Текст книги ""Фантастика 2026-4". Компиляция. Книги 1-33 (СИ)"

Автор книги: Артемий Скабер

Соавторы: Василиса Усова
сообщить о нарушении

Текущая страница: 35 (всего у книги 344 страниц)

«Давай, двигай дальше», – мысленно поторопил его.

Человек зевнул, потянулся и побрёл своей дорогой. Я выждал ещё минуту и пополз дальше. До следующего патруля должно быть около трёх минут, если они держат равномерный интервал.

Впереди маячил особенно яркий костёр. Пришлось сделать крюк, уходя в более глубокую тень. В темноте я нащупал какую-то ямку и замер в ней, пропуская очередной патруль.

– Холодно сегодня, – донеслись голоса охранников у входа.

– Да и вообще душно как-то…

– Это ты после вчерашнего.

Скрип шагов. Кто-то направился в мою сторону. Я вжался в землю сильнее, надеясь, чтобы мешок не выдал меня случайным звуком. Свет факела метнулся совсем близко, заставляя задержать дыхание. Сапоги прошли в метре от моего укрытия. Охранник остановился, шумно высморкался и побрёл обратно. Я досчитал до ста, давая ему время отойти подальше.

До входа в рудник оставалось метров тридцать открытого пространства. Чтобы добраться туда, придётся пересечь освещённую костром зону. Наконец. дождался, когда очередной патруль скроется из виду.

– Эй, там! – окрик заставил вжаться в землю. – Смена через час!

– Да идём мы, идём… – один из охранников потянулся. – Отолью только.

– И я с тобой, – второй зевнул. – Задубел тут стоять.

Оба отошли к кустам. Порыв ветра донёс их приглушённые голоса и смех.

Вдруг в темноте что-то мелькнуло – словно шнурок извивается высоко в воздухе. Я присмотрелся: водяной змей. Тварь кружила над входом, выискивая добычу.

Один охранник вернулся, поёживаясь от ночной прохлады. Огляделся, заметил отсутствие напарника:

– Эй, Мишань, ты где там?

В ответ только шелест ветра в кронах. Что-то темное мелькнуло в вышине, заставив меня прижаться к земле. Водяной змей… Тварь беззвучно скользила между звезд, выискивая добычу.

– Миша! – в голосе мужика появилось беспокойство.

Я напрягся, глядя как второе существо заходит с другой стороны. Достал иглы, прикидывая варианты. Если твари нападут, шум привлечет весь лагерь. Долбанные летающие колбаски, не могли другое выбрать для своей охоты?

Влажный свист рассёк воздух. Охранник вскинул голову, успев только вскрикнуть. Змей камнем рухнул вниз, хватая человека поперѣк туловища. Тело дёрнулось в воздухе, как тряпичная кукла.

Выстрелы разорвали тишину, второй охранник открыл огонь из кустов. Пули впивались в чешуйчатое тело твари, не причиняя вреда. А потом сверху спикировала еще одна тень, утаскивая стрелка в ночное небо.

По лагерю прокатился сигнал тревоги. Факелы заметались, послышались крики и топот десятков ног. Кто-то орал команды, пытаясь организовать оборону.

«Сейчас!» – мысль заставила двигаться.

Я вскочил, сжимая мешок. Трофеи внутри предательски звякнули. Сердце колотилось как бешеное, когда рванул к темному зеву рудника. Позади грохотали выстрелы, звучали проклятья, но я уже влетел во вход.

Темнота и затхлость ударили в лицо. Ничего не видя, побежал вперёд. Мешок бился о стены, и эхо разносило звон по туннелю. Крики снаружи становились глуше, а тьма впереди – гуще.

Нога вдруг зацепилась за что-то. Тело по инерции полетело вперед. Я выставил руки, но это не помогло – камни больно ободрали ладони. Кубарем покатился дальше, пытаясь сгруппироваться.

Наконец замер, тяжело дыша. Сердце колотилось где-то в горле. И тут пальцы нащупали что-то… мягкое и тёплое?

– Что за?..

Глава 6

Рука ещё раз сжалась, ощупывая мягкую округлость. Я с осторожностью прислушивался. Снаружи творилась настоящая вакханалия. Выстрелы гремели почти непрерывно, крики сливались в единый гул. Змеи, похоже, разошлись не на шутку.

– Понравилось? – вкрадчивый женский голос прозвучал настолько близко, что я вздрогнул.

– Сложно так сразу ответить, – произнёс, лихорадочно соображая, куда попал.

– Хм…

Яркая вспышка на миг ослепила. Факел в чьей-то руке разогнал тьму, и в то же мгновение за спиной раздался грохот. Вход в рудник засыпало камнями. Звуки снаружи стали глуше, словно нас отрезало от мира. Вот только кого «нас»?

Глаза постепенно привыкали к неровному свету. Тени плясали на стенах, и в их движении проступил до боли знакомый силуэт. Сердце пропустило удар. Передо мной стояла та самая служанка из особняка – брюнетка с короткой стрижкой. Перевёртыш, который убежал. Маргарита? Или Симона?.. Так и не научился их различать.

На девушке была какая-то грязная накидка, едва прикрывающая тело. Там, где края сходились, проглядывала обнажённая кожа. Её глаза в свете факела казались почти чёрными, а кожа казалась белой, как мел.

– Павел Александрович, – она улыбнулась, и в этой улыбке мелькнуло что-то хищное. – А вы тут что делаете?

– Я? – машинально ткнул в себя пальцем, пока другой рукой уже шарил в поисках меча. – Да так, прогуляться решил.

Нащупал рукоять и потянулся к иглам. Перевёртыш здесь… Почему? Что она охраняет?

– Думаю, не стоит… – девушка сделала шаг навстречу, и я невольно сглотнул. – Знаете, вы первый молодой человек, который имел наглость меня трогать за грудь, – в её голосе прозвучала неприкрытая угроза.

– Правда? С почином, – кивнул, лихорадочно просчитывая варианты. – Вот только я не специально, просто споткнулся.

– Конечно… – протянула брюнетка. – Я лежу, отдыхаю, никого не трогаю, а тут меня щупают, да ещё так жадно.

Мысли метались, как обезумевшие. Что она здесь делает? Случайность?.. Нет, слишком уж всё подготовлено. В руднике явно что-то есть, раз его охраняет перевёртыш, или…

– А я вас ждала, – эти слова обрушились, как камни.

– Рад, что не подвёл.

Холодок пробежал по спине. Откуда она могла знать о моём приходе? Тёркины… Живы ли братья? Если перевёртыш их схватила и пытала, они могли рассказать о цели визита. А может, просто играет со мной, пытаясь выудить информацию?

– Скажите честно, – девушка шагнула ближе, грязная накидка на её бёдрах чуть разошлась. – Вам так не терпелось узнать, что тут в руднике?

Моя рука крепче сжала рукоять меча. В голове крутились варианты: «Атаковать сразу или попытаться выяснить про братьев?» Перевёртыш явно знает больше, чем показывает.

– Раз уж мы так мило беседуем, – поднялся я с колен, – может, расскажете, где Тёркины?

Её улыбка стала шире:

– А вы переживаете за них? Как мило…

Факел в руке брюнетки качнулся, тени заплясали по стенам. На миг показалось, что они обретают собственную жизнь, тянутся ко мне. Я дёрнул головой, прогоняя наваждение.

– Знаете, – девушка вдруг стала серьёзной. – Мне приказали убить любого, кто сюда войдёт. Но… – она облизнула губы. – Вы меня заинтересовали.

– Польщён, – процедил сквозь зубы, отмечая, как плавно смещается её тень в полумраке, пытаясь загнать в угол. – Но обычно дамы знакомятся немного иначе.

– О, я не обычная девушка, – тихо рассмеялась брюнетка. – И вы это прекрасно знаете. Кстати, как там проверка на перевёртышей? Нашли кого-нибудь?

Твою ж… Она в курсе даже этого. Значит, в особняке есть ещё шпионы. Или Жора проболтался? Нет, он бы не стал. Хотя это вполне логично – после того, как мы вычислили её, решили проверять остальных.

– Очень устал, дорога сюда вымотала, – начал я, разминая затёкшие плечи. – Давайте без игр. Где мои люди? Чего вы хотите? И что делаете в моём руднике?

– Вашем? – девушка изящно изогнула бровь. – Хм… А я думала, что это место уже давно стало собственностью Зубаровых.

– Они тоже так думают, – сделал шаг к ней, пальцы крепче сжали рукоять, – но ошибаются. Как ваша сестра, кстати?

– Симона! – имя прозвучало, как удар хлыста. Выходит, передо мной Маргарита? Но это сейчас уже не имело значения, ведь перед моим взором предстала пугающая картина.

В следующий миг её тело начало меняться. Кожа потемнела, словно впитывая тени от факела. На ней проступила жёсткая чёрная шерсть, блестящая в неровном свете. Глаза залила густая карамель, превращая их в бездонные омуты. Уши вытянулись и заострились, а накидка затрещала, не выдерживая трансформации.

Меня схватили так быстро, что я успел только метнуть две иглы ей в голову и выставить клинок. Лезвие упёрлось между грудей твари, но… не причинило вреда. Когтистые пальцы стиснули мою челюсть.

– Ненавижу! – прорычала она голосом, больше похожим на звериный рык.

– Я не понимафю! – выдавил я, чувствуя, как сжимаются её пальцы, впиваясь в щёки.

«Даже коготь водяного медведя ничего с ней сделать не может», – мелькнула паническая мысль.

– Георгий ранил Симону, она чуть не умерла! – гремел голос существа, бывшего когда-то Маргаритой. – Еле её тут выходила.

– Рад, что она жива, – произнёс, когда хватку чуть уменьшили. Слова царапнули горло.

В следующий миг меня швырнули, как тряпичную куклу, в сторону. Спина и затылок встретились со стеной. В глазах потемнело, воздух вышибло из лёгких. Клинок вылетел из ослабевших пальцев, жалобно звякнув где-то в темноте.

Я сполз по шершавой поверхности, чувствуя, как по спине течёт что-то тёплое. Но руки уже окутывало знакомое зелёное свечение. Источник отозвался на опасность, наполняя каналы силой. Значит, ещё повоюем!

– Вы мне не соперник! – заявила девушка, и её тело снова стало человеческим.

Факел высветил изящный силуэт. Я невольно залюбовался – красивая, зараза.

– Если хотите попытать удачу… Вперёд! – она помедлила, и вдруг в голосе промелькнула неуверенность. – Я бы вас убила, но мне нужна помощь.

«Вот оно что!» Значит, не всё так просто. Пока можно поиграть по её правилам. Думаю, близнецы где-то здесь, да и информация о перевёртышах лишней не будет.

– Странно вы просите! – поднялся, морщась от боли. Взгляд заметался в поисках мешка с трофеями.

– Это из-за вас она пострадала! – в голосе Маргариты прозвучала неприкрытая боль.

– Спорно, – подошёл к своим трофеям, краем глаза следя за девушкой. – Вы убили моих служанок и приняли их форму. Что-то выведывали, пытались навредить.

– Неправда! – она дёрнулась, словно от пощёчины. – Их убила ваша подстилка – Елизавета!

Я удивлённо поднял брови. Верить на слово существу, способному менять облик, не собирался. Но информация… интересная.

Маргарита тем временем, ничуть не смущаясь наготы, подобрала обрывки ткани. Ловкими движениями соорудила некое подобие одежды – набедренную повязку и что-то вроде топа.

– А с чего мне верить? – спросил, поднимая мешок. – Вы же перевёртыш.

– Мы, – она выделила это слово, – не убиваем просто так! У нас есть честь и правила.

– Ха-ха-ха-ха! – взорвался я смехом. – Дети, которых меняют насильно ещё в раннем возрасте. Кормят манапылью и зельями, дают пробовать кровь монстров. И всё, чтобы вырастить из них идеальных шпионов и убийц.

– Да что вы знаете! – тут же покраснела девушка. – Да! Нас создали против нашей воли. Мы с сестрой были захвачены в плен монголами, и они… лишили всего! Думаете, я об этом просила? А Симона? Мы пережили такие ужасы, что вы и представить не можете!

– Мне пожалеть? – спросил я.

– Нет! Нам нужно поговорить, – Маргарита шагнула ближе, в свете факела её глаза снова блеснули нечеловеческим огнём, – но не здесь. Слишком близко ко входу.

– А мои люди? – напомнил я.

– С вашими близнецами всё хорошо, – девушка кивнула куда-то в темноту. – Они дальше. Правда, немного… испугались, когда меня увидели.

– Могу их понять, – хмыкнул, вспоминая её трансформацию. – Ведите.

– Только без глупостей, – предупредила она. – Я действительно сильнее вас. И быстрее.

– Даже не сомневаюсь, – потёр ушибленную спину. – Но раз нужна помощь, думаю, до смерти калечить не станете.

Маргарита усмехнулась:

– Умный. Это в вас и привлекает. Идёмте, покажу кое-что интересное.

«Ну-ну, – подумал я, шагая следом. – Посмотрим, что ты припасла. А заодно выясним, что тут происходит на самом деле».

Шли молча. Пещера постепенно расширялась, потолок поднимался выше. В свете факела стены отливали странным блеском.

Я наклонился, разглядывая пол. Мелкий серебристый песок покрывал камни тонким слоем.

– Манапыль? – провёл пальцем, и крупицы магии заискрили.

Зачерпнул горсть, засыпая в карман. Поднял взгляд выше и замер. В стене тускло мерцали крошечные кристаллы, похожие на звёзды.

Маргарита улыбнулась, заметив мой интерес:

– Там дальше её больше.

«С такими ресурсами…» – мысли сразу заметались между возможностями. Теперь я не просто хочу этот рудник обратно. Он уже мой, и всё, что в нём есть, – моё! Рука жадно сжимала горсть манапыли в кармане. Очень хотелось потянуть магию из неё, но решил оставить это на потом.

– Почему сюда не заходили Зубаровы? – спросил я.

Что-то не сходится. Ведь тут всё достаточно рядом, и чтобы это не забрали? Не верю. Монстров у самого входа я не видел. Странно…

– Скоро узнаете, – девушка качнула факелом, освещая поворот туннеля.

Шорох в темноте заставил меня насторожиться. Красные глаза сверкнули впереди, как угли. Огнелис. Длинное мускулистое тело, покрытое чёрной шерстью, выскользнуло из тени. Но что-то с ним было не так – крупнее обычного, и хвост светится изнутри тусклым огнём.

Тварь зашипела, как огромная змея, обнажая клыки, и… растворилась в воздухе.

– Не бойтесь, – Маргарита даже не дрогнула. – Они тут все такие. Сильнее своих лесных собратьев.

Словно в подтверждение её слов из бокового прохода выползла воздушная змея. Но не та, что я видел раньше, – эта была раза в два длиннее. Её огромная голова покачивалась в воздухе, а вдоль тела пробегали волны силы, от которых воздух вокруг дрожал.

В следующем зале нас встретила стая грозовых волков. Их зрачки сияли не просто электрическим светом. Настоящие шаровые молнии перекатывались в глазницах. Пластины на телах отливали металлическим блеском, а вокруг лап плясали уже не искры, а полноценные разряды.

Под ногами хрустнуло. Я опустил взгляд. Человеческий череп, расколотый чьими-то мощными челюстями. И чем дальше мы шли, тем больше попадалось останков. На некоторых костях ещё висели куски почерневшей плоти.

Вожак стаи, заметив нас, лишь повёл ухом. Никакой агрессии – только холодный оценивающий взгляд существа, знающего свою силу.

Всё это время я сжимал рукоять меча и держал иглы наготове. Никак не мог поверить, что вот, совсем рядом, вижу тварей, а они не нападают. Маргарина бросала на меня взгляды и лишь улыбалась.

Прокрутил в голове варианты. Как бы ни хотелось признавать, но она сильнее меня. Пока… Хотела бы убить – сразу бы убила.

Тем временем стая грозовых волков скользнула мимо, растворяясь в темноте. Но я кожей чувствовал их присутствие. Они не ушли, а затаились, наблюдая. Странно, все твари здесь вели себя одинаково: замечали Маргариту, оценивали меня и отступали в тень. Словно выжидали.

– Они… разумные? – выдохнул я, перешагивая через очередной скелет.

– Не совсем, – Маргарита покачала головой. – Просто эволюционировали. Магия рудника меняет их.

– Значит, это всё из-за магии рудника? – я поднял горсть манапыли, позволяя ей рассыпаться между пальцев. – Но почему они вас слушаются?

– Не слушаются, – Маргарита качнула головой. – Просто… Признают во мне свою. Такую же тварь, – последнее слово она произнесла с горечью.

Девушка замерла. Из бокового туннеля донеслось тяжёлое дыхание. Водяной медведь… Он двигался неторопливо, почти лениво. Его чешуя тускло светилась в темноте, между пластин пульсировали отростки.

Тварь принюхалась, и вдруг её мутно-белые глаза уставились на мой клинок. Что-то изменилось в этом взгляде – будто монстр узнал оружие, сделанное из когтя его собрата.

И в следующее мгновение рёв сотряс стены туннеля. Медведь бросился вперёд, двигаясь с нечеловеческой для такой туши скоростью. Маргарита дёрнулась, пытаясь изменить форму, но… ничего не произошло. Тварь снесла её, ударив сильно о стену.

Обдумать сей странный факт я не успел – мишка уже был рядом. Этот монстр отличался от того, которого мы убили с отрядом. Крупнее, быстрее, и его чешуя словно жила собственной жизнью, переливаясь зеленоватым светом.

Я отпрыгнул, уходя от удара когтей. Они вспороли камень, выбивая куски породы из стены. Клинок чиркнул по боку твари, срывая несколько чешуек. Монстр взревел, разворачиваясь в тесном пространстве.

Нырнул под его лапу, метя в брюхо, но тут хвост медведя, покрытый острыми шипами, снёс меня с ног. В глазах потемнело от удара о стену.

Очнулся я, глядя в оскаленную пасть. Жёлтые клыки размером с кинжал тянулись к моей голове. Только меч, зажатый в руках, не давал твари сомкнуть челюсти на моём горле.

Источник внутри взорвался яростью. Зелёное пламя окутало клинок, и я дёрнул его вверх, разрезая что-то внутри пасти монстра. Яд хлынул в рану.

Медведь заорал так, что заложило уши. Его голова металась из стороны в сторону, разбрызгивая светящуюся жижу.

Момент! Иглы скользнули между пальцев, вспыхивая ядовитым светом. Первая партия вошла точно в левый глаз, вторая – в правый. Тварь взвыла, пятясь назад. А я уже формировал шары концентрированного яда. Один за другим они врезались в морду существа, разъедая плоть.

Медведь бился в агонии, его тело ударялось о стены, обрушивая камни. Светящаяся жижа, заменявшая ему кровь, заливала пол. Отростки между чешуй потускнели, превращаясь в обычные водоросли.

Я перехватил клинок, готовясь нанести последний удар.

– Не убивай его! – отчаянный крик Маргариты отозвался эхом.

«Чего?» – пронеслось в голове.

– Он страж…

Но было уже поздно. Мишка сдавал позиции. Его огромное тело содрогалось в конвульсиях, чешуя тускнела на глазах. Ещё один вздох, и туша рухнула на пол.

– Что ты наделал⁈ – подскочила девушка, не обращая внимания на слетевший с груди топ. – Без него сюда могут проникнуть новые монстры, и они не будут признавать меня и сестру. Мы слишком слабы для этого!

– Он первый начал, – хмыкнул в ответ, вытирая пот со лба.

– Миша был на грани перехода на пятый уровень… И твой клинок…

Внутри что-то ёкнуло. Пятый? Тогда почему он так легко умер?

– У монстров эволюция не такая, как у людей, – в её голосе звучало неприкрытое сожаление. – Во время перехода они становятся слабыми.

Я достал нож, примериваясь к огромным клыкам. Каждый размером с мою руку, ещё и острый, как бритва.

– Ты что делаешь? – возмутилась Маргарита.

– А, по-твоему, не видно? – продолжил работу. – Такие трофеи не каждый день достаются. Представляешь, какие клинки из них получатся?

– Но это же… Это же Миша!

– Был Миша, – поддел очередной клык, – а теперь отличный материал.

Собрал всё, что смог, с туши. Клыки легли в мешок первыми. Следом когти. Забрать органы? На почти пятом уровне они крайне ценные, но возиться с разделкой. Перемазаться… Да ещё вес увеличится в мешке. Он и так уже тянет меня к земле.

Маргарита стояла рядом, недовольно цокая языком и качая головой. А я думал: «Что-то здесь неладно». Перевёртыш внезапно ослабела – не смогла изменить форму, когда на нас напал медведь. Да и сама признала свою слабость. Возможно, у них есть какие-то лимиты в умениях. Или я чего-то не знаю, что повлияло на девушек в этой пещере. А значит…

Поднялся, разворачиваясь к девушке. Клинок упёрся ей в живот. Глаза Маргариты расширились от неожиданности.

– Зачем мне тебе дальше помогать? – спросил прямо.

– Но… но… – она занервничала. – Потому что твои люди у нас, и они погибнут.

– Твоя сестра тоже, – парировал я.

– Их убьют монстры! – выдала девушка. – Как только нас не станет… Вы – еда. Их много, и вы не справитесь. Все поляжете тут.

– Тоже верно, – кивнул и опустил оружие.

– Пойдём! – она дёрнула меня за руку.

Я оттолкнул её ладонь, прислушиваясь к ощущениям. Источник внутри пульсировал, словно рядом притаился монстр. Но никого не было видно…

– Идём! – снова потянула девушка. – Нам нужно торопиться. Симона… Она долго не… Пойдёмте, пожалуйста.

Её глаза стали мокрыми и умоляющими. А я медленно повернулся к туше медведя. Там что-то есть, нутром чую.

– Нет! – Маргарита толкнула меня в грудь.

Какой-то особой силы я не почувствовал, словно обычная девушка.

– Значит, не показалось, – озвучил свои мысли вслух.

– Нет! Нет! Не забирай! Оно наше с сестрой! – в меня стучали кулаками.

Я отодвинул в сторону Маргариту. Девушка поджала губы и смотрела на меня. С трудом воткнул меч в живот твари и резанул вдоль. Ожидал увидеть кристалл, но… Разочарование накрыло волной.

Глава 7

Я читал, что внутри тварей на пятом уровне могут быть кристаллы. Магия накапливается там годами, превращаясь в твёрдый камешек – результат поглощения силы убитых магов и манапыли. Но его здесь нет! Разочарование скрутило внутренности. Столько всего полезного уже нашёл, а это стало бы жемчужиной моей охоты. Жаль…

Но источник продолжал подавать сигналы. Ядро билось внутри, словно пыталось сказать, передать. Что-то здесь есть, что-то важное…

– Не надо! – Маргарита дёрнулась ко мне, голые ступни девушки оставляли влажные следы на камнях. – Прошу, не лезь туда!

Проигнорировал её слова, погружая руку глубже в тушу медведя. Тёплая кровь-жижа обволакивала пальцы, пульсируя в такт с чем-то внутри. Каждое движение отзывалось всплеском света.

Остатки магии монстра ещё теплились в теле. И тут… Что-то шевельнулось, ткнулось в ладонь влажным и тёплым. Я замер. Нащупал… Круглое, размером с кулак, колотилось как бешеное. Сердце? Нет, там что-то ещё.

– Медвежонок? – прошептал я, когда пальцы коснулись крошечного тельца, свернувшегося клубком рядом с сердцем матери.

– Отойди от него! – в голосе девушки звенело отчаяние. Её кулаки сжались, аногти впивались в ладони до крови.

Я осторожно потянул существо наружу, стараясь не повредить. Тельце легко скользнуло в руки, оставляя за собой светящийся след. Размером едва ли с кошку, оно умещалось в ладонях.

Чешуя ещё не затвердела. Мягкая, почти как кожа. Между пластин едва заметно пробивались светящиеся отростки, похожие на нити водорослей. Маленький хвостик дёрнулся, когда детёныш поднял голову. Мутно-белые глазки уставились на меня с любопытством. Совсем как у взрослой особи, только без той жестокости.

Маргарита метнулась ко мне, пытаясь выхватить медвежонка. Её движения казались слишком медленными, неуклюжими. Я просто поднял руки над головой, и она даже в прыжке не смогла дотянуться. Странно видеть перевёртыша таким… обычным.

– Отдай его! Немедленно! – голос девушки срывался, в нём слышалась мольба вперемешку с яростью.

Детёныш в моих руках вздрогнул от этого крика. Его тельце напряглось, а потом… стало светиться изнутри. Сначала едва заметно, словно угли в затухающем костре, потом всё ярче. Сила наполняла его, как вода наполняет сосуд.

И вдруг яркая вспышка ударила по глазам, заставляя зажмуриться. Когда я проморгался, понял, что в руках пусто. Только тепло ещё растекалось по ладоням да покалывало кожу, будто подержал шаровую молнию.

Мой источник забился сильнее, как в момент копирования магии. Я дёрнулся всем телом, заглянул в себя – пустота. Ячейка оказалась не занята. Что это было? Почему такая реакция?

– Нет! – крик Маргариты больше походил на звериный вой. Она рухнула на колени, раздирая ногтями камни. Капли крови с её ладоней падали на серые булыжники, оставляя тёмные пятна. – Ты всё испортил! Всё!

Перевёл взгляд на тело матери-медведицы. Теперь её поведение перед смертью обретало смысл. Отчаянная атака, странная слабость во время перехода на новый уровень… Она готовилась к родам.

Эта мысль прошила сознание, как молния. В той книге о подобном не было ни слова. Монстры способны размножаться?

– Что это было? – провёл ладонью по лицу, стирая с него брызги светящейся жижи. Поморщился от резкого запаха – смесь железа и чего-то похожего на озон. – Зачем вам медведь? И почему детёныш просто… исчез?

Маргарита поднялась, пошатываясь. В её глазах плескалась такая ярость, что я невольно положил ладонь на рукоять меча. Девушка дёрнулась, словно хотела броситься на меня, но… Вместо этого просто развернулась и побрела вперёд по туннелю, бормоча что-то себе под нос.

Я смотрел ей вслед, мысленно выстраивая картину происходящего. У перевёртышей должен быть хозяин. Тогда почему они прячутся тут, на моей земле, пусть пока и занятой Зубаровыми? Ещё этот странный страж с детёнышем… Не просто же так подселили к нам сестёр.

Стены туннеля постепенно расширялись, уходя вверх тёмными сводами. В камне поблёскивали крошечные кристаллы, похожие на застывшие капли росы. Шаги отдавались гулким эхом, а воздух… Он становился гуще, словно наполнялся невидимой силой.

Вдруг что-то мелькнуло в темноте. Тень размером с небольшую кошку метнулась прямо мне под ноги. Источник внутри дёрнулся, реагируя на опасность. Рука автоматически легла на меч, пальцы сжали рукоять.

Но вместо атаки… По телу прокатилась волна эмоций: страх, такой острый, что перехватило дыхание, растерянность, от которой закружилась голова, и голод – тянущий, выворачивающий внутренности. Я замер, пытаясь разобраться. Эти чувства… не мои. Они принадлежат существу, которое прячется во тьме.

– Не трогай его! – Маргарита развернулась молнией, схватила меня за руку. Её пальцы дрожали, пытаясь оттащить мою ладонь от меча.

Я сделал несколько осторожных шагов вперёд, вглядываясь в темноту. Свет факела выхватил из мрака съёжившуюся фигурку. Медвежонок, тот самый, что растворился у меня в руках, вжался в землю и жалобно поскуливал. Его крошечное тельце дрожало, а мутно-белые глазки светились уже не любопытством, а животным страхом.

– Я чувствую его эмоции, – произнёс задумчиво, пытаясь осмыслить происходящее. Волны чужого страха накатывали снова и снова, отдаваясь внутри дрожью. – Как такое возможно?

– Неважно! – фыркнула Маргарита, но её голос дрогнул. – Уже… неважно.

Вот тут я категорически не согласен. Ощущать эмоции твари – такое в мои планы точно не входило. Огляделся, запоминая каждую деталь. Каменные своды уходили во тьму, в стенах поблёскивали прожилки кристаллов. Это мой рудник, и скоро я отсюда всё вытащу. Каждый кристалл пойдёт на личные нужды.

«Перевёртыш думает, что использует меня…» – ухмыльнулся про себя. Всё наоборот. Пройти глубже без сражений с монстрами – бесценная возможность. Ещё и своих балбесов нужно забрать. В итоге получаю даже больше, чем рассчитывал.

Заметил, как медвежонок неуверенно двинулся следом, прижимаясь к стенам. Крошечные отростки между чешуек едва заметно пульсировали, создавая причудливые тени. Странное создание… От него накатывали новые волны эмоций: страх постепенно уступал место любопытству, а голод становился всё острее, отзываясь спазмами в моём собственном желудке.

Туннель резко расширился и вывел нас в просторный зал. Факел Маргариты здесь казался лишним – стены испускали собственное сияние, заливая пространство холодным светом. Я застыл, не веря своим глазам.

Кристаллы. Десятки, сотни магических кристаллов пронзали камень, словно клыки неведомого чудовища. От крошечных, размером с ноготь, до огромных – с ладонь.

Они пульсировали в такт друг другу, будто единый организм, наполняя воздух густой силой. Источник внутри меня затрепетал, жадно впитывая исходящую от них мощь. По каналам потекла чистая энергия, заставляя кожу покрыться мурашками.

«Моё. Это всё моё!» – от одной мысли сердце забилось чаще. С таким количеством кристаллов… Четвёртый ранг? Легко. А может, и выше получится прыгнуть.

Пришлось оторваться от созерцания своего будущего богатства. В центре зала, у самого большого кристалла, застыла напряжённая сцена.

Близнецы Тёркины держали на мушке бледную девушку. Симона… Её лицо исказилось от боли, на шее проступили чёрные линии, похожие на выжженное клеймо. По венам растекалась тьма, превращая кожу в паутину чёрных нитей.

– Сестра! – Маргарита ринулась вперёд, оставляя за собой погасший факел.

– Стоять! – рявкнул Василий, передёргивая затвор.

Эхо выстрела заметалось под сводами. Его руки дрожали так сильно, что пуля ушла в потолок, выбив сноп искр.

– Ещё шаг, и твоя сестричка получит пулю в голову! Я эту суку перевёрнутую… – он облизнул пересохшие губы. – Размажу ей мозги по стенам! Посмотрим, как вы восстановитесь.

– Павел Александрович, – голос Николая звучал глухо, словно из-под земли. Старший брат держался спокойнее, но пальцы, сжатые на прикладе, выдавали напряжение. – Вы живы! Мы думали, что эта тварь убила вас.

– Они монстры! – Василий сорвался на визг, его зрачки расширились от страха. – Как те, в туннелях. Только хуже! – он судорожно держал ружьё, костяшки пальцев побелели. – Притворяются людьми, а потом… – его передёрнуло, ствол ружья заходил ходуном. – Мы чуть с ума не сошли, когда поняли, что рассказы отца о перевёртышах – правда.

Симона закашлялась, по её подбородку потекла чёрная жидкость. Запах… Я принюхался. Что-то знакомое. Яд? Пытался вспомнить: «Это точно не мой. Тогда в особняке я даже не ранил сестёр. Жора? Нет, тоже не мог».

– Помоги ей! – в голосе Маргариты зазвенело отчаяние. Девушка побежала к сестре, но замерла, когда Василий лязгнул затвором. – Она умирает!

– Отлично! – истерический смех младшего Тёркина эхом отразился от стен. – Сама сдохнет, а мы вместе прикончим вторую тварь!

– Тихо! – рявкнул я так, что медвежонок у ног подпрыгнул.

Осмотрелся, оценивая ситуацию. Одна умирает, а другая настолько слаба, что даже форму сменить не может. Самое время избавиться от перевёртышей… Проблема решится сама собой. Но Маргарита права… Без проводника нам отсюда не выбраться.

У входа в туннель снова мелькнули тени монстров. В проходе то и дело вспыхивали глаза тварей – красные, белые, янтарные. Они выжидали, наблюдали. Не знаю, как сёстры на них воздействуют, но хочу научиться такому же.

Бросил ещё один взгляд на братьев. Дальше пути нет, придётся возвращаться через лабиринт. Втроём против всех тварей у нас не получится пройти такой путь.

– Коля, держи на мушке того, кто пытается напасть на господина! – крикнул Василий, тыча пальцем в мою сторону.

Я опустил взгляд. Медвежонок жался к ногам, его крошечное тельце дрожало. Чужие эмоции накатывали волнами: страх, растерянность, голод. Они начинали раздражать, путали мои собственные мысли, но сейчас было не до этого.

Симона снова закашлялась, её тело выгнулось дугой, как от удара током. Чёрная жидкость уже не просто сочилась, она фонтаном брызнула изо рта. Тонкие струйки потекли из глаз и ушей, словно кровавые слёзы. Запах… Принюхался сильнее. Странный, ни на что непохожий аромат.

Девушка рухнула, ударившись затылком о камень.Тело затрясло, как в эпилептическом припадке. Маргарита вонзила ногти в свои ладони с такой силой, что между пальцев потекли струйки крови. Они капали на пол, смешиваясь с чёрной жижей.

– Пристрелить их обеих! – Василий трясся, как в лихорадке, ствол ружья в его руках ходил из стороны в сторону. – Они же твари! Нелюди! Сами видели. И эти когти, и шерсть, и…

– Успокойся, – повысил голос Николай, хотя его собственный взгляд метался между мной и перевёртышами. – Хозяин разберётся.

– Разберётся⁈ – младший сорвался на визг, брызгая слюной. – Ты видел, что они делали? Как менялись?