Текст книги ""Фантастика 2026-4". Компиляция. Книги 1-33 (СИ)"

Автор книги: Артемий Скабер

– Терпи, – ответила сестре, откладывая карандаш. – И лучше помоги мне, чем ныть без дела.

Елена скривилась, но всё же поднялась на локтях. Она наблюдала, как Вероника аккуратно укладывает кристаллы в тяжёлый деревянный сундук, выстланный изнутри бархатом. Каждый камень был проверен, взвешен и учтён.

– У нас уже девяносто семь кристаллов в личном хранилище, – сообщила та, защёлкивая крышку сундука. – И это не считая тех, что мы тратим на усиление.

– О, так осталось всего три до ровного счёта? – внезапно оживилась Елена. – Тогда нужно отметить! Устроим пирушку, как только сотня наберётся!

Вероника покачала головой, но на её губах появилась лёгкая улыбка. Порой энтузиазм сестры был заразителен, даже если это касалось таких мелочей, как круглые цифры в их отчётности.

– Это только первый сундук, – напомнила она. – Во втором ещё триста кристаллов – те, которые официально оформлены на род.

Елена снова упала на подушки, подняв небольшое облако пыли.

– Но те не принесли такого адреналина, – заметила она. – Как вспомню наши приключения с кражей кристаллов…

Девушка мечтательно вздохнула, и Вероника невольно последовала её примеру. Да, это были волнующие времена. Каждая поездка за кристаллами превращалась в опасное приключение. Они с сестрой мчались по ночной дороге, обгоняя императорский поезд, устраивали засады, использовали свои способности перевёртышей для бесшумного проникновения в вагоны…

– Помнишь, как ты едва не попалась Жмелевскому в прошлый раз? – хихикнула Елена, поворачиваясь к сестре.

– Ещё бы, – Вероника поёжилась. – Пришлось прыгать с поезда на полном ходу. Кто же думал, что этот дурак внутрь залезет и будет сторожить?

– А я боялась, что ты там и останешься! – Елена расхохоталась. – У тебя было такое лицо, когда ввалилась обратно в нашу машину: вся в саже и с разорванным платьем…

Вероника тоже не удержалась от смеха. Да, тогда было страшно, но сейчас это казалось забавным приключением. Таким же, как десятки других, которые они пережили вместе.

Сёстры посмотрели друг на друга, и их смех постепенно затих. В глазах обеих мелькнула одна и та же мысль: «С тех пор, как уехал хозяин, жизнь стала скучной и предсказуемой. Никаких приключений, никакого риска, только рутина и бесконечное ожидание».

– Может, всё-таки съездим к нему на фронт? – снова начала Елена, садясь на подушках. – Хотя бы на неделю? Я просто с ума схожу без него!

– Нет, – отрезала Вероника, вот только в её голосе не было обычной твёрдости. – Он приказал нам оставаться здесь и выполнять поручения. Так мы и будем делать.

– Но это же не навсегда! – Елена вскочила на ноги, её глаза сверкали. – Неделя туда, неделя там, неделя обратно. Никто даже не заметит нашего отсутствия!

– Все заметят, – вздохнула Вероника. – Жора, Витас, эта блондинистая плоскодонка-алхимик… Все знают, что мы должны быть здесь. И потом, даже не представляем, где именно находится фронт и как туда добраться.

Елена надула губки, снова опускаясь на подушки. В её голове уже рисовались романтические картины: она в роскошном платье появляется в офицерском лагере, Павел Александрович бросается к ней, забыв обо всём на свете…

– Это несправедливо, – пробормотала девушка. – Мы его жёны и имеем право быть рядом.

– Технически мы не совсем жёны, – заметила Вероника, хотя сама не верила в то, что говорила. – Скорее… личная охрана.

– С правами и обязанностями жён, – парировала Елена. – Или ты хочешь сказать, то, что происходило между нами и хозяином, – просто часть служебных обязанностей?

Вероника покраснела, и её сестра расплылась в торжествующей улыбке.

– Вот видишь! Ты тоже скучаешь по нему. И не только по его указаниям и приказам, но и по… – она сделала многозначительную паузу, – … другим талантам нашего господина.

– Замолчи, – прошипела Вероника, и щёки запылали всё ярче. – Эта тема не обсуждается.

Елена рассмеялась, но тут же выражение её лица стало серьёзным.

– Ладно, но, если подумать, как долго мы ещё будем сидеть тут без него? Месяц прошёл, потом пройдёт второй, третий… А если война затянется на годы?

Вероника отвела взгляд. Этот вопрос мучил и её саму, хотя она старалась не показывать своих переживаний. Что если Павел Александрович никогда не вернётся? Что если погибнет в бою, как тысячи других?

– Он вернётся, – твёрдо сказала девушка, словно убеждая саму себя. – Павел Александрович слишком умён, чтобы умереть в какой-то глупой войне. Он всё продумал, у него есть план. Всегда есть план.

Елена кивнула, немного успокоенная словами сестры. Действительно, их хозяин имел план на любую ситуацию. Даже его отъезд и распределение обязанностей в его отсутствие – всё было тщательно продумано и организовано.

– Ладно, – сдалась она. – Но давай хотя бы письмо ему напишем? Можно отправить с очередным грузовиком в сторону фронта.

Вероника задумалась. Письмо казалось разумным компромиссом. Они могли бы сообщить о выполнении поручений, спросить о новых указаниях, намекнуть на своё желание увидеться…

– Нет, – выдохнула девушка. – Мы рискуем нарушить его планы. Да и ты по-любому одни непристойности ему там выдашь.

– Какие непристойности? – деланно удивилась Елена, хлопая ресницами. – Я вообще не понимаю, о чём ты.

Вероника только покачала головой. Она слишком хорошо знала свою сестру, чтобы верить её невинному виду.

Девушки закончили с кристаллами, уложив сундук в специальный тайник под полом беседки. Здесь, в дальнем уголке сада, никто их не потревожит. Тайник был оборудован особыми рунами, которые маскировали магическое излучение кристаллов и делали его невидимым для посторонних.

– Жора должен прийти к вечеру, – сказала Вероника, проверяя защитные символы. – Заберёт кристаллы и перенесёт их в основное хранилище.

Елена кивнула, уже потеряв интерес к этой теме. Её взгляд был прикован к группе молоденьких служанок, которые пересекали сад с корзинами белья в руках.

– Ты только посмотри на них, – прошептала она с довольной улыбкой. – Мы отлично поработали над подбором персонала, не находишь?

Вероника тоже взглянула на служанок. Все как на подбор – стройные, молодые, с точёными фигурками и смазливыми личиками. Их форма, специально разработанная сёстрами, подчёркивала все достоинства: корсеты приподнимали грудь, юбки открывали ноги, вырезы на блузках намекали на прелести под тканью.

– Думаешь, ему понравится? – спросила Елена, наблюдая, как одна из служанок наклоняется, чтобы поднять упавшее бельё.

– Уверена, – кивнула Вероника. – Он ценит красоту, а мы собрали для господина лучших девушек из окрестных деревень.

Елена улыбнулась ещё шире. Эта идея пришла к ней несколько недель назад. Если они не могут быть с Павлом Александровичем, то хотя бы подготовят для него приятный сюрприз к возвращению. Сёстры лично ездили по деревням, отбирая самых красивых для службы в особняке.

– Эй, ты! – крикнула Елена, подзывая одну из служанок. – Подойди сюда.

Девушка – юная блондинка с большими голубыми глазами – испуганно приблизилась, низко опустив голову.

– Д-да, госпожа? – пролепетала она, нервно теребя подол передника.

– Покажи руки, – приказала Елена.

Служанка вытянула их перед собой. Ладони были мягкие, без мозолей, с аккуратно подстриженными ногтями.

– Хорошо, – кивнула перевёртыш. – Ты выполняешь мои указания по уходу. А теперь покрутись.

Девушка медленно повернулась, позволяя осмотреть себя со всех сторон. Тонкая талия, округлые бёдра, высокая грудь, стянутая корсетом, – всё, как любит Павел Александрович.

– Сойдёт, – заключила Елена. – Можешь идти. И не забудь сегодня вечером принять ванну с теми травами, которые я дала.

– Да, госпожа, – служанка поклонилась и быстро удалилась, радуясь, что допрос закончился.

Вероника наблюдала за этой сценой с лёгкой усмешкой.

– Ты их запугала до смерти, – заметила она, когда девушка скрылась за поворотом дорожки.

– И правильно, – хмыкнула Елена. – Пусть боятся. Тогда будут лучше работать и не станут заглядываться на местных мужиков.

Она вспомнила, как пару недель назад застала одного из охотников, тот пытался ухаживать за новой служанкой. Урок, который перевёртыш преподала бедняге, был настолько суровым, что теперь все мужчины в усадьбе обходили девушек десятой дорогой, опасаясь гнева «госпожи Елены».

– Пойдём в дом, – предложила Вероника, поднимаясь. – Скоро должен приехать новый торговец из Томска, нужно проверить его товары.

Сёстры неспешно направились к главному зданию. По дороге они встретили охотников, слуг, работников. Все почтительно кланялись, спеша уступить дорогу. За месяц отсутствия Павла Александровича перевёртыши укрепили свои позиции в иерархии рода. Теперь никто не сомневался в их власти и авторитете.

В доме было прохладно и тихо. Большинство обитателей в это время занимались своими делами во дворе или хозяйственных пристройках. Сёстры поднялись на второй этаж, в свои покои – две смежные комнаты, соединённые с хозяйской спальней.

Елена подошла к большому зеркалу, критически осматривая своё отражение.

– Смотри, я стала стройнее, – заметила она, поворачиваясь боком. – Все эти тренировки не прошли даром.

Вероника тоже повертелась. Действительно, они обе изменились за последний месяц. Постоянные физические упражнения, охота в истинной форме, магические практики – всё это сделало их сильнее, выносливее и, как ни странно, привлекательнее.

– Когда Павел вернётся, он нас не узнает, – улыбнулась Вероника, распуская волосы. – Мы стали намного сильнее.

– И красивее, – добавила Елена, кружась перед зеркалом. – А главное, теперь можем защитить его от кого угодно.

Это была правда. С тех пор, как хозяин уехал, сёстры все силы бросили на тренировки и развитие своих способностей. Каждую ночь они выходили в лес в своей истинной форме – жутких существ с чёрной шерстью, острыми когтями и нечеловеческой силой – и охотились на самых опасных монстров.

Сначала это было просто способом скоротать время, но вскоре превратилось в настоящую страсть. С каждой победой, с каждым поверженным чудовищем они чувствовали, как растёт их сила. Теперь, в форме перевёртышей, достигли девятого ранга. Уровень, о котором раньше могли только мечтать. А в человеческом обличье получили седьмой ранг.

– Помнишь, как мы завалили того водяного медведя на прошлой неделе? – спросила Елена, растягиваясь на кровати. – Витас сказал, что его отряд из десяти человек три дня выслеживал монстра и не мог поймать, а мы вдвоём управились за час.

– Это потому, что они не знали его слабых мест, – заметила Вероника, присаживаясь за туалетный столик. – А мы уже столько этих тварей перебили, что изучили каждую чешуйку.

Елена перевернулась на живот, подперев подбородок руками.

– Интересно, мать ещё попытается нас найти? – задумчиво произнесла она. – После того, что случилось в прошлый раз…

Вероника нахмурилась. Воспоминание о последней встрече с их создательницей, той, кто превратил в перевёртышей, до сих пор вызывало неприятную дрожь.

– Пусть только попробует, – процедила девушка сквозь зубы. – Теперь мы готовы. Она сдохнет, даже не успев понять, что произошло.

Елена улыбнулась, услышав злобные нотки в голосе сестры. Прежде Вероника всегда была сдержанной, почти холодной. Но, когда дело касалось безопасности хозяина или их собственной свободы, она превращалась в настоящую фурию.

– И всё-таки я скучаю по нему, – сказала Елена, переводя тему. – По его голосу, запаху… По всему.

– Я тоже, – тихо призналась Вероника. – Иногда просыпаюсь ночью и прислушиваюсь, не вернулся ли он… Глупо, правда?

– Совсем не глупо, – возразила сестра, садясь на кровати. – Я делаю то же самое. И даже… – она смущённо опустила глаза. – Иногда захожу в его спальню и лежу на кровати, представляя, что он рядом.

Вероника молча кивнула. Девушка тоже так делала, хотя никогда бы не призналась. Запах Павла Александровича ещё сохранился на подушках, и это была их маленькая тайна, их способ справиться с тоской.

Стук в дверь прервал разговор сестёр.

– Войдите, – разрешила Вероника, быстро принимая свой обычный суровый вид.

В комнату вошёл один из охотников – молодой парень, дрожащий от волнения и страха.

– Простите за беспокойство, госпожа, – начал он, старательно избегая смотреть на полураздетую Елену. – Прибыл торговец из Томска. Господин Лейпниш просил вас проверить товары перед оплатой.

– Хорошо, – кивнула Вероника. – Мы спустимся через десять минут.

Когда охотник ушёл, Елена со стоном поднялась с кровати.

– Опять работа, – пробурчала она. – Никакого веселья!

– Перестань ныть, – одёрнула её сестра. – Кто-то должен следить за тем, чтобы род не обманывали. А у нас с тобой гораздо более лучший нюх на ложь, чем у Витаса или его людей.

Сёстры быстро переоделись в более подобающие для деловой встречи наряды: строгие платья тёмных тонов, минимум украшений, волосы собраны в аккуратные пучки. В таком виде они спустились во двор, где бойцы уже разгружали телеги с товаром.

Торговец – пожилой мужчина с хитрыми глазками – низко поклонился при их появлении.

– Госпожа Требухова и Зубарова, – приветствовал он, используя официальные фамилии. – Рад снова видеть вас в добром здравии.

– Показывайте товар, – без лишних церемоний заявила Вероника.

Следующий час они провели, проверяя качество привезённых тканей, специй, мебели и других предметов роскоши. В отсутствие Павла Александровича именно сёстры отвечали за бытовое обеспечение усадьбы, и они относились к этой задаче со всей серьёзностью.

– Это шёлк? – Елена презрительно фыркнула, ощупывая ткань. – Больше похоже на хорошо обработанную шерсть. Мы платим за настоящий китайский шёлк, а не за подделки.

Торговец побледнел и начал клясться, что ткань самая что ни на есть натуральная. Но перевёртыши не просто так славились своим чутьём на обман.

– Либо вы признаётесь в обмане и делаете нам скидку на всю партию, – холодно произнесла Вероника, – либо мы больше не будем иметь с вами дел. Сами знаете, сколько мы закупаем товаров ежемесячно.

Угроза подействовала. Торговец сдался, согласившись на тридцати процентную скидку на всю партию. Сёстры обменялись довольными взглядами: ещё одна маленькая победа для рода Магинских.

Когда с делами было покончено, они отправились на вечернюю прогулку по территории усадьбы. Это стало их ежедневным ритуалом – обходить владения, проверять, всё ли в порядке, нет ли признаков проникновения или опасности.

– Как думаешь, сколько ещё продлится война? – спросила Елена, когда вдвоём с сестрой шла по аллее, ведущей к границе с бывшими землями Зубаровых.

– Кто знает, – пожала плечами Вероника. – Говорят, император настроен решительно. Может быть, год, может, два…

– Два года? – Елена остановилась, её лицо выражало настоящий ужас. – Нет, это невозможно! Я не выдержу так долго без него!

– Придётся выдержать, – твёрдо сказала сестра, хотя внутри у неё всё сжималось от той же мысли. – Мы дали клятву служить роду Магинских. Что бы ни случилось, должны исполнять свой долг.

Они продолжили путь в молчании, каждая погружённая в свои мысли. Солнце уже клонилось к закату, окрашивая небо в насыщенные оранжевые тона. Птицы затихли, готовясь к ночи, а из леса начали доноситься первые звуки ночных хищников.

– Сегодня полнолуние, – заметила Елена, глядя на восходящую луну. – Хорошая ночь для охоты.

Вероника кивнула. Они вернулись в дом к ужину, который прошёл в привычной тишине. Без Павла Александровича трапезы стали формальностью, просто необходимостью поддерживать силы.

Когда стемнело, сёстры тихо выскользнули из дома через чёрный ход. Никто не видел, как они пересекли сад, как перелезли через ограду и скрылись в тенях леса. Только оказавшись достаточно далеко от усадьбы, девушки остановились на небольшой поляне, залитой серебристым лунным светом.

– Готова? – спросила Вероника, расстёгивая платье.

Елена кивнула, уже избавляясь от своей одежды. Трансформация проходит легче, если ничего не стесняет движений.

Превращение началось одновременно. Их кожа темнела на глазах, становясь чёрной как смоль. По телам проступала мелкая шерсть, похожая на крысиную. Волосы, наоборот, светлели, становясь почти белыми, и начинали расти, извиваясь, словно живые. Глаза затопила карамельная муть, превращая их в жуткие омуты без зрачков. Уши удлинились и заострились, как у летучих мышей.

Фигуры девушек тоже изменились. Руки превратились в гибкие щупальца с острыми, как бритва, когтями, ноги стали мощнее, способными на невероятные прыжки. Рты растянулись, обнажая ряды кривых клыков, торчащих из нижней губы.

Трансформация заняла менее минуты. Теперь на поляне стояли два чудовища, лишь отдалённо напоминающие людей. Их силуэты казались размытыми в лунном свете, словно края тел оставались дымкой.

«Я чувствую стаю грозовых волков на север отсюда, – мысленно сообщила Елена. В истинной форме они общались телепатически, не нуждаясь в словах. – Десять, может, двенадцать особей».

«Слишком мало для настоящей охоты, – отозвалась Вероника. – Но для разминки сойдёт».

Сёстры двинулись на север, скользя между деревьями с невероятной скоростью. Когда они находились в истинной форме, для них не существовало препятствий. Перевёртыши могли просачиваться сквозь узкие щели, прыгать на невероятную высоту, бежать быстрее любого хищника.

Тем временем грозовые волки почуяли их приближение и сбились в защитную формацию – спина к спине, головы направлены наружу. Эти твари были опасны для людей, но перед перевёртышами не имели ни единого шанса.

Охота вышла короткой и беспощадной. Сёстры двигались, как единый организм, разрывая волков на части своими когтями, раздирая глотки клыками, разбивая черепа мощными ударами. Волки не успевали даже использовать свою магию молний – так быстро и смертоносно действовали перевёртыши.

Когда последний монстр пал, сёстры стояли посреди поляны, покрытые кровью и ошмётками плоти. Их тела пульсировали от адреналина и магической энергии, высвободившейся при убийстве монстров.

«Слишком легко, – разочарованно протянула Елена. – Никакого вызова».

«Я чувствую что-то большее дальше в лесу, – ответила Вероника, принюхиваясь. – Что-то… знакомое».

Они двинулись в указанном направлении, всё глубже и глубже проникая в чащу. Запах становился сильнее, и внезапно Елена узнала его.

– Водяной медведь! – воскликнула девушка с восторгом. – И, похоже, крупный экземпляр.

Водяные медведи были одними из самых опасных монстров в этих лесах. Огромные, сильные, с природной магией воды и практически неуязвимой чешуёй, они стали настоящим испытанием даже для перевёртышей. Особенно особи седьмого и выше ранга.

Чем ближе подбирались сёстры, тем сильнее становился запах. Наконец, они увидели его. Массивная туша отдыхала рядом с Соплёй. Монстр был огромен – вдвое больше обычного водяного медведя, с чешуёй, отливающей чёрным светом в лунных лучах.

«Это самец-альфа, – определила Вероника. – Смотри, у него даже есть гребень на спине. Такие встречаются раз в столетие».

«Идеальный трофей, – глаза Елены сверкнули в темноте. – Представляешь, какой будет сюрприз для Павла, когда мы подарим ему когти этой твари?»

Перевёртыши переглянулись и без слов поняли друг друга. Этот бой будет не простой забавой, а настоящим испытанием их новых сил.

Сёстры разделились, заходя с разных сторон. Водяной медведь почуял их присутствие и поднялся на задние лапы, издав устрашающий рык. Его глаза, похожие на мутные бельма, оглядывали берег в поисках врага.

Елена атаковала первой, кинувшись на монстра с невероятной скоростью. Её когти оставили глубокие борозды на чешуе медведя, но не пробили шкуру. Тварь развернулась и ударила лапой, вот только девушка уже исчезла, растворившись в воздухе.

Тем временем Вероника зашла сзади и впилась зубами в основание хвоста монстра. На этот раз чешуя не выдержала. Перевёртыш прокусила её, добравшись до мяса. Медведь взревел от боли и резко обернулся, выпуская водяную струю из пасти.

Бой продолжался почти час. Сёстры атаковали по очереди, не давая монстру сосредоточиться на одной цели. Они были быстрее, манёвреннее, умнее, но водяной медведь брал своей колоссальной силой и устойчивостью к повреждениям. Хотя, нужно признать, его скорость была близка к той, что имелась у сестёр.

Наконец, тварь начала слабеть. Множественные раны замедлили её движения, кровопотеря сказывалась на реакции. Сёстры переглянулись и одновременно атаковали голову монстра – самое уязвимое место. Медведь рухнул на землю с глухим стуком, сотрясшим весь берег. Его глаза ещё моргали, но жизнь уже покидала массивное тело.

– Мы сделали это! – восторженно воскликнула Елена, возвращаясь в человеческую форму. Нагая, покрытая кровью, она выглядела, как древняя богиня войны. – Мы убили альфа-самца!

Вероника тоже вернулась в человеческий облик, осматривая добычу.

– Нужно взять когти, клыки и глаза, – практично заметила она. – Остальное заберут охотнички и припишут нашу победу себе.

Девушки быстро разделали тушу, извлекая ценные трофеи.

– Представляешь, как обрадуется Павел Александрович, когда увидит это? – спросила Елена, бережно заворачивая трофеи в кусок ткани, который они принесли с собой.

– Если увидит, – тихо произнесла Вероника, и её голос дрогнул.

Елена замерла, глядя на сестру широко раскрытыми глазами.

– Не говори так! – воскликнула девушка. – Он обязательно вернётся! Должен вернуться!

Вероника кивнула, пытаясь улыбнуться.

– Конечно, вернётся, – сказала она, но в её глазах мелькнула тень сомнения. – Просто… война – это всегда риск. Даже для таких умных, как наш господин.

Девушки молча направились обратно к усадьбе. Ночная охота, обычно приносившая радость и облегчение, на этот раз оставила горький привкус тревоги.

Уже у самой ограды Елена вдруг остановилась и повернулась к сестре.

– Знаешь, что меня больше всего пугает? – спросила она. – Не то, что господин может не вернуться. А то, что может вернуться другим. Изменившимся.

Вероника задумалась: «В словах сестры был смысл. Война меняет людей, часто необратимо. Тот, кто уходит на фронт, редко возвращается прежним».

– Что бы ни случилось, – наконец сказала она, – какие бы изменения ни произошли с ним, мы будем рядом. Это наш долг и… наше желание.

Елена кивнула, и они перелезли через ограду, возвращаясь в дом, который казался пустым без своего хозяина.

В комнате, лёжа на кровати, Елена смотрела в потолок и думала о Павле Александровиче: «Где он сейчас? Что с ним происходит? Вспоминает ли он о нас хоть иногда?»

И самый главный вопрос, который мучил её каждую ночь: вернётся ли он к ним?

* * *

Георгий

Серый рассвет медленно вползал в окна особняка, когда Георгий, как всегда, поднялся с постели. Спал он мало – привычка, выработанная за десятилетия службы роду Магинских. Четыре часа сна, а иногда и меньше, – всё, что он позволял себе, особенно теперь, когда ответственность за весь дом лежала на его плечах.

Георгий тщательно оделся, не позволяя себе ни малейшей небрежности. Чёрный костюм – безупречно выглаженный, рубашка белоснежная, запонки с гербом Магинских – всё должно было соответствовать статусу главного слуги рода. Особенно когда хозяина нет рядом.

Он подошёл к окну и отдёрнул тяжёлые шторы, впуская в комнату больше света. Вид, открывавшийся за стеклом, поражал масштабами произошедших изменений. Там, где ещё недавно были пустые поля и редкие постройки, теперь раскинулся целый военный городок: ровные ряды домиков, тренировочные площадки, склады, оружейные…

Род Магинских расцветал, становился сильнее с каждым днём. И всё это благодаря предвидению и планированию Павла Александровича. Да чего уж там, господин лично приложил руку почти ко всему. Удивительный молодой человек, который в своём юном возрасте всё организовал, словно в другой жизни он учился этому. Или был королём.

Георгий позволил себе лёгкую улыбку – редкую роскошь для человека его положения. Как бы гордился молодой хозяин, увидев, во что превратились владения. Как обрадовался бы, узнав, что все планы воплощаются в жизнь даже в его отсутствие.

Но тут же лицо слуги омрачилось. Встреча с главой рода, когда он вернётся с войны, будет не только радостной. Павел Александрович потребует объяснений, ответов на вопросы, которые Георгий не может дать из-за клятв молчания.

Слуга тяжело вздохнул, отгоняя мрачные мысли. Сейчас не время для сомнений. Есть работа, которую нужно выполнить, обязанности, которые нельзя игнорировать.

Первым делом, как всегда, Георгий отправился с инспекцией по особняку. Он спустился по широкой лестнице, отмечая каждую пылинку, каждое пятнышко, которое могло ускользнуть от внимания других слуг. Дом должен блестеть, должен быть готов в любой момент принять хозяина, если тот внезапно вернётся.

Когда Георгий вошёл в главную столовую, там уже вовсю кипела работа. Слуги накрывали стол для завтрака, расставляли приборы, раскладывали салфетки. При виде главного слуги все замерли, а затем низко поклонились.

– Доброе утро, Георгий! – поприветствовала его экономка – пожилая женщина с добрыми глазами и натруженными руками.

– Доброе, Аграфена Петровна! – кивнул он. – Как прошла ночь? Никаких происшествий?

– Всё спокойно, – ответила женщина. – Только вот новенькие служанки всё ещё не могут привыкнуть к порядкам. Сегодня одна из них забыла поставить свежие цветы в кабинете господина.

Георгий слегка нахмурился.

– Проследите, чтобы такого больше не повторялось, – сказал он строго. – Комнаты господина должны содержаться в идеальном порядке, даже если его нет. Особенно если его нет!

Экономка кивнула и поспешила удалиться, отдавая распоряжения другим слугам. Георгий внимательно осмотрел столовую, проверяя, всё ли готово для завтрака.

В отсутствие Павла Александровича за стол садились только перевёртыши, Витас, Ольга и иногда Лампа, когда того удавалось оторвать от экспериментов. Но порядок должен был соблюдаться неукоснительно.

Закончив проверку, Георгий направился в подвал. За последний месяц там произошли наибольшие изменения. Теперь половина помещений была забита зельями, изготовленными под руководством Ольги. Особая гордость рода – новые эталонки четвёртого ранга, созданные буквально на днях.

Другая часть подвала была отведена под хранилище кристаллов. Сундуки с маркированными и неофициальными камнями стояли там, защищённые сложнейшими рунами и заклинаниями. Доступ в эту часть имели только сам Георгий и сёстры.

И, наконец, самая защищённая и секретная часть подвала – импровизированная темница, где держали Александру. Эта комната была обустроена по всем правилам безопасности: укреплённые стены, магические блокираторы, специальные артефакты сокрытия, препятствующие обнаружению девушки извне.

Георгий постучал перед тем, как войти. Негромко, скорее из вежливости, чем из необходимости. Девушка всё равно не могла никуда деться.

– Можно? – спросил он, приоткрывая дверь.

Александра сидела на кровати, застеленной свежим бельём. Комната, несмотря на своё предназначение, была обставлена со вкусом и комфортом: мягкая постель, письменный стол, книжные полки, даже небольшой ковёр на полу. Павел Александрович особо подчеркнул, что девушку следует содержать в достойных условиях.

– Георгий! – обрадовалась Александра, поднимаясь навстречу. – Я так рада вас видеть! Целый вечер просидела одна.

Пленница заметно окрепла за последний месяц. От прежней бледности не осталось и следа, щёки порозовели, глаза разного цвета – голубой и карий с золотистыми искрами – сияли живым блеском. Её рыжие волосы, ранее тусклые и безжизненные, теперь пышной волной спадали на плечи.

– Прошу прощения, – поклонился Георгий. – Вчера был занят другими делами. Как вы себя чувствуете?

– Хорошо, спасибо! – улыбнулась Александра. – Книги, которые вы принесли, очень интересные. Особенно та, про этикет и правила поведения при дворе.

Георгий кивнул, довольный её прогрессом. За месяц, проведённый в особняке, девушка полностью восстановилась после ранений, полученных во время нападения на дом Жмелевского. Более того, она стала совсем другой – словно расцвела, освободившись от гнёта бывшего хозяина.

– Вы завтракали? – спросил мужчина.

– Нет ещё, – покачала головой Александра. – Ждала вас или кого-нибудь из… хозяек.

Она имела в виду перевёртышей, которые тоже участвовали в её «перевоспитании». Сёстры проявляли особый интерес к Александре, обучая не только правилам этикета, но и… другим навыкам, которые, по их мнению, могли пригодиться «личной служанке господина».

Георгий предпочитал не вмешиваться в эту часть обучения. Его задачей было следить за безопасностью девушки, её здоровьем и общим благополучием. Всё остальное – не его дело.

– Я принёс вам завтрак, – сказал он, поставив на стол поднос, который держал в руках. – И ещё несколько книг, которые вы просили.

Александра с благодарностью приняла еду. Её аппетит всегда был отменным – черта, которая поражала всех в особняке. Девушка могла съесть в пять раз больше обычного человека и при этом оставаться стройной и подтянутой.

– Георгий, – начала она, когда слуга уже собирался уходить. – Скажите, когда вернётся господин Павел?

Этот вопрос она задавала почти каждый день, и всякий раз Георгий не знал, что ответить. Вернее, не мог сказать правду, которая заключалась в том, что даже он, верный слуга рода, не имел ни малейшего представления, где сейчас находится Павел Александрович.

– Господин вернётся, когда выполнит свои задачи, – ответил Георгий привычной фразой. – Он обязательно вернётся. А пока мы должны выполнять его приказы.

Александра вздохнула, но кивнула с покорностью, которая слишком быстро стала её второй натурой.

– Понимаю, – тихо сказала девушка. – Просто… мне иногда кажется, что я должна быть рядом с ним. Помогать, защищать…

Георгий внимательно посмотрел на девушку. Её привязанность к Павлу Александровичу казалась странной, ведь они провели вместе совсем немного времени. С другой стороны, это объяснимо. Новые воспоминания девушке дал только он и перевёртыши.

– Вам нужно набраться сил, – твёрдо сказал слуга. – Когда господин вернётся, будете готовы служить ему должным образом.

Девушка послушно кивнула и приступила к завтраку. Георгий же оставил её и продолжил свой обход.

Покинув подвал, он направился к недавно построенной вышке – новой гордости особняка Магинских. Металлическая конструкция возвышалась над территорией, похожая на птичью клетку, увитую синими магическими нитями. На вершине пульсировали кристаллы, испуская волны энергии, видимые только для магов.

Это было детище Евлампия и Роберта Павловича Разумова. Удивительный прибор, способный блокировать ментальную магию на расстоянии нескольких километров. Заметив приближение Георгия, Разумов помахал ему с вершины вышки, где проводил ежеутренние проверки.