Текст книги ""Фантастика 2026-4". Компиляция. Книги 1-33 (СИ)"

Автор книги: Артемий Скабер

Её голос перекрыл все остальные. Девушка стояла, оскалившись, как волчица, защищающая логово.

– Если я не справлюсь, жалуйтесь императору, проводите суд и забирайте земли. А сейчас они мои! Слышите? Мои…

– У Елены Вячеславовны есть право и голос на этом собрании, – подхватил Требухов, словно дирижёр, узнавший мелодию. – Кто голосует за неё?

Три руки взметнулись вверх – моя, Елены и Сергея Геннадьевича.

– Три против, – он окинул взглядом Смолёнова и Бочкарёва, – двух… Решение принято. Все земли Зубаровых возвращаются немедленно Елене. Семён Владимирович, прошу сегодня же покинуть их. И чтобы вас и СБИ там даже не было.

Запашный улыбнулся, но в этой улыбке было что-то змеиное, хищное. А внутри меня словно разгорался пожар. Даже немного поплохело. Каждый вдох давался с трудом.

Бочкарёв и Смолёнов встали, поймав взгляд ставленника, и поспешили к выходу, как побитые собаки. Их шаги гулко отдавались в повисшей тишине.

Когда двери за марионетками закрылись, Запашный медленно поднялся. В его движениях чувствовалась скрытая угроза. Он подошёл ко мне, положил руку на плечо.

– Молодец! – похвалил с деланным восхищением. – Не ожидал. Красиво, умно разыграл партию, – в его голосе звучала насмешка. – Но это тебе не поможет. Прощай!

Запашный развернулся и направился к выходу. Дверь за ним закрылась с глухим стуком. И я выдохнул. Неплохо вышло… Даже лучше, чем ожидал.

Лицо Требухова озарила торжествующая улыбка. Сергей Геннадьевич смотрел на меня с нескрываемым уважением и гордостью. Вероника сияла, её изумрудные глаза блестели от радости.

А Елена… Вскочила со своего места и бросилась навстречу, обвила руками мою шею.

– Ты вернул мне земли! Я всё восстановлю, клянусь! – голос девушки дрожал от переполнявших эмоций. – Даже мечтать о таком боялась. Ведь ты мог поступить иначе… А ты… – она покрывала моё лицо поцелуями, захлёбываясь словами. – Ты настоящий лидер! Гений!

– Тише, – попытался отстранить её, но комната уже кружилась перед глазами. Спина горела огнём.

– Я хочу быть с тобой! Прямо сейчас! – в глазах девушки плясали искры безумия.

– Лена! – Вероника метнулась к нам. – Немедленно отпусти его!

Я с трудом вырвался из объятий Зубаровой. В глазах стремительно темнело. Пол качнулся, и последнее, что я почувствовал, – глухой удар затылком о паркет.

«Интересный выдался денёк…» – мелькнула мысль, прежде чем сознание окончательно погасло.

Глава 11

Очнулся почти сразу. Буквально момент, и меня перезагрузило. Поднялся, осмотрелся: девушки притихли, Требухов смотрел с плохо скрываемой тревогой. Я заглянул внутрь себя и едва сдержал ругательство. Дрозд, тварь!

Когда Серёжа ударил в спину, я почувствовал, как нечто чужеродное проникает в тело. Пытался остановить заразу магией, но чёрная субстанция уже растекалась по венам. И вот сейчас она достигла апогея.

Потеря сознания случилась в момент, когда «проклятие» обвило мой источник стальными путами. Теперь я понял механизм. Через определённое время его просто разрушат, а следом придёт весьма непростая смерть.

– Павел Александрович, – тихо позвал меня мужик. – С вами всё в порядке?

– Да, – улыбнулся, скрывая боль. – Просто отлично.

– Это всё из-за тебя… – Вероника метнула испепеляющий взгляд в сторону Елены.

– Нет! – тут же вскинулась Зубарова.

– Тихо! – оборвал их. – Сейчас едем в особняк, и чтобы я от вас ни звука не слышал! Иначе придумаю новое наказание.

Девушки замолчали – как по команде. Начали спускаться. Отец что-то втолковывал дочери вполголоса. Вероника кивала, бросая настороженные взгляды то на меня, то на Елену. Надеюсь, он там промывает ей мозги, а не наоборот.

На улице было пусто. Ни Дрозда с его лысой собачкой, ни Запашного с марионетками.

Наконец, мы уселись в машину. Я попрощался с Сергеем Геннадьевичем. Договорились, что, как только он вернётся в особняк, сразу отправит половину своих людей под моё начало. Кивнул, и машина рванула домой.

Закрыл глаза, наконец-то позволив себе обдумать последние события. Дрозд – наркоман, тьфу, некромант! Его слезливая история про жену, предательство, месть… А теперь это проклятие. И без того хватало причин устранить, но сейчас их стало больше.

Уверен, как только убью Запашного, с проклятием ничего не случится. Никто его снимать не будет. Просто отдам богу душу, и всё. Страховка, чтобы я молчал, как он выразился. Вариантов не закончить жизнь ставленника императора нет – клятва крови.

В той ситуации выбора не было, пришлось принести клятву. Но главного я добился: у меня есть как минимум неделя защиты от гостей из столицы. И как бы ни хотелось это признавать, потянуть время я пока не смогу.

Мелькнула мысль устроить прорыв на своих землях, вызвать побольше разных интересных тварей, чтобы помогли справиться с убийцами. Но последствия… Разрушения, смерти, хаос.

А если подводить итог, всё прошло хорошо. Земли Зубаровых – за Еленой. Для окружения, включая императора, я теперь рыцарь в сияющих доспехах. Помог бедняжке вернуть её наследство, ничего не захватил. А то, что она сама мне всё отдаст – это уже другое.

Улыбнулся. Территория Магинских снова расширилась. Бочкарёвы и Смолёновы на очереди. Они посыпятся, как только Запашный решит покинуть этот мир.

Чётко двигаюсь к своим целям. Теперь моя воображаемая шахматная доска стала выглядеть немного лучше. Кое-какие фигуры сместились, а ещё появилась дополнительная в виде Дрозда. И именно её не хватало для полноценной партии.

Монголы, гости из столицы, Запашный, капитан… Добавить бы сюда джунгар, и получится отличная игра. Вот как прекрасно, этим и займусь в ближайшее время.

Машина остановилась у особняка. Я отправил девушек по комнатам – на сегодня с меня хватит женского внимания. Внутри всё колотило от предвкушения грядущих событий, несмотря на чёрную дрянь, пульсирующую в венах.

Выбрался из автомобиля и замер, крутанулся на месте. Территория преобразилась, словно за время моего отсутствия прошли месяцы. У ворот выстроились новые транспортные средства: два грузовика, крытые брезентом, и ещё три новеньких машины. Чёрные, блестящие. Красота…

Между домами сновали люди. Намного больше, чем было утром. Я принялся считать, прикидывая силы. Пару раз сбился, но вышло около сотни… Мало. Для того, что я задумал, катастрофически мало. Нужны ещё деньги, ресурсы и люди.

Витас появился словно из воздуха – подкрался неслышно, пока я занимался оценкой сил. Мужик окинул меня внимательным взглядом. За время моего отсутствия он успел переодеться в новую форму, на поясе уже висели знакомый меч и револьвер.

– Докладывай, – кивнул ему.

– Привёз наёмников и купил ещё простолюдинов, – начал он с деловитой чёткостью. – С Медведем прикинули расстановку: по пять человек в отряд, обязательно маг и трое старых бойцов. Получается двадцать групп.

Фёдор, словно услышав своё имя, вырос рядом. На его плече висело новенькое ружьё – массивное, с широким дулом, оно буквально сверкало. Хотя и сам мужик улыбался от счастья во все свои зубы.

– Это что за игрушка? – кивнул на оружие Медведя.

– Новая модель, – Фёдор с гордостью погладил ствол. – Калибр увеличенный, бьёт монстров до четвёртого уровня включительно. Витас целую партию взял.

– Распределение? – уточнил я, наблюдая, как во дворе выгружают ящики с оружием.

– Новые пойдут стареньким бойцам, – Лейпниш указал на группу наших ветеранов, которые уже примеряли купленное. – А их прежнее – новичкам. И это ещё не всё…

Он повёл меня за угол дома. Там, на специальной треноге, устанавливали пулемёт. Нужно было видеть мужиков – словно маленькие дети с желанной игрушкой. Светятся и говорят: «Вот бы попробовать». Как только заметили нас, тут же выпрямились.

Витас грозно на них глянул и покачал головой. А Медведь… Он был очень согласен с мужиками. И, судя по виду, его единственное желание сейчас было – жахнуть.

Посмотрел на обновку: массивный ствол с длинной лентой патронов. Повернулся и прикинул. Позиция выбрана идеально: простреливается и лес, и подход к особняку.

– Неплохо, – кивнул я. – Во сколько нам обошлась эта игрушка?

– Недёшево вышло, – поморщился Лейпниш и тут же поменял тему разговора. – Но это ещё не все траты. Магические гранаты взяли – двадцать штук, по числу отрядов. Двадцать тысяч за одну…

– Четыреста тысяч как с куста, – подсчитал я. – Используем только в крайнем случае.

– И револьверы всем заказал, – добавил он с довольной улыбкой. – Машины, грузовики, люди и оружие… – Лейпниш замер. – Я потратил всё, что у нас было.

На меня смотрел так, будто он спустил деньги в публичном доме или казино. Не знаю, ожидал, что я его ругать буду? Сам же приказал. Всё для дела, всё правильно!

Деньги утекали быстрее, чем вода сквозь пальцы. Нужно больше монстров, больше зелий и вообще всего! Но, как итог, моя территория, люди и оборонная способность выросли.

Охотников больше, кристалл есть, значит, с голода не помрём. Это уж точно… Улыбнулся. Мужики наперебой делились новостями и планами, а я внимательно слушал и поправлял в нужных моментах.

Не успели перейти к обсуждению объединения земель, как во двор въехал ещё один грузовик. Мы с бойцами переместились к нему. Оттуда начали выпрыгивать новенькие.

От Требухова прибыло сорок человек. Сергей Геннадьевич не подвёл, снял с них клятвы перед отправкой. Пришлось остановить наш военный совет: сначала примем подкрепление и продолжим.

Люди во дворе замерли, глядя на растущую армию. В их глазах читалось непонимание. Всё больше воинов, оружия, снаряжения… Словно готовимся к войне или против нас выступил сам император.

– Молодец! – не сдержал улыбку, разглядывая людей Требухова.

Старик не просто отправил бойцов, каждый – при оружии. Пусть простеньком, но у всех сорока имеются ружья, мечи, патроны, несколько комплектов формы. Мелочь, а приятно. Обычно всегда с этим проблемы возникают, а гнать грузовик в город сейчас за барахлом очень не хочется. Есть дела поважнее.

Все новоприбывшие уставились на меня в ожидании указаний. Витас на ухо посоветовал побыстрее их принять в род и расселить, следом раздать указания от глав отрядов и провести тренировки. Я кивнул.

Не отходя от «кассы», принял клятвы верности от простолюдинов – и требуховских, и тех, кого привёз Витас. За ними выстроились наёмники. Со всеми заключили контракт на два года.

Глаза у мужиков горели, и никто даже не пикнул. В прошлый раз отсеялись, а тут никого. Ну и отлично.

– Господа! – Витас выступил вперёд, его голос разнёсся над двором. – В случае предательства вам конец. У нас были такие попытки. Кое-какие идиоты решили проверить, насколько силён род Магинских, – мужик сделал паузу и оглядел всех. – Как вы видите, мы живы, а они – нет. Делайте выводы.

Следом потянулись маги, принесли клятву крови роду Магинских и мне. Их оказалось неожиданно много.

Молва разлетелась по Енисейску быстрее ветра. До ушей доносились обрывки разговоров: «Говорят, он в одиночку справился с прорывом», «А я слышал, убил царя монстров», «Не это главное. Скоро в Енисейске останется только Магинский, и всё станет его. И кто будет с ним – заживёт, как король. А остальные… падут!»

Сдержал улыбку. Интересно, как просочились эти слухи? Не буду скрывать, они мне на руку. Ужасную репутацию рода я исправил, теперь никто не говорит о других. У этого есть и опасности, но о них позже. Пока буду собирать свои плоды.

Когда с клятвами закончили, мы с Витасом и Медведем отошли в сторону. Нужно было решить насущные вопросы.

– Нам негде их селить, – Фёдор озвучил главную сложность.

– Не проблема, – покачал я головой. – Часть – по базам, которые мы строили в нашем лесу. Часть – около рудника, я там видел парочку нетронутых строений. Тем более это почти зона Зубаровых, – обвёл взглядом людей. – Ещё человек сорок можно разместить здесь, рядом с их особняком. Когда мы уходили, там оставались целые домики.

– Туда пойдут проверенные группы, – добавил Витас, – и главные наши люди. Чтобы ни у кого не было соблазна.

– Да, – кивнул, наблюдая, как во дворе разгружают очередную партию оружия. – Ещё строим наконец-то мосты на территорию Зубаровых и Требуховых. Ты, – указал на Лейпниша, – пойдёшь к Сергею Геннадьевичу и передашь наши планы и схему работы, сигнальную систему. Все должны быть готовы перемещаться из точки в точку, когда это нужно.

– Понял, – отчеканил он.

– Ещё… Охоту нужно вести масштабнее, эффективнее. Чтобы группы не простаивали на базах и землях Зубарова. Всё должно работать на максимум, я жду бесперебойных поставок тварей.

Глянул на ангар алхимиков. Моя троица точно с этим не справится. Им нужны помощники и ещё люди – это следующий этап. Новые строения и склады. Сделал себе заметку в голове, чтобы не забыть.

Территория гудела, как потревоженный улей. Везде кипела работа. Одни разгружали оружие, другие размечали места под новые постройки, третьи уже тренировались с ружьями. Воздух звенел от команд и грохота выстрелов.

– Господин, – Витас прервал мои наблюдения. – Близнецы очень хотят с вами поговорить.

– Точно! – улыбнулся, вспомнив о Василии и Николае. – Совсем о них забыл. Пусть собираются в поход, и с ними ещё несколько проверенных человек. Мне нужна небольшая группа – всего десять бойцов вместе со мной и братьями.

– Есть, – отчеканил Медведь.

– Смотрите мне, – произнёс серьёзно. – Всё должно работать, как единый механизм. Тренировки, отработка, охота, защита – всё. У меня скоро не будет времени за этим следить и контролировать. Так что надеюсь на вас.

Лица мужиков изменились. Я окинул ещё раз взглядом территорию, которая преображалась на глазах. Там, где утром был пустырь, размечали фундамент под новые казармы. У ворот устанавливали вторую пулемётную точку, хотя оружия пока нет. Группа новобранцев тренировала работу с ружьями.

На меня накатила ностальгия. Сколько раз я это видел в прошлой жизни? В скольких войнах участвовал? Постоянные собрания с генералами и военными, жизнь в полевых условиях. Кровь, битвы и захваченные земли.

– Будет исполнено! – лица мужиков изменились, а сами они выпрямились.

– Ещё мой костюм охотничий, зелья на меня и группу приготовьте, – бросил, направляясь к особняку.

В голове уже складывался план: сначала в серую зону – нужны новые паучки, потом… Проклятие кольнуло под рёбрами, напоминая о сроках. Неделя! У меня всего неделя, чтобы превратить эту растущую силу в настоящую армию. И успеть разобраться с Запашным.

На пути к комнате встретил сестёр-перевёртышей. Девушки были на удивление крайне внимательны и послушны. Никаких слов, комментариев или чего-то ещё. Прям нарадоваться не могу.

Коротко обрисовал ситуацию:

– Охрана особняка на вас.

Они синхронно кивнули, словно солдаты на параде, и растворились в воздухе. Вот же вы мои умницы! Нужно им принести кристаллы, а то обе свою часть выполняют, а я пока ещё нет.

Почти добрался до комнаты, когда увидел Жору. Слуга стоял, как всегда, безупречно одетый. Ни единой складки на костюме, ботинки начищены до блеска. Только бледность ещё не сошла с лица, но глаза уже смотрели ясно и цепко. Он отвесил идеальный поклон.

– Господин, – произнёс с искренним раскаянием. – Простите мне мою слабость и что я бросил занятия вашим домом. Подвёл вас в такой ответственный момент.

– Ой, да иди ты! – махнул ладонью и протянул её для рукопожатия.

Жора уставился на мою руку с таким изумлением, словно я предложил ему корону империи. Он помедлил секунду и ответил крепким пожатием.

– Я рад, что с тобой всё в порядке, – улыбнулся, хлопнув его по плечу.

– Это правда, что вы обещали жениться на Елене Вячеславовне Зубаровой? – в голосе Георгия промелькнула странная нотка.

– Больше тебя ничего не интересует? – хмыкнул в ответ. – Да.

– Очень рад, мой господин, – лицо слуги просветлело. – Больше жён – больше детей. Крепче род.

– А ещё я получил земли не только Требуховых, но и Зубаровых, – добавил с гордостью. – Пока формально наш род самый большой под Енисейском.

– Это замечательная новость, – Жора снова поклонился. – Ваш отец и дедушка были бы счастливы. Вы воплотили их мечты в реальность, – он выпрямился. – Какой у нас план и к чему готовиться?

– Пока затишье. Укрепляемся, а дальше, – подмигнул, – нам придётся очень постараться с тобой, чтобы разом убрать всех, кто мешает. Будет шумно и много крови.

– Я сделаю всё, что вы прикажете мне, господин, – в его голосе звенела сталь.

– Вот и ладушки. Восстанавливайся, наводи порядки. Поговори с Витасом, чтобы быть в курсе всего. А пока дела, – повернулся к своей комнате.

– Вы мне ничего не хотите сказать? – голос Жоры остановил меня у самой двери.

– Нет, – я уже положил ладонь на ручку.

– Маргарита и Симона – это же те самые служанки? – произнёс он тихо. – Перевёртыши.

– Не понимаю, о чём ты, – пожал плечами, хотя внутри всё напряглось.

– Господин… – Жора устало выдохнул, и впервые я увидел в его глазах отеческую заботу. – Вы приняли у них клятву крови?

– Да, – повернулся к Георгию.

Вот же умный мужик. Пусть имена и одинаковые, но они популярные среди прислуги, а внешность-то другая. И не почувствовать, обе в своих истинных формах.

– Вы привязали их, – в его голосе звучала странная смесь восхищения и тревоги. – Перевёртыши дают только одну клятву крови в жизни. Теперь они с вами навсегда.

– Ну и отлично, – пожал плечами. – Сильные люди мне нужны.

– Как скажете… – Жора поджал губы, и морщинка между бровей стала глубже. – Это ваш дом, ваш род.

Вот темнит что-то старый. Но времени сейчас на него давить нет. Да и не скажет он ничего. Уже как-то пробовал выведать, почему я похож на Павла Магинского. Каждый раз уходит от ответа, словно змея в траве.

В его взгляде читалось столько недосказанного, что впору было начать допрос. Но проклятие внутри напомнило о себе острой болью – время утекало. Нужно успеть сделать слишком многое, прежде чем оно меня убьёт.

Наконец-то зашёл в комнату. Мои паучки… Мелкие прыгнули со стен и давай тереться о ноги. Связь тут же восстановилась. Не думал, что я так соскучусь по ним.

«Еда! Голод! Еда! Голод! Па-па…» – поступили команды от них.

Улыбнулся. Даже последнее слово уже не так раздражало. Умилялся тварям, которые с удовольствием бы сожрали мага… Да уж!

– Пойдём, – кивнул на дверь. – Нам пора восстановить вашу численность. И желательно обзавестись новыми друзьями.

Глава 12

На выходе из особняка меня уже ждали братья Тёркины. Синяки на их лицах прошли, как и все раны, полученные на руднике. Улыбнулся, глядя на близнецов. А ведь думал пару раз, что помрут. Ну да ладно.

– Павел Александрович! – приветствовали оба и поклонились.

– И вам не хворать, – кивнул я.

– Спасибо ещё раз за мою жизнь и за спасение брата, – чуть смутился Николай. – Если бы не вы…

– Ладно, – прервал его. – У нас новый вызов и дела.

– Мы же не вернёмся на этот проклятый рудник? – тут же начал Василий.

Парня передёрнуло, и он как-то странно на меня посмотрел.

– Пока нет, – подмигнул. – Всего лишь прогуляемся до серой зоны.

– Господин! – чуть пискнул Вася. – Может, всё же на рудник? Там уже нет монголов и тварей. Да я лучше руками завалы буду разбирать!

– Брат! – дёрнул за плечо Николай своего близнеца.

– Рад это слышать. Что-нибудь придумаем. Ладно, выдвигаемся, – ответил им

Паучки скользили рядом со мной. Один – впереди, второй – чуть позади. Их кристаллы слабо мерцали в предвечернем свете. По связи шёл непрерывный поток сигналов – они предвкушали охоту.

Как ни крути, их невидимость очень упрощает мне жизнь. А то объясняй всем, какого чёрта вокруг вьются монстры.

Лес встретил нас прохладой и шелестом листвы. Наша группа двигалась слаженно. Братья следили за обстановкой и шутили. Я шёл впереди, внимательно следя за сигналами от паучков.

Первых огнелисов заметили издалека: три тёмных силуэта мелькнули между деревьев. Магия прошлась по моим каналам, руки блеснули светом. Твари даже не успели понять, что происходит. Три ледяных шипа пробили их черепа насквозь.

– Вот это скорость! – присвистнул Василий. – Как вы заметили? Почувствовали, что ли? А умудрились попасть прямо в головы…

– Какой у вас ранг? – продолжил Николай.

– Магический, – ответил я. Лишняя информация никому не нужна.

А паучки мне неплохо помогают. Очень удобно знать, где находится опасность. Какая-никакая разведка. Снова получил сигнал о приближении монстра. В последнее время мы не выходили на охоту, вот твари и зашли на территорию моего леса. Но ничего…

Грозовые волки появились внезапно, только не для меня. Выскочили из кустов всей стаей. Воздух наполнился запахом озона, вокруг лап плясали молнии.

Подмывало убить их ядом или льдом, но пришлось задавить свой эгоизм – необходимо протестировать оружие. Хочется понимать, куда я столько денег потратил. После моей команды подключилась группа: мужики жадно уставились на грозовых волков и начали целиться.

Новые ружья сработали безупречно, грохнул залп. Твари рухнули, даже не успев прыгнуть. Пули пробили кожу и мясо монстров. Двое лишились голов, и ещё троим угодили в грудь.

Глянул на Тёркиных.

– А что? – тут же начал Василий. – Клыки и глаза нам нужны.

Я подошёл к убитым тварям и наклонился, разглядел трупы. Ранг второй, почти третий. Жаль… Хотелось увидеть их с более сильным противником.

Задумался над нашей добычей. Сначала поймал себя на мысли, как я впервые убил тварь в новом для себя мире, а теперь это стало чем-то обычным… Действительно, человек быстро ко всему привыкает.

Не успел отдать приказ, как нам навстречу уже прибыли несколько мужиков. Базы работали, как часы. Бойцы услышали выстрелы и поняли, что кто-то вышел. Убитых грозовых волков забрали, огнелисов тоже.

Уже собирался двигаться дальше, как вдруг нога провалилась в пустоту. Попытался перенести вес в другую сторону. Земля забурлила, словно кто-то поставил под ней гигантский чайник. Она вздыбилась и поглотила меня. Я даже ничего не почувствовал. Раз, и будто выключили свет.

Сырость и темнота давили со всех сторон. Воздуха было так мало, что хотелось экономить его на что-нибудь важное. Например, на последние слова. Но тратить драгоценный кислород на проклятия в адрес невезения было бы слишком расточительно.

Кое-как вытащил меч. Не то чтобы я точно знал, куда им тыкать в такой ситуации, но умирать, держа оружие в ножнах, казалось, как-то неправильно. Выставил клинок вперёд. А куда ещё его направлять в кромешной тьме?

Паучки наверху уловили вибрацию и тут же передали сигнал: что-то двигалось ко мне. Судя по тому, как дрожала земля, «это» было явно больше обычного «чудо-ёжика».

В темноте что-то влажное уткнулось мне в грудь. Мокрая морда размером с хороший чемодан клацнула зубами, но я успел одёрнуть руку. Челюсти сомкнулись на мече. Потянулся второй ладонью, пытаясь понять, с чем имею дело, и нащупал… большой зубик!

Тварь дёрнулась, словно подавилась моей «зубочисткой». Что, не нравится привкус водяного медведя? Бывает. Рванул рукоять на себя, вспарывая монстру морду. В ответ получил такой удар в грудь, что рёбра затрещали, а меня потащило глубже.

Что-то толщиной с корабельный канат обвилось вокруг тела – видимо, хвост. Выпускать меч я не собирался, и тварь этим воспользовалась, сдавливая ещё сильнее. Воздух выходил из лёгких с противным свистом.

По каналам хлынула энергия – холодная, как арктический ветер. Магия льда вырвалась наружу потоком. В тесной норе температура упала так резко, что зубы застучали. Хорошо, что не мои. Снова хрустнуло. Надеюсь, не рука… или меч.

Монстр забился в истерике. Земля тряслась, меня мотало из стороны в сторону, словно тряпичную куклу. А потом эта туша навалилась сверху. В глазах потемнело ещё больше, хотя, казалось, куда уж темнее.

Значит, пришло время яда. Зелёные шарики сорвались с пальцев, разгораясь в темноте призрачным светом. Сверху доносилась паника паучков: мелкие засранцы рвались на помощь, готовые заливать нору своей паутиной. Через глаза одного из них я увидел, как мои люди уже организуют спасательные работы. Кое-как сдержал многоглазых.

А тварь тем временем, похоже, решила сделать из меня часть местного ландшафта. Утрамбовывала в грунт с таким усердием, что искры из глаз сыпались. Ещё залп ядовитых шариков, и я добавил парочку ледяных шипов для верности.

Наконец, монстр дёрнулся в последний раз и затих. Интересно, что это вообще за создание такое? Додумать не успел – сверху пробился луч света, и благословенный воздух ворвался в измученные лёгкие.

– Господин! – донеслись встревоженные голоса. – Живы?

– Нет, блин, просто решил поиграть в крота! – прохрипел я, отплёвываясь от земли. Во рту скрипел песок. – Вытащите меня отсюда.

Десяток рук подхватили и потянули наверх. Мышцы отозвались болью. Похоже, тварь знатно меня зажала.

Паучки кружили по краю ямы, пока я пытался промыть глаза. Земля забилась, казалось, всюду: в нос, уши, даже под одежду. А ещё эта липкая дрянь – то ли кровь, то ли слизь монстра. Щипало так, что слёзы катились градом.

– Что это было? – Василий нервно переминался с ноги на ногу, вглядываясь в тёмный провал.

– Не знаю, – я снова потёр глаза. Солнечный свет резал их, словно острые иглы. – Как ярко, демон…

– Это… Это… Слепая полёвка, – голос Николая дрожал от возбуждения. – Ничего себе! Такая большая.

Глаза всё ещё отказывались нормально фокусироваться. Мир расплывался цветными пятнами. Пришлось положиться на чужое описание:

– Расскажите, что там такое?

Девять человек, кряхтя и матерясь, тащили тушу наверх. Верёвки скрипели от натуги, некоторые даже порвались. Но, судя по крепким словам, случилось это из-за слизи.

Постепенно зрение прояснилось. Передо мной лежала огромная тварь, похожая на раскормленную крысу. Только морда оказалась какой-то сплюснутой, будто ей хорошенько заехали лопатой.

Провёл рукой по туше. Вместо шерсти нащупал твёрдые пластины – словно черепица. Толстый, как бревно, хвост уходил в нору. Мужики всё ещё его вытягивали.

– Обалдеть! – Василий присвистнул, разглядывая добычу. – Редкая тварь. Живут глубоко под землёй, охотятся на иглокротов. Людей обычно не трогают, но эта… – он покачал головой. – Устроила ловушку. У них броня крепче стали и яд чёрный, как смола, который растворяет почти всё живое.

– Из сердца делают лучшие лечебные зелья, – подхватил Николай спокойным голосом. – А печень… За неё алхимики душу продадут – магию восстанавливает на раз. В столице за такую, но поменьше, полмиллиона давали.

– Значит, мне… Нам повезло, – я плеснул в лицо воду из фляги, стараясь смыть остатки грязи и слизи, способной разъесть всё живое… Глаза наконец-то начали нормально видеть.

– Хорошая охота! – выкрик первого бойца подхватили остальные, и лес наполнился радостными возгласами.

Я только хмыкнул. Какая, к демонам, охота? Меня чуть не сожрали заживо! Вон, куртка разодрана, грудь ноет. На меня напали, и я защищался! Где выслеживание твари, попытка её загнать и потом убийство?..

– Это самка, – Василий обошёл тушу по кругу, разглядывая её с видом знатока.

– С чего взял? – Николай присел на корточки рядом с мордой твари. Его пальцы скользнули по бронированным пластинам.

– А ты видишь большие два мешочка? – хмыкнул брат. – Вот и я нет.

Василий взмахнул мечом, и его клинок с противным чавканьем вошёл в брюхо монстра.

– Икра! – голос Тёркина сорвался на фальцет от возбуждения. – Какая удача! Это же… Это… – он судорожно сглотнул. – За сотню граммов можно выменять большой кристалл. Артефакторы душу продадут. Перед вами сейчас лучший проводник для магии.

Я невольно улыбнулся: неплохое начало прогулки. Только вышли, и сразу такой улов. Редкий монстр, да ещё с ценным ресурсом. У Цветкова глаза на лоб полезут, когда увидит новый товар, который я крайне дорого продам. От души заломлю цену.

Один из бойцов выпустил сигнальную ракету. Скоро прибудут люди с базы, займутся разделкой. Мужики возбуждённо обсуждали добычу, прикидывая барыши, а я старался привести себя в порядок. Пытался отряхнуть хотя бы часть налипшей грязи.

Что-то царапнуло сознание – неправильное, опасное. Рука сама метнулась к мечу, тело развернулось… И замерло. Связь! Я не чувствовал связи с паучками.

– Твою мать! – процедил сквозь зубы, выплёвывая очередную порцию земли.

Мелкие засранцы добрались до икры раньше всех. Пока они пировали, наша ментальная нить истончилась до предела. Только сжав кристалл, я уловил их довольное: «Еда! Еда!»

– Выдвигаемся, – скомандовал, пока никто не заметил пропажу ценного ресурса.

Паучки, сытые и довольные, заняли привычные позиции. Один – впереди, второй – позади отряда. Даже злиться на них не получалось. Совсем недавно эти мелкие твари рисковали жизнями ради меня, выложились до предела.

«Пусть будет для них наградой», – вздохнул я, глядя на кристаллы, которые хотя бы начали светиться. Но икру всё равно жалко, демон их подери!

Мы двигались дальше, проходя одну стоянку за другой. В спину словно вонзили раскалённый прут – проклятие некроманта снова напомнило о себе. Сука лысая, я ему ещё верну должок!

Поморщился от боли. Что называется, попал в новый мир без инструкций, без подсказок, теперь разгребай всё сам. Когда я гонял энергию по телу, почему-то проклятие словно успокаивалось и переставало беспокоить.

Впереди замаячила серая зона. Мужики заметно напряглись. Их плечи будто окаменели, руки то и дело тянулись к оружию. Братья Тёркины, ещё недавно травившие байки, притихли. Василий дёргался от каждого шороха, а Николай постоянно озирался по сторонам, ожидая нападения.

Я мысленно направил первого паучка к границе. Его кристалл начал сильнее светиться, когда многоглазый разведчик приближался к невидимому барьеру. Тварь заколебалась на мгновение, но проскользнула через преграду.

– Я пойду слегка прогуляюсь, – кивнул в сторону серой мглы.

По лицам бойцов прокатилась волна облегчения. Они явно боялись, что придётся идти со мной.

– А вы, господа, отправляйтесь на рудник, – махнул рукой в сторону реки. От одного этого слова братья заметно приободрились. – Мне нужны кристаллы. Как хотите, найдите их. И вы, – задержал взгляд на близнецах, – от каждого жду минимум по одному камню!

Улыбнулся, глядя, как группа спешно уходит. Старый добрый трюк: покажи людям то, чего они боятся до дрожи в коленях, а потом предложи менее страшный вариант. Сработает в девяти случаях из десяти. Конечно, мог просто приказать – пошли бы и в серую зону, и на рудник. Но так они считают, что им повезло, а значит, расшибутся в лепёшку и результат принесут.

В ожидании сигнала от паучка-разведчика прокручивал в голове план действий. Сначала укрепить мою территорию, следом земли Требуховых. У Зубаровых придётся держать оборону от тварей. Потом отыскать этого монгола-дипломата – Батбаяра. Я же всё-таки нашёл, что ему нужно. Дальше джунгары со своими планами, ребята ведь хотят убить Батбаяра? Запашный, и, наконец, долбаные некроманты.