Что это им скажет?

«У Магинского есть сильные покровители. Очень сильные», – именно такой вывод сделают все заинтересованные лица. Нападения с их стороны можно не ожидать в ближайшее время. Кто решится связываться с человеком, за которым стоит маг шестнадцатого ранга? Во всяком случае, всё выглядит именно так.

А то, что атака была направлена против меня, сомнений не вызывает. Слишком точное попадание, слишком удачный момент. Тварь висела в воздухе прямо над нашими позициями, словно прицеливалась.

Есть только один вопрос: связан ли этот ублюдок с императором? Хм… Вряд ли. Император не стал бы открыто атаковать союзников монголов. Очень рискованно для международной политики. Да и зачем ему уничтожать кровяшей? Они же работали в его интересах. Слишком много возни. Можно было бы отправить ублюдка сразу на мою территорию и сжечь её дотла.

Значит, это самостоятельная фигура. Я кивнул сам себе, вытираясь полотенцем… Крайне сильная, чтобы от кого-то зависеть. Маги шестнадцатого ранга – это уже не люди в привычном понимании.

Мысли потекли дальше. А сколько таких ещё бродит по миру? Тех, кто знает про монстров больше, чем остальные. Кто изучал серые зоны и нашёл способ перешагнуть естественный барьер в двенадцать рангов. Кто знает настоящую правду…

Это кардинально меняет расклад сил. Помимо стран и их правителей, на арене появляются самостоятельные игроки, способные в одиночку менять ход истории. Один такой маг может уничтожить целую армию. Или город. Или…

Достал бритву и начал приводить в порядок то, что осталось от растительности на лице. Щетина росла неравномерно – где-то густо, где-то вообще не было волос.

В любом случае знак Амбиверы, который я оставил в монгольском лагере, должен сбить с толку всех заинтересованных. Пусть теперь ломают головы, монгольское отделение ордена поработало или наше? И зачем им понадобилось устраивать резню?

Моя провальная операция дала даже больше, чем я планировал изначально. Не хочется в этом признаваться, но так и есть. Теперь у меня имеется идеальное прикрытие для любых действий. Все будут думать, что за мной стоит неизвестный, но чрезвычайно могущественный покровитель. Мои планы остаются прежними, нужно только ускориться в развитии – как личном, так и в плане наращивания сил. А что мне для этого требуется?

Снова посмотрел на себя в зеркало. Пальцы постучали по краю раковины, отбивая знакомый ритм.

Скорость моего магического развития замедлена из-за уникальности ядра. Разные типы магии требуют больше ресурсов и экстремальных ситуаций для роста. С ресурсами проблем нет – кристаллы добываются, зелья производятся. Но нужны постоянные сражения на грани жизни и смерти.

Встреча с магом шестнадцатого ранга как раз была такой ситуацией. Интересно, повлияла ли она на мой рост? Заглянул в источник снова: все ниши выглядели чуть ярче обычного, энергия циркулировала активнее. Похоже, сильный стресс действительно простимулировал развитие.

Магические кристаллы – вот мой главный козырь. И я планирую сделать всё, чтобы их добыча продолжалась без помех, без императора и его доли. Кивнул своему отражению.

Столица, суд, завоевание независимости – это приоритет номер один. Что ещё? Монстры! Вот тут серьёзные проблемы. Моя серая зона была разорена тварью шестнадцатого ранга. Все короли и королевы убиты, сердце зоны украдено. Теперь там только мёртвый лес и затылочники, пытающиеся восстановить экосистему.

Значит, нужно идти на охоту. К монголам, в их серую зону. Подчинять там монстров и перетаскивать к себе. Потом ждать, пока мои питомцы вырастут до королевского уровня и наберут ранги.

Достал из шкафа новый костюм – тёмно-синий, почти чёрный. Дорогая ткань приятно легла на обновлённую кожу. Пока одевался, думал о будущем.

Уже несколько раз подходил к этой мысли. Допустим, достигну я двенадцатого ранга, и я не сомневаюсь в этом, а дальше? Как расти потом? Уничтожать серые зоны и забирать их сердца, как тот неизвестный маг?

Свою трогать нельзя. Там теперь развиваются монстры под присмотром затылочников. Ам, Ма и остальные должны вырасти до семнадцатого ранга – это будет моя основная ударная сила в будущем.

Значит, придётся охотиться на чужие серые зоны. Но меня смущает предупреждение о древнем Зле. Если каждая уничтоженная зона приближает его пробуждение, то я рискую создать угрозу ещё более опасную, чем маги-полубоги.

Как тогда поступить? Плодить новых неизвестных могущественных врагов категорически не хочется. Может быть, есть другой путь развития?.. Оставлю эти мысли на потом, пока они на вырост.

Хотя… Улыбнулся своему отражению. Если я не могу расти так же быстро, как эти ублюдки, то, возможно, способен повлиять, чтобы они тоже не смогли?

От этой идеи стало теплее на душе. Нужно будет переговорить с затылочником о защите серых зон. Укрепить их как-то, чтобы охотники за сердцами не смогли так легко разорять. Тогда темп роста потенциальных врагов замедлится, а у меня появится время для собственного развития.

– Да… – произнёс вслух, любуясь своим планом.

Поймал себя на странном ощущении. У меня много врагов, превосходящих по силе и влиянию: император с его придворными, соседние страны, ордены магов. Теперь добавились противники из совершенно другой категории – полубоги, способные уничтожать армии. И это… бодрит! Внутри разгорался знакомый азарт, которым я пытался заменить ярость.

В прошлой жизни тоже приходилось играть против превосходящих сил. Совет аристократов с их интригами, наследники короля со своими армиями, дипломаты других государств с многовековым опытом. Тогда казалось, что противники неодолимы. Но я выжил. Более того – почти победил, если бы не вмешательство демона преисподней.

Разница лишь в масштабе угроз. Тогда меня могли убить мечом, ядом или магией обычного уровня. Теперь противники способны стереть с лица земли огненным дождём или разрушить город одним заклинанием. Но принцип борьбы остаётся тем же: информация, планирование, использование слабостей. Даже эти твари не всесильны. У них есть цели, мотивы, ограничения. Нужно это выяснить и обратить против них самих.

Поправил воротник и направился к двери. Когда вышел из ванной, бросил взгляд на сонное царство в спальне.

Лахтина приоткрыла один глаз и посмотрела на меня. В её взгляде читалось облегчение: хозяин жив, здоров, снова на ногах. Она слегка кивнула и снова закрыла глаза.

Перевёртыши спали крепче. Елена даже улыбалась – видимо, снился хороший сон. Вероника нахмурилась и что-то пробормотала. Изольда зачем-то обняла девочек. Фирата – отдельно, её пока не приняли в стаю, как и негра-мужика.

Стоит ли взять кого-то с собой в Томск? Раньше я бы захватил паучков для разведки, но их больше нет.

Лахтину оставлю здесь – в человеческом облике не слишком полезна, а превращение в скорпикоза привлечёт ненужное внимание. Да и она занята. Перевёртыши могут пригодиться для сбора информации, но мои жёны тоже нужны здесь.

Нет. Мне необходимо, чтобы Фирата и Тамир научились принимать свои истинные обличья. Запасы монстров поредели, и требуется их как-то компенсировать.

Поеду налегке: сто охотников, алхимики. Главная цель поездки – разобраться с Булкиным и его связями.

Вышел из комнаты и направился вниз. В коридорах попадались слуги, и все они реагировали на меня одинаково – шарахались в стороны, таращили глаза, кто-то даже заикался. Видимо, слухи о моём состоянии разошлись по всему особняку. Обгоревший граф, которого вытащили из ада едва живым, а он уже на ногах и отдаёт приказы. Для простых людей это выглядит как чудо. Или как проклятие. Некоторые слуги смотрели с суеверным страхом, мол, вдруг господин умер, а это его призрак? В сельской местности такие легенды живучи.

Я хмыкнул и прибавил шаг. Пора заниматься делами. Вышел на улицу и сразу оценил обстановку. Медведь не терял времени зря: весь особняк превратился в военный лагерь.

Охотники патрулировали периметр с автоматами наготове, часовые на вышках поворачивали головы при каждом шорохе. Даже конюхи и садовники носили при себе оружие. Правильно делает Фёдор. Враги могут решить, что граф ослаб после ранений, и попытаются добить.

Я заметил Медведя у оружейных складов и направился к нему. По дороге ловил на себе особые взгляды охотников.

– Господин! – Фёдор поклонился с почтением. – Как самочувствие?

– Нормально, – отмахнулся я. – Докладывай обстановку.

– Периметр усилен в три раза, – он сразу переключился на деловой тон. – Выставил дозоры на всех подходах к особняку. Артиллерию развернул так, чтобы простреливать лесные тропы. Если кто полезет – встретим, как положено. А то что за беспредел, если монголы почти подошли к вашей границе?

Кивнул одобрительно.

– А раненые?

– Витас ещё без сознания, но лекари и алхимики говорят, что опасность миновала. Ожоги заживают быстро, наши зелья творят чудеса, – Фёдор указал в сторону особняка, где я разместил пострадавших. – Остальные уже поднимаются. Один боец даже просился на дежурство, пришлось запретить.

– Правильно сделал. Пусть восстанавливаются полностью.

– А знаете что, господин? – Медведь понизил голос. – Мужики теперь по-другому на зелья смотрят. Сейчас своими глазами видят, как лечилки человека с того света тащат. Теперь каждый флакон как святыню берегут.

Я усмехнулся. Ничто так не убеждает в ценности алхимии, как собственная обгоревшая кожа.

– Что с заражёнными от кровяшей?

– Поправляются, – почесал бороду Фёдор. – Лихорадка спала, язвы затягиваются. Ещё дня три-четыре, и все будут как новенькие. Правда, слабость пока есть, но это пройдёт.

Направился дальше по территории, осматривая приготовления. Медведь шёл рядом, продолжая доклад.

– Кристаллодобыча идёт полным ходом, – говорил он на ходу. – Братья Тёркины нашли новую жилу – богатую. За два дня больше сотни камней вытащили. И это только начало, говорят.

– Охрана усилена?

– Конечно. Триста человек поставил вокруг разработок, ротация каждые четыре часа. Никто к нашим богатствам не подберётся.

Хорошо. Кристаллы – основа всего. Без них ни зелья варить, ни артефакты изготавливать.

Тем временем мы свернули к автопарку. Там механики проверяли грузовики – заглядывали под капоты, стучали по колёсам, заливали топливо. Десять машин выстроились в ряд, готовые к дальней дороге.

– Сколько людей берёте? – поинтересовался Медведь.

– Ста человек будет достаточно. Лучших, но не из тяжелораненых, ведь здесь тоже нужна защита.

– Понял. А кого из командиров?

– Тебя оставляю за главного, – сказал решительно. – Любые нападения отбивать, добычу кристаллов не останавливать. Если что серьёзное случится… Действуй по обстановке.

Фёдор выпрямился, словно на него возложили особую миссию.

– Не подведу, господин!

– Знаю. Ещё возьму с собой Альберта.

– Борова? – улыбнулся Медведь. – Он как раз напросился в город. Говорит, его бабе подарок нужно купить, она на сносях.

– Пусть едет. У каждого свои заботы.

Обошли периметр особняка. Укрепления выглядели внушительно: пулемётные гнёзда, минные поля, засеки из колючей проволоки. Даже артиллерийские орудия расставлены так, чтобы простреливать все подходы.

– Серьёзно подготовился, – одобрил я.

По дороге встречали охотников. Все они реагировали одинаково – вытягивались, салютовали, смотрели с уважением. За спиной слышался приглушённый шёпот:

– Смотри, господин уже на ногах, а ведь недавно еле живой был. Самый пострадавший из всех мужиков, удар на себя принял.

– Слышал, он всех раненых на себе вытащил?

– Сорок человек… И даже монголов с кровяшами.

– И мёртвых тоже не бросил!

– Вот это барин! За такого в огонь пойдёшь.

Я поморщился от подобных разговоров. Половина из того, что они говорят, – преувеличение или домыслы. Но главное – боевой дух вырос. Люди готовы сражаться не за страх, а за совесть.

– Кстати, – повернулся к Медведю, – как дела с пленными?

– Кровяши и монголы живы, – доложил он. – Держим в подвале под охраной. Лечим, кормим, но ключи только у меня. Хотите с ними поговорить?

– Пока нет. Пусть поправляются, скоро они мне понадобятся.

– А что с ними потом будет? – скривил рожу мужик.

– Кровяшей казнят за государственную измену. Монголов, возможно, обменяем на что-нибудь полезное.

Фёдор кивнул. В его понимании мира всё было просто: враги должны отвечать за свои дела, а эти коснулись моего рода.

Мы дошли до главных ворот особняка. Часовые сразу вытянулись в струнку, увидев нас.

– Как обстановка на подступах? – спросил у старшего.

– Тихо, господин, – доложил бородатый ветеран. – Ни одного подозрительного движения. Разведчики докладывают, что в лесу чисто.

– Хорошо. Продолжайте нести службу.

Повернулись назад к особняку. Солнце уже поднималось, день обещал быть жарким.

– Когда планируете выезжать? – спросил Медведь.

– Как только всё будет готово. Думаю, через час-полтора.

– Долго в Томске пробудете?

– День, максимум два. Нужно разобраться с одним торговцем, проверить кое-какие связи.

Фёдор понимающе кивнул. Он не спрашивал подробностей – достаточно того, что граф считает это важным.

– А потом сразу в столицу?

– Да. Суд не за горами, нужно готовиться.

Мы остановились у крыльца особняка. Медведь повернулся ко мне с серьёзным лицом:

– Господин, можно личный вопрос?

– Давай.

– После того, что произошло… – замялся здоровяк. – После встречи с той тварью… Вы не боитесь?

Значит, кто-то уже рассказал, что случилось. Я хмыкнул и задумался над ответом. Страх есть – было бы глупо это отрицать. Его нет только у умалишённых или больных, ведь он защищает и помогает выжить. Вот только одни продолжают трястись. А я…

– Опасаюсь, – честно ответил. – Но не это главное. Главное, что буду с этим страхом делать. Спрячусь за стенами особняка и начну дрожать? Или использую как стимул стать сильнее?

– И что выбираете? – мужик смотрел на меня с надеждой.

– Стану сильнее, – сказал с убеждением. – Настолько сильным, чтобы в следующий раз эта тварь пожалела о встрече со мной.

Медведь улыбнулся – впервые за всё время разговора.