Текст книги ""Фантастика 2026-4". Компиляция. Книги 1-33 (СИ)"

Автор книги: Артемий Скабер

Уже рассчитывал, как можно прямо сейчас действовать. Перебирал варианты в голове, будто колоду карт, – каждый со своими преимуществами и рисками. Стратегия не изменилась. Увеличилась территория, и людей стало больше. За несколько месяцев я смогу всё наладить, но нужно действовать быстро и решительно. Время работает против меня, каждый час промедления – это потерянные возможности.

Мы остановились около небольшого лагеря. Палатки выстроились аккуратными рядами, дым от костров поднимался в небо тонкими серыми нитями. Солдаты напряжены, их руки лежали на оружии, глаза следили за каждым нашим движением. Мои люди тоже – каждый готов открыть огонь при малейшей угрозе. Воздух звенел от напряжения, как натянутая струна.

Вышел и просто направился вглубь. Охотники с автоматами и ружьями наперевес следовали за мной – тяжёлые шаги, сосредоточенные взгляды, оружие готово к бою за долю секунды. Мы двигались, как единый организм, выверенный и смертоносный.

Добрались до офицерской палатки. Брезент трепетал на ветру, у входа стояли двое часовых – лица каменные, глаза будто стеклянные. Кивнул своим, чтобы ждали. Охотники рассредоточились, занимая позиции, с которых просматривалась вся площадка.

Одёрнул куртку и заглянул внутрь. Полутьма, пахло кожей, табаком и оружейной смазкой. Внутри был только полковник. Он сидел за столом. Сосулькин выглядел безупречно – идеально выглаженная форма с иголочки, ордена и медали аккуратно выстроены на груди. Волосы коротко подстрижены, лицо гладко выбрито. Только глаза выдавали усталость – тёмные круги под веками, красные прожилки на белках.

– Магинский? – поднял он взгляд и улыбнулся. – Ещё в армии было понятно, какие у тебя амбиции. Замахнулся на независимость и даже получил её? Поднял суматоху в столице? Армию императора кошмаришь, город почти захватил.

– Эдуард Антонович, приветствую вас, – кивнул, сохраняя нейтральное выражение лица. Внутренний радар работал на полную мощность. Я анализировал каждый жест, каждую интонацию.

– Садись! – махнул он рукой, указывая на стул напротив. – Нам есть что с тобой обсудить.

Опустился на стул, чувствуя, как скрипит брезент палатки от порывов ветра. Где-то неподалёку переговаривались солдаты – приглушённые голоса, обрывки фраз.

– Как я понимаю, армия, которая находится тут… Это для меня? – глянул прямо в глаза, замечая, как на мгновение дрогнул взгляд полковника.

Он не ответил, но молчание было красноречивее любых слов. Сосулькин поправил воротник формы – нервный жест, который мужик тут же оборвал.

– А та часть, которая будет блокировать Енисейск, под вашим командованием? – продолжил, не давая ему собраться с мыслями.

– Вот почему ты такой умный, Магинский? – хмыкнул Сосулькин, откидываясь на спинку стула. Дерево скрипнуло под его весом. – Ничего удивительного, что столько всего добился, – он сделал паузу, словно взвешивая, сколько информации можно выдать. – Да. Меня сдёрнули с юга и направили сюда. Пятьдесят тысяч… – развёл руками, как фокусник, демонстрирующий пустые ладони. – Гордись! Почти как на границе с Османскими землями. Вон как тебя ценят и… уважают.

Уже пятьдесят тысяч? Неплохо. Это не просто карательная экспедиция, а полноценная военная операция. Я становлюсь всё более значимой фигурой на доске. Опасной фигурой.

– Генерал? – начал, уловив нотку, которая промелькнула в его словах.

– Жмелевский отстранён от должности. Это была его последняя встреча, – встал полковник. Тень, отбрасываемая им, растянулась по стенке палатки, как гигантский призрак.

Сосулькин подошёл к столу и достал бутылку коньяка. Два стакана звякнули о столешницу. Жидкость плеснулась, плотный бордовый цвет напоминал запёкшуюся кровь. Напиток дорожками бежал по стенкам, оставляя маслянистые следы, – хороший, выдержанный алкоголь.

Предложил выпить. Я взял стакан, ощущая приятную тяжесть в руке. Аромат ударил в ноздри – древесные нотки, ваниль, лёгкий привкус дыма.

– Его отправили в запас, – полковник кивнул в сторону, как будто Жмелевский мог стоять рядом. – Будет сидеть в столице. Могу тебе сказать одно… Монарх недоволен.

– Генерал! – повторил я, возвращая разговор к интересующей меня теме.

– Великий князь, – улыбнулся Сосулькин, и на этот раз улыбка коснулась глаз. – Он назначен генералом южной и северной армии нашей страны, его статус и положение при дворе выросли. После твоего суда и публикации депеши много голов полетело. Очень много, – он сделал глоток, смакуя напиток. – Большой удар по тем, кто поддерживал императора. Власть Ростовского растёт, и чтобы его как-то убрать… отправили на войну с севером.

Интересно. Значит, мои действия создали политический вакуум, который заполнил Ростовский. Он использовал ситуацию с максимальной выгодой. Умный ход.

– Что вы хотели? – задал вопрос в лоб, не видя смысла в дальнейших танцах вокруг да около.

– Насчёт города… – поморщился Сосулькин, словно проглотил что-то горькое. – Тут можешь положиться на меня. Я уже предполагаю, что ты сделаешь. Мешать не буду, – он отставил стакан, сцепив пальцы в замок. – Но дальше границ никто не двинется. Ни ты, ни кто-либо другой!

– Угрожаете? – поднял бровь, отмечая, как напряглись плечи полковника.

– Предупреждаю, – голос его стал мягким, почти дружеским. – Я не хочу с тобой воевать, Павел.

– Поверьте, Эдуард Антонович, я тоже, – ответил, крутя стакан в пальцах. Коньяк переливался в свете лампы, как жидкое золото. – Но если придётся…

– Если придётся… – повторил полковник, серьёзно смотря на меня. Между нами повисло молчание, наполненное невысказанными угрозами и возможностями.

Мы друг друга поняли. Без лишних слов, без пустых обещаний, как профессионалы, оценивающие силы.

– Попытаюсь помочь гражданам Енисейска военными пайками, – выпил Сосулькин залпом, как будто хотел смыть неприятный привкус. – Поверь, мне не по душе вся эта делёжка власти, но приказ есть приказ, – он отставил пустой стакан. – У нас и других проблем много. Джунгары тут нападают, с турками неспокойно, северная война. И ты…

– Что-то ещё? – спросил, заметив, как Сосулькин замялся, словно хотел сказать, но сомневался.

– Генерал поможет тебе, как только сможет. Далековато, медленно и неудобно, – меня вроде как попытались ободрить, но слова прозвучали неуверенно.

– Понятно.

Ну вот, собственно, тот момент, когда Ростовскому нужно сначала свою задницу прикрывать. Правильно всё делает. Политика – игра на выживание, и каждый сам за себя. Нельзя его винить за это.

– Армия завтра покинет эти земли и пойдёт за Енисейск, – продолжил Сосулькин, наливая себе ещё коньяк. Мне не предложил. – Уже началась стройка: ограждения, колючая проволока, блокпосты, траншеи, вышки. Надеюсь, что ситуация прояснится.

– Благодарю, – поставил пустой стакан, ощущая, как алкоголь разливается теплом по телу. – Был очень рад вас увидеть. Хотел спросить…

– Твои земли? – улыбнулся Сосулькин, словно читая мои мысли. – Жена?

– Да, – кивнул, внутренне напрягаясь.

– Там всё намного лучше, чем тут, – хмыкнул полковник, его взгляд на мгновение смягчился. – Лучше самому увидеть. Но мой тебе совет не как военного, а… друга, – он наклонился ближе, понизив голос. – Стоит туда наведаться.

– Понял, – ответил коротко и вышел из палатки, щурясь от закатного солнечного света после полумрака.

Приказал ехать в особняк. Мои люди тут же подтянулись, занимая места в машинах с отточенной эффективностью спецподразделения.

Нужно отправиться в Енисейск и успокоить жителей. Закрыл глаза, позволяя себе минуту отдыха, пока машина набирала скорость.

Монголия или джунгары. Мне нужен путь к империи через другую. Продовольствие и всё остальное, торговые пути, дипломатические каналы, возможно, военные союзы – необходимо создать альтернативу имперской блокаде.

И тут у нас встаёт проблема. Со всеми этими ребятами отношения напряжённые. Мои земли вообще только появились и по факту являются лакомым кусочком. Монголы хотят атаковать, а мне нужен мир. Конкретно сейчас. Война истощит ресурсы, отвлечёт внимание, создаст уязвимости, которыми непременно воспользуется император. Да уж…

Придётся задействовать своё дипломатическое обаяние на максимум. Воевать на два или три фронта – вообще не вариант. Значит, будем «дружить»! Я для этого всё сделаю, даже если придётся улыбаться тем, кого хотелось бы видеть на острие меча.

Мы въехали на территорию. Машина мягко остановилась, двигатель заглох. Только я собирался дать указания своим людям, что наш план немного меняется, как заметил Казимира, который шёл ко мне. Его чёрная мантия развевалась на ветру, лицо было сосредоточенным, почти мрачным.

– Сейчас! – сказал он, останавливаясь в нескольких шагах. От него пахло озоном, как после грозы, – следы недавно использованной магии.

– Что сейчас? – спросил, выходя из машины. Под ногами хрустнул гравий.

– Моё последнее обещание, – огляделся маг, его глаза быстро сканировали окрестности, словно искали угрозу. – Охота. Сейчас. А то у меня дела.

– Давай завтра с утра? – предложил, чувствуя, как накатывает усталость. День выдался насыщенным, а впереди ещё столько всего.

– Нет! – оборвал меня Цепиш, его голос звенел от напряжения. – Хватит и того, что ты из меня доставщика и посыльного сделал. Мальчиком на побегушках я больше не буду, у меня дела. Пора бы дальше двигаться в возвышении и силе.

Вот же упрямый засранец! Серая зона – это стратегическое место. И чем быстрее оно восстановится, тем лучше. Охота, зелья, возрождение, усиление монстров – всё это необходимые элементы моего плана. Но времени катастрофически не хватает.

Просчитал варианты. Быстро, методично перебрал. Отказать Казимиру – потерять важный ресурс, согласиться – отложить другие дела. Рисков больше в первом варианте.

– Витас! – крикнул я, заметив своего помощника неподалёку.

Лейпниш отвлёкся от весьма интересного занятия. Весь мой костяк сейчас принимал клятвы. Кровь, ножи, слова – вся атрибутика, необходимая для формирования крепкой связи. Судя по тому, как мужик тут же вскочил и побежал, занятие муторное. Поэтому они им и занимаются – рутина, необходимая для создания структуры.

– Господин? – спросил Витас, слегка запыхавшись. На его рукаве виднелись капли крови – после свежих клятв.

– Ситуация изменилась, – хмыкнул, наблюдая, как напрягается его лицо. – Енисейск под блокадой. Сдерживать его будет армия в пятьдесят тысяч человек.

Лицо Лейпниша напряглось, морщина пролегла между бровей. Он быстро осознал масштаб проблемы.

– Их бросили… – я сделал паузу, позволяя информации осесть. – Поэтому собирай грузовики. Часть нашего продовольствия, которое мы купили, отравляем им. Поедет… кто-то из моих жён, – мысленно перебрал кандидатуры, выбирая ту, которая вызовет наименьшие проблемы своим отсутствием. – Людей возьми несколько сотен. Ещё нужно им сказать, что мы возвращаемся в аграрное общество.

– Простите? – поднял бровь Витас, его лицо выражало искреннее недоумение.

– Хоть сейчас и осень, скоро зима, пусть строят ангары, теплицы, – продолжил, не обращая внимания на его замешательство. План формировался в голове, детали складывались в единую картину. – Будем растить овощи, фрукты. Охота тоже пойдёт. Тепло и свет мы организуем через артефакты, питание – через алхимию, – сделал паузу, давая время на осмысление. – Мэр… теряет свои полномочия. Енисейск отныне мой город. Если кто против, пусть уходят. Наша помощь будет только в том случае, если они проголосуют за отделение от империи и переход ко мне, – мысли текли потоком, план обретал чёткость. – Что ещё? Найдите нам квартиры, помещения. Переместим туда с тысячу наших – военных и охотников для поддержания порядка. Органы правления, жандармы могут остаться работать под моим руководством. Скоро мы выпустим и опубликуем законы.

– Павел Александрович… – открыл рот Витас, его глаза расширились от удивления. – Поздравляю вас?

– Как-то неуверенно у тебя вышло, – хмыкнул, заметив его растерянность. – Пока объявляем чрезвычайное положение, а дальше продолжим работу.

Да уж… На коленке я ещё не организовывал город. Ну, всё бывает в первый раз. Как в той поговорке, первый блин комом. Но я не собирался допускать комьев. Как только вернусь с нашей прогулки – новый совет и раздача поручений, а потом… Судя по всему, мне придётся прогуляться в другую страну. Дипломатия требует личного присутствия, особенно когда ставки так высоки.

– Я готов! – повернулся к Казимиру, мысленно готовясь к очередному неприятному путешествию.

И эта собака снова схватила меня, мы взмыли в воздух. Желудок ухнул вниз, ветер засвистел в ушах, земля стремительно уменьшалась под ногами. Буквально несколько минут, и мы уже приближались к серой зоне. Облака мелькали рядом, как клочья ваты, а небо казалось бесконечным.

Резкое падение. На этот раз без эффектов – никаких световых шоу, никаких магических феерий. Просто быстрый спуск, от которого перехватывает дыхание. Остановились рядом с границей. Серая пелена колыхалась перед нами, как туман, насыщенный металлической пылью.

Пока летел, мечтал о сне, еде и чём-то ещё. О простых человеческих радостях, которые становились всё более недоступными с каждым днём. Времени стало ещё меньше, а проблем и задач – больше. Что ж, придётся напрячься. Как говорил один из моих учителей, отдыхать будешь в могиле.

– Идём, – шагнул к серой плёнке, ощущая, как она зовёт, притягивает, обещает новые возможности.

– Подожди! – положил руку мне на плечо Казимир, его пальцы впились в мышцы с неожиданной силой.

Повернулся к нему, а мужик напряжён. Кулаки сжаты так, что костяшки побелели, кадык ходит туда-сюда, как поршень. Пот выступил на лбу, несмотря на прохладный воздух. Что-то его серьёзно тревожило.

– Не переживай, – улыбнулся, стараясь разрядить обстановку. – В этой серой зоне спокойно. По крайней мере, относительно спокойно, по меркам таких мест.

– Я знаю, – кивнул маг, его взгляд блуждал по горизонту, словно ища что-то. – Рядом ещё есть.

– Именно туда ты и отравишься. Это со стороны монголов, они немного поделятся тварями для меня.

План был прост. Нужны местные монстры, которых у нас нет, причём много. Одолжим у монголов, с их серой зоной всё в порядке.

– Нет! – помотал головой Казимир, его лицо исказилось, словно от физической боли.

– Что нет? – начал злиться, чувствуя, как нарастает раздражение. Времени и так мало, а тут ещё эти капризы.

– Там сейчас… – проглотил мужик. – Маг. Сильный…

Глава 7

– Какой? – напрягся я, чувствуя, как мышцы шеи непроизвольно сжались.

Мозг уже прокручивал десятки вариантов развития событий, ни один из которых не казался приятным.

– Он ещё не представился, – хмыкнул Казимир, и в его тоне промелькнули нотки какого-то странного веселья.

По позвоночнику пробежал холодок. Скорее всего, это тот ублюдок, который опустошил мою серую зону.

Воспоминания вспыхнули в голове ярким пламенем: погибшие люди, я, похороненный заживо… Разорённая серая зона, исчезнувшие источники энергии, ощущение ярости. Он, она или оно тогда пытался через монголов попасть, но его жёстко выпнули. Помню, как радовался этому. Решил ещё раз попробовать? Что ж, настойчивости не занимать.

– Если ты чувствуешь его, то и он тебя? – уточнил я, машинально проверяя доступ к своей магии. Энергия отозвалась привычным теплом внутри, готовая хлынуть наружу по первому требованию.

– Нет, – помотал головой маг, его длинные волосы хлестнули по плечам. – Это не так работает. Он внутри серой зоны, и я это ощущаю. Как маркер, что не нужно туда соваться, как предупреждающий флажок на минном поле. Когда выйдет, то может ощутить меня, – Казимир прищурился, вглядываясь куда-то вдаль, будто мог видеть сквозь пространство и реальность.

Кровь пульсировала в висках. Я задумался: «Что делать?» Варианты мелькали перед глазами, как кадры кинохроники. Если этот урод получит сердце серой зоны, его мощь значительно возрастёт. А мне только проблемного мага повышенного ранга для полного счастья не хватало.

Следом и другая проблема – Зло, которое возникнет рядом со мной. А восстанавливать две серые зоны… Увольте.

– Тащи меня в мою серую зону. Быстро! – сказал тут же, и глаза сузились от напряжения. – И давай без всех твоих жалоб. Это важно! – каждое слово прозвучало, как удар хлыста, чеканно и резко.

Казимир глянул на меня и кивнул. Что-то в его взгляде изменилось. Возможно, он почувствовал мою решимость.

Движение по горизонту… Мир вокруг размылся, превратившись в цветной калейдоскоп. Голову дёрнуло назад с такой силой, что я едва не потерял сознание. Шея напряглась, мышцы заныли от нагрузки. Дышать стало нечем, будто лёгкие сжала гигантская рука. Но секунда, и я дёрнулся, вырываясь из этого жуткого состояния. Воздух наполнил грудь, я жадно глотнул его и осмотрелся. О, дерево! Огромный дуб, возвышающийся передо мной, с корой, покрытой тёмно-зелёным мхом. Знакомое место.

Теневой шаг. Реальность размылась, словно кто-то плеснул воду на свежую акварель. Цвета потекли, формы утратили чёткость.

Такого фокуса я ещё не делал. Попытался остановиться. Тело не слушалось, а вместо твёрдой опоры под стопами ощутил что-то мягкое и податливое. Ноги начали тонуть в почве, словно в зыбучих песках.

Сука… Ушёл по колено в грунт. Замер, боясь пошевелиться. Чувствовал, как земля пульсирует вокруг моих ног, словно живое существо.

– Что дальше? – спросил Казимир, его голос звучал напряжённо. Он зависал в воздухе, скрестив конечности, как какой-то чёртов йог. Вокруг его фигуры клубилась слабая дымка магии.

– Жди, – бросил я и повернулся, с трудом выбираясь из земляного плена. Почва медленно отпускала, чавкая и цепляясь за сапоги, словно не хотела расставаться.

Вот оно, место, где я спускался в серую зону. В душе не представляю, что лучше сделать в такой ситуации. Логика подсказывала несколько вариантов, но ни один не гарантировал успеха. Поэтому лучше спрошу древнего двухголового эксперта. Есть только одна проблема, и она сейчас парит в двух метрах от меня, наблюдая за каждым моим движением.

Открою портал, выглянет затылочник, и есть шанс, что Казимир атакует. Мозг лихорадочно просчитывал вероятности. Вообще я не хочу, чтобы кто-то знал, что у меня есть такой козырь. Информация – это сила, а подобные секреты лучше держать при себе до последнего момента.

Сосредоточился на магии подчинения монстров. Добавил к этому силу затылочника. Энергия потекла по каналам, щекоча кончики пальцев.

Реальность задрожала, словно отражение в потревоженной воде. Мелкие камешки у моих ног начали подпрыгивать, трава заколыхалась без ветра. Попытался остановить это, направив часть силы на стабилизацию пространства.

– Бока! Тока! – произнёс, чувствуя, как слова царапают горло. – Это срочно! Впустите! – голос отразился эхом, словно я кричал в пустоту бесконечного туннеля.

Казимир оглядывался по сторонам. Он не обратил внимания на мои действия, слишком занятый поиском потенциальных угроз. Портал немного открылся – тонкая, едва заметная трещина в ткани реальности, мерцающая призрачным светом.

– Ты можешь нарушить систему, – ответил мне Тока. Его шепчущий голос просочился сквозь щель портала, словно струйка дыма.

– Давай! – надавил тоном, вложив в слово всю свою волю. Пот выступил на лбу от напряжения.

Вспышка, яркая до боли в глазах, и я внутри. Огляделся, моргая, чтобы прогнать цветные пятна перед глазами.

Моя серая зона. Бескрайний лес, деревья с серебристой корой и иссиня-чёрной листвой. Знакомое и родное место. И теперь я чувствую дыхание ветра, прохладное и ласковое. Звуки… Шелест листвы, потрескивание веток, шорох существ в подлеске.

– Что случилось? – на меня смотрел червяк с двумя головами.

Затылочник лежал, свернувшись в сложную спираль, его тело пульсировало, меняя оттенок от тёмно-бордового до почти чёрного. Обе головы уставились немигающими глазами – чёрными бусинами, в которых отражался свет несуществующего солнца.

– Серая зона рядом, – тут же перешёл к сути. – Там тварь! Тьфу! Маг, тот урод, который разграбил это место. Он пытается забрать сердце.

Реакция была мгновенной и впечатляющей. Огромное тело затылочника напряглось, как пружина, чешуйки встали дыбом, издавая металлический звук. Обе головы резко выпрямились и оскалились, обнажая ряды зубов, способных перемолоть камень. Глаза существа полыхнули алым, а вокруг тела заклубилась тёмная аура, от которой воздух начал потрескивать.

– Брат! – позвал Бока. Его голос, низкий и раскатистый, эхом разнёсся по лесу, заставив деревья дрожать.

– Прилипала… – морщилась другая голова – Тока, из пасти которого вырвалось облако зеленоватого пара. – Пойдём! – рыкнул он, и я почувствовал, как земля задрожала под ногами.

– Кто? – только успел сказать, ощущая, как внутри всё сжимается.

Реальность тут же поплыла, словно кто-то выдернул опору из-под всего мироздания. Мой лес растворился, цвета смешались и превратились в серую муть.

Я почувствовал, словно мою сущность скомкали и куда-то пнули. Болезненное ощущение, от которого внутренности будто завязались в узел. Мгновение боли и дезориентации, и вот я снова в лесу. Почти похожий на мой, но сразу ощутил, что тут как-то иначе. Воздух гуще, тяжелее, пропитанный странным металлическим привкусом. Деревья выше, их кора темнее, а листва издаёт тихий свист при малейшем движении воздуха.

Вспышки магии озаряли пространство, как молнии во время грозы. Огонь повсюду – оранжевые, красные, синие языки пламени лизали стволы деревьев, пожирали подлесок, взвивались к небу.

Колебания такие, что мой источник будто на корабле в шторме – мощь магии швыряла его то вверх, то вниз, заставляя желудок подкатывать к горлу. Вот это сила! Никогда не чувствовал ничего подобного, даже во время самых жестоких схваток. Оглянулся, пытаясь осознать происходящее.

На «небе», если так можно сказать про то, что нависало над серой зоной – тёмная, беззвёздная пустота с редкими всполохами света, – мелькала фигура. Закутанная в плащ, с капюшоном, скрывающим лицо. Она поливала всё огнём, раскидывая магические снаряды с небрежностью ребёнка, бросающего камешки в пруд.

Ещё там какая-то стальная птица сражается – огромное существо с металлическим оперением, которое сверкало в отблесках пламени. Каждый взмах её крыльев посылал десятки острых, как бритва, перьев в сторону мага.

Охренеть… Гигантский водяной медведь – размером примерно с мой особняк. Прозрачно-голубое тело состоит из воды, удерживаемой магией в форме зверя. Внутри пульсировало ядро – сердце существа, испускающее холодное сияние. Вот это дура! Медведь ревел, и от этого рёва дрожали деревья, а с неба осыпались клочья тьмы.

Летучая змея, которая растянулась колбасой на десятки метров и парит рядом, извивалась в воздухе, как живой кнут. Её чешуя переливалась всеми оттенками фиолетового и синего, а раздвоенный язык то и дело выстреливал, пробуя воздух.

Три твари атаковали мага. Но, судя по тому, как их швыряло в сторону от урода, силы или равны, или… Мысль прервалась, когда очередная вспышка магии осветила поле боя.

Я глянул на затылочника. Червь лёг на землю и начал светиться, словно впитывая энергию из недр серой зоны. От него волнами расходилась сила, пульсирующая и живая. Она проходила по земле, окрашивая траву и мох в серебристые оттенки. Чувствовал ногами, как моё ядро откликается на это – тёплая волна прокатилась внутри, усиливая связь с источником.

Через своё зрение видел, какой мощный источник у мага-ублюдка, с ним у меня личные счёты. Словно солнце пульсировало в его груди, слепило, обжигало, заставляя щуриться даже на таком расстоянии. Почти физически ощущал, как его магия давит на пространство вокруг, искажая реальность.

Энергия Боки и Токи дошла до огромных монстров, окутав их серебристым сиянием. Они зарычали, зашипели, голоса сливались в какофонию, от которой закладывало уши.

Реальность на мгновение словно замерла, будто кто-то нажал на паузу. Магия воды медведя вырвалась из пасти, и мощный поток, способный смыть целый лес, устремился к магу.

Тут же змея обвила ублюдка и начала сдавливать, её тело сжималось всё сильнее с каждым мгновением. А птица выпустила металлические перья – сотни сверкающих смертоносных снарядов, которые со свистом рассекли воздух.

Глаза заслезились от напряжения. Такое давление… В висках стучало, лёгкие сдавило, словно невидимой рукой. Я упал на колено не в силах сопротивляться этой мощи. Земля под ногами дрожала и вибрировала, как живое существо.

Тук-тук-тук! Тук! Тук! Что-то стучало. Ритмичный, гулкий звук, который, казалось, исходил отовсюду сразу – из-под земли, из воздуха, самого пространства. Стук был настолько мощным, что отзывался в костях и внутренностях.

– Сердце серой зоны, – улыбнулись две головы затылочника, их глаза светились удовлетворением, а чешуя на теле вибрировала в такт ударам.

Повернулся, чтобы увидеть. Тук! Громче, отчётливее, словно сердце находилось прямо под моими ногами. Огляделся, пытаясь понять, откуда идёт звук, но он, казалось, был везде.

Маг упал. Его источник на мгновение стал слабее, будто пламя, которому не хватает кислорода. Затем последовала новая атака монстров: водяной медведь обрушил на него лавину воды, птица выпустила ещё одну волну металлических перьев, змея сжалась с такой силой, что, казалось, могла раздавить гору.

Капюшон упал, сорванный потоком воды. И я увидел лицо. Глаза, полные ненависти, на мгновение встретились с моими. Вспышка, ослепительная и болезненная, озарила всё вокруг, и урод исчез, словно его никогда не было.

Давление, магия ещё пульсировали в серой зоне, как отголоски грозы. Затылочник чутка посветлел, его чешуя потеряла часть своего блеска. А меня замутило, желудок скрутило, во рту появился кислый привкус.

– Пора! – заявил Тока, голос звучал устало, но удовлетворённо.

– Подож… – я не договорил, слова застряли в горле.

Меня снова скомкали и пнули. Ощущение, будто тело разобрали на атомы, перемешали и небрежно собрали обратно. Вот это карусели перед глазами поплыли! Мир закружился в бешеном хороводе, верх и низ поменялись местами, и я упал. На камень. Сука… Больно вообще-то.

Спина приняла на себя удар, по позвоночнику прокатилась волна боли. Появилось состояние нестояния – голова кружилась, как после хорошей попойки, только без приятной части до неё. Поэтому решил чутка полежать, глядя в пустоту и пытаясь заставить мир перестать вращаться.

Многовато перемещений. Да и вообще в голове всё пульсирует, словно кто-то бьёт молотком по вискам. Такое ощущение, что я до сих пор слышу сердце серой зоны монголов – тяжёлые, размеренные удары, отдающиеся эхом в сознании.

– Он ушёл! – Тока или Бока зачем-то меня облизнул. Мокрый, шершавый язык прошёлся по лицу, оставляя след, похожий на слизь улитки.

– Фу! – дёрнул рукой, пытаясь стереть мерзкую влагу. – Вы же знаете, что это на меня не действует и у вас не получится сожрать, – в голосе слышалось раздражение, смешанное с усталостью.

– Жаль… – состроил обиженную морду Бока, его нижняя губа комично оттопырилась, а глаза стали большими и печальными, как у щенка, которому отказали в лакомстве.

Я поднялся, опираясь на локти. Мышцы протестовали против любого движения, но заставил себя сесть, а затем встать. Тряхнул головой, пытаясь прогнать остатки головокружения.

– Почему он снова вернулся именно сюда? – спросил, оглядываясь вокруг.

– Его ранг… – ответил Тока, задумавшись. – Видимо, ему подходит эта серая зона, которая чуть сильнее твоей, вот он и решил побыстрее перейти на семнадцатый ранг, – затылочник покачал головой, чешуя переливалась в приглушённом свете.

– Ха-ха-ха-ха! – засмеялся Бока, и хохот гулким эхом разнёсся по лесу, спугнув каких-то невидимых птиц. – Но облажался! Судя по тому, как он пыжился, это не первая попытка, а сейчас у него будет откат. Долгий и болезненный. Никаких повышений ранга в ближайшее время, – вторая голова явно наслаждалась чужой неудачей.

Словно елей вылили на мою душу. Урод обломался. Как же хорошо… В груди разлилось тёплое чувство удовлетворения. Теперь он на какое-то время свалит отсюда. Пусть и косвенно, а всё-таки удалось что-то ему сделать… Кайф! Не смог сдержать улыбку, представляя, как этот самонадеянный ублюдок корчится от боли и разочарования.

Смущало только одно: я увидел рожу, и там был… Ребёнок? Точнее, подросток. Лет пятнадцати. И он уже на шестнадцатом ранге? Люди в этом мире, похоже, чем-то не тем занимаются. Иметь такую силу и так рано? Внутри смешались эмоции. Одна часть разума кричала, что это дитя. Вторая вопила, что он убил моих людей, почти уничтожил меня, разрушил мою серую зону. И уже в который раз чуть не выпустил Зло.

Мелькнула мысль: «Может быть, это какая-то магия?» Поэтому он так молодо выглядит? Вон Казимир же как-то в свои сто с хреном бодрячком, а этот… Он сдохнет! Решение уже принято. В моём старом мире в пятнадцать девушки уже рожали, а парни шли в армию.

– Плохо! – вдруг произнёс Тока, его тон резко изменился. – Мы потратили много сил на защиту, и теперь тут всё замедлится, – глаза монстра потускнели, а чешуя стала почти серой.

Земля завибрировала, словно по ней прокатилась волна. Удар! Удар! Меня даже подбрасывать начало, как на батуте. Что-то приближалось, большое и тяжёлое, от его шагов дрожали деревья.

– Па-па! – разнеслось по серой зоне, голос звучал радостно и громко, как трубный глас.

Сюда мчался Ам. Огромная фигура показалась между деревьями, от этого даже перехватило дыхание. Медведь схватил меня, огромные лапы сомкнулись вокруг тела. Он дёрнул вверх с такой силой, что мой желудок чуть не выскочил через горло, а в ушах засвистело от резкого движения.

– Охренеть… – выдавил из себя, разглядывая существо, которое держало меня лапой.

Водяной медведь вымахал. Теперь тварь метра четыре в высоту, с массивным телом, состоящим из плотной, полупрозрачной субстанции, напоминающей воду. Я ему до груди, когда он стоит. Как муравей рядом со слоном.

Сквозь его тело просвечивали внутренние органы – пульсирующее сердце, излучающее голубоватый свет, сложная сеть энергетических каналов, переплетающихся, как корни древнего дерева. Шерсть, если это можно так назвать, состояла из тысяч тонких струек воды, которые колыхались при каждом движении, создавая эффект переливающейся ряби.

– Па-па вернулся! Па-па! Смотри, какой я большой! А знаешь, какой сильный, – голос Ама звучал по-детски восторженно, но с мощью, от которой вибрировал воздух.

Удар ногой в землю, и пошли трещины, образовалась яма глубиной в человеческий рост. Почва разошлась, как масло под горячим ножом. Хорошо, что меня в этот момент сжимали, проверяя на прочность мои рёбра, иначе провалился бы в эту импровизированную могилу. Чувствовал, как кости слегка потрескивают под давлением, а лёгкие сжимаются, затрудняя дыхание.